НЕЖИВОЙ

I

Темнота… Не могу открыть глаза. Кажется, я парализован. Нет, могу пошевелить рукой. Кости жутко скрипят. Лежу на чем-то холодном. Камень. Вокруг камень. Каменный ящик. Надо выбираться. Быстро. Толкаю стенку перед собой. Безуспешно. Еще раз. Что-то с глухим ударом упало на пол. Крышка? Стало светлее, но по-прежнему не уловить очертаний. Фиолетовая вспышка. Омерзительный холодный хриплый голос:
- Гха, новоприбывший! Восстань во славу Короля Мёртвых!
Ещё фиолетовая вспышка. Ярче предыдущей. Чувствую силу. Она наполняет тело. В него вливается жизнь.
- Приветствую, рекрут. Теперь ты один из нас. Теперь ты часть великой силы, именуемой Нежить!
Я вижу. Вижу. Но я не помню, как открыл глаза. СТОП. Что сказал голос? Я - нежить? Голова раскалывается… Вспоминаю…

- Мы выступаем завтра. Это твоя первая битва с нежитью, и я не хочу, чтобы она оказалась последней. Остерегайся их вои…

Нежить…

- О, да, сын мой, нежить. Нежить – ужасные создания. Они не чувствуют ни боли, ни страха. Когда-то они были людьми, большинство из них в далеком прошлом - славные рыцари. Но над ними надругался Мёртвый Король, подняв их из могил и склепов своей тёмной колдовской силой…

Я – нежить! Не может быть! Нет, нет, это сон! Быстрее открыть глаза, вырваться из сна! Мои ногти царапают кость! Глаза! У меня нет глаз! Пустые глазницы! Я – мертвец!?
С трудом открываю рот. Кричу. Вырывается только сиплый хрип. Из разверзнутого рта медленно, оставляя толстый след зловонной слизи, выполз опарыш.
- Да, ты больше не человек. Ты – неживой. Смирись, теперь твоя воля принадлежит лишь Королю Мёртвых! Поднимайся, у меня мало времени.
Сажусь. Поворачиваю голову на голос. Отвратительный мертвец, облачённый в полусгнивший бархатный балахон, смотрел на меня пустыми глазницами. Его лицо. Уродливое лицо. Оно было покрыто шрамами, перехваченными металлическими скобами. На скуле толстой нитью был пришит лоскут кожи. На остальной части лица кожа отсутствовала, открывая взору гниющие мышцы. Мне не страшно. Он стоял, направив на меня посох.
Я огляделся. Шея поворачивалась с неестественным скрипом. Душный, темный склеп. Пахло пылью и затхлостью. Я снова взглянул на мертвеца.
- Кто ты? – деревянным голосом спросил я.
- Я Лоскут, Верховный Некромант Ордена Кровавых Воронов. Моя обязанность – поставлять Ордену новое пушечное мясо. Следуй за мной.
Некромант подошел к массивной дубовой двери. Выход. Легкое касание посоха, - дверь слетела с петель. Он вышел на свежий воздух. Я поторопился следом. Ноги, а вернее, то, что от них осталось, слушались неохотно. Шаг. Еще один. Упал. Хм, хоть я и выгляжу хрупким, на деле остатки плоти крепко держатся на костях. Поднимаюсь. Ковыляю к проему. Пахнуло свежестью. Ветер неприятно обдувал кости. Вечерело. Багровое зарево уже исчезало на западе. Потянулся, расправил плечи. Глубоко вздыхаю. Не получается. Заметил, что не дышу. К этому придется привыкать.
- Куда мы направляемся?
-Хочешь знать, куда тебя ведут? Мы направляемся прямиком в Цитадель Инфернального Пламени, к капитану Ордена Кровавых Воронов лорду-демону Девошису Ширру. Он определит тебя в отряд и выдаст снаряжение. Ты отправишься на фронт уже завтра.
- А, с кем мы воюем? – спросил я, к сожалению, уже зная ответ.
- Вот уже семь столетий пять Орденов Короля Мертвых ведут кровопролитную борьбу с родом человеческим. Орден Тёмных Жрецов, Орден Чёрного Клинка, Орден Плети, Орден Ядовитого Жала и Орден Кровавых Воронов, к которому ты скоро присоединишься. Командир нашего ордена – Девошис Ширр. Один из отпрысков Саратриса, именуемого Королем Мёртвых. Остальные Орде…

Стою в первом ряду громадного войска. Передо мной – человек на коне. Наверное, военачальник.
- Мы не можем отдать Призрачный Курган врагу! Это наш последний оплот! Если мы потеряем Курган, наша столица, Штормовая Крепость, останется беззащитной. Этого нельзя допустить! До последнего воина!
Громогласный хор.
- До последнего воина!
- ВПЕРЁД, за Императора!..

Нет, я не могу…
- Я отказываюсь, - я прервал его увлеченные россказни.
Лицо Лоскута искривились в ухмылке. Подходит ближе. Вплотную приблизился ко мне. Я ощущаю запах тухлого мяса… Чёрт возьми, приятный запах. Его взгляд сверлит меня насквозь.
- Просыпается память… – прохрипел он задумчиво,– Ничего, скоро всё пройдет.
Подносит посох к моему лбу. Ухмылка не сходит с его изуродованного лица. Касается…

II

Где я? Гигантский зал. Расписные колонны. На стенах изодранные гравюры. Передо мной странное существо в чёрных латах. Серая кожа. Длинные уши. Курносый нос медленно втягивает воздух. Демон? Девошис Ширр?
Огляделся. Вокруг полчища живых мертвецов. Неживые…
Ширр заговорил:
- Жалкие существа! Посмотрите на себя! Во что вы превратились? Какие адские муки вы испытали! Из-за ваших бывших друзей вы вынуждены нести столь жалкое существование на грани жизни и смерти. А эти чёртовы ублюдки сейчас пируют у себя в Штормовой Крепости!
Его голос неприятно резал слух. В зале поднялся гул одобрения.
- Они уже забыли о вашем существовании! Так идемте же напомним им о нас! Идемте же заставим заплатить их за то, что они с вами сделали! За Саратриса! За Короля Мёртвых!
- За Короля Мёртвых! – вторили мы, верные рабы Саратриса, жаждя крови столь ненавистного нам рода людей...
Сознание помутилось. Детали расплываются. Не могу сосредоточить взгляд…

III

Поднимаю голову. Осматриваюсь. Маленькая комната. Стены из белого камня. Сквозь бойницу уже брезжит рассвет. Встаю с пола. В комнату входит Лоскут.
- Твоя амуниция уже готова.
По его знаку мертвец внес в комнату мешок. Бесцеремонно вытряхнул содержимое на пол и удалился. Снаряжение. Хм, на кирасе и поножах засохшая грязь. Похоже, латы сняли прямо с трупа.
- А ты чего ожидал? Позолоченной титановой брони? Гха!
Читает мысли, не иначе. Выбора нет, придется это надеть. Шлем неудобно стягивает голову. Один из ремней кирасы порван. На потрескавшемся кожаном поясе висел меч в ножнах. Достал. Осматриваю. Ржавый. Кровь на конце лезвия запеклась. На рукояти гнилой мох. Хорошо, хоть не деревянный.
- Готовность десять минут. Сбор во внутреннем дворе крепости.
Фиолетовая вспышка. Исчез.
Выхожу из комнаты. Длинный коридор. Свет из узких витражных окон ложится на мраморный пол разноцветной мозаикой. Виски стучат. Терпеть невмоготу. Снимаю шлем. Стало свободнее. Странная эмблема на шлеме. Корона над щитом и перекрещенные мечи. Знакомый рисунок…

Огромный светлый зал. Широкие витражные окна тянулись от пола до потолка. Предо мной на Серебряном троне сидит седовласый старец. По морщинам на его челе видно, что он многое пережил на своём веку. Можно только догадываться какие испытания способны оставить такой неизгладимый след на лице. Седую голову венчала серебряная корона. Король? Император?
Я преклонил пред ним колено. Зал огласил властный голос старца.
- Внесите же боевое знамя!
Подносят рваную тряпицу. На ней герб. Корона, щит и мечи.
После небольшой паузы старец вновь нарушил молчание.
- Положи руку на знамя и повторяй за мной слова присяги, юный воин. Я, нахо…

Лоскут сказал, что это скоро пройдет…
Вот он, внутренний двор. Полчища нежити. Ядовитый пар клубится над ордами гниющих воинов. Великолепное зрелище. Лоскут увидел меня и подозвал к себе.
- Скорее, командир Лейн не любит ждать!
- Кто это – Лейн?
Знакомая усмешка на лице некроманта.
- Лейн – командир твоего отряда. Страшный тип. А вот и он.
В самом углу двора, под тенью почти засохшего дуба стояло странное существо. Его силуэт походил на человеческий, все его тело стягивал плотный слой бандажей. Но, не смотря на это, он будто бы светился изнутри.
- Приветствую Дариус! Я привел тебе свежую кровь. О, я вижу остальная часть отряда тоже подтягивается.
Около дюжины непрерывно галдящих неживых подошли к нам.
- Ладно, введи их в курс дела, Дариус, а я пойду, проверю другие отряды.
Уходя, Лоскут шепнул мне на ухо «Удачи» и как-то странно хохотнул. Мне очень не понравился его смешок. Командир Лейн поднял руку, требуя тишины. Все мгновенно замолкли. Только один одноногий мертвец хрипло рассмеялся в ответ на жест командира.
- Да кто же ты вообще такой, чтобы мне указывать?!
В следующее мгновение свет, исходивший от капитана Лейна, стал кроваво-красным. Бандажи, обвязывавшие его правую руку, размотались… Что? Они и есть его правая рука! В следующую секунду концы бандажей уже обвивались вокруг шеи одноногого, стягивая её всё сильнее и сильнее. Хруст переламываемого хребта. Позвонки – в пыль. Издав сиплый хрип, одноногий упал замертво. Командир собрал свою руку и, как ни в чем не бывало, продолжал:
- Похоже все в сборе. Через три минуты выдвигаемся. Во время битвы мы будем прикрывать левый фланг войска. Ваша задача – уничтожать всё, что движется. Инструктаж окончен.

IV

Сколько часов мы идем? Десять? Пятнадцать? Солнце жарит нещадно. Полдень… Значит, около шести часов. Однообразная степь. Время течёт невероятно долго. За нечестивым воинством тянется зловонный след осквернённой земли. Что там на горизонте? Дома?
Капитан Ширр, идущий впереди войска остановился и потянул ноздрями воздух.
- Человечина… Мы уже в предместьях Штормовой Крепости.
И действительно, через пару минут мы уже проходили мимо оставленных местными жителями деревень и ферм. Осознание того, что ты внушаешь людишкам страх, невольно вызывало улыбку…
Спустя четверть часа она предстала нашим взглядам. Она была великолепна, красива, чиста и неприступна. Штормовая Крепость. Под её стенами уже собралось императорское войско. Люди… Давно ли я подобно им готовился к битве? Давно ли чувствовал страх и сострадание? Не знаю. Знаю лишь, что теперь не чувствую ни того, ни другого. Ни даже боли. Разве у них есть шанс? Но они всё же вышли на бой. Странные существа. Но какое это теперь имеет значение? Сейчас я с другой стороны баррикад. Уничтожать всё, что движется. И мне абсолютно всё равно что уничтожать…

V

Битва разразилась молниеносно. Две армии сближались с невероятной скоростью. Первые ряды нежити буквально сметены копейщиками. Стройные шеренги быстро превратились в месиво из стали, плоти и крови.
Вот он… Неуверенно сжимает секиру. В его глазах страх. Мой рот искривился в злобном оскале, на губах появилась пена. Все вокруг смазалось, слилось в единый серый фон. Только он… Ха, заметил меня, занял позицию! Я разражаюсь хохотом. Нас разделяет уже лишь пара метров. Он приготовился защищаться. Куда там! Я быстрее, сильнее, умнее, а главное, я бесстрашен! Бьет слева! Не увернуться почти невозможно. Ныряю под руку, хватаю за горло, без труда кидаю на землю. Пена капает ему на лицо. В его глазах уже не страх, а ледяной ужас и отвращение. Заношу меч над горлом. Он зажмурился, ожидая быстрой и безболезненной смерти! Но не тут-то было! Ржавый тупой меч не перерубил шею с одного удара. Он попытался закричать, но вышел лишь сиплый хрип - он захлёбнулся в крови. Меня это раззадорило. Я бешено молотил мечом по горлу, пока отрубленная голова не откатилась в сторону. Я издал вопль торжества и припал ртом к разверзнутому горлу. Теплая кровь приятно хлестала по лицу. Насытившись, я поднял голову в поисках новой жертвы…
Сквозь шум битвы послышался крик командира Лейна:
- ДРЕВЕ-Е-Е-ЕНЬ!!!
Древень? Что это? Чёрт! Слева метрах в двадцати от меня шагало огромное древо. Оно возвышалось над всеми воинами на полтора роста. Большие зелёные глаза пульсировали от гнева. Руки-ветки плетьми били по полю боя, задевая как людей, так и неживых. Командир Лейн бросился к древню. Он крутился вокруг него, запутывая неповоротливого гиганта в бандажи. Удалось! Солдаты прыгали на чудовище, пытаясь пробить толстую кору своим оружием. Древень взревел от гнева! Он отбросил нападавших и разорвал бандажи Лейна на куски! Упав на землю, обрывки вспыхнули синем пламенем, обжигая всех находящихся рядом. Досталось и древню. Он застонал от боли. Вот он - шанс для атаки. Разбег… Отталкиваюсь от чьего-то трупа, меч направлен прямо в око… Мимо! Лезвие ударилось о прочную кору, и меч вылетел из руки. Дело плохо! Удар ветки… Увернулся!.. Нет! Эта тварь оттяпала мне руку!
- Ты поплатишься за это, гнусная тварь! ЗА КОМАНДИРА ЛЕЙНА!
Второй прыжок… Есть! Уцепился за крону! Держаться на одной руке очень неудобно. Надо достать до ока! Обхватив ногами ветку, я свесился головой вниз. Мое лицо было как раз на уровне глаз древня. Меч! У меня нет меча! Что делать? Ответ пришёл сам собой. Выпад… Я чувствовал, как мой ноготь прорывает мягкую и липкую оболочку глаза, как палец входит в мягкие ткани. Я водил палец из стороны в сторону, ковырял так сильно, как мог. Древень неистово завыл. Он сбросил меня на землю. Падает. Солдаты буквально рвали его на куски. Тупой удар в затылок…

VI

Маленькая комната с решетчатым окном у потолка. Тюремная камера? На полу еще двое неживых. Видимо, без сознания. Из-за двери слышатся голоса. Подбираюсь поближе, чтобы подслушать.
- … древни, сами того не подозревая, спасли нас от неминуемой гибели.
- Безусловно. Нежити было слишком много. И конечно без древней мы бы…
Говорящие приближались к двери. Я отпрянул от неё за секунду до того, как она отворилась. Два стражника в серебристых доспехах осматривали комнату.
- Смотри-ка! Ещё один проснулся! А ну потащили его.
Они схватили меня в охапку и потащили куда-то вверх по лестнице. Средних размеров зал. Длинные окна с перебитыми стёклами пропускали лучи закатного солнца. Напомаженный мужик допрашивал одного из неживых. Сулил ему прощение за сведенья. Тот охотно принял предложение и принялся рассказывать все, что знал.
- Слабак! Предатель! Продажный гад, ты…
Меня ударили древком по голове.
После допроса мужик сказал, что сведения предателя нисколько его не занимают, и приказал убить его. Предатель упал на пол, кричал, молил о пощаде, давил на жалость. Жалкое, противное зрелище. Когда с ним было покончено, подошёл ко мне.
- Ну-с, что же ты мне хочешь поведать, чтобы я тут же не приказал отрубить тебе голову, а?
Его писклявый голос и насмешливый тон вывели меня из себя. Я встал с колен и приблизил своё лицо к его напомаженной роже. Он явно не ожидал такого поворота событий. Он побелел, в его глазах читались страх и омерзение. Наверняка, он чувствовал исходящий от меня смрад, но гордость не позволяла ему отодвинуться. Меня это очень позабавило. Я расхохотался ему прямо в лицо, слюна брызгала на его морду. Не выдержав, он отскочил. Ха, гордый… Я схватил его за волосы, придвинул себе и прокричал ему прямо в ухо:
- Вы, твари, никогда ничего от меня не услышите!
И смачно плюнул ему в лицо. Стража отреагировала незамедлительно. Сразу две алебарды, словно змеи, жалили моё полуразложившееся тело. Стражники наносили удары снова и снова, изрубая мою плоть. А я смеялся. Смеялся так, как не смеялся ещё никогда в жизни. В обеих жизнях…