НОЧНАЯ ПОЛОВИНКА ЛУНЫ

 

Луна богата силою внушенья,
Вокруг нее всегда витает тайна…

 

В потемневшей траве незаметными бликами светились холодные капли. Изредка девочка наступала на них, вздрагивала от неожиданности и ёжилась от холодного встречного ветра. Оглядывалась на идущую за ней собаку и с улыбкой говорила:

-Ничего, Сильва, скоро доберёмся!- и углублялась ещё дальше в лес.

А над ним уже сгущалась одна из самых тёмных летних ночей, которые бывают всего несколько раз в год. Кирпично-рыжая луна только усиливала темноту неба, по которому носились тени летучих мышей. Девочка всё ускоряла шаг, надеясь вовремя добраться до Города, и мысленно молила сов, чтобы они не вылетали сегодня на охоту. Чем дальше они шли, тем страшнее и удивительнее становились деревья. Принимая самые неожиданные формы, они становились похожими на колдунов из Загорного леса. Впрочем, девочка не совсем была в этом уверена – ей ещё не приходилось сталкиваться с ними. Трава здесь была ещё выше, чем на Предречной поляне, мимо которой они только что прошли, она достигала пояса, а местами поднималась ещё выше. Всё чаще оглядывалась девочка назад, опасаясь, что собака потеряется, но та послушно бежала за ней, неустанно виляя своим пушистым хвостом. Не раз уже замечала девочка яркие злые глаза, смотрящие на них из чащи. Но пока Сильва была рядом, никто не смел приблизиться. Но вскоре девочка остановилась, растеряно оглянулась на собаку, присела рядом с ней.

-Сильва, я потеряла дорогу,- чуть слышно пробормотала она.- Понимаешь? В темноте мне труднее ориентироваться, ведь у меня слабо развит нюх, а с одним хорошим зрением далеко не уйдёшь. А ты ещё ни разу не была в Городе, так что мы останемся здесь навсегда, если нас кто-нибудь не спасёт, понимаешь?

Собака предано смотрела ей в глаза и улыбалась так же, как улыбалась всегда. Она была умной собакой и давно уже поняла, что они идут по ложному следу. Запахи здесь насквозь были пропитаны злобой и ненавистью, а глаза, смотревшие на них из-за кустов, явно желали их смерти и ждали только одного – что путники сдадутся.

-Да ничего ты не понимаешь!- в сердцах воскликнула девочка, ничуть не беспокоясь о том, что криком она может обратить на себя внимание других хищников. Ей было очень страшно и, несмотря на то, что в лесу бояться нельзя, этот страх никуда не пропадал, а наоборот – только усиливался. Его ещё сильнее растравливали непонятные шелестящие звуки, доносившиеся с верхушек деревьев. Высоко вскинув голову, девочка с ужасом убедилась, что это были совы. Ночь только-только начиналась. Они и так заблудились, так что терять было нечего. И поэтому, когда одна из сов спикировала вниз, девочка помчалась наугад по одной из лесных тропинок, совершено не зная, куда она приведёт. Собака, не медля, кинулась за ней, отгоняя своим лаем всех тех, кто пытался встать на их пути. Почувствовав укус чьих-то острых зубов, Сильва жалобно заскулила и, резко развернувшись, зарычала на обидчика.

Девочка в это время суетливо оглядывалась вокруг. Она слышала, что в этом лесу недавно поселился какой-то чудак. Построил себе избушку и живёт совершено один, даже нечисти здешней не боится! Быть может, он живёт где-то рядом, если это конечно не вымысел. И вдруг она заметила маленьких огонёк, заблестевший среди дальних деревьев. Наверное, это он!

-Туда!- громко скомандовала она, оборачиваясь к Сильве. И вот они вместе мчатся по Дикому лесу, унося ноги от своих преследователей. Они удирали быстро, как ветер, и вскоре очутились возле небольшого, заброшенного на вид домика. То, что в нём ещё теплилась какая-то жизнь, выдавал огонёк свечи, мерцавший в единственном окне. Его-то и заметила девочка. Замерла на мгновенье, переводя дыхание, а потом решительно двинулась вперёд.

-Эй!- бешено забарабанила она по двери.- Пустите нас!

С минуту в доме было тихо, затем вкрадчивый голос произнёс:

-А с какой это стати? Сейчас не такое время, чтобы маленькие девочки разгуливали по лесу в темноте. Откуда мне знать, вдруг ты ведьма из Загорного леса? И пришла не затем, чтобы просить приюта, а для того, чтобы выведать мои секреты?

-Я – ведьма?!- опешила девочка.- С чего вы взяли? Я всего лишь спешу в Город, но я маленькая и беззащитная и, кроме того, заблудилась! Вы просто обязаны мне помочь, если в вас осталось хоть что-нибудь человечное.

Она испуганно озиралась вокруг и ужасом воскликнула, заметив высокую тень, бывшую раза в два больше Сильвы. Широко взмахнув крыльями, тень тяжело поднялась в воздух, нехотя отлетая прочь.

-Да уж, вижу я, какая ты беззащитная,- усмехнулся голос, видимо, имея в виду собаку.- Так уж и быть, заходи.

Девочка проскользнула в приоткрывшуюся дверь, втащила за собой раненную собаку и поспешила закрыть за собой проход. Здесь было совершено темно, поэтому только по звуку удаляющихся шагов она определила, куда ушёл хозяин этого странного дома и, вздохнув, пошла за ним. Вскоре она оказалась в маленькой комнатке, где горела свеча. Она стояла на столе – высоком и обшарпанном, под которым при желании могут спрятаться два человека. Возле него стоял кособокий стул с обломанной ножкой. В дальнем углу находилась кровать, на которой лежала промятая охапка сена и дырявый матрац. Больше ничего не было. Воздух в комнате пропах пылью и дымом. Видимо хозяин никогда здесь не проветривал.

-Не густо,- протянула, наконец, девочка.

-Не нравится – не смотри,- коротко бросил хозяин.- Тебя сюда вообще никто не приглашал.

-За нами погналась сова,- деловито объяснила она.- И моя собака ранена. У вас есть что-нибудь, чем можно обработать рану?

-Я тебе лекарь что ли? Подорожник подойдёт?

Девочка вздохнула. Раз уж больше ничего не предлагают, придётся обходиться и этим.

-Несите ваш подорожник…

Хозяин вышел из комнаты, минут через пять вернулся. Протянул девочке несколько листочков:

-Держи.

-Ой! Вы специально для этого на улицу выходили?- воскликнула девочка, заметив на подорожнике капли росы.- А если бы там сова?

-А что мне сова? Да и прочая нечисть не страшна, я же заклинание знаю против неё.

-Да?- с любопытством спросила девочка, промывая рану.- И какое же?

-Так я тебе и сказал,- усмехнулся он.- У тебя нет доказательств, что ты не ведьма. Завтра утром определимся, кто ты у нас – несчастная заблудившаяся путница или колдунья. А сейчас уже спать пора, ночь за окном.

Он кивком указал девочке на единственную кровать, а сам направился в другую комнату. И уже на пороге оглянулся с ехидной усмешкой:

-Да, совсем забыл. Если ты голодная, то будь добра потерпеть до утра. Я сегодня не выходил на охоту. И свечку не забудь потушить, их всего три осталось…

Утро встретило девочку мелкой изморосью и промозглой серостью. За запотелым окном царили уныние и скука. Тихо качали листвой деревья, колыхалась высокая трава. Спокойно перекликались птицы, пробежал по своим делам шустрый зайчонок. Ничто не напоминало о вчерашнем кошмаре. Лес был совершено спокоен.

Выйдя на улицу, девочка обнаружила, что Сильва уже совершенно здорова и весело гоняет возле дома воробьёв. Заметив свою спутницу, она замерла, улыбнулась. Хвост радостно забил по земле, поднимая в воздух пыль.

-Эй!- засмеялась девочка.- Ты для кого веником работать нанималась?

Собака смущенно наклонила голову, закрыла один глаз и выжидающе посмотрела на девочку. Та вновь рассмеялась.

-И где ты только лазила?- спросила она, отдирая от собаки репейник.- Ну вот, так-то лучше будет! А где, интересно узнать, наш хозяин?

Сильва лишь чуть вопросительно тявкнула – она тоже не знала. Но вскоре со стороны тропинки раздались шелестящие шаги, будто кто-то пробирается по траве. Не прошло и минуты, как пред ними появился хозяин избушки. Снисходительно улыбнулся.

-Рад видеть тебя в добром здравии, маленькая ведьма!- ещё издалека воскликнул он.- Как спалось?

-Сколько раз ещё повторять, что я не ведьма?- с лёгким раздражением ответила девочка.- А так всё отлично, спасибо большое!

-Да уж, в этом я уже убедился. Но так привычнее, я же не в обиду,- он присел возле дома на небольшой полусгнивший пенёк и стал что-то искать у себя в сумке. С торжествующим криком извлёк из неё нечто непонятное, протянул девочке.

-Держи, это зелёная кора. В сухом виде. Между прочим, очень хорошо помогает заживлять открытые раны. А также понижает жар и снимает воспаления.

-Благодарю,- ехидно ответила она.- А как вы узнали, что я не ведьма и не колдунья? Неужели проводили опыт Кандагорры?

-А что в этом смешного? Нужно же мне узнать, кого я впустил к себе?- он засмеялся, наткнувшись на слегка испуганный взгляд гостьи.- Да нет, конечно же! Больно охота рисковать своей жизнью, бегая по ночам вокруг собственного дома. Я знаю тайное заклинание.

Девочка только хотела встать, но, услышав его слова, застыла на месте. Всё вокруг стихло, только шуршал зелёный лист, упавший с верхушки алого клёна. И где-то вдали угрожающе завыл голодный горлан…

 

 

Глава 1

 

Весна в Городе выдалась неспокойная, не раз начинали ходить слухи о выселении Мохнатых Па. Кучкоглазые Орлонята беспокоились, что их очередь не заставит ждать. Лишь Южные и Восточные Рыки да простые смертные жили спокойно, словно в другом пространстве. Исправно платили налоги, исполняли свои обязанности, ничуть не беспокоясь о будущем. В крайнем случае, они всегда найдут приют в соседней деревне.

Да и погода оставляла желать лучшего. На небе постоянно крутились тяжёлые тучи, изредка проливая вниз крупные ледяные капли дождя. В это время все торопились уйти в укрытия из опасения попасть потом к лекарю. Почему дождь был таким опасным, никто не знал, но после того, как его жертвой пали несколько человек, никто больше не рисковал появляться на улицу в то время, когда он шёл. Часто начинался листопад, на улицах наступило время серо-чёрных рябин. Всё было вялым и скучным, как нарисованная углём картина, которая попала под ливень.

Обычное промозглое утро нарушали лишь возгласы двух женщин, идущих по своим делам.

-Ну и безобразники!- старательно возмущалась одна из них, надутая и раскрасневшаяся, как помидор.

-Ага… ага,- сокрушёно качала головой другая.

-Я не оставлю это просто так, нет, не дождётесь! Я доведу это до Самого Великого Деловеда! Я… я…- неизвестно, что бы она ещё придумала, не появись перед ней хрупкая черноволосая девочка с щенком на руках. Вообще-то, в Городе строго запрещалось держать у себя животных, исключение составляли лишь несколько человек. Одной из них оказалась племянница Пом-Подарины, той самой раскрасневшейся женщины. Заметив свою племянницу, она вдруг совершено преобразилась, на её губах появилась вполне добрая улыбка.- Луизочка, что вы здесь делаете в столь ранний час?

-Здравствуйте, тётя! Рада видеть вас в добром здравии!- она чуть присела, как и полагалось при встречах. Чуть помедлив, кивнула её спутнице.- Неужели вы забыли, ведь сегодня я должна была отнести Сильву к местному лекарю, чтобы зарегистрировать её в списке. Иначе её просто-напросто заберут у нас.

-Ах, да, припоминаю что-то такое!- со вздохом ответила Пом-Подарина.- Ну что ж, идите, моя девочка. Только будьте осторожнее на одном из углов следующей улицы. Там какие-то безобразники решили поколотить своего ровесника. Полнейший кошмар!

-Точно!- согласно закивала вторая женщина.- А когда мы решили вмешаться, они чуть было не поколотили и нас. И куда только мир катится!

-Что?- глаза Луизочки изумлёно расширились.- Это давно было? А мальчишка такой… на голову выше меня, с тёмными волосами? Ну что вы молчите, тётя?!

Так и не дождавшись ответа, она махнула рукой и, забыв, что бегать по Городу было строжайше запрещено, помчалась вниз по улице. Даже крики тёти не заставили её повернуться назад и немедленно объяснить, «что всё это значит?». Сейчас для девочки самым важным делом было узнать, не тот ли попал в беду, кого она ждала ещё со вчерашнего вечера?

Шум боя она услышала ещё в начале улицы: чьи-то победные возгласы, радостный смех, полный боли вскрик… Вздохнув, приняла вид, подобающий её положению и подошла к мальчишкам, которые плотным кольцом окружили кого-то.

-Эй, что за безобразие?- звонким голосом отчеканила она в пространство.

Мальчишки переглянулись, с усмешкой уставились на девочку.

-А тебе какое дело?

-Сейчас же прекратите это и уходите отсюда!

-Ага, делать нам больше нечего,- засмеялся второй.- Да кто ты вообще такая, чтоб нам указывать?

-Я - Луиза-Подарина!- уже со злостью ответила девочка.- Требуется доказательство? Да, пожалуйста! Если горите желанием – никто не мешает вам сходить в Дом Народов и убедиться в правдивости моих слов.

После этого в воздухе повисла тревожная тишина. Затем один из мальчишек, видимо, самый старший присвистнул, оценивающе посмотрел на Луизочку. Строго оглянулся на друзей.

-Ну, если это правда, то мы готовы принести вам свои извинения. И с готовностью пообещать, что этого больше не повторится,- в его голосе девочка заметила хорошо скрытую насмешку. Скривила губы в ехидной улыбке, чуть кивнула ему.

-Хорошо, я принимаю твои извинения, кем бы ты ни был. Сама я никому об этом докладывать не буду, но вот если моя уважаемая тётя, дисса Пом-Подарина сообщит Великому Деловеду о столь неприличном поведении его народа… в общем, прошу меня не винить.

Дождавшись, когда мальчишки уйдут, она с улыбкой посмотрела на своего щенка, задумчиво провела рукой по лохматой шерстке.

-Вот так, малышка. Жаль только, что здесь не оказалось посланника из Туманных долин. Я уже начинаю подумывать о том, что его перехватили по дороге. Ну ладно, потом поговорим об этом. Сейчас нам пора на регистрацию…

И встряхнув с себя тяжёлый груз печальных дум, Луизочка весело и беззаботно, как и полагается обычной девочке, направилась прямиком в центр Города. Хоть она здесь и бывала достаточно часто, но всё равно невольно любовалась удивительными постройками, окружавшими её. Да и впрямь было на что подивиться: дома порой достигали целых трёх этажей! Поэтому, чтобы хорошенько разглядеть их, ей приходилось высоко поднимать голову и огорчаться из-за того, что верхушки крыш всё равно скрыты облаками. Сделаны дома были из непонятного материала, отдалёно напоминающего ракушку. Да и по форме были схожи с обитательницей морских глубин - такие же округлые или вытянутые. И отыскать среди них дом лекаря оказалось не так-то просто. На это она потратила почти полчаса!

Сама регистрация отняла совсем немного времени. Быстро подобрали имя для щенка, вручили табличку с порядковым номером породы и защитный ошейник, в который новоиспечённая Сильва добрых шесть с половиной минут отказывалась влезать. Наконец, когда с горем пополам её удалось одолеть, Луизочка, благодарно кивнув лекарю, вышла на улицу. Погода стремительно портилась – вместо пушистых облачков по небу неуклюже катились пузатые тучи. Серо-чёрные рябины, занимавшие почти всё аллеи, тревожно качали мрачной листвой. Торопливый шорох шагов редких прохожих заставлял настораживаться, испугано оборачиваться по сторонам. Девочка даже не заметила, как оказалась совершено одна посреди большой запутанной улицы. Почувствовав, что по лицу стекает что-то обжигающе холодное, она с ужасом осознала, что начинается дождь – который уже за эту весну. Инстинктивно прижалась к стене, посильнее обняла щенка, оглядываясь в поиске укрытия.

-Всё будет хорошо, ты только не бойся,- ободряюще прошептала она.

И вздрогнула, услышав чьё-то частое дыхание. Оглянулась. Рядом с ней стоял мальчишка чуть постарше её. Так же, как и она, темноволосый, чем-то явно напуганный, но всё же улыбчивый. Завёрнутый в чей-то огромный зелёно-голубого оттенка плащ. Он был очень похож на осеннее предрассветное небо, встречающееся только в Сиреневых горах. Луизочка была там всего один раз, но впечатления от поездки не забудет никогда. Она точно помнит, как долго приходилось взбираться на самую маленькую из тех гор – Задумчивую. А взобравшись, тут же забыла об усталости – необычайная красота застала её врасплох. Далеко-далеко простиралась долина Восходящих Лучей, и только где-то на самой кромке горизонта можно было разглядеть полный таинственности Загорный лес. Долина вся переливалась и блестела, словно покрытая миллионами капель росы. А оглянувшись назад, чуть не закричала от охватившего её восторга – горы и в самом деле были сиреневыми! И небо, развернувшееся над ними, оттого и принимало этот необычный зелёно-голубой оттенок.

-Я бежал за тобой с тех пор, как смог оторваться от своих преследователей,- сразу начал от, прервав её воспоминания.- Но потом ты куда-то свернула, а я не сразу догадался, что ты на регистрацию. Ведь теперь она зарегистрирована, да? Значит, ей теперь нельзя покидать пределы Города? Жалко, собака нам не помешала бы. Но придётся как-нибудь обойтись,- он замолчал, переводя дух, но через несколько минут снова затараторил.- В общем, дело в том, что в Загорном лесу, как мы и предполагали, вновь восстали колдуны клана Арагорина. Они вырвались из-под нашего контроля и могут, каких хочешь бед натворить! Поэтому…

-Эй-эй, подожди!- оборвала его совсем сбитая с толку девочка.- Я не поняла – ты и есть тот самый посланник Туманных долин, который должен принести срочные вести? Я могу полностью тебе довериться?

-Ну,- удивился мальчик,- Наверное. Я не знаю, кого ты там ждала, но мне сказали, что нужно этим утром ввязаться в уличную драку и передать все новости тому, кто прикажет остановить драку. И главным условием было то, что вмешавшийся человек должен быть не старше пятнадцати лет. Только поэтому мы и не отреагировали на первых двух женщин. Всё шло, как нельзя лучше. Но как раз в тот момент, когда ты приказала нам прекратить это безобразие, на обратной стороне улицы я увидел одного из тех, кто всеми силами старался помешать мне достигнуть цели. Я увидел Великого Обманщика!

Луизочка растеряно хлопнула губами и широко распахнула потемневшие от ужаса зелёные глаза…

 

 

Глава 2

 

Мальчик только собрался подойти к той, которая решилась прервать их драку, как вдруг почуял что-то неладное. Взгляд невольно переехал на какую-то тень, мелькавшую в конце улицы. Он знал, что на самом деле там никого не было, он видел опасность своим внутренним глазом. В том, что это опасность, он не сомневался – интуиция ещё ни разу не подводила его. Смутно догадываясь о том, кто бы это мог быть, он понимал, что самый лучший для него выход – это незаметно скрыться. Он быстро, как ветер, прислонился к стене одного из домов, как можно сильнее вжался в неё. Проходить через стены было очень трудно, особенно если учесть то, что он ещё не окончил курс подготовки побега из ловушек. Но, несмотря на это, пройти получилось с первого раза. Наверное, потому, что в опасных ситуациях всё получалось гораздо лучше, чем в обычных условиях. Оказавшись на другой стороне дома, мальчик замер на мгновенье, прислушиваясь к различным звукам. Тихо скрипнуло колесо. Кто-то коротко объяснил что-то непонятливому ученику. Хлопнула входная дверь… Вроде бы ничего. Во всяком случае, поблизости зла нет. С минуту он поколебался, выбирая наиболее безопасный вариант перехода с этой улицы. И потом уверено двинулся мимо домов по правой аллее.

Вот здесь он как раз и просчитался. Его противник был опытный, не раз обманувший даже бывалых беглецов. Ему ничего не стоило на время принять облик обычного прохожего или загнувшегося дерева, перекрыв все ненужные запахи, которые могли его выдать. Потому-то он и назывался Великим Обманщиком.

Едва мальчик поравнялся с последним домом, как на него что-то навалилось, смяло, придавило к самой земле, не давая возможности пошевелиться. Словно из другого мира послышался голос:

-Энис, не вздумай только бежать. Я уничтожу тебя при любой попытке к бегству. Ты меня понял?- мальчик что-то прохрипел в знак согласия, а через минуту, показавшуюся ему вечностью, его отпустили. Тяжело дыша, он поднялся и с хмурым видом стал разглядывать того, кто на него напал. На вид он был не старше тридцати, но если приглядеться, то можно было заметить морщинки на его лице и несколько седых волосков в лохматой причёске. Сначала показалось, что глаза были узкие и светлые, но мгновенье спустя они уже стали чёрными, как самая тёмная беззвёздная ночь. Незнакомец вроде бы не был высоким, но для того, чтобы его разглядеть, мальчику пришлось высоко поднимать глаза.

-Кто вы такой?- с трудом выдавил из себя он. Всё тело ныло от сильного и главное – неожиданного удара. Было очень обидно, что он попусту теряет время.

-Я не буду мучить тебя догадками, что я обычно люблю делать,- голос его, вроде бы негромкий, заставил затихнуть все остальные звуки вокруг, ударился о стену и эхом вернулся назад.- Я Великий Обманщик. Я умею принимать любой облик, какой только пожелаю. В экстренных ситуациях я могу читать чужие мысли, как например, сейчас прочитал твои.

-Ну в этом случае все другие вопросы просто-напросто отпадают. Кроме одного: зачем я вам?

-Законный вопрос,- чуть заметно усмехнулся Великий Обманщик.- Но глупый. Надеюсь, ты не забыл, зачем сюда шёл? Ну, так вот, предводитель клана Арагорина нанял меня с той целью, чтобы я помешал тебе открыть кому-либо столь важную информацию. Он не может так сильно рисковать. Раз есть возможность уменьшить возможность проигрыша, то он её использует любой ценой.

Энис сел, прислонившись спиной к холодной стене, и закрыл глаза. С минуту просидел так, не думая ни о чём, потом лениво, словно его не волновала собственная участь, спросил:

-И что вы собираетесь со мной делать? Надеюсь, дальше заточения дело не зайдёт?

-Нет-нет, можешь не беспокоиться. Ровно через два дня я тебя отпущу. Но ты должен будешь ответить на некоторые мои вопросы,- мальчик выжидающе смотрел на него, поэтому Великий Обманщик вновь заговорил.- Назови мне имя той, которой ты должен был сообщить о восстании.

-Нет,- напрягся мальчик.- Вот этого я вам никогда не скажу! Хоть убейте, не скажу!

-Охотно верю,- рассмеялся мужчина.- Но будь уверен, что я любой ценой добьюсь того, что ты мне сам всё расскажешь…

-Нет!- со злостью закричал тогда он.- Не бывать этому! Никогда!

И с силой бросив в Великого Обманщика магическую сеть, кинулся прочь, стараясь не оборачиваться назад. Услышав за спиной сдавленный крик, поднажал ещё сильнее, ясно осознавая, что если он сейчас не сумеет убежать, то он пропал. И уже через несколько минут мальчик уже напал на след Луизочки, а спустя мгновенье увидел её саму. Так, осторожно следуя за ней, он и дошёл до дома лекаря, дождался, когда она выйдет оттуда и всё ей рассказал…

-Непонятно всё это,- после рассказа Эниса Луизочка с таким страхом оглядывалась вокруг, словно на них напали, как минимум десять Великих Обманщиков.- Если же он смог прочитать твои мысли, то почему же не узнал всё то, что ему требуется? О чём ты думал-то?

-Я?- растерялся мальчик.- Если честно, то не помню. Кажется, была только одна мысль – удрать куда-нибудь поскорее. Знаешь,- признался он.- Его глаза… они такие необычные… даже странные. Я никогда ничего так сильно не боялся, как их.

-Да? А что в них такого особенного?

-Ну… это словно два злых камешка. А присмотришься повнимательней – и словно тонешь в них. Как магнитом притягивает.

-Сочувствую,- искренне пробормотала она.- И какое только чудо спасло тебя?

-Да я и сам не знаю,- пожал он плечами.- Но думаю, что заминка ненадолго. Здесь есть какое-нибудь место, где можно отсидеться некоторое время?

Луиза задумалась. Разве в Городе можно где-нибудь спрятаться, тем более от Великого Обманщика? Да ему любой ответит, куда направился мальчик в зелёно-голубом плаще. А заодно добавят то, что с ним была ещё столь уважаемая дисса Луиза-Подарина, племянница не менее уважаемой Пом-Подарины и что с ними был маленький щенок, только прошедший регистрацию… И вдруг её словно озарило. Она с улыбкой посмотрела на спутника и, коротко кивнув своим мыслям, согласилась:

-Да, пожалуй. Такое место есть. Иди за мной,- и смело пошагала в переулок.

 

 

Глава 3

 

Таверна встретила их шумными спорами, полупьяными возгласами и громкими нестройными песнями. Луиза, пристально и чуть высокомерно осмотрев посетителей, спокойно двинулась вглубь зала – к стойке. Энис опасался, что люди с удивлением начнут оглядываться им вслед или даже захотят напасть, но ничего этого не происходило. Некоторые лениво провожали их взглядом и тут же забывали о ребятах, кто-то и вовсе не обращал внимания. Остановились они у дальней стены, Луиза сразу же облокотилась на дерево руками, посмотрела прямо в глаза главному.

-Привет, Сегий,- с лёгкой улыбкой поздоровалась она.- Нам нужен столик в общей комнате. Желательно у той стены,- кивком указала она.

-Будет сделано,- без всяких эмоций ответил он.- Ваш номер 217. Будьте добры заполнить квитанцию.

-Сегий, сделай одолжение. Не заноси нас в общий список.

-Понял,- с достоинством ответил он и с ироничной насмешкой бросил взгляд на мальчика.- Я вас не видел. Проходите во-он туда, настой сейчас принесут.

Снова кивнув, Луиза позвенела мелочью и, заранее расплатившись, пошла занимать место. Удобно расположившись, она ободряюще улыбнулась спутнику:

-Ну-ну, не стоит так напрягаться. Драки здесь крайне редки, Сегий внимательно следит за этим. В этой толпе нас почти не заметно, я специально выбирала место подальше от двери. Так что шансов у Великого Обманщика практически нет.

Энис лишь странно пожал плечами, словно это его совершено не беспокоило.

-А где щенок?- поинтересовался мальчик, после пятиминутного молчания.

-Со мной,- тихо ответила девочка.- И больше ни одного вопроса на эту тему, иначе меня узнают,- всё это она сказала с совершено безразличным лицом, словно он спрашивал о том, что она ела на завтрак.

-Хорошо,- согласился он и поинтересовался,- А кто это такой?

-Где?

-Через один стол от нас, словно в шерсти весь?

-А-аа,- коротко бросила Луиза.- Не обращай внимания, это Мохнатый Па. А ещё есть Кучкоглазые Орлонята, Южные и Восточные Рыки. Но только они сюда не заходят…

-А ты к кому принадлежишь?- совершено неожиданно спросил Энис.

Девочка чуть не поперхнулась настоем зелёной рябины. С лёгким удивлением окинула мальчика взглядом, словно первый раз увидела, пожала плечами.

-Тебе это совершено не обязательно знать,- почему-то с лёгким раздражением ответила она и замерла, прислушиваясь к неожиданному шуму, возникшему возле дверей.- Что ещё там…

Она резко развернулась и так и недоговорила. Стакан выскользнул из мгновенно ослабевших пальцев. И только оглушительно громкий звон стекла, разбившегося на миллионы осколков, среди вязкой тишины привёл её в себя. Она тихо переглотнула, оглянулась на мальчика.

-Вот влипли,- чуть слышно шевельнула она губами.- Это они. Прости…

-Кто – они?- так же тихо спросил он.

-Стажники… Я забыла, что в это время они совершают обход. И Сегий не предупредил, какая беспечность!

Тем временем один из стажников пристально оглядывал зал. Взгляд его на секунду замер на Луизе, затем двинулся дальше, потом снова вернулся назад. Вопросительно изогнув бровь, он пожал плечами и торжественно объявил:

-Нам стало известно,- голос его громко разлетался по замершей таверне,- Что сегодня в таверну «Оранжевый дождь» недостойным образом проник Великий Обманщик. Он может принять любой облик, он мухи и до человека.

Он оглянулся назад, подозвал кого-то. Шёпотом узнал всё то, что ему было нужно. Вновь повернулся к перепуганной девочке.

-Итак, дисса Луиза-Подарина, вы хоть знаете, кого вы привели с собой в таверну?

-Что?..

Она резко присела, почувствовав, что её жизнь в опасности. Спустя мгновенье над её головой со свистом пролетел острый нож, который с тяжелым ударом вонзился в твёрдое дерево. Со вскриком подняла глаза. Энис… что с ним творится?!

И тут её взгляд привлёк мальчишка, стоящий за главным стажником. Так вот в чём дело! Это был настоящий посланник из Туманных долин, а рядом с ней же стоял сам Великий Обманщик!.. Она едва не задохнулась от ужаса, как только осознала, в какой опасности находилась всё это время… И только сейчас поняла, что значил тот странный взгляд хозяина таверны…

Дальнейшее произошло так быстро, что никто, пожалуй, за исключением нескольких человек, ничего не смог бы рассказать. Великий Обманщик, поняв, что план его не удался, решил, во что бы то ни стало пробраться к выходу. В Городе было категорически запрещено применять магию, но что ему до запретов! Вызвав яркую огненную вспышку прямо посреди зала, что на несколько мгновений ослепило всех присутствующих, он незамеченным покинул помещение. Замер у двери, смотря на девочку, и угрожающе, как ей показалось, вскинул руку. А через мгновенье его уже не было…

…Застыли последние отсветы серебристо-жёлтого заката. Медленно растворялось второе солнце в синей тени высоких веток. Приближающаяся ночь заботливо укутывала природу тёплой туманной вуалью. Сквозь неё на стремительно темнеющем небе смутно проглядывали силуэты звёзд, плотным хороводом окружившим Луну. Всё спало детским беззаботным сном без тревог и печалей…

Беззвучна и спокойна была ночь, лишь две тени чуть заметно скользили меж деревьев, углубляясь всё дальше и дальше в неизведанную чащобу. В безветренном лесу казалось было слышно, как отчаянно бьются их сердца, как прерывисто и тяжело дыхание. То вдруг резко хрустнет ветка, вскинувшая в воздух ночную птицу, то прошумит по замершей листве недолгий, но сильный дождь. А тени всё спешили куда-то вдаль…

Они замерли лишь возле реки, которая несла здесь свои воды многие и многие годы. Её низкие берега заросли камышом, пройти через который было практически невозможно – так его было много. Тени переглянулись, недоуменно пожали плечами.

-Дом должен быть где-то здесь,- едва слышно прошептала одна.- Подожди… я сейчас посвечу…

-Ты что? Ночью же нельзя светить, это запрещено!

-Кем запрещено?- коротко рассмеялась первая.- Городскими что ли? Забудь об этом, ты больше не подчиняешься их законам.

Вторая тень больше не решилась спорить, лишь тихо вздохнула, увидев вспыхнувшую спичку в руках первой. А через мгновенье весёлые искры фонарика уже освещали берег реки…

-Да, похоже, мы где-то не там свернули,- первая тень, державшая фонарь, оказалась Энисом.- Придётся немного пройти в ту сторону.

-Придётся,- снова вздохнула вторая тень, принадлежавшая Луизе.

Затушив фонарь, они быстрым шагом двинулись вдоль реки. Казалось, что после того, как погасли последние искорки, стало гораздо темнее, чем было раньше. И это несмотря на то, что с неба доносился мягкий свет Луны…

-Всё, пришли,- с чуть заметным самодовольством пробормотал Энис, остановившись. По-хозяйски огляделся вокруг.- Вот он, тот дом, о котором я тебе говорил.

-Где?- Луиза удивлёно оглядывалась по сторонам, пока не заметила среди веток какие-то полусгнившие доски. Изумлённо вытаращила глаза на спутника.- Что это? Ты хочешь остаться здесь до утра? Да в этой развалюхе тебя живьём съедят!

-Ну, предположим, что всё это я предусмотрел,- пожал плечами мальчик.- Так что не переживай, всё под контролем.

И снова вздохнув, который уже раз за этот трудный день, девочка вновь подчинилась ему…

 

 

Глава 4

 

Она сидела возле самой реки и задумчиво смотрела на лунную дорожку. События сегодняшнего дня переполняли её, не давали уснуть. Она боялась погони, но в то же время чувствовала, что её нет. Но сразу же представляла лицо тёти, когда она узнает о побеге племянницы и понимала, что та это дело так не оставит. И страх вновь захватывал её в свои тёмные липкие сети… И Великий Обманщик… он же тоже не согласится на поражение. Ему важна победа любой ценой, что ему стоить убрать со своей дороги какую-то сопливую девчонку!

Интересно, а почему именно её выбрали? Чем же это она смогла вызвать доверие у главы Туманных долин, подозревающего каждого человека? Луиза не очень помнила их первую и единственную встречу – она произошла несколько лет назад, ещё до исчезновения родителей. Помнит только, что он был с чуть заметной проседью, прямой и высокий. С громким, слегка хриплым голосом. И длинными смешными усами. Когда он сообщал что-то радостное, они словно приподнимались вверх, заражаясь радостью хозяина. Или же наоборот – опускались, когда новость была грустной… Сам разговор она хоть смутно, но помнит. Вроде бы он сообщил, что Луиза – избранная. Что её выбрал народ Прозрачного Огня. Интересно, что это за народ? Луиза больше ничего о нём не слышала! И ещё сообщил, что если им потребуется её помощь, они дадут знать заранее. И всё, вроде больше ничего он ей не сказал. А через три дня пропали родители.

Пропали – и всё тут! Ни ответа, ни привета… Их не было нигде – ни в Городе, ни в ближнем лесу, куда посылали отряды поиска. Словно сквозь землю провалились. Они не оставили записку, что делали обычно, когда срочно куда-то уезжали. После тщательных поисков девочка за ножкой стола заметила маленькую брошку в виде золотистой бабочки. Луиза знала, что её мама ни при каких обстоятельствах не расставалась с этой брошкой. Значит, сейчас случилось что-то сверхъестественное, и она решила предупредить дочь о грозящей опасности…

Грустные воспоминания прервал Энис, севший рядом. Посмотрев на него, Луиза рассмеялась. Мальчик чуть удивлёно вскинул бровь.

-И чего смешного ты во мне разглядела?- поинтересовался он.

-В твоих глазах отражается Луна,- пояснила она.- И из-за этого в них появились золотые искорки.

-Искорки?- усмехнулся он, срывая травинку.- И в самом деле, забавно…

Девочка тоже сорвала травинку, лениво пожевала её. Луизе не давал покоя один вопрос, занимавший её весь вечер, но она боялась обидеть спутника, задав его. Наконец не выдержала, оторвала взгляд от лунной дорожки на реке.

-Энис,- робко начала она.- Я знаю, что тебе это может неприятно… но ты не мог бы рассказать, когда Великий Обманщик поменялся с тобой местами? Причём так, что я этого не заметила.

-Когда?.. Помнишь, возле самой таверны я остановился перевязать шнуровку на плаще? А ты сначала не заметила, дальше пошла. Тогда они меня и взяли. Обманщик принял мой облик и побежал догонять тебя. А меня там двое в тупик зажали, людей никого не было. Ну и… я, конечно же, ушёл от них, но пришлось немного постараться… Больше всего я боялся, что в Городе засекут моё применение магии.

-Магии?

-Да,- спокойно сказал мальчик.- Я же не говорил тебе, что проходил курс. Правда, не успел ещё завершить, но мне и этого хватило. Кой-какие навыки имеются.

-Так значит, ты причислен к Школе?- до сих пор не могла поверить Луиза.- Вот здорово! И почему ты молчал?

Энис не ответил. Возле реки наступила ясная, словно прозрачная тишина. Сквозь неё было слышно, как захлопал крыльями на том конце леса чёрный могильник, напавший на кого-то. Раздался жалобный вой…

-Жаль, что мы не взяли с собой твою собаку…

-Сильва была всего лишь щенком. Она не выжила бы в лесах.

-Ты так думаешь? Хаски – они же умные собаки, насколько я знаю.

-Откуда ты узнал, что она этой породы? Только не говори, что у тебя такая же была. За Городом собаки не живут.

Энис с сочувствием посмотрел на девочку, насмешливо воскликнул:

-И кто только тебе успел наговорить столько глупостей? Смотрю на тебя и поражаюсь – как только Эсмидэй мог позволить выбрать тебя? Типичная городская особа! Ни знаний, ни понимания. И к тому же боишься леса. И как ты только будешь бороться с восставшим кланом, я не представляю!

В его голосе Луиза увидела явную издёвку. Кровь её обижено вскипела, в груди вспыхнул огонь обиды. Резко распрямившись, она со злостью посмотрела на спутника, гордо сверкнув глазами.

-Эй, нельзя ли поаккуратнее?! Думай, о чём говоришь. Твои слова задевают не только меня, но и моих близких.

-Да? Ну, тогда приношу свои глубочайшие извинения,- с зевком откликнулся он.- Пожалуй, спать пойду…

-В добрый путь,- ядовито бросила Луиза ему вслед, еле сдерживая слёзы. Ну почему он такой, почему? Ну, что она ему сделала, что он её так ненавидит? Может он просто боится, что она это не выдержит и пытается вернуть её в Город? Поздно, слишком поздно. Не может она уже свернуть с этой дороги, её выбрали. И значит, она должна оправдать доверие, быть сильной, быть смелой. Она не имеет права сдаваться!

-Не имею права,- прошептала девочка, вновь садясь с траву на берегу. Бросила блуждающий взгляд на реку. Лунная дорожка уже не казалась спокойной. Она тревожно колыхалась в такт беспокойным думам девочки… Интересно, сколько человек сидело на этом берегу вот так же, как сейчас Луиза? Кто так же делился с рекой своими печалями и заботами, доверяя молчаливым тихим водам, шелестящим здесь долгую бесконечность? Девочка не знала этого. Рассказ свой она начала спокойно, но под конец всё-таки разрыдалась от жалости к самой себе. Со злостью вытирая слёзы, она достала из потайного кармана мамину брошку. Она теперь никогда не расставалась с ней. Поднесла золотистую бабочку к губам и еле слышно зашептала:

-Мама, я знаю, что ты сейчас видишь меня, где бы ты ни находилась. Не переживай за меня, я буду сильной, как и обещала тебе. Я смогу, ты знаешь это. Береги себя… и однажды мы встретимся… я обещаю тебе…

И, зажав свой талисман в кулаке, крепко заснула, сморенная полным тревог сном…

 

 

Глава 5

 

-Вставай! Быстрее, они уже совсем близко!

Луиза удивлёно распахнула сонные глазки. На удивление, над ней склонился не хищный быстрохвост, который во сне гонялся за ней всю ночь, а всего лишь взволнованный Энис. Он уже целых пять минут пытался разбудить свою сонную спутницу, явно чем-то обеспокоенный.

-Скорее же,- воскликнул он, дождавшись результата.- Они вот-вот накроют нас! И тогда нам конец.

Девочка села, устало потягиваясь. Да что там случилось такое, интересно? Широко зевнув, она ожидающе уставилась на мальчика. А того прямо трясло от страха.

-Ну?- поторопила она его.- Что стряслось?

-За нами погоня! Они так удачно маскировали следы, что даже я их сначала не заметил. Ещё чуть-чуть – и было бы слишком поздно! Так что не теряй времени зря, вставай, и удираем отсюда.

-Ты так боишься городскую стражу?- удивилась Луиза.- Я ещё несколько лет назад ловко обводила их за нос, ну а ты и подавно справишься.

-Ч… что? Да причём здесь городская стража? Нас непостижимым образом заметили помощники Великого Обманщика!

Девочка вскочила, как ошпаренная. С ужасом посмотрела в чащу, вот-вот ожидая нападения. Напряжёно сжала кулачки.

-Так чего же мы медлим?- закричала она.- Побежали!

И что это за жизнь такая! Вновь ей куда-то приходиться бежать, удирать, спасая свою несчастную жизнь. Возможно, когда-нибудь всё это и закончится, но пока что конца погони не видно. Преследователи, заметив, что добыча ускользнула из-под самого их носа, отчаянно взвыли, только ускорив бег наших путешественников. Упругие ветки хлестали их по лицам, по открытым рукам, оставляя глубокие порезы. Ноги заплетались в кривых корнях деревьев, попадали в звериные норки. Отчаянно колотились маленькие сердца, разрываясь от быстрого бега. Но ребята не останавливались, а только прибавляли ходу.

И тут произошло то, что и должно было когда-нибудь случиться. Луиза, зацепившись за очередной корень, вывернула ногу и с криком боли упала в мокрую траву. Энис, услышав это, сбавил ход и в ужасе кинулся обратно. Девочка села и с грустью смотрела на свою ногу, уже чуть распухшую и покрасневшую.

-Брось меня здесь,- спокойно попросила она.- Авось и не съедят!

-Ага, размечталась!- он задумался и жалобно предложил,- Хочешь, я тебя дальше сам дотащу?

-Представляю,- мрачно окинула она его взглядом.- Лучше тогда помоги мне встать, если недалеко, то и сама как-нибудь доковыляю.

Дальше они передвигались на трёх ногах. Каждый последующий шаг давался им с большим трудом, чем предыдущий. Дыхание становилось всё прерывистее, от усталости дрожали руки.

-Знаешь, а у нас неплохо получается!- заметил Энис, с тревогой посмотрев на спутницу. Несмотря на все усердия, ей мало удавалось скрыть свою боль. Бледность неумолимо расплывалась по её лицу.

-Если ты так пытаешься меня подбодрить,- скептически отозвалась девочка,- То у тебя не очень получается. Лучше скажи, куда мы направляемся. Если мы через несколько минут куда-нибудь не спрячемся – нас определённо поймают.

-Через полминуты мы должны дойти до небольшого мостика,- признался мальчик.- А на той стороне надёжные люди, они нас укроют.

И в самом деле, совсем скоро они уже стояли на другой стороне реки. Энис предусмотрительно убрал доски, служившие переправой, чтобы преследователи не сразу догадались, где они. И только потом, аккуратно поддерживая друг друга, они двинулись дальше – к деревушке, видневшейся шагах в пятистах…

 

 

Глава 6

 

Они быстро достигли цели. Но каково же было их удивление, когда вместо обычного деревенского шума их встретила тревожная тишина покинутого людьми селения!

Спутники непонимающе переглянулись. Луиза коротко пожала плечами, устало опустилась на траву.

-И что дальше?- поинтересовалась она у мальчика.

-Странно всё это,- протянул тот.- Когда я пробирался в Город, деревня была заселена. Ну не могли же они за два дня вдруг решить уехать куда-то? Причём все сразу!

-Я не знаю, чего они там решили, но ты же видишь, что здесь никого нет,- для пущей убедительности девочка крикнула в пространство,- Эй? Есть ли здесь кто-нибудь?!- победоносно посмотрела на Эниса.- Ну вот, что я говорила!

-Возможно, у них всего лишь какой-нибудь большой праздник, который они отмечают вне деревни,- голос Эниса звучал неуверенно.

-Ну, вот и отлично!- обрадовалась девочка.- Пошли их искать, вместе будем праздновать!

Но мальчик понимал, что её весёлость не настоящая. За ней она прячет свою боль, тревогу. В том, что девочке больно, он не сомневался – с каждой минутой она всё сильнее сжимала зубы, бледность уверено расползалась по её уставшему личику. Ещё немного – и Луиза больше не сможет идти дальше. Нужно срочно что-то предпринимать, иначе быть беде…

-Слушай,- осторожно начал мальчик, наклоняясь к своей спутнице.- Давай мы сейчас пройдём в какой-нибудь дом, где сможем отдохнуть… Нет-нет! Не говори, что ты не устала, я же вижу. Мы отсидимся там часок-другой, заодно собьём погоню с толку. Они если и придут сюда, то увидят, что деревня совершено пустая. А потом, когда твоя боль спадёт, двинемся дальше – вдоль реки. Нам нужно до завтрашнего дня добраться в одно местечко, а там нас уже будут ждать.

-Ну… хорошо,- нехотя согласилась Луиза.- Хотя я бы сказала, что это всего лишь пустая трата времени. Но если ты так уверен, что это собьёт погоню со следа, я согласна с твоим предложением. Идём…

С помощью Эниса она поднялась и с трудом заковыляла к ближайшему дому, у которого дружелюбно были распахнуты двери – заходите, кто хотите…

В комнатах царил ужаснейший беспорядок. Как будто покидали дом хозяева в спешке, забирали только самые необходимые вещи, то, что было дороже всего. Тут и там валялись различные предметы кухонной утвари, одежда, детские игрушки. Луиза с удивлением заметила среди всего этого маленький золотой медальон. Раскрыв его, она обнаружила внутри слегка выцветшую фотографию маленькой девочки. Она искренне и счастливо улыбалась, не знаю ничего о будущем. Где она сейчас, эта девочка? Луиза почувствовала тяжесть на сердце, словно она в чём-то виновата перед этой малышкой…

-Непонятно всё это,- пробормотала она, пряча медальон в один из ящиков стола. Её взгляд зацепил тяжёлую ручку пулеметателя. Оглянувшись на спутника, она тихонько подозвала его, кивком указала на оружие.- Откуда здесь это? Пулеметатель – запрещённое старинное оружие.

Энис прикусил губу. Ничего не понятно. Откуда такое оружие могло оказаться в самом обычном небогатом доме? И почему хозяева не забрали его с собой, когда уходили? Ещё одна загадка брошенной деревни, которую они не в состоянии разрешить…

-Может, возьмём его?- неуверенно предложил мальчик.- Какая ни есть, а всё-таки защита.

Луиза не успела ответить – рядом с домом послышались громкие сердитые голоса. Энис с тревогой посмотрел на дверь, уже без колебания запустил руку в ящик.

-Отходим,- сдавлено прошептал он и, прикрывая девочку, стал медленно отходить в другую комнату. Там замер, оглядываясь.- Туда,- коротко кивнул на светлую занавеску. Он уже знал, что за этой занавеской находится шкаф, вделанный в стену. И его дверь очень удачно сливается со всей стеной, так что найти их будет трудно.

Забравшись в шкаф, они замерли. Но в комнате до сих пор было тихо. Ни единого звука не доносилось ни с улицы, ни в доме. Быть может, их преследователи пошли к другому дому? Или это и вовсе не они были?

-Ты куда?- встревожено поинтересовалась Луиза, когда Энис стал тихо выбираться наружу.

-Я сейчас,- зашептал он в ответ.- Посмотрю, может они ушли?

Не слушая возражений, он тихо вылез назад в комнату, настороженно осмотрелся. Вроде бы никого не видать. Но это только на первый взгляд, на самом деле опасность может поджидать за каждым углом. Поэтому к выходу он шёл очень аккуратно, стараясь не издать ни единого лишнего звука.

И не напрасно. Едва он выглянул в окно, как волосы на его голове встали дыбом: возле самого окна стояли люди Великого Обманщика. Их было двое. Один из них оказался длинным и тонким, как щепка. Другой же ничем особенным не отличался, разве что кисть его левой руки украшал длинный, ещё свежий шрам. Они не говорили, даже не смотрели друг на друга. Их интересовало совсем другое – чей-то силуэт, приближавшийся с того конца деревни.

-Дома пусты, как мы и предполагали,- сообщил человек ещё издалека.

-Отлично!- сухо улыбнулся Щепка.- Тогда они далеко не уйдут.

-Откуда такая уверенность?- полюбопытствовал человек со шрамом.- Может они уже далеко в лесу?

-В лесу мои ребята, всё под контролем. Давайте-ка лучше пройдём в дом, что-то не нравятся мне эти тучки,- он бросил хмурый взгляд на потемневшее небо.- Пошли в этот, по-моему, здесь будет почище, чем в других…

Энис торопливо отпрянул от окна и так же аккуратно вернулся обратно…

 

 

Глава 7

 

Луна была половинчатая, рыже-кирпичного цвета. Кое-где можно было увидеть небольшие тёмные пятнышки – кратеры и горы. А если совсем-совсем сильно приглядеться, то можно заметить и тонкую полосу, которая обозначает полную Луну. Но Луизе не нужна полная, половинка выглядит интереснее. Как будто от головки сыра отрезали кусочек и закинули в небо. И вот теперь он загадочно светится там, в высоте, побуждая волков начинать их ночную протяжную песню…

Интересно, а собаки тоже воют на Луну в долгие бессонные ночи? Так же поднимают свои умные печальные глаза на загадочное светило и начинают жалобно скулить? Девочка не знала об этом, ведь у неё никогда не было взрослой собаки, с которой она могла пойти бы в лес…

Её мысли прервал Энис, запрыгнувший к ней в телегу. Заботливо посмотрел на спутницу, жалобно спросил:

-Луиза, ну ты как? Совсем плохо?

Девочка рассмеялась, увидев его глаза – такие виноватые, как будто это он ей ногу подвернул.

-Ты такой смешной, когда со мной заговариваешь!- пояснила она, отвечая на немой вопрос.- Как будто это ты в чём-то виноват.

-Да, это, наверное, моя вина,- покаялся он.

-Вот ещё! Это всё из-за моей невнимательности. Но как же я тогда всё-таки перепугалась!

-Я тоже, если честно,- признался Энис.- А уж когда ты упала, подумал, что нам совсем конец пришёл!- он замолчал, смотря на небо, потом улыбнулся девочке,- Ну ладно, не бери это в голову. Сейчас мы в безопасности, так что тебе не мешает отдохнуть. Поспи немного, нам ещё часа три ехать.

Луиза кивнула и послушно закрыла глаза. И сразу же перед ней встали события сегодняшнего дня: погоня, попытка спрятаться в шкафу, отчаянная драка с Щепкой и его помощниками… Девочка резко распахнула глаза.

-Энис, как ты думаешь, они не слишком быстро очухаются? Что-то совсем нет желания опять от них убегать.

Мальчик понимающе покачал головой.

-Да не должны. Наши ребята молодцы! Не подоспей они вовремя, нас бы сейчас здесь точно не было… Спи, давай,- спохватился он тут же.

Девочка снова закивала и постаралась успокоиться. Получилось почти сразу же, и уже через минуту она мирно посапывала, забавно причмокивая губками, словно малышка. Мальчик чуть заметно улыбнулся, но тут же помрачнел, не представляя, как эта девочка станет сражаться с одним из самых сильных колдунов Загорного леса. Убедившись, что она совсем заснула, он спрыгнул с телеги и быстрым шагом пошёл рядом, тихонько насвистывая незатейливую мелодию…

Когда Луиза проснулась, на небе только-только занимался рассвет. В высоте ещё ярко проступали контуры созвездий, а вот вдали, прямо на горизонте, уже уверено распахивалось ярко-красное зарево. Оно уверено и быстро расползалось по всему небу, вступая в бой с темнотой, ещё царившей над миром. Первые лучи нежно погладили Луизу по коже, и девочка благодарно жмурилась, впитывая в себя долгожданное тепло.

Потом огляделась, в поисках своего спутника. А, вот и он! Устроился рядом с возницей и, мечтательно смотря в небо, жуёт травинку. А глаза такие сонные-сонные!

-Энис, доброе утро!- приветливо поздоровалась она.- Неужели ты совсем не спал? Не поверю, что ты не устал за день.

-О, проснулась!- обрадовался тот.- А я вот думал, будить тебя или не стоит? Мы уже подъезжаем к Туманным долинам. Думаю, через полчаса будем.

-А почему они Туманные?- полюбопытствовала девочка.

-Не догадываешься?- удивился мальчик.- Ну, тогда готовься! Сейчас ты увидишь нечто действительно интересное!

Луиза вся прямо-таки загорелась от нетерпения. Она всегда любила узнавать что-то новенькое, а если уж Энис говорит, что зрелище будет незабываемым, то значит там и вправду будет что-то стоящее!.. Чтобы слегка размяться, она решила вылезти из телеги и немножко пройтись рядом. Благодаря колдовству Эниса, опухоль уже спала. Осталась лишь боль, но она была такой незначительной, что Луиза не обращала на неё никакого внимания.

-И где это только ты научился так колдовать?- восхищёно спросила девочка, прыгая в траву.- Совершено всё прошло!

-Да ладно,- засмущался вдруг мальчик.- Чего уж там! Это каждый школьник проходит, «основы безопасности» называется.

-Но всё же,- запротестовала она.- Ведь не у каждого это так легко получается, как у тебя! Тут нужны способности и упорство. И не спорь,- засмеялась она, убегая вперёд. И уже откуда-то издалека донёсся её голос,- Догоняй!

Энис тоже рассмеялся и помчался вслед за повеселевшей девочкой. Догнал он её очень скоро – она замерла на краю обрыва, поражённая необычайной красотой. Всюду, насколько хватало взгляда, расстилалась огромная долина, освещённая лучами солнца. Яркая сочно-зелёная трава, так редко встречающаяся в этих местах, покрывала всё пространство, переливаясь миллионами капель росы. А над ней клубилась чуть заметная полупрозрачная дымка – поднимался туман.

-Здесь всегда так красиво?- восхищёно воскликнула девочка, оборачиваясь к спутнику.

-Да,- радостно кивнул Энис, которому передалось восхищение девочки.

-Даже зимой?

-Здесь никогда не бывает зимы. Редкие снежинки, залетающие сюда с севера, быстро растаивают, не успевая создать плотный покров. Ты же не знаешь, как далеко от Города мы сейчас находимся! Если идти пешком, то и за неделю не доберёшься.

-Но почему?- удивилась Луиза.- Ведь мы ехали всего лишь… часа четыре, если я не ошибаюсь?

-Глупенькая,- добродушно улыбнулся мальчик.- Мы же проехали через портал. Иначе бы и вовсе не пробрались. Там же сначала непроходимая чащоба начинается, а потом Пустые болота.

Девочка тоже улыбнулась собственной наивности. И в самом деле, как только она могла забыть об этом!

-А теперь – бежим!- воскликнул Энис, не дав ей задуматься о чём-либо. Он крепко схватил девочку за руку и увлёк за собой – вниз, по крутому склону, заросшему травой и мелкими цветами. И только камешки возмущённо зашуршали у них под ногами, когда ребята с ликующими криками помчались вниз…

 

 

Глава 8

 

Главу Туманных долин она узнала сразу, он почти не изменился. Только, пожалуй, стало немного больше седых волосков, да реже поднимались длинные усы. А так даже голос остался прежним – высоким, густым, с чуть заметной хрипотцой. Луизе его голос нравился, вроде бы и громкий, но как-то успокаивает что ли…

-Вот он, Эсмидэй,- торопливо зашептал Энис на ухо девочке, когда тот быстро спускался по лестнице, словно мальчишка. И не скажешь, что уже достаточно пожилой человек!

-Говори с ним прямо, ничего не скрывай. Иначе рассердится.

-А я и не собиралась ничего скрывать,- пожала плечами Луиза.- Да и нечего.

-Ну, тогда удачи тебе,- Энис коротко пожал её руку.- Я пошёл, не имею права присутствовать при вашем разговоре.

Девочка только кивнула. Всё её внимание уже было переключено на Эсмидэя. Тот подошёл совсем близко, довольно приветливо улыбнулся девочке.

-Я рад, что ты не будешь от меня ничего скрывать. Я тоже собираюсь говорить с тобой прямо,- он замолчал, но заметив напряжение гостьи, продолжил ещё мягче,- Расслабься, в моём доме тебе нечего бояться, если, конечно же, ты мне не враг.

Луиза совсем успокоилась, последовав совету главы долин, и тот продолжил беседу.

-Итак, однажды мы уже встречались, дисса Луиза-Подарина,- девочка чуть поморщилась от такого официального обращения.- Тогда я уже имел честь сообщить тебе, что ты избранна народом Прозрачного Огня.

-Так точно, дисс Эсмидэй,- в тон ему откликнулась девочка. Тот одарил её лёгкой улыбкой и сразу же отбросил все церемонии.

-Я уверен, что ты оправдаешь оказанное тебе доверие. Хоть тебе и не пришлось учиться в Школе,- голос его был непонятен – то ли он радовался за девочку, то ли смеялся над ней.- Но я заметил, что ты вполне подружилась с моим посланником, что ж, я не против. Он будет тебе надёжным защитником.

Луиза согласна кивнула – она уже успела в этом убедиться. Энис действительно защитил её от многих опасностей и, кроме того, залечил её травму.

-И, кроме того, он уже был в Загорном лесу, так что послужит тебе хорошим проводником,- продолжал Эсмидэй.

-Но,- прервала его девочка,- Неужели вы считаете, что я, ну, пускай даже с его помощью, справлюсь с кланом Арагорина? Ведь мне всего-навсего десять лет! Я многого ещё не знаю, я боюсь леса, не знаю самых элементарных основ защиты – ведь я росла в Городе! И каким образом я буду сражаться со злыми колдунами?!- в конце её голос сорвался на крик, она испугано моргнула и замолчала.

Эсмидэй с удивлением уставился на неё. Он никак не ожидал от девочки такой реакции, на вид она была так себе, казалась неспособной на такой ответ. Глава Туманных долин думал, что она покорно покивает своей темноволосой головкой и выполнит всё, что он попросит.

-Ну…хорошо,- выговорил он наконец.- Давай поговорим начистоту,- дождавшись её согласия, он вновь заговорил.- Неужели ты решила, что мы тебя бросим в сражение? Вот не подумал бы, что кажусь таким бессердечным! Нет, мне нужно от тебя всего лишь одно – найти Бойца…- заметив удивление на лице гостьи, он спешно пояснил,- Ведь ты нашла талисман твоей матери?

-Д-да… но ведь она не Боец!

-Естественно!- хохотнул мужчина.- Но она связана с Бойцом. Он твой отец, разве ты не знала?

Наверное, у Луизы было очень удивлённый вид, но её можно было оправдать. Новость действительно была сногсшибательная. Чтобы за всю свою жизнь, проведённую вместе со своим папой, не узнать, кто он такой на самом деле?! Но почему же он не сказал об этом? Странно всё это, очень странно…

-Ну, предположим, что это так,- согласилась она, наконец.- Но как я их найду?

-Ну-у, девочка моя, это уже не составит никакой сложности! Дай-ка сюда талисман,- он требовательно протянул руку, и Луизе не осталось ничего кроме как подчиниться. Эсмидэй провёл по крыльям золотистой бабочки кончиком пальца, вопросительно посмотрел на девочку.- В этот талисман заключена капля крови твоей мамы. С её помощью ты всегда сможешь узнать, где она находится. Нужно просто почувствовать это сердцем. Стоит задать верный вопрос – и ты получишь верный ответ… Ступай,- кивнул он на дверь.- Осознать это можно только в тишине.

Он громко хлопнул в ладоши, подзывая слугу. Тот проводил Луизу до отведённой ей комнаты и оставил девочку в одиночестве. Там она долго-долго рассматривала бабочку, поворачивая её то одной стороной, то другой. Потом мысленно задала вопрос, осторожно подбирая слова:

«Бабочка, подскажи мне, где я разыщу свою маму?»

Вопрос остался без ответа, чего Луиза и ожидала. Наверное, Эсмидэй что-то перепутал, вовсе не найдёт она так свою маму. Но, как говориться, надежда умирает последней, даже если она такая призрачная! Поэтому девочка довольно-таки радостно подмигнула талисману и прошептала:

-Всё равно я найду её, вот увидишь!- и, чуть помедлив, добавила,- Спокойной ночи, мама…

И ей показалось, что бабочка шаловливо хлопнула чёрными блестящими глазками, словно утешала девочку. И та, поверив, что чудеса иногда всё-таки случаются, снова подмигнула в ответ.

«Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило! Обещаю!».

Вечер медленно и неуловимо подплывал к концу. Второе солнце лениво склонялось к линии горизонта, в то время как первое давно уже скрылось в поднявшемся тумане. Последние лучи ещё щедро раздаривали своё тепло всему живому. И Луиза, решив вдохнуть вечерний аромат, торопливо распахнула створки окна. М-мм! Как же чудесно вечером пахнут цветы! У девочки даже слегка закружилась голова от нахлынувшего на неё воздуха. И почему она раньше никогда не ездила сюда? Красотища…

-Нравится?- неожиданно раздался голос, заставивший девочку вздрогнуть.

Она резко обернулась. К ней в комнату зашёл Энис, и теперь он ожидающе смотрел на свою спутницу.

-Да,- только и кивнула она, не в силах передать своего восхищения. Ну как тут расскажешь, когда вся эта красота – вот она. У поэта не хватит слов, у художника – красок. Просто нужно однажды увидеть эти долины, эти туманы, чтобы навсегда запомнить их красоту и удивительность. Во всяком случае, так считала Луиза.

-Я только жалею о том, что раньше никогда не бывала здесь,- призналась она.

-Ну-у,- присвистнул мальчик.- В этом мире есть много мест, где ты ни разу не бывала… Да и не надо,- помрачнел он, видимо, вспомнив Загорный лес.

-Знаешь, когда-то давно я была в Сиреневых горах. Там тоже очень красиво, но это была другая красота, не похожая на эту, но тоже особенная,- Луиза замолчала, подбирая слова.- Но дело не в этом. Ведь там тоже живут люди, несмотря на то, что Загорный лес совсем близок к ним. Стоит им пересечь долину Восходящих Лучей – и они на месте. Неужели, они такие бесстрашные или же просто огородили себя множеством заклинаний?

-Если честно,- задумался мальчик,- То я не знаю. Никогда не приходилось с ними сталкиваться. Ты же знаешь, что мне приходилось бывать в том лесу? Ну, так вот, там же живут не только злые колдуны, если ты так думаешь. Там живут и светлые, и обычные люди. Там же обитает народ Прозрачного Огня, о котором ты не раз слышала. Если верить слухам, то там даже эльфы когда-то были. И то, что сейчас власть в лесу захвачена кланом Арагорина – всего лишь странное недоразумение. Если бы все лесные жители объединились против них, то с лёгкостью одолели бы восставших. Но кто-то просто боится, а кому-то это и вовсе не нужно, считают, что те, кому это надо, пускай и сражаются…

-Не желают нарушать размеренную жизнь?- с насмешкой изогнула бровь девочка.- Где-то я об этом уже слышала.

-Ну, а ты подумай, как поступила бы на их месте? Разве захотела бы менять что-то, тем более, если это может повлечь за собой войну?

-Для начала я бы подумала о тех несчастных, которые могут погибнуть,- нахмурилась Луиза.- Хотя бы по той причине, что они ничего об этом не знают. Могли хотя бы разослать гонцов во все ближайшие стороны и предупредить. Вот что бы мы делали, если б ты случайно не узнал об этом?

Энис смущённо пожал плечами и умолк. И в самом деле, об этом-то они могли и позаботиться. Ну нет, закон их, видимо, такой – ни себе, ни другим! Так что действовать придётся своими силами, надеяться не на кого.

-Ладно,- улыбнулась вдруг девочка.- Ты здесь не при чём. А то я уже обвинила тебя во всех смертных грехах, будто один ты виноват!

Ребята немного посмеялись над словами Луизы, потом разом посерьёзнели.

-Ну, посмеялись – и хватит. Тебе отдохнуть не мешало бы, не забывай, что у тебя была травма,- Энис дружески похлопал её по спине и быстрым шагом покинул комнату. Луиза с минуту смотрела ему вслед, а потом вернулась к окну. С наслаждением вдохнула вечерний воздух и слегка прикрыла створки. На всякий случай. И, последовав совету мальчика, отправилась спать.

 

 

Глава 9

 

Утро, как и настроение, было светлым и солнечным. За ночь девочка хорошо отдохнула, набралась сил, бодрости и уверенности, что кончится всё хорошо. Аппетитно позавтракав, она спустилась вниз, ища кого-нибудь знакомого. Никого не встретив, вышла на улицу, слегка поёжилась от утренней прохлады. Высоко в небе ещё светились очертания убывающей Луны – пройдёт несколько дней и она совсем исчезнет. Начали раскрывать свои бутоны ранние утренние цветы: ароманки, желтянки, светлячки… Луиза нагнулась, провела рукой по их ещё сонным головкам. Они послушно качнулись, издавая красивую мелодию. Девочка замерла на мгновенье, представляя, какой концерт бывает здесь в ветреную погоду, и с улыбкой пошла дальше. Спустя несколько минут она уже покинула территорию высоких построек и оказалась на огромном лугу. Босые ноги слегка холодила трава, с лихвой окатившая их росой. Девочка звонко чихнула и побежала в туман, ещё не растаявший над рекой. Тот добродушно распахнул свои объятия, впуская в себя гостью, и девочка не нашла причины отказываться от приглашения. Особенно когда вспомнила, что ни разу в жизни так и не побывала в тумане.

Внутри оказалось тепло и уютно, словно там была какая-то своя положительная энергетика. Девочка прямо-таки впитывала её, заряжаясь бодростью и хорошим настроением. Чуть хихикнула, представляя, как выглядит со стороны девочка, одиноко скачущая в тумане, и побежала к реке.

-Ух ты! Ничего себе!- вот никогда бы Луиза не подумала, что река может быть такой широкой. Самой большой из всех рек, которые она видела, была Сонная река. Чтобы её переплыть, девочке пришлось бы потратить минут двадцать, не меньше. А эта, открывшаяся её взгляду, была раза в три-четыре шире. И туман… честное слово, он словно поднимался из самой реки! И ветром разносился по всей долине. Так вот в чём секрет этих мест!

Девочка нагнулась, зачерпнула в ладошки воды. Чуть не взвизгнула, такая она была холодная. С явным удовольствием отпила несколько глоточков, пока не свело зубы. Остатки выплеснула на лицо, чувствуя, как сразу же начало покалывать кожу сотнями иголочек. Снова улыбнувшись, махнула реке, благодаря её, и медленно пошла назад, впитывая в себя чудеса этого края. Заслышав лёгкий шорох, резко обернулась. Нет, ничего страшного. Это просто пробежала маленькая зверюшка…

Вернувшись в дом, она натолкнулась на Эниса. Его лицо изображало тревогу и беспокойство.

-Ну, вот!- облегчённо воскликнул он.- А я-то подумал было, что ты вновь ускакала искать приключений!

-Неа!- хитро прищурилась в ответ Луиза.- Я просто решила прогуляться до реки. Это же самое настоящее чудо, почему ты до сих пор молчал?

-Я?- откровенно удивился мальчик.- А ты и не спрашивала,- это была чистая правда. Девочка не интересовалась у него, есть ли здесь река или нет.

-Это не оправдание,- не сдавалась она.- Мог бы и сам догадаться рассказать.

-Ну, хорошо,- предложил вдруг Энис.- Если хочешь, я познакомлю тебя с этими местами. Уверен, тебе понравится!

Луизе оставалось только восхищённо улыбнуться и торопливо кивнуть головой…

Ей и в самом деле понравилась небольшая экскурсия. Мальчик оказался хорошим знатоком этих мест, так что помимо путешествия по самым красивым местам, она ещё и узнала историю этого края, которая показалась девочке крайне интересной. Теперь она знала, как давно здесь появилась привычка избирать главу долин, по каким причинам его выбирали, сколько именно он имел власть в этих краях. Так же узнала, за что река получила своё название – Смелая, и как давно здесь гремели последние войны… И теперь, наполненная этими знаниями до самой макушки, вполне счастливая вместе с мальчиком возвращалась назад, в дом Эсмидэя.

Глава Туманных долин сам вышел им навстречу. Был он мрачнее тучи, длинные усы ещё сильнее опустились вниз, видимо, он получил совсем нерадостную новость.

-Что произошло, дисс Эсмидэй?- взволнованно начала Луиза, едва они подошли друг к другу.

-То, чего я боялся больше всего на свете,- горько откликнулся мужчина.- Предводитель клана Арагорина решил, что отсиживаясь в лесу, он ничего не добьётся, поэтому с рассветом выступил со своим войском на долину Восходящих Лучей. После короткого неравного боя она была захвачена, и враги разослали всем ближним владениям предупреждения о своём походе. И совет о быстрой сдаче флага.

-Но мы же не входим в союз ближайших территорий!- испуганно напомнил Энис.

-Конечно! Но мы – одна из сильнейших территорий, так что, следуя вполне понятным опасениям, они нам выслали такое же предупреждение. Написанное, правда, в более вежливой форме,- Эсмидэй не выдержал и хохотнул.

-Но мы же не сдадимся, верно?

-За кого ты меня принимаешь? Никогда я ещё не опускал флага, хотя приходилось бывать и в более страшных передрягах…

Он замолчал, предавшись воспоминаниям. На несколько минут среди них воцарилось неловкое молчание. Энис явно опасался чего-то, Эсмидэй думал, а Луиза не знала, что сказать. Впервые она попала в такую непонятную ситуацию, когда уже на носу война. Само по себе это слово пугает, а уж если вспомнить, с кем эта война будет!..

-Луиза,- прервал молчание мужчина.- Надеюсь, ты понимаешь, что теперь всё дело за тобой. Не найдёшь Бойца – мы обречены,- на его слова девочка только и смогла, что кивнуть. Она и сама понимала важность задания, возложенного на неё.

-Ну, вот и отлично! Чем раньше ты приступишь, тем лучше. Возможно, это поможет предотвратить войну, так неизбежно надвигающуюся на нас.

Он коротко кивнул ребятам и торопливым шагом покинул их. Энис тоскливо посмотрел ему вслед, вздрогнул он ужасных предчувствий. Жалобно посмотрел на девочку.

-Пожалуй, я тоже пойду. Давно уже не был в Школе, мой отпускной срок закончен, пора продолжать обучение.

Он помахал ей на прощание и оставил девочку одну. И той не оставалось ничего, кроме того, чтобы вернуться к золотистой бабочке-талисману.

 

 

Глава 10

 

-Бабочка, дорогая, ну, скажи ты мне, куда пропала моя мама? Кто похитил её, ответь?

Талисман оставался нем к просьбам взволнованной девочки. Та уже с нарастающей злостью посмотрела на бабочку, готовая швырнуть её в стену. Нетерпеливо посопела, вновь опустила глаза.

-Наверное, я неправильно вопрос задаю,- решила она.- Помнится, Эсмидэй об этом что-то говорил. Может, так?- она поднесла талисман к своему лицу, зашептала,- Хорошо, но, наверное, ты знаешь, где мне найти ответ на этот вопрос, не так ли?

Бабочка слегка потеплела в её руках, соглашаясь с предположением Луизы. Та возликовала, добившись хотя бы такого результата. Сразу же последовал второй вопрос:

-Этот ответ находится в Загорном лесу?- этот вопрос мучил девочку очень давно. Вновь добившись теплоты, исходящей от талисмана, она едва не вскрикнула от радости.- Мне стоит туда идти?

Бабочка испуганно замерла, мгновенно замерзая. Значит, этот лес и в самом деле был так опасен! Нужно подойти с другой стороны, может, у неё что-нибудь выйдет…

-Великий Обманщик… он как-нибудь связан с этим?- положительный ответ.- От него я смогу что-то узнать?- нет.- Да, я так и знала, от него другого ожидать и не стоило. Но, наверное, у него есть книга, ну, что-то вроде личного дневника, куда он записывает тайные записи, заклинания…

Бабочка послушно потеплела в запотевших ладонях. Луиза покачнулась, задумавшись над следующим вопросом.

-Эта книга лежит в его тайном кабинете, я права?- неуверенно спросила девочка.- Хорошо, я проникну туда и узнаю всё, что мне нужно!

Стараясь не обращать внимания на обжигающий холод, исходящий от талисмана, она опрометью бросилась по коридорам, пытаясь найти кого-нибудь, кто скажет ей, где находится Школа. Вскоре она натолкнулась на одного из охранников, который подробно объяснил ей, как пройти до телепорта, который сможет перенести её на место. Луиза поблагодарила его и заспешила дальше – она не может терять и минуты.

Через десять минут она уже стояла перед очень высоким, но немного мрачноватым зданием Школы. Там было поразительно тихо. Ни единого звука оттуда не долетало на улицу. Пожав плечами, девочка смело зашла внутрь… и едва не оглохла от шума, свалившегося ей на голову. Повсюду бегали люди, спешащие куда-то. Некоторые удивлёно оглядывались на незнакомую девочку, кто-то и вовсе не замечал незваную гостью. Чтобы её случайно не сбили, Луиза отошла к самой стене и принялась вертеть головой во все стороны, стараясь заметить Эниса.

Вскоре её терпение было вознаграждено. Энис вышел из кабинета, скрывавшегося за толстой высокой дверью, самой большой из всех окружающих. Вероятно, там находилось какое-то начальство. Луиза, умело лавируя в толпе, направилась к нему. И уже через пять минут под протяжный перезвон колокольчиков, извещавших о начале уроков, они вдвоём выскочили на улицу и бегом направились к телепорту…

-Луиза, ты совершено точно уверена в своих действиях? Не пожалеешь потом о своём решении?

-Так точно, дисс Эсмидэй,- коротко кивнула девочка.- Я никогда не меняю принятых решений, напротив, стараюсь доводить всё до конца.

-Похвально,- с чуть заметной грустью улыбнулся седовласый мужчина. Он присел рядом с девочкой, провёл ладонью по её взъерошенным, почти что чёрным волосам. Слегка вздохнул, натолкнувшись на её непонятливый взгляд, и пояснил,- Ты не поверишь! У меня было три сына, а мне так хотелось дочь.

Эсмидэй немного посмеялся, предавшись своим воспоминаниям, потом вновь стал серьёзным.

-Но тебе придётся трудно, ох, как трудно!- предупредил он.- Отвлечь их внимание, конечно же, я могу, но совсем ненадолго. Великий Обманщик сразу же заподозрит неладное и побежит спасать свою вожделённую библиотеку. Если, разумеется, записи его находятся там. Так что времени у тебя будет в обрез, постарайся всё побыстрее закончить. Если в то время, как он нападёт, ты будешь в замке, я ещё в силах тебя вытащить, но лишь только ты попадёшь в одну из его башен, увы… И со всех сил старайся не попасть в главную башню, иначе…- он так тяжело развёл руками, что девочка и сама обо всём догадалась.

-Я… наверное, да,- собираясь с мыслями, кивнула она.- Я оправдаю ваши доверия и вернусь целой и невредимой.

Эсмидэй благодарно улыбнулся девочке и покинул комнату. И уже откуда-то из-за двери донеслось прощальное:

-Я верю в тебя!

В тот момент она, наверное, впервые осознала всю важность её задания до самого конца. Ну, раз уж столько человек в неё верят и надеются на неё, то она просто не имеет права подвести их, тем более, если от этого зависит мир очень и очень многих территорий! Луиза любой ценой справится с поручением, найдёт Бойца и, получается, найдёт своих родителей, а это уже многого стоит и с лихвой окупает все неудобства и лишения. Так что не стоит отчаиваться раньше времени, лучше она сходит посмотреть, как идут приготовления к её походу, может и поможет им чем-нибудь…

 

 

Глава 11

 

Девочка замерла возле двери, прислушиваясь к непонятному шуму, раздававшемуся на улице. Похоже, там начиналась драка. Молодцы, ребята, держат слово! Теперь дело только за ней… так почему же она медлит?

Луиза была вынуждена признаться самой себе, что ей страшно. Очень-очень страшно. Лишь обещание, данное Эсмидэю, удерживало её здесь…

-Ну же! Давай, ты сможешь!- прикрикнула она на себя и толкнула дверь.

За ней оказался маленький уютный кабинет. Девочка никогда бы не подумала, что в нём может быть скрыта какая-то большая тайна. Но иначе быть не могло – это и есть таинственная библиотека Великого Обманщика, которую она так долго искала. В том, что это библиотека, сомневаться не приходилось – вся комнатка была уставлена высокими, до потолка, шкафами, сплошь уставленными книгами. Окон не было, помещение освещал небольшой шар, висевший над письменным столом, примостившимся возле самой стены. Подойдя к столу, Луиза обнаружила на нём следы деятельности своего врага – чашка с отпитым настоем, остро заточенные перья, раскрытая книга… Её внимание привлекла раскрытая тетрадь . Девочка не очень хорошо понимала этот язык, но всё же догадалась, что текст не дописан. Видимо, Великий Обманщик вынужден был заняться чем-то более спешным и неотложным.

Поддавшись неожиданному порыву, Луиза взяла её в руки, стараясь вникнуть в смысл написанного.

«…а потом произнести полученное число дважды. Для усиления результата долить перетёртый сок алого нектароля. Через несколько минут…»

-Ай!- тетрадь выскочила из её рук, плавно опустилась на стол. По библиотеке словно холодное дыхание пронеслось. Слегка поёжившись, девочка смело подняла глаза. Она сразу знала, кого увидит, поэтому ничуть не испугалась, увидев его злую ухмылку.

-Ну, конечно же!- прошипел Великий Обманщик.- Мне следовало сразу же догадаться, кто стоит за всем этим. До некоторых пор всё это казалось мне слишком забавным. Но сегодня ты зашла слишком далеко! Не пора ли всё это остановить, как ты думаешь?

Луиза почувствовала, как по коже бегают мурашки – то ли от холода, то ли от испуга. А может, и от того, и от другого… Как же обидно она попалась – всего в одном шаге от цели! А на неё так надеялись. В чём же, интересно узнать, они так просчитались?

-Молчишь? Ну, молчи, молчи. Мне то что – я и так узнаю всё, что мне нужно.

-Не узнаете,- тихо, но твёрдо произнесла девочка.

-Вот как? И что же мне помешает? Я достаточно сильный колдун, поэтому могу не опасаться твоих блокираторов.

-Неужели вы до сих пор считаете меня той наивной девочкой, которая столкнулась с вами в таверне?- искренне удивилась Луиза.- М-да… Тогда неудивительно, что я нахожусь в вашей тайной библиотеке. Да-да, я знаю, что это она.

Великий Обманщик озадаченно уставился на непрошенную гостью. А малышка была нахальная, ничего не скажешь! Видно, что привыкла добиваться намеченной цели. И что самое странное – так ни одна ловушка на неё не сработала. И если б он не догадался, что значит тот маскарад перед замком, девочка уже узнала бы то, что её так давно интересует…

-Хорошо,- откликнулся, наконец, Обманщик.- И чем же это ты так надёжно защитила себя, поумневшая девочка?

-Нет ничего проще,- с хитрой улыбкой пожала она плечами.- Но вы бы до этого никогда не додумались. На меня наложено тайное заклинание!

Луиза расхохоталась, наслаждаясь необычайным изумлением на лице своего врага. Тот и в самом деле был поражён. Откуда девчонке стало известно то, чего он уже три года тщетно пытается узнать? Кто раскрыл ей эту страшную тайну?! Застонав от бессилия, он опустился на единственное в помещение кресло, спрятал лицо в ладонях, пытаясь успокоиться. На несколько минут в библиотеке воцарилось гробовое молчание.

Луиза уже подумала, что он забыл про неё или вовсе заснул. Но нет, словно прочитав её мысли, он зашевелился, опустил руки на подлокотники. С неподдельным гневом посмотрел на девочку.

-Итак,- медленно начал он.- Ты отказываешься мне отвечать?.. Ну что ж, тем для тебя хуже,- и уже не смотря на неё, крикнул в пространство, заставив её похолодеть от ужаса,- Начальника охраны немедленно ко мне! Запереть мою… гостью в угловой темнице главной башни!

И кивнув девочке с короткой усмешкой, направился к двери, уже совершено забыв о её существовании. И она это отлично понимала: из главной башни ещё никто не уходил живым. Не зря Эсмидэй предупреждал её!

Начальником стражи оказался небритый тип средних лет. Его вид, не суливший девочке ничего доброго, сразу же напугал её. Поддавшись естественному инстинкту сохранения жизни, она невольно прижалась к стене, с удивлением замечая, как часто забилось сердце. Но начальник, не обращая ни малейшего внимания на это, в два шага пересёк расстояние между ними и схватил Луизу за руки. Напрасно та брыкалась и кусалась – это не имело никакого действия. Но что самое страшное – так это то, что тайное заклинание прекратило своё действие. И она вынуждена была сдаться…

До главной башни идти было совсем ничего – пройдя потайной ход, они уже миновали половину пути. Осталось пройти один длинный прямой коридор, и они уже на месте. Убедившись, что сопротивление невозможно, Луиза стала с любопытством вертеть головой во все стороны. А посмотреть было на что! Коридор освещали синие шары, похожие на тот, который был в библиотеке. Только, разумеется, эти были больше. Через каждые пятнадцать шагов в стене появлялась новая дверь – они были одинаковые, высокие и железные. В некоторых дверях были небольшие окошки, сквозь которые, правда, мало что было видно. За некоторыми она смутно угадывала силуэты людей, за другими же вроде было пусто. Засмотревшись, она едва не натолкнулась на открывшуюся дверь. Ойкнула, испугавшись людей, которые в пронзительно-синем свете сначала показались ожившими мертвецами. И замерла на секунду… но нет, наверное, показалось.

А через мгновенье начальник охраны вновь схватил её за руку, увлекая за собой. Девочка вздрогнула, услышав чей-то возглас, донёсшийся её вслед, резко обернулась. Женщина, с которой она едва сначала не столкнулась, выжидающе смотрела ей вслед. Нет, такого совпадения просто не могла быть! Это же…

-Мама?!

Невольно вырвавшийся возглас оглушительным раскатом пронёсся по коридору и, сбив с ног стражников, покатился обратно. Оглушительно завыли сигнальные сирены, нарастал гул озлобленных голосов. Но Луиза ничего этого не замечала. Весь мир сузился до самого родного в мире лица. Она нашла её!

Нашла маму!

 

 

Глава 12

 

Она робко шагнула вперёд. Потом не выдержала, сорвалась на бег. Одна секунда разделяла её с мамой… Одна секунда – и словно озверевшая толпа стражников. Они окружили девочку плотным кольцом, не давая тронуться с места. Она металась, как зверь в клетке, кричала, плакала, но ничего не помогало.

А потом, заглушая прочие звуки, на весь коридор прогремел злой, но… чуточку испуганный голос:

-Увести! Запереть! Да как вы это вообще допустили?!- Великий Обманщик был сам не свой. Его лицо перекосилось от бессильной злобы, глаза пылали страшный огнём. Луиза просто поражалась, сколько злобы накопилось в этом человеке!

Почувствовав грубое прикосновение – один из стражников до боли сжал её локоть – девочка бросила безнадёжный взгляд на маму. Та стояла, опустив руки, и со слезами смотрела на дочь. Луиза не выдержала, закричала:

-Я найду тебя, мама! Убегу и найду! Ты только держись,- её слова тонули в несмолкаемом шуме, но казалось, что мама услышала. Она чуть заметно кивнула, подбодряя дочь. Неслышно шевельнула губами:

-И ты держись, дочь… Я знаю, ты будешь сильной… Иди…

Оказавшись запертой в своей новой тюрьме, девочка с яростью стукнула кулаком по стене. Хотела было стукнуть дверь ногой, но вовремя передумала. По щекам, на которых ещё не зажили старые царапины, потекли злые слёзы обиды. Не в силах больше сдерживаться, она упала на кровать, накрытую тощим рваным одеялом, готовая разрыдаться. Но слёзы вдруг замерли на ресницах, лишь несколько звенящих капелек сорвались с них. Устало вздохнув, Луиза пообещала себе быть сильной и не расстраиваться раньше времени. После этого она решила осмотреть помещение, в котором ей суждено находиться последующие несколько дней. Быть может… это будут последние дни её короткой жизни…

Но нет! Лучше не думать о плохом! Надо отвлечься, может и придумает что-нибудь, как можно отсюда убежать.

Но как отсюда убежишь! Девочка окинула комнату безнадёжным взглядом и тут же убедилась в этом. Ну, в самом деле, не сделан же под кроватью тайный люк, ведущий на свободу! Или же не начинается тайный проход как раз вот в этом высоком сундуке. Ой, интересно, а зачем он такой большой здесь? С коротким возгласом, она тут же кинулась к нему, подняла крышку…

И чуть не заорала от испуга: из сундука на неё смотрело чьё-то перепачканное, расцарапанное и взволнованное лицо. Потом расхохоталась – лицо полностью повторило её действия. Глупая! Ведь это всего-навсего зеркало, встроенное в крышку пустого сундука, нашла, чего бояться! Расхрабрившись, девочка подошла к окну, наклонилась вниз. И ойкнула от внезапно нахлынувшей боли – на окно была поставлена защита. Да… о побеге нечего и думать…

Несколько минут она задумчиво наблюдала за тем, что творится на улице. Ожидала увидеть переполох, вызванный её появлением. Но, как это ни странно, там царило полнейшее спокойствие. По двору, мимо башни, куда-то спешила молоденькая девушка, несшая большой кувшин. Потом лениво прошёлся толстый охранник, остановился возле входа, чтобы проверить, надёжно ли заперта пленница? Убедившись в этом, он погрозил кому-то кулаком и лениво поплёлся дальше. Скучно…

Решив, что бестолковым хождением по своей темнице она ничего не добьётся, девочка прилегла на несколько минут. И даже не заметила, как сами собой закрылись глаза – так сильно она перенервничала. Во сне Луиза увидела себя, совсем маленькую. Будто ей снова шесть лет и она поехала с родителями на озеро. Ласково светили оба солнышка, чуть заметно шелестела оранжевая трава. Счастливая девочка то и дело смеялась над шутками отца…

Как вдруг резко потемнело небо, со злым отчаянием засвистел ветер. На поляну, где они так удобно расположились, выскочил Великий Обманщик. Девочку сразу же скрутило страшным предчувствием.

-Где мой сундук?!- вдруг пискляво закричал он.- Она похитила мой лучший сундук!

Девочка опешила. Что ещё за сундук? А Обманщик словно обезумел, как дикарь начал скакать вокруг поляны, приговаривая о том, что он всё равно во всём разберётся и накажет похитителя. Луиза испуганно посмотрела на своего отца – тот странно притих, пристально глядя на дочь. И совсем неожиданно предложил:

-Давайте я сам во всём разберусь!- и медленно двинулся к ней. С каждым его длинным шагом и без того перепуганная девочка всё шире раскрывала свои огромные зелёные глаза. Хотела бежать, но не могла и двинуться с места. А отец всё шёл и шёл, а расстояние между ними никак не сокращалось. Луиза уже хотела было поверить в спасение, но отец вновь повторил, уже над самым ухом,- Я сам с ней разберусь, не мешайте мне!

Девочка поняла, что это ей не снится, и сонно разлепила глаза. Над ней кто-то склонился, неужели, уже пора просыпаться?

-Ай!- сон как рукой сняло. Над ней стоял Великий Обманщик! Вот так раз! С каких это пор он сам занимается пленными? Или просто хочет вытянуть из неё информацию, пока ещё не успел уничтожить?... Громко хлопнула закрывшаяся дверь, приводя девочку в себя. Она быстро переглотнула, испуганно моргая.

-Я всё равно ничего не расскажу, не надейтесь!- торопливо зашептала она, отодвигаясь к самой стене.

А Великий Обманщик вдруг улыбнулся очень знакомой улыбкой, подмигнул девочке.

-Ты что, Луизка, не узнаёшь меня?

-Э-нис…- она обалдело вытаращила глаза. Вот уж кого она точно не ожидала здесь увидеть, так это его.- Но как? Откуда?

-Ты так смешно удивляешься,- хихикнул он.- Глаза сразу как чашки делаются!

И вдруг совершено другим голосом заорал. Да так заорал, что у Луизы аж мурашки по коже побежали!

-Да как ты смеешь, девчонка, скрывать от меня правду! Всё равно ты не сможешь от меня ничего скрыть!- он чуть-чуть закашлялся от усердия, виновато пояснил девочке,- Ну надо же мне было как-то пробраться к тебе? Вот и пришлось принимать его облик, это-то я хорошо умею! Ну и пришлось притвориться, будто я иду тебя допрашивать. А чтобы ничего не заподозрили, придётся немного покричать… Меня это не волнует!- вновь изменил он голос.

Луиза в который раз удивилась сообразительности мальчика. План и в самом деле был отличный!

-Вот не думала, что он так спокойно отнесётся к моему появлению здесь!- она кивком указала на окно.

-Спокойно, говоришь?- усмехнулся Энис, обернувшись.- Обыкновенная иллюзия. Хочешь увидеть, что там твориться в действительности?- дождавшись её подтверждения, он подошёл к окну, протянул к нему руку. И она… она пропала на мгновенье! Словно погрузилась во что-то, честное слово!

-Ну вот,- раздался лёгкий щелчок, после которого всё переменилось.- Если б не та женщина, я бы не добрался до тебя…

Но Луиза не слушала его. Она с удивлением заметила, что по двору туда-сюда носятся стражники, охранники и прочий народ. На многих лицах она заметила настоящий испуг, словно надвигается сильный враг. Потом обернулась к спутнику.

-Что это было?

-Да так, пустяки. Во многих темницах на окна ставится такая защита,- он слегка потирал руку, словно старался избавиться от боли.

-Что случилось?- испугалась девочка.

-Похоже, меня ударило каким-то зарядом. Не обращай внимания, сейчас важно другое. Ты найдёшь путь до библиотеки?- девочка кивнула.- Отлично! Тогда мы сейчас пойдём туда. Убедительная просьба – сделай вид, что ты смертельно напугана. Иначе, нам не поверят. Готова? Ну, тогда – вперёд!

 

 

Глава 13

 

Охранник со скучающим видом изучал потолок, когда дверь темницы распахнулась от сильного удара ногой, и оттуда вышел Великий Обманщик. Вслед за ним испуганно семенила пленница, глаза её были широко распахнуты. Охранник машинально подтянулся, не желая вызвать недовольство начальника, с неподдельной грустью посмотрел на девочку.

«Быстро же она сдалась, я-то надеялся, что она окажется крепкой! Но, видимо, не скоро мы избавимся от этого колдуна!».

Тем временем, Великий Обманщик уже был далеко впереди. Он изредка оглядывался на девочку, словно проверяя, следует ли она за ним. На самом же деле он уточнял, в ту ли сторону он идёт, но только никто не догадывался об этом. Вскоре они достигли своей цели – тайной библиотеки, в которой хранилась большая тайна настоящего Обманщика. Луиза распахнула дверь, кинулась уже к знакомой тетради. Она была уверена, что ответы на все вопросы можно будет найти там. Распахнула, стала быстро пролистывать страницы. Энис же в это время стоял на страже.

-Быстрее,- торопил он.- Я чувствую приближающуюся опасность!

-Вот!- обрадовано остановилась девочка, внимательно вглядываясь в малознакомые буквы. С трудом начала читать.- Я не мог добровольно заставить Бойца… покинуть Город… Но в моих силах было… заставить… его забыть своё… истинное предназначение,- она беззвучно зашевелила губами.- Энис, он в Городе! Только, по-моему, Великий Обманщик полностью изменил его внешность и временно стёр память!

-Это как-нибудь можно изменить?

-Да, рецепт написан здесь. Только я его не запомню, придётся брать тетрадь с собой. Бежим!

Они, словно два испуганных зверька бросились прочь из библиотеки. Помчались по дворцу в поисках выхода. Но Луизу слишком взволновали события последнего дня, а Энис очень торопился спасти девочку, так что они совершено забыли, где он находится. Поэтому пришлось прибегнуть к очень рискованному, но верному способу – Энис подозвал одного из охранников и велел ему сопровождать их до выхода. С его помощью они быстро покинули дворец и сначала медленно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, а потом, попросту забыв об этом, кинулись скорее к телеге, поджидавшей их на пригорке…

Эсмидэй едва с ума не сошёл, услышав, что Луиза собирается вернуться в Город.

-Ты пойми, мне просто некого с тобой отправить! Все мои люди стоят на границе, мешая врагу пройти,- он чувствовал своё бессилие перед упрямой девчонкой и ничего не мог с ней поделать.- Даже Эниса я не могу попросить сопровождать тебя! Через час ему необходимо будет отправиться на одно задание, результат которого нам очень важен. А вернётся он только через два дня!

-И не надо,- спокойно ответила Луиза.- Я и сама превосходно доберусь.

-Сам… что?!

-Я сама отлично доберусь до Города. Так будет лучше. Ведь одному человеку гораздо легче остаться незамеченным, чем целой толпе. И не надо, пожалуйста, так кричать, будто меня уже раздирают на тысячи кусков.

Эсмидэй уже давно понял, что девочка привыкла доводить начатое до конца. Так что, если уж эта дикая мысль пришла в её умную головку, то покидать она её не собирается. И попытка отвлечь должного действия иметь не будет, напротив, может только повредить. Поэтому глава Туманных долин уже со вздохом побеждённого спросил:

-Ты хоть знаешь, какие опасности тебя поджидают в лесу?

-Конечно!- спокойно отозвалась Луиза.- Энис ещё во время нашего путешествия сюда всё мне рассказал. И, кроме того, научил не бояться леса, что для меня тоже немаловажно,- она немного помолчала и гораздо тише добавила,- Поверьте, не в моих планах проигрывать. Ведь на кону стоит моя семья!

И склонила голову, давая понять, что разговор окончен…

И, конечно же, Эсмидэй не смог ей помешать выполнить всё то, что она задумала. Смирившись, он подробно объяснил, как добраться до леса самым кратчайшим путём, наложил на неё защитное заклинание и заставил взять с собой пропитание – дорога-то неблизкая! И теперь Луизу хоть ночью разбуди – она с лёгкостью ответит, как пройти от дома главы Туманных долин до самого Города и обратно. И к рассказанному добавит, какие ловушки её могут поджидать в пути, кого нужно боятся, а от кого наоборот, можно ждать помощи. И вот наступил тот долгожданный момент: девочка отправилась в путь…

Новые друзья долго стояли на границе Туманных долин и махали ей вслед, украдкой вытирая слёзы. Чтобы не заплакать самой, она старалась думать о чём-нибудь хорошем, например, о своём доме, который она покинула так давно. Вспоминая события недавних дней, Луиза с удивлением отметила, что прошло уже около месяца с тех пор, когда она впервые увидела Эниса. Целый месяц она не видела своих близких и друзей, оставшихся в Городе. Там, наверное, всё очень изменилось. Серо-чёрные рябины наверняка уже отцвели, приближается время шелестящих тонколисток.

Так думала девочка, шагая к телепорту, который в очень скором времени переместил её в лес. Отсюда два дня быстрого шага до Города, надо только поднажать… А в мысли вновь ворвались воспоминания. Интересно, а как сейчас выглядит её собака? Она уже выросла, стала большой, сильной и красивой. Если очень постараться, то можно даже представить её…

Как бы подтверждая её мысли перед девочкой в ту же секунду возникла собака. Большая, светлая, но местами тёмная пушистая шерсть, сине-голубые яркие глаза. Очень добрая и умная собака, как показалось Луизе. Она сидела посреди дороги, чуть склонив голову набок, словно наблюдая за незнакомым человеком.

-Да, вот такая,- улыбнулась девочка.- Сильва, иди ко мне,- добавила она, вспомнив имя.

Собака послушно поднялась и направилась к девочке. Луиза чуть заметно улыбнулась, представляя, как иллюзия пройдёт сквозь неё и распадётся от встречного ветра. Однако, ничего подобного не произошло, собака остановилась возле девочки, ожидая её новых слов. Подумав, девочка присела рядом с ней, запустила ладонь в шерсть. Та оказалась мягкой и тёплой на ощупь, совсем как настоящая. Нос, которым Сильва коснулась щеки новой хозяйки, оказался холодным. Всё как положено.

-Странно,- пожала плечами она.- Никогда не думала, что я способна на такое. Ну что ж, я не против. Пойдём со мной, Сильва? Я спешу в Город, но не думаю, что ты мне сможешь помешать. Так что идём, вдвоём веселее.

Сильва послушно встала и добродушно замахала хвостом. Ей понравилось такое предложение, тем более уже наступил вечер, а девочка была совсем одна. Неужели, она совершенно не боялась темнеющего леса? Поэтому, зорко глядя по сторонам, она старалась не отставать от новой хозяйки, вздрагивающей то ли от вечерней прохлады, то ли от капель росы, блестевших в потемневшей траве. Близилась одна из самых тёмных летних ночей. Кирпично-рыжая луна только усиливала темноту неба, по которому носились тени летучих мышей. А девочка всё ускоряла шаг, надеясь вовремя добраться до Города, и мысленно молила сов, чтобы они не вылетали сегодня на охоту…

 

 

Глава 14

 

…Луиза не поверила своим ушам. Он знает тайное заклинание? Да кто он такой вообще? Что делает в этом лесу, совсем один? Определённо, он не тот, за кого себя выдаёт…

Отшельник улыбнулся, увидев замешательство своей гостьи. Та даже не замечала, как драгоценная зелёная кора крошится у неё в руках. Не выдержал, засмеялся над ней.

-И чего такого необыкновенного я сказал?

-Вы… да откуда вы это знаете?- девочка испугано заморгала.- Кто вы такой, ответьте?

-Секреты хранить умеешь?- вместо ответа поинтересовался он. Получив положительный ответ, сообщил таинственным полушёпотом,- Я лесной Хранитель. Берегу дороги, времена нынче неспокойные.

-Ничего-о себе,- протянула она.- И… чего теперь делать?- она так растерялась, что все слова вылетели из её головы.

-Тебе?- задумался он.- Пожалуй, как можно скорее бежать в Город. Ты же Бойца ищешь?

-Да,- удивилась Луиза.- А откуда вы узнали?

-Слухами лес полнится,- он неопределённо повёл рукой.- Ладно, хватит пустых разговоров. Тебе бежать надо. Великий Обманщик с минуты на минуту может напасть на твой след. И тогда пиши пропало.

-Ой! Но я же заблудилась, как теперь доберусь?

-А я на что? Я тут все тропинки знаю! Да и собака твоя в Городе уже была, это точно.

-Откуда вы знаете?- насторожилась девочка.

-Чувствую.

-Но, постойте!- вдруг догадалась девочка.- Вчера, когда я шла по лесу, я думала о своей собаке, которую оставила в Городе. И вдруг передо мной появилась она,- Луиза кивком показала на Сильву.- Не может ли быть такого, что я вызвала её? Силой мысли?

-М-мм…- задумался мужчина.- Теоретически такое могло произойти, но… нет, я не знаю…- но девочка почему-то была абсолютно уверена, что так оно и случилось.

-А теперь помолчи несколько минут,- он подошёл к одному из ближних деревьев, тихонько застучал пальцами по коре. Послышалось лёгкое попискивание, непонятный шорох. Наконец, Хранитель повернулся к гостье. Его брови были нахмурены, взгляд сердит.

-Так я и думал. Они заблокировали почти все дороги, придётся идти в обход. Опасно, конечно, да что поделаешь. Хотел я тебя пригласить на завтрак, но, видно, придётся отменить. Чем раньше ты покинешь этот дом – тем лучше.

Он вновь задумался, решая, каким путём лучше отправить девочку, куда ей было нужно. Лучше бы вдоль реки, но кто же знает, что её может поджидать там! Лучше по тайной тропинке, на неё вряд ли кто-нибудь посмеет сунуться, а девочка быстро дойдёт до конца леса. Ну, а там он ей уже не помощник, сама уж разберётся. Тем более, если раньше жила в Городе.

-Решено,- кивнул он.- Пойдёшь напрямик. Намного опасней и трудней, чем в обход, но время сэкономишь. Ориентир я тебе дам, но и ты не подкачай. Услышишь посторонний шум… хотя вряд ли… но всё же, услышишь что-то – ныряй в траву и не шевелись, пока всё не кончится. Совы уже улетели, больше никто, кажется, помешать не может. Теперь всё зависит только от быстроты твоих ног и твоей сообразительности.

Луиза послушно кивала, запоминая наставления Хранителя. Потом подозвала собаку, которая совсем поправилась, и пошла к тропинке. Хозяин избушки решил её немного проводить, уже у самого леса задержал девочку и пристально посмотрел ей в глаза.

-Наверное, я не имею права,- неуверенно начал он.- Но чувствую, что так должен поступить. Интуиция ещё никогда не обманывала меня. Так что я скажу тебе тайное заклинание. Не полностью, разумеется. В этом пока нет необходимости. Лишь маленькую его часть, которая способна защитить тебя.

Луиза даже дыхание задержала. Она никогда и мечтать не могла, что станет обладательницей такой большой тайны. Да, это заклинание на неё уже накладывали и не один раз. Но вот так, чтобы самой можно было им воспользоваться, причём когда только захочет… Нет, ей определённо везёт!

-Ты слушаешь?- девочка кивнула. Хранитель наклонился к самому уху девочке и еле слышно прошептал,- В тот момент, когда опасность нависнет над тобой и будет некуда бежать, произнеси «Минус – это плюс!». Произнеси так, чтобы никто не сомневался в этих словах. И тогда всё то, что несёт зло и несчастье полностью изменит свою ауру и перестанет причинять неприятности. Ты запомнила?

Девочка, как заворожённая, вновь кивнула.

-Минус – это плюс!- слово в слово повторила она и чуть покачнулась, почувствовав, каким теплом наливается всё внутри. Неужели секрет победы так прост? Она вопросительно глянула на мужчину, и тот кивнул ей. Чуть подтолкнул вперёд.

-А теперь – иди! Быстрее, я чувствую рядом опасность.

Он долго смотрел, как маленькая, но такая бесстрашная на вид фигурка углубляется в дремучую чащу. Он знал, что девочка добьётся своего, иначе и быть не могло. Она уверена в положительном исходе дела, а это придаёт силы. Кроме того, с ней друзья, готовые поддержать её в любую минуту и взять все беды на себя. И собака. Уж она-то точно не предаст свою хозяйку…

А Луиза в это время ушла уже достаточно далеко. Рядом с ней летели дневные светилки, щебетавшие что-то бессмысленное, но определённо поднимающее настроение. В благодарность за это девочка решила угостить их сладкими конфетками. Говорящие птички с удовольствием приняли лакомство. Но не успели они и дожевать конфетки, когда что-то в стороне от тропинки, возле высокого дерева, привлекло их живейшее внимание. Быстро отлетев туда, они стали удивлённо переговариваться, оглядываясь на девочку. Та восприняла этот жест за приглашение и поспешила к маленьким спутникам. За спиной раздалось предостерегающее рычание, но девочка только отмахнулась.

-Всё равно ты не умеешь разговаривать, молчи!- было непонятно, обиделась собака или нет. Во всяком случае, она замолчала.

-Ну что там у вас, наконец? А-ай!- земля резко ушла из-под ног, и Луиза кубарем покатилась вниз. Машинально постаралась схватиться за какой-нибудь выступ, но не удержалась. Упала, сильно ударилась. И даже не открывая глаз поняла, что попалась она глупо. Не зря Хранитель предупреждал, что сворачивать с тропинки нельзя. Но нет, наивная девочка решила узнать, что же могло привлечь внимание глупых птичек. И вот он результат: она лежит в какой-то яме не в силах пошевелиться.

Почувствовав над собой чьё-то тёплое дыхание, она решила, что пришёл конец. Явился страшный обитатель этой ямы и сейчас её съест. И услышав тихое сопение, сделала слабую попытку спастись:

-Всё, я умерла,- девочка не открывала глаза, боясь закричать от испуга.- Ты иди, а я здесь останусь, ладно? Не надо меня есть.

Но в щёку ей ткнулся мокрый нос, и Луиза с облегчением поняла, что это всего-навсего собака.

-Уф,- она с облегчением распахнула глаза.- Ну и напугала же ты меня, признаться!

Но её радостный пыл мгновенно угас, стоило ей оглядеться вокруг. Дело не в том, что яма высокая – нет, это не самое страшное. Просто её стенки были достаточно ровными, скорее даже расширялись книзу. И редкие ветки, за которые можно было ухватиться, находились вне досягаемости. Пожав плечами, девочка посмотрела на собаку, как на свою последнюю надежду.

-Слушай,- спросила она.- Ты сможешь выбраться отсюда?

Собака утвердительно качнула головой.

-Ну что ж… выбора у меня нет…- Луиза вздохнула.- Не смогла бы ты сбегать к тому человеку, который нас приютил?- она была уверена, что собака всё поймёт. Тем более, Энис говорил, что Хаски умные собаки. А значит, так оно и есть – мальчик никогда зря не болтает…

И собака всё поняла, она вновь кивнула головой. Потом коротко ударила хвостом об пол, напружинилась. Раз – и в одно мгновенье вспрыгнула наверх, заскребла когтями по сыпучей земле. Выбралась, слегка виновато посмотрела на хозяйку из-за того, что она уходит, а девочка одна остаётся.

-Ничего, Сильва,- успокоила её девочка.- Беги, я буду ждать тебя!

И, усевшись прямо на землю, прошептала ещё раз, на всякий случай, тайное заклинание, потом коротко всхлипнула и приготовилась ждать…

 

 

Глава 15

 

Сильва мчалась, как только могла. Пару раз над ней пролетали мелкие хищные птицы, но собака старалась не обращать на них внимание. А минут через пятнадцать она уже выскочила на знакомую полянку перед домиком. Тот казался ещё более заброшенным, чем ночью. Наверное, потому что не было видно, как горит свеча. Это заставляло насторожиться, поэтому, прежде чем шагнуть вперёд, собака внимательно осмотрелась по сторонам. Вроде бы ничего не подавало признаков жизни, но это только на первый взгляд. На самом деле опасность таиться за каждым кустом, под каждой травинкой.

Но раздумывать было некогда, поэтому Сильва смело зашагала к домику. Пару раз стукнула лапой по двери, но без всякого результата. Уже сильнее поскребла по дереву когтями. Молчание…

Догадавшись, что Хранитель куда-то ушёл, собака уткнулась носом в холодную стену, решая, что же делать дальше. О том, чтобы ждать хозяина, не было и речи. На пленницу в любую минуту могут напасть, так что если собака не поспешит, всё может очень плохо кончится. Немного подумав, она посильнее надавила на дверь. Та, разумеется, не поддалась. Если бы собака могла, то она пожала бы плечами. И правда, что тут можно придумать? Не подкоп же копать.

Но и сдаваться она не собиралась. Виновато оглянувшись по сторонам, она, словно бы показывая, что другого выхода нет, чуть склонила голову набок. И вдруг резко сорвалась с места, коротким броском кинулась на единственное в домике окно. То охотно поддалось, со звоном разлетелось на множество осколков. А Сильва, сдерживая отчаянный вой, вызванный резкой болью, упала на пол. Перевернувшись, она вскочила и помчалась сначала в одну комнату, затем в другую. Верёвка – вот что она искала. С её помощью девочку можно будет вытащить наверх, если нет возможности найти другой, более сильной помощи.

Но верёвки нигде не было. Звонко залаяв, собака со злостью вцепилась в тунику Хранителя. Мягкая ткань жалобно затрещала по швам и упала, обнаружив под собой достаточно длинный пояс. Сильва бережно сжала его зубами и кинулась прочь из избушки…

Когда собака прибежала к яме, Луиза от волнения уже начала грызть ногти. Прошло всего лишь около получаса, но в заточении время тянулось гораздо медленнее. Заслышав осторожные шаги наверху, девочка едва не закричала от испуга – ей представилось, что это пришёл владелец ямы. И теперь никто её не спасёт. А жаль… Она так хотела вновь попасть в Город, найти, наконец, своих родителей… И как же она обрадовалась, увидев, что это не таинственный злодей, а её Сильва!

Собака положила пояс на траву возле своих ног, вопросительно посмотрела на девочку, ожидая её реакции. Та задумчиво прикусила губу, потом вновь посмотрела на Сильву. Взгляд у той был настороженный, напряжённый. Словно к ним приближалась неведомая опасность.

-Ну, хорошо,- сказала, наконец, Луиза.- Своими силами ты меня не вытянешь. А самостоятельно я не поднимусь. И зачем же нам тогда верёвка?

Собака склонила голову набок, будто бы говоря, что она своё дело сделала, теперь пусть другие решают. Потом словно вздохнула, стукнула лапой по большому камню, лежавшему возле дерева. А девочка обрадовано стукнула себя по лбу:

-Точно! И как это я сама не догадалась! Ты сможешь затащить кончик верёвки под камень, и я спокойно заберусь по ней.

Так оно и случилось. Несмотря на то, что толщина пояса была весьма сомнительная, он оказался достаточно прочным. Правда, когда Луиза практически вылезла, он угрожающе затрещал, но это уже не имело никакого значения. Схватившись за края, девочка подтянулась, кое-как выбралась на поверхность. Немного отдышавшись, она радостно облапила собаку, благодарно зашептала ей на ухо:

-Спасибо большое, Сильва! Если б не ты…- о том, что могло бы случиться, у девочки не было ни малейшего желания думать. Поэтому она всё сильнее зарывалась в тёплую светлую шерсть, изо всех сил пытаясь сдержать слёзы…

Успокоившись, она встала, встряхнула с себя остатки страхов. Медленно и глубоко вдохнула и только потом повернулась к собаке.

-А теперь, Сильва, нам нужно торопиться. Мы потеряли слишком много времени из-за моей глупости, а ведь до начала ночи мы должны покинуть пределы леса. И пусть только попробуют они рискнуть поставить ещё какие-то ловушки для меня! Никуда я больше не сверну, так и знай.

Осмотревшись по сторонам, она взяла себе палку покрепче – на всякий случай – и быстрым шагом двинулась вперёд по тропинке. А Сильва послушно бежала рядом с ней, неизменно виляя своим лохматым хвостом.

…И уже с наступлением темноты, перед самым закрытием ворот, в Город гордо и независимо, как и полагается девочке с такой широко известной знатной фамилией, вошла дисса Луиза-Подарина в сопровождении своей собаки. Городская стража радостно приветствовала их громкими выстрелами из огненной хлопушки, извещавшей о прибытии высокопоставленных особ…

 

 

Глава 16

 

Немного отдохнув и, приведя себя в порядок после леса, Луиза отправилась в таверну. Там ничего не изменилось за то время, пока девочки не было в Городе. Даже порядком полинявшую табличку с названием «Оранжевый дождь» не сменили на более новую. И внутри всё оставалось по-прежнему: те же шумные весёлые компании, тот же едва уловимый запах деревянных стен и вечно хмурый, но очень-очень добрый Сегий. Заметив новую посетительницу, он всё же не смог удержать улыбки, хотя обыкновенно был скуп на них и кивнул в знак приветствия. Девочка радостно замахала ему в ответ и торопливо пошла к стойке.

-Привет, Сегий!- как всегда улыбнулась она ему.- Какие новости?

-Здравствуй, Луизочка!- подмигнул он ей.- Новостей – целая куча, но думаю, они не значат ничего важного… в отличие от того, что ты мне хотела бы рассказать,- он задумался на секунду.

-Ведь ты за этим сюда пришла?

-Да,- согласилась девочка.- Ты угадал. Впрочем, как и всегда,- она нагнулась и заговорила гораздо тише,- Будь так добр, отнеси мне мой заказ в комнату наверху, если она, конечно, не занята. Я отниму у тебя несколько минут, никто не заметит.

-Будет сделано!- с лёгкой улыбкой ответил Сегий и принялся оформлять заказ.

…-Ну? Так что ты мне хотела рассказать?- поинтересовался он, как только за ним захлопнулась дверь.- И ответь заодно, где пропадала столько времени? Я уже не знал, что и думать. Особенно, если учесть твоё последнее посещение, когда с тобой пришёл Великий Обманщик…

-Я была у Эсмидэя,- призналась девочка. Заметив, как у хозяина таверны округлились глаза, она поспешила всё объяснить,- Он сказал, что я избранна народом Прозрачного Огня.

Сегий молчал, обдумывая услышанное. Тогда Луиза решила задать один очень интересующий её вопрос.

-Ты мне сможешь рассказать, что это за народ? Я о нём слышала только несколько раз за всю свою жизнь.

-Это немудрено,- усмехнулся мужчина.- Про него мало кто знает… Когда-то давно, как гласят легенды, было время, когда никто на Эльдорине не знал, что такое зло. Люди и природа жили в полной гармонии, каждый был по-своему счастлив. Каждое утро, когда над нашей планетой поднимались два солнца, все искренне радовались новому дню – очередному дню такой длинной, но в тоже время такой короткой жизни! Казалось, это было целую вечность, сменилось уже не одно поколение… Но однажды, не в самый прекрасный день, одному человеку, вдруг пришла в голову одна интересная для него мысль: «А почему это у моего соседа дом гораздо больше и красивее, чем у меня? И отчего это его сад гораздо привлекательнее моего?». Он посчитал, что это несправедливо и решил всё исправить. Он подгадал момент, когда соседа не оказалось дома, спокойно прошёл в его владения и уютненько так устроился там. А когда же сосед вернулся, тот заявил, что отныне это его дом. Сосед, естественно страшно разозлился. Вот так и началась на нашей планете война. У каждого из этих соседей появились сторонники, отчаянно защищавшие их. Но было и много противников. И в этой неразберихе многие находили для себя выгоду, обманывая друг друга… В те времена и появился на свет Великий Обманщик. Он помогал тем, кто мог побогаче заплатить. Ему не стоило труда уйти от погони или же натворить какое-нибудь безобразие и остаться незамеченным. Ведь он был могущественным колдуном!..

-Неужели, не было ни одного человека, способного противостоять ему?- поразилась девочка.

-Я как раз и собирался об этом. Ну, так вот, всё это продолжалось относительно недолго, потому что однажды на Эльдорину спустился огромный яркий диск. Из него стали выходить люди. Все, как на подбор – высокие, стройные и очень красивые. От них исходило странное тепло, зажигавшее в сердцах людей искры доброго пламени. В присутствии инопланетян все становились добрее, забывали о том, что только что хотели на кого-то напасть, отнять что-то. В такие минуты им всё это казалось глупой ненужной выдумкой. Казалось, что Великому Обманщику не одержать победы, однако, он своей хитростью и изворотливостью всё же смог загнать пришельцев в ловушку. И затем объявил их запрещённым народом и приказал жителям Эльдорины не находиться рядом с народом Прозрачного Огня – так прозвали этих добрых пришельцев. Те вынуждены были укрыться в Загорном лесу, где у них нашлись сторонники. И не стали сидеть, сложа руки, чего от них добивался хитрый злодей. Они искали на нашей планете избранника, который в силах разрешить эту проблему. Вот, видимо, ты и оказалась данным избранником,- закончил Сегий.

-Постой… ты сказал, что Великий Обманщик появился ещё в те времена. Сколько же ему лет? Или за прошедшие годы сменилось уже не одно поколение этих Обманщиков?

-А кто их разберёт!- пожал он плечами.

-Да-а,- задумчиво протянула девочка.- Информации довольно-таки много. Теперь бы хорошенько всё обдумать… да только боюсь, что времени не хватит. Сегий, ты не сможешь ответить ещё на один мой вопрос?

-Смотря на какой,- осторожно сказал мужчина.

-В Городе… живёт Боец. Он находится в чужой оболочке, чтобы никто не догадался о том, кем на самом деле является он,- Луиза сбилась, но всё же продолжила, глядя прямо в глаза Сегию.- И ещё этот человек – мой отец.

-Боец - твой отец?!- удивился хозяин таверны.- Что ж ты раньше не сказала-то?

-Я узнала об этом совсем недавно. И ещё кое-что,- девочка достала из кармана золотистую бабочку.- Смотри, мне сказали, что это талисман моей матери. Это правда, что его помощью я могу как-то переговариваться с ней?

-Э-э, нет, пожалуй. Но зато ты сможешь сделать другое.

-Что именно?- встрепенулась Луиза.

-Найдя своего отца, ты сможешь переместиться с ним в то место, где находится твоя мама. Это будет нелегко, но, думаю, ты справишься,- его прервал тяжёлый стук в дверь. Вслед за ним раздался глухой голос:

-Эй, Сегий! Там шум какой-то поднимается! Навёл бы ты порядок, а?

Сегий жалобно посмотрел на Луизу, виновато развёл руками:

-И в самом деле, пора. Заболтался я с тобой. Но ты не переживай, я со всем разберусь сам, и разговор наш останется в тайне. Жди от меня вестей!

С этими словами он быстро покинул комнату, оставив девочку наедине с запутанными мыслями, волнующими её сознание. Её будущее, ещё неясно, но всё же представлялось ей. Но сколько же ещё всё-таки остаётся загадок!.. И всё же она сильная, она справится. Нужно просто очень-очень постараться. Самое главное – это не подвести тех, кто в неё верит.

Решив так, Луиза с аппетитом набросилась на угощения, которые ей принёс хозяин таверны…

 

 

Глава 17

 

Просыпаться не хотелось. Сон был очень ярким, добрым… Но кто-то уже с минуту настойчиво стучал по оконной раме – тихо, монотонно, не прерываясь ни на секунду. Поэтому Луизе волей-неволей пришлось сесть на кровати, подавив очередной зевок. Протерев слипшиеся глаза, она недовольно зашептала:

-Ну, и кто это у нас там такой… нетерпеливый?- и босиком пошлёпала к окну.

Распахнув створки, она замерла от удивления – на улице, возле её дома, стоял Сегий. Собственной персоной. Он нервно переминался с ноги на ногу, растирая замерзшие руки. Заметив, что девочка наконец-то проснулась, он торопливо подошёл к ней, протянул помятую бумажку.

-Это дом, в котором, возможно, поселился твой отец.- Только не спрашивай, каким образом я узнал всё это – у каждого свои секреты. И советую, как можно раньше проверить этого человека…

-Почему? За тобой следили?- удивилась Луиза.

-Возможно, но я не уверен в этом. И всё-таки, перестраховаться нужно. Так что завтра первым делом отправляйся в ту часть Города и поговори с ним.

-Хорошо,- ответила она.

-Я на тебя надеюсь…

Сегий кивнул девочке на прощанье и накинул на себя плащ, который он до этого держал в руках. И в ту же секунду пропал. Но Луиза не удивилась, ведь время такое… Каждый оберегает себя, как может.

С трудом дождавшись утра, она поспешила в том таинственный дом, где, быть может, жил её отец. И, разумеется, прихватила с собой Сильву. Та рада была прогуляться, а для Луизы это надёжная защита. Идти пришлось достаточно долго, нужный человек находится в противоположной стороне Города. Зато его дом она нашла сразу – он стоял чуть в стороне от других. Бежево-жёлтый, в отличие от остальных построек, он был заметен издалека. И Луиза, сильно-сильно вдохнув, направилась туда. Остановилась возле невысокого забора, нерешительно толкнула калитку. Та с лёгким скрипом поддалась, качнулась вперёд, пропуская девочку с собакой. Лишь только те прошли во двор, она бесшумно закрылась за ними. Девочка бросила короткий взгляд назад, резко и крепко обхватила Сильву, прижалась к её тёплой мягкой шерсти. И вздрогнула, услышав чьи-то торопливые шаги со стороны двери.

К ней приближался невысокий, крепко сбитый человек, с узкими тёмными глазами. Внимательно оглядев непрошенную гостью, он коротко кивнул головой.

-Позвольте представиться, меня зовут Иедор. Иедор Тилемский. А вы, как я полагаю… пришли сюда вовсе не для того, чтобы забрать из починки какие-то инструменты, не так ли?- он добродушно рассмеялся, и Луиза окончательно расслабилась. Этот человек не внушал ей страх, от него исходили доброта и спокойствие. Поэтому, она решила честно обо всём ему рассказать.

-Вы угадали, я пришла сюда совсем не для этого. Мне очень нужно поговорить с хозяином этого дома. Я же могу увидеть его?

-Можете,- согласился Иедор.- Он перед вами.

-Так это вы…- растерялась Луиза. Если Сегий не ошибся, то сейчас перед девочкой стоит её отец. Ах, как же долго она ждала этого момента! Но ведь… он совсем не такой, каким был раньше… Нет зря, видимо, она до последней секунды сомневалась в той записи, которую она прочитала в тетради Великого Обманщика. Тот и в самом деле решился на этот шаг. И Луиза даже чуть-чуть радовалась этому. Потому что это доказывало, что Обманщик и в самом деле боится! Значит, он не такой уж всесильный!

-Девочка, э-э…

-Луиза,- поспешила представиться она.- Можно просто Луиза.

-Луизочка, у тебя что-то случилось, раз ты пришла сюда? В последнее время люди обходят стороной этот район. Или ты просто не слышала, кто я такой на самом деле?

«На самом деле?»- изумилась Луиза.- «Неужели, он всё-таки помнит об этом? Но тогда почему не узнал меня?»

-Нет, но впечатление вы производите очень даже неплохое,- как можно равнодушнее пожала она плечами.

-Ну, как знаешь. Тебе-то я зла не причиню и твоей собаке тоже,- он ласково потрепал Сильву за ухом.- Хорошая животина, умная. И главное – преданная. Она никогда от тебя не уйдёт, запомни это.

-Да уж,- вздохнула девочка.- Я уже поняла это, совсем недавно она спасла мне жизнь.

Её глаза затуманились воспоминаниями о недавних событиях. Она совершено чётко увидела перед собой очертания той ямы, почувствовала запах сырой земли, холодный воздух. Поддавшись непонятному порыву, она резко подняла руку, чтобы дотронуться до стенки. И едва не вскрикнула от испуга, когда ей это удалось. Не поверила, решила ещё раз провести пальцами по поверхности стен… И правда, она каким-то образом переместилась назад, в эту странную, но очень опасную ловушку. И как же теперь быть? На этот раз уже никто ей не поможет выбраться, Сильва далеко-далеко, лесной Хранитель об этом никак не узнает…

Неизвестно, придумала она бы что-нибудь или нет – наверху раздались чьи-то голоса. Один что-то невнятно бубнил, другой радостно хихикал. Вскоре они приблизились настолько, что Луиза стала понимать их разговор.

-А потом собака вернулась. В зубах у неё знаешь что было?- так и не дождавшись ответа, голос продолжил,- А, представь себе, пояс нашего Хранителя!

Второй человек расхохотался и никак не мог остановиться.

-Ну, а потом она выбралась и вместе с собакой куда-то убежала. Я даже разглядеть её толком не успел.

Луиза растеряно замерла, догадавшись, что разговор шёл о ней. Кто эти люди? Скорее всего, это именно они и сделали ловушку. И сейчас получили какой-то сигнал, что в ней снова кто-то есть. И если Луиза сейчас же не удерёт куда-нибудь, ей грозит страшная опасность. А что, если эти люди работают на Великого Обманщика?

-Ну какой же он всё-таки тяжёлый!- вдруг недовольно засопел первый.- Может, выкинем его пока что в эту яму? Думаю, здесь его никто не найдёт.

-Согласен,- прерывисто дыша, согласился второй.

Трава скрипуче зашелестела под их тяжёлыми шагами, заскрежетали сухие поломанные ветки. Шаги стихли над самой головой, возле ловушки. Луиза с ужасом подняла голову и тут же отпрянула в сторону – сверху на неё летело нечто большое и тёмное. Зажмурившись, они прижалась к стене, боясь и думать о том, чем бы это могло оказаться. Сердце забилось часто-часто, поэтому она почти не удивилась, когда её заметили.

-Слушай,- голос звучал как-то растеряно.- А та девчонка, о которой я тебе говорил, она опять здесь!

-Как?!

Девочка осторожно распахнула один глаз, затем второй. Из-за того, что я яму свесились две тени, стало гораздо темнее. Поэтому ей так и не удалось понять, кто её разглядывал. А через секунду она с силой надавила ладонями на холодную земляную стенку и воскликнула:

-Нет! Не надо!- крик сорвался неожиданно, было очень холодно и перед глазами всё начало расплываться, менять очертания…- Я не хочу!

…-Луиза!- отчаянный возглас встряхнул, окончательно привёл её в себя. Девочка пошатнулась, едва не упала в траву. Резко покрутила головой, чтобы понять, где она находится. Её взору предстал бежево-жёлтый дом, невысокий забор с захлопнувшейся калиткой. К ноге тёплой шерстью прижалась Сильва и глядела на хозяйку добрыми взволнованными глазами. Не менее обеспокоено выглядел и владелец домика. Он крепко сжимал руку девочки, словно сдерживая её.

Луиза осторожно вытащила руку, чуть поморщилась, растирая запястье. На нём остались красные следы от железной хватки Иедора.

-Извини,- виновато улыбнулся он.- Ты вдруг начала становится прозрачной, словно тебя что-то сильно притянуло в другое место. Поверь, это очень опасно. Пообещай, что никогда больше так делать не будешь. Обещаешь?- он требовательно посмотрел на гостью, и та лишь вымученно кивнула.

Хотелось просто закрыть глаза и ни о чём не думать. Но перед глазами до сих пор стояли две тёмные фигуры, свесившиеся вниз…

 

 

Глава 18

 

Уже немного отдохнув, Луиза, уже почти избавившись от страхов, пересказала Иедору то, что с ней недавно приключилось. Тот слушал её внимательно, ни разу не перебил, только расстроено качал головой. Когда рассказ закончился, он внимательно посмотрел девочке в глаза, пожал плечами.

-Очень похоже на то, что тебя каким-то образом привязали к тому месту. Причём, гораздо сильнее, чем ты думаешь. Если хочешь, я помогу тебе,- он вопросительно посмотрел на девочку. И та, разумеется, согласно кивнула.

-Тогда подойти к той шкатулке и достань из неё то, что первым попадётся тебе на глаза. И принеси эту вещь мне.

Луиза стараясь не удивляться, выполнила всё, о чём он попросил. Осторожно приподняв крышку, она одним глазком заглянула внутрь. И чуть не вскрикнула, увидев чьи-то огромные глаза, смотревшие на неё. Ярко-зелёные, блестящие. И засмеялась, догадавшись, что это её отражение. Уже без колебаний сунула руку внутрь и вытащила на свет маленькое, но очень красивое зеркальце в оранжевой оправе.

-Вот,- протянула она хозяину домика.

-Отлично,- он взял со стола какую-то тёмную баночку и вылил оттуда несколько капель на поверхность стекла. Затем легонько дунул, разгоняя жидкость. И только после всего этого протянул зеркало девочке.

-Вот. Смотри на своё отражение до тех пор, пока не почувствуешь лёгкое жжение. Но как только оно начнётся – не мешкая, отрывай взгляд. Запомнила?

-Ага…

Она вновь опустила взгляд на своё отражение и приготовилась ждать. Сначала она ничего не чувствовала, но потом оправа начала понемногу тяжелеть и словно менять форму. Из овального оно становилось вытянутым, продолговатым, более объёмным. Стекло будто выгнулось наружу, потеплело, пропуская наружу запахи и звуки. А через несколько секунд изменилось и изображение: вместо измученного Луизиного лица в нём появился какой-то пейзаж. Очень-очень знакомый. И вскоре девочка догадалась, что это уже знакомая ей Предречная поляна. Высокая, по пояс трава, длинные стройные деревца, небольшой звонкий ручеёк… По поляне двигались какие-то едва различимые тени – то ли животные, то ли невысокие люди. Приглядевшись внимательнее, девочка различила острокрылые спины и услышала мелодичный перезвон колокольчиков. Похоже, что эльфы. Но что они делаю здесь, возле Города?!

Понять, о чём они говорят, она не смогла. Потому что речь их как раз и напоминала тот самый звук колокольчика, который услышала Луиза. Но, быть может, она и так сможет догадаться, что они делают так далеко от своего дома?..

-Ай!- резкое жжение в глазах заставило Луизу крепко зажмуриться, оторвавшись от наблюдений. Одной рукой всё ещё держа зеркало, она попыталась закрыть лицо ладонями и замерла, прислушиваясь к себе. Неприятные ощущения прекратились, остались лишь удивление и лёгкая обида на саму себя.

Ну какая же она всё-таки глупая! Не напрасно Иедор предупреждал о том, что так и должно быть. А она засмотрелась на эльфов и забыла обо всём… Интересно, а она хоть то увидела, что было нужно? Или опыт был напрасно проделан?

Луиза осторожно приоткрыла один глаз, затем и другой. Нерешительно похлопала ресницами, привыкая к яркому свету. И только после этого вскинула вопросительный взгляд на хозяина дома. Тот ободряюще улыбнулся ей, кивнул.

-Всё отлично, девочка. Ты сработала даже лучше, чем я думал. Теперь та связь, которой ты так боялась, прекратилась. Никто помимо твоей воли не сможет никуда тебя перенести.

-Как?- изумилась Луиза.- И это всё?

-Да,- слегка хохотнул мужчина.- Не всегда приходится проводить изнуряющую работу, ради того, чтобы свершить огромный поступок. Порой для этого достаточно и пары слов.

-Но-о… Я видела в зеркале эльфов… Будто они находились в лесу, недалеко от Города. Как вы думаете, зачем они здесь?

-Ну, милая моя! Это всего лишь иллюзия. С таким же успехом ты могла увидеть и то, как этот дом полетел прямо в открытый космос,- он ободряюще кивнул ей и вышел из дома, жестом приглашая девочку за собой.

-Иллюзия,- недоверчиво пробормотала она ему вслед.- Не будь ты моим отцом, я бы точно обиделась,- почему-то она была совершенно уверена в том, что это и в самом деле её отец. Во всяком случае, она собиралась доказать это сегодняшней ночью. И тогда уже посмотрим, кто кого возьмёт!

… Ночь встретила Луизу горячим, словно шерстяным воздухом. Он плотно обвивался вокруг девочки, с трудом пропуская её вперёд. Стояло молчаливое безветрие, даже звёзды не трепыхались в небе. Величаво взошла над Городом полная Луна. Она неторопливо и властно разогнала остатки тьмы, проникая в самый отдалённый переулок, в любую заросшую улочку. Словно снова начался день, не дав разгореться ночи.

Луиза поёжилась, но отнюдь не от прохлады, которой и в помине не было. Ей просто было неуютно из-за того, что повсюду было так светло – это не входило в её планы… Но что ж поделаешь? Девочка лишь покрепче сжала в ладонях тетрадь Великого Обманщика, в которой были записаны все его заклинания. В том числе и то, которое поможет ей вернуть своего отца.

Перечитав его несколько раз, Луиза поняла, что в принципе это заклинание не такое уж и сложное, как ей казалось сначала. Главное – это полностью отбросить все посторонние мысли и сконцентрироваться на волшебстве. Может и не с первого раза получится, но попытаться всё-таки нужно. Результат ведь стоит всех пережитых мучений, страхов, нераскрытых тайн и поражений…

И сильно-сильно вдохнув для того, чтобы победить неожиданно нахлынувшее волнение, Луиза решительным шагом двинулась дальше, стараясь не сбиться с дороги…

-Интерейра феймос тангк!- полушёпотом воскликнула Луиза, заканчивая волшебство, одновременно с этим захлопывая тетрадь. Устало прислонилась к стене, стараясь унять дрожь в коленках. Усталым жестом смахнула с лица намокшую чёлку. И только после этого решилась.

Резко выпрямилась, в два шага перебежала к окну. Приникла к нему, жадно разглядывая тёмную комнату. Ничего не разглядев, со стоном зажмурилась. Ну как она узнает, получилось или нет? А если так ничего и не вышло? Ведь она никогда не занималась колдовством, даже таким несложным. Или же она что-то не так поняла и это вовсе не то заклинание. Или она не то прочитала. Или…

-Луиза? Дочь моя, это ты?- взволнованный голос привёл её в себя, заставил вздрогнуть, едва не вскрикнуть от неожиданности. Медленно обернувшись, она не смогла сдержать вздоха удивления – перед ней стоял совершенно иной человек, чем сегодня утром. Он стал выше, стройнее, свободнее спадали на плечи рыжеватые волосы. Мягкие карие глаза, чем-то напоминающие запятые, стали добрее, знакомее. И руки… такие знакомые, которые так крепко прижимают к себе, ласково проводят по волосам...

-Папа,- хрипло прошептала Луиза и, внезапно заплакав, сорвалась с места, чтобы уткнуться носом в тёплую папину кофту…

 

 

Глава 19

 

Он крепко-крепко прижал к себе дочь, уткнулся носом в её лохматую макушку. Через несколько минут плавно отстранил её от себя, восхищённо разглядывая её.

-А ты почти не изменилась,- заметил он.- Всё такая же маленькая и зеленоглазая. Черноволосая ведьмочка.

Луиза засмеялась вместе с ним. Казалось, что все беды остались где-то позади, а сама она вернулась в беззаботное детство. Вновь смеётся шуткам отца, опять может помочь ему чем-то, попросить его о помощи или же просто прижаться к его тёплой кофте и молча сидеть, смотря на птиц, парящих так высоко. Можно вместе обсуждать что-то, делиться планами на завтра, уплетая сладкие мамины булочки, посыпанные пыльцой звоноцвета…

Вспомнив о маме, Луиза сразу погрустнела, серьёзно посмотрела на отца.

-Папа,- тихо спросила она.- Ты же знаешь, что у мамы был талисман?- получив утвердительный ответ, она продолжила уже уверенней.- Сейчас он находится у меня. Нет-нет, не бойся, я всё знаю. Даже то, что ты Боец.

Она замолчала, отец выжидающе смотрел на неё. Девочка облизала засохшие губы и продолжила:

-Один человек мне сказал, что вместе мы сможем переместиться туда, где сейчас находится обладатель этого талисмана. Одна я справиться не смогла, но с твоей помощью получится. А на месте уже посмотрим, что дальше будем делать.

-А ты хоть знаешь, куда мы можем попасть?- осторожно поинтересовался отец.

-Конечно, я же уже побывала там. Не бойся, со мной ничего не случилось, до сих пор жива. Хотя не знаю, каким образом,- тихо добавила она в сторону.

-Ну, хорошо,- после минуты раздумья согласился отец.- Я знаю, что это очень опасно для тебя, но другого выхода у нас нет. Значит так… мы перемещаемся туда, потом ты под моим прикрытием благополучно доберёшься до выхода, а я отправляюсь на поиски твоей мамы…

-Нет!- удивлёно оборвала его Луиза.- О чём ты, папа?! Неужели ты считаешь, что та, которую избрал народ Прозрачного Огня, сможет спокойно сидеть в сторонке, в то время как рядом с ней идут отчаянные бои? Неужели, ты думаешь, что я до сих пор осталась такой же трусихой, как и в шесть лет?

Девочка так рассердилась, что даже вскочила с папиных коленей. Зрачки её сильно расширились, и теперь глаза казались не зелёными, а совершено чёрными – под цвет волосам. И не смотря на то, что сейчас было не до смеха, отец её не смог не рассмеяться, глядя на свою дочурку. Слишком уж грозной выглядела та в этот момент. Потом он тяжело вздохнул, поднялся. Пристально посмотрел на девочку.

-Хорошо,- согласился он.- Но только учти, одну я тебя никуда не отпущу. С тобой рядом всё время должен будет находиться кто-то, способный защитить тебя в случае опасности.

Кинув встревоженный взгляд по сторонам, потом на небо, он задумчиво почесал в затылке, а затем решительно направился к дому, на ходу оглядываясь на дочку.

-Сейчас мы с тобой заглянем к тебе домой. Вспоминай быстрее, какие вещи тебе необходимо забрать оттуда.

Остановившись около двери, он едва слышно зашевелил губами, сопровождая это складыванием непонятных фигур из пальцев. Они непонятным образом отображались на светлом дереве, накладываясь друг на друга. Поражённая девочка замерла, даже дышать забыла. Только рот открыла и вытаращила глаза. Да, нечасто всё-таки она видела вживую, как творят заклинания. Опомнившись, она начала лихорадочно соображать, что ей потребуется в столь опасном путешествии.

-Ну, ты определилась?

Луиза торопливо кивнула.

-Отлично! Теперь ты сосредоточишься на тех предметах, которые тебе хотелось бы взять с собой. И только после этого ты откроешь эту дверь. Поняла?

-Да,- слегка взволновано прошептала она.

Отец подбадривающее улыбнулся ей и поспешно отошёл в сторону. Потому что присутствие лишнего человека могло навредить колдовству. И тогда все старания пойдут насмарку…

Но Луиза уже не думала об этом. Ей снова, в который уже раз за последнее время, пришлось думать о чём-то одном, стараясь отбросить посторонние мысли. Получалось не очень хорошо – сказывалось сильное напряжение. Но, в конце концов, получилось: прямо перед своими глазами она увидела свою комнату, в которой на столе лежали две тетрадки и небольшой пузырёк с фиолетовым порошком. А возле стола сидела Сильва со своими преданными добрыми глазами.

Представив всё это, она решительно потянула на себя дверную ручку, сделала шаг в темноту.

-Сильва!- позвала она, уверенная в том, что собака подойдёт к ней. И в самом деле, в пространстве послышалось клацанье когтей, вслед за ним появилась и их обладательница. Увидев перед собой свою хозяйку, Сильва радостно подбежала, поставила передние лапы ей на плечи и улыбнулась. Лизнула Луизу в щёку.

-Погоди, чудо ты моё лохматое!- хихикнула девочка.- Мне ещё кое-что взять нужно, хорошо?

Подождав, когда собака пропустит её, девочка осторожно шагнула вперёд, руками нащупывая свой стол. Когда пальцы наткнулись на гладкую столешницу, она остановилась, ещё раз представляя предметы на ней. Потом спокойно нагнулась, взяла то, что ей требовалась. Баночку осторожно опустила во внутренний карман, а тетради сложила и запихала под плащ. Потом так же осторожно дошла до выхода, свистнула

Сильве и вместе с ней шагнула наружу. Оглянувшись, с удивлением обнаружила, что её комнаты там уже нет. Распахнутая дверь приглашала пройти внутрь совершенно обычного дома… Слегка пожав плечами, Луиза посмотрела на отца, который медленно шёл ей навстречу. Осторожно кивнув на собаку, он остановился. Но та, казалось, даже не заметила присутствия чужого человека. Удобно расположившись на траве, она лениво прикрыла глаза, всем видом показывая, что ей безразлично, где она находится и что будет дальше.

-Это Сильва,- пояснила девочка.- Моя собака. Она уже спасала мне жизнь и возможно, ещё не раз спасёт. Не бойся её.

Коротко кивнув, отец подошёл вплотную к дому, провёл костяшками пальцев по деревяшкам. Застыл, размышляя о чём-то. Поднял высоко-высоко руки, даже на цыпочки встал. Резко присел, потрогал порог. Распрямившись, посмотрел на Луизу, требовательно протянул ладонь:

-Давай талисман. Сейчас я открою проход между этим домом и тем местом, где находится Индейра. Он будет очень хрупким и откроется всего на полминуты. Так что мы должны будем действовать очень быстро.

 

 

Глава 20

 

Осторожно выглянув за дверь, мужчина тихонько свистнул. Жестом подозвал Луизу с Сильвой.

-Вроде всё спокойно,- сообщил он.- Сейчас по одному мы перейдём к концу коридора, вон за тот угол. Сначала я, потом ты, а дальше собака. В крайнем случае, он прикроет тебя с тыла. Кто знает, на что мы там наткнёмся! И при переходе очень внимательно смотри под ноги. Видишь эти серые полоски?- девочка кивнула, собака утверждающе склонила голову набок.- Если на них наступить, сработает сигнализация. Мгновенно, ты даже испугаться не успеешь.

Услышав это предостережение, девочка вздрогнула. Она понимала, что если сработает сигнал, то шансов выбраться отсюда живыми будет слишком мало – слишком хорошо у них отлажена охранная система. По сравнению со здешними угрозами даже та ловушка в лесу покажется не страшнее обычного комара.

-Я постараюсь не наступить,- дрожащим голосом зашептала она.

-Ну ты уж постарайся. Иначе ты так и не попадёшь в Загорный лес. А ты ведь, кажется, этого очень хотела?

-Д-да,- растерялась девочка.- А откуда ты это узнал?

-Ты забыла, кто твой отец?

Луиза виновато улыбнулась, а её отец уже вышел в коридор. Оглянувшись на дочку, он приложил палец к губам и еле слышно проговорил:

-Ты остаёшься в комнате и считаешь до тридцати трёх. И только после этого выходишь за мной. Чуть погодя собака выходит следом. Объясни ей на всякий случай, что именно от неё требуется.

Луиза молча кивнула, а потом, вспомнив, протянула ему тот самый пузырёк, который взяла дома. Неслышно прикрыла дверь за вышедшим отцом. Согласно его инструкциям, торопливо пробормотала цифры и нагнулась к собаке.

-Сильва, сейчас я пойду туда, куда только что ушёл мой отец. Когда я дойду до середины коридора, ты тоже идёшь. Поняла?- с надеждой поинтересовалась она.

Собака растянула рот в лёгкой насмешливой улыбке. Словно бы усмехаясь над словами своей хозяйки.

-Ну, я так и знала, что ты всё поймёшь. Ты же у меня умничка,- она провела рукой по чуть спутанной шерсти.- Я пошла.

Легко и бесшумно, словно пушинка, Луиза выскользнула в коридор. Решительно двинулась вперёд. Внешне она была совершенно спокойна, но сердце бешено колотилось, а в висках неотступно стучали два слова: «осторожно – полоска!». Миновав половину пути, она оглянулась назад. Сильва уже вышла из-за двери и теперь безбоязненно шагала вперёд – за своей маленькой хозяйкой. Пожав плечами, девочка двинулась дальше.

Благополучно завершив переход, они поспешили дальше. Луиза приблизительно помнила, как идти к главной башне. Почему именно к ней? А потому что по пути к ней Луиза заметила много дверей, за одной из которых находилась тогда её мама…

Коридоры совсем не изменились. Их освещали всё те же синие шары, разве что их свет стал ещё мрачнее. По привычке отсчитывая шаги до каждой последующей двери – шагов получалось ровно пятнадцать – Луиза вспоминала, где именно она чуть не столкнулась с дверью. Вскоре она остановилась, посмотрела на отца.

-Это было здесь,- уверено сообщила она.- Вот за этой дверью была мама. Куда она пошла дальше, я совершено не представляю. Так что это наша единственная возможность что-то выяснить.

Закончив говорить, она прильнула к дверному окошку – маленькому, сильно запотевшему, сквозь которое едва можно было что-то различить. Поморщившись, девочка краем рукава попыталась протереть стекло, но безрезультатно. Немного повздыхала и пристально стала вглядываться внутрь.

Вскоре она стала различать отдельные силуэты, мелькавшие в помещении. Вот кто-то прошёл вдоль стены, другой распахнул окно. Ещё один быстро писал что-то на стене, потом стал нажимать какие-то кнопки.

-Слушай,- прошептала Луиза.- У меня появилась идея. Однажды я уже была здесь, как ты уже знаешь. И тогда, чтобы спасти меня, один мой друг принял облик Великого Обманщика. Ну, понимаешь, полностью скопировал его внешность, голос, движения. И тогда никто не заметил подвоха,- она замолчала на минуту, переводя дыхание, потом затараторила дальше.- А я подумала, может и сейчас испробовать тоже самое? Ты же знаешь, как он выглядит? Ну вот, приняв его облик, ты совершено спокойно зайдёшь внутрь, а я вместе с тобой. Там мы и узнаем всё, что требуется.

-Да?- слегка усмехнулся мужчина.- А ты не подумала о том, что Обманщик может находиться где-то поблизости? Или же он вовсе сюда не заходит? Это наведёт на людей подозрение. А, быть может, Индейра была здесь всего один раз, случайно?

Задумавшись, девочка сильно вцепилась ногтями себе в ладонь. Так сильно, что та сначала побелела, а затем резко покраснела. Наконец, взметнув серьёзный зелёный взгляд, чуть качнула головой.

-Нет, она рядом, я это чувствую.

Сказав это, она вытащила из кармана мамин талисман, подбросила вверх и поймала.

-Он мне помогает ощущать её присутствие. Так что давай, папочка, принимай облик своего самого заклятого врага. А я буду изо всех сил молить о помощи двух солнц, чтобы наверняка получилось.

Через пять минут возле этой двери уже никого не было. Зато из-за неё раздался отчаянный, полный злобы вопль и громкий взрыв смеха. И всё стихло…

 

 

Глава 21

 

Великий Обманщик медленно оттряхнул руки и хмуро оглядел своих подопечных. Потом кинул короткий взгляд на человека, которого он одним коротким заклинанием погрузил в долгий сон. За спиной Великого к стене жалась напуганная девочка-пленница.

-Ну так что?- спросил Обманщик.- Больше главных точно нет?- убедившись в этом, он расслаблено кивнул.- Отлично! Насколько я понимаю, вы все здесь народ подневольный, пленный? Не слишком жалуете начальство?- никто не отзывался, поэтому мужчина вновь заговорил.- Отвечайте честно, иначе прочитаю мысли и уничтожу.

Все торопливо закивали, боясь вызвать новую вспышку гнева.

-Замечательно,- улыбнулся колдун.- Тогда вы никому не расскажете о том, что здесь сейчас произойдёт. А узнает об этом кто-нибудь, хуже будет только вам.

И в эту же секунду, прямо на глазах у удивлённых людей, Великий Обманщик вдруг превратился в совершено иного человека. Он на мгновенье оглянулся на девочку, жестом подзывая её к себе, и заговорил:

-Её мать должна находиться в этом коридоре, за одной из дверей. Индейра-Подарина – возможно, вам знакомо это имя? Если вы мне поможете разыскать её, то у вас появится шанс выбраться отсюда. Вопрос ясен?

-Вопрос-то ясен.

-Да только жизнь мне ещё не надоела!

-Ага, вы все сначала так говорите, а потом – нате вам! Крышка.

А с чего вы это взяли?

Луиза растеряно оглядывалась по сторонам. Она никак не ожидала такой реакции на их просьбу о помощи. И теперь её словно раздавило лавиной их недоверия и отказов. И даже удивилась, когда одна женщина тихонько тронула её за локоть.

-Девочка, я тебя узнала. Ты была в плену у Обманщика, правда? Я помогла тогда устроить тебе побег.

Девочка удивлённо поморгала. Она смутно помнила, что Энис говорил что-то о какой-то женщине. Может, это она и есть?

-Я знаю, где твоя мать. Я помогу тебе. Позови его,- она кивнула в сторону её отца.- И я проведу вас.

Луиза так и сделала. Она незаметно подошла к отцу и едва слышно прошептала ему слова той женщины, решившей помочь им. Он кивнул:

-Но только, прежде чем уйти, я наложу на них одно несложное заклинание. Чтобы они забыли о том, что сюда кто-то приходил.

Сказано – сделано. Пробормотав несколько слов, он в сопровождении своей дочери и незнакомки покинул комнату. В коридоре Луиза требовательно, но в то же время со страхом вскинула глаза на незнакомую женщину. Нерешительно задала вопрос:

-Вы говорили, что можете нам помочь?- незнакомка кивнула.- Но как?

-Я проведу вас туда, где она находится. Дальше, надеюсь, вы справитесь сами. Ведь я правильно поняла, что вы умеете колдовать?

-Правильно поняли,- кивнул мужчина.

-Тогда вы справитесь. Тем более что Обманщика всё равно поблизости нет…

-Как это нет?!- опешили отец с дочкой.- А где же он?

-Я случайно услышала, об этом мало кто знает. Он два дня назад ещё отправился в Загорный лес, его вызвали. Что-то заволновались вдруг мирные, видать, воевать против клана Арагорина решили. Недаром их посланников возле Города видели, наверняка за подкреплением посылали.

-Это… они не эльфами были, нет?- вскинулась Луиза.

-А кто их разберёт,- пожала плечами женщина.- Я-то их не видела, а разговоры ходят. А ты откуда знаешь? Про эльфов этих…

-Да сама я их видела, собственными глазами! В зеркальце. Только вот о чём говорили, не поняла.

-Да, девочка, такие они. Если не хотят, чтоб их подслушали – ничего не поймёшь. Ну ладно, заговорились мы что-то. Идёмте, а то охрана неладное заподозрит.

-А разве охрана не на нашей стороне?- удивилась Луиза уже в пути.

-Если честно, то вообще-то на нашей. Но пока здесь царит власть Великого, они и слово поперёк сказать боятся. Заколдует ещё или чего-нибудь похуже выдумает. Находились, правда, смельчаки… Но со временем их всё меньше становится.

Дальше они шли молча, думая о своём. Луиза опасалась, что и на этот раз что-то помешает ей увидеться с мамой. Её отец мечтал о расправе со своим давним врагом. О чём думала женщина? Да о том, как бы поскорее снова стать свободной, перестать дрожать каждую секунду, опасаясь расправы. Ведь если колдун узнает том, что она дважды помогла этой девочке, то её ждёт страшное наказание. Такое, что она даже подумывала о побеге.

-Вот здесь,- женщина кивнула на одну из дверей, ничем не отличающихся от других.- Она должна быть здесь.

-Но как её открыть?

-Я знаю код, но помимо него ещё наложено защитное заклятье. Так что для меня это небезопасно, теперь ваш черёд.

Мужчина задумался, потом медленно провёл рукой по холодному железу. На нём тотчас замигали ярко-синие огни, похожие на свет шаров. Тогда он достал из потайного кармана маленькую пробирку с фиолетовым порошком, высыпал немного себе на ладонь.

-Не люблю закрытые двери,- пояснил он и с этими словами протёр содержимым ладони дверь. Минут пять ничего не происходило, затем раздалось скрипучее шипенье, и огни погасли.

-Вот так,- сказал мужчина и толкнул дверь.

 

 

Глава 22

 

-Реджинар? Луиза?- Индейра с криком кинулась к двери.- Я знала, я чувствовала, что вы где-то рядом,- она обнимала то мужа, то дочь, которых так давно не видела. По лицу её текли слёзы, но сама она смеялась.

-Я ждала, так долго ждала! Я знала, что Обманщик покинул дворец, так хотела, чтоб вы узнали об этом… Но в то же время почти не надеялась на это… Как, как вы узнали?

Тысячи вопросов сыпались на спасителей, а они стояли оглушённые, растерянные не меньше пленницы. Наконец, немного успокоившись и поверив в происходящее, они задумались над дальнейшими действиями.

-Я слышала, что понемногу начинает собираться армия. Были отправлены послы в самые сильные, я имею в виду в военном плане сильные, державы, в том числе и в Город,- сообщила незнакомка.

-Это хорошо… А кто-нибудь распорядился отослать разведчиков к Загорному лесу? До меня дошли слухи, что, несмотря на то, что его подчинённые двинулись войной на ближние земли, сам он не покидает своё гнёздышко.

-Да, об этом тоже уже подумали. Они должны вернуться со дня на день. Их новости очень важны для нас. Хоть мы и подчиняемся этому колдуну, но всё же при первой же возможности рады были бы избавиться от него.

-Отлично…- пробормотал Реджинар, подсчитывая что-то в уме. Луиза же и Индейра сели рядом, рассказывая друг другу о том, что произошло с момента их расставания. Ведь произошло столько событий!

Спустя десять минут в их разговор вмешался мужчина.

-Я всё продумал,- сообщил он.- У нас остаётся не так уж и много времени. Через полторы недели будет конец лета. А по своему опыту я знаю, что вступать в бой лучше всего в самые первые дни осени: тогда в воздухе ещё витает летняя сила, которая нам так необходима. Но чем ближе к концу первого месяца, тем сложнее будет нашей армии. Поэтому, следует поторопиться.

Он оглянулся на незнакомку, спасшую их.

-Сколько в этом замке людей, готовых нам помочь?

-Человек сорок, дисс.

-И плюс пять самых сильных держав, да ещё и подмога из Города… вряд ли… Мало, слишком мало!- тяжело вздохнул он.

-А сколько человек у колдуна?- тихонько поинтересовалась Луиза.

-У него около тысячи, к тому же с ним будет Великий Обманщик.

-Но ведь… В туманных долинах есть Школа, думаю, они не откажут нам в помощи.

-Школа?- удивился её отец.- Но ведь мы не имеем в неё доступа. И откуда ты это узнала?

-У меня там учится один… друг,- улыбнулась девочка, вспоминая Эниса. Эх… Где же он сейчас? Всё ли у него в порядке?

-Ну тогда нам почти нечего бояться!- радостно воскликнула Индейра.- В Школе много сильных колдунов, вместе мы сможем дать отпор этому выскочке из клана Арагорина!

-Вполне может быть…- он снова повернулся к женщине и сказал,- Через десять минут мы покидаем дворец и отправляемся в Туманные долины. Будьте добры сообщить всем, что мы будем рады, если к нам присоединятся. В дорогу брать только самое необходимое, сборы должны закончиться как можно быстрее.

-Будет сделано.

Женщина поспешно покинула комнату, торопливо заглядывая почти во все попадавшиеся в коридоре двери…

-А теперь с тобой разберёмся,- Реджинар развернулся к своей дочке.- Насколько я понял, твоя миссия состояла в том, чтобы найти меня и напомнить о моём долге. Верно?

Девочка кивнула, со страхом ожидая следующих слов. Она совершено точно знала, что сейчас её поблагодарят за помощь и отправят куда-нибудь подальше, в безопасное, по их мнению, место. Поэтому, едва её отец открыл рот, она прервала его возмущённым возгласом.

-Да, ты совершено прав. Но это не даёт повод думать, что я сейчас послушно покиваю головкой и соглашусь пересидеть все важные события в сторонке. Чтобы потом говорили, что я просто-напросто струсила, бежала с поля боя. Я иду с вами. Согласитесь вы или нет – это ваше дело, я уже решила.

Родители удивлённо смотрели на своё зеленоглазое чудо, переводившее свой сердитый взгляд то на отца, то на мать. Вот тебе и на! А девочка-то изменилась за то время, пока они не виделись. Стала уверенней в себе, смелей и умней. Видать, немало опасностей она пережила, раз стала такой.

-Ну… раз ты так решила, то думаю, мы не сможем воспрепятствовать тебе,- медленно начал Реджинар.- Но надеюсь, мы всё так же можем беспокоиться о тебе и защищать? Как-никак, мы всё-таки твои родители.

-Конечно,- тепло улыбнулась девочка, и обида тотчас пропала в её тоне.- Поверьте, что я это очень ценю. И очень-очень люблю вас!

Они крепко обнялись и вышли в коридор. Там уже царил довольно сильный переполох. Пленники, решившие бежать вместе с Бойцом, почти что были готовы, но верные Великому Обманщику стражники пытались остановить их. Итогом стала сильная драка, грозившая надолго затянуться. Поэтому, мужчина немедля начал читать очередное за этот день заклинание….

 

 

Глава 23

 

Когда они прибыли в Туманные долины, Эсмидэй, честно говоря, был просто потрясён количеством человек, нахлынувшим в его замок. Потому что кроме девочки и её родителей, которых он ожидал, пришло ещё человек под пятьдесят, не меньше. И собака в придачу. А если учесть ещё и то, что начала собираться армия…

Но всё же он был очень рад, ведь Боец нашёлся, а без него и нечего было бы думать о битве, которая так важна для них. До главы долин дошли сведения, что колдун всё это время отсиживался в лесу, потому что дожидался там Великого обманщика. А теперь он двинулся на земли Эсмидэя, желая подчинить неподатливого владыку. И тот с гордостью, но не без страха, ответил на присланный вызов. И теперь со слегка заметным волнением ждал приближения врага.

Но знамя он никогда не опустит. Огромное полотно, на котором над тёплой водой чуть колышется туман, всегда будет трепетать над дворцом. И никогда не согнутся Туманные долины под властью злодеев, пока на небе правят два солнца и Луна, пока меняют друг друга времена года со всеми их причудами.

А война – что? Прогремит над Эльдориной, и вновь станет тихо. Планета без единого звука. И долгие сумерки с рыжеватой половинкой Луны… А потом всё опять. Война стара, почти как сам мир. Война не обязательно с оружием, ведь боль можно причинить и иначе. Обидеть неловким словом, обмануть чьи-то надежды, вмиг разрушить то, к чему стремился всю жизнь…

А мир – что? Ему нет до этого дела. Он стоит, словно в сторонке, безликий и ко всему равнодушный. Лишь яркие бутоны цветов распускаются по планете, крутящейся среди миллиардов подобных звёзд. И кто-то, быть может, наведёт однажды сверхмощный телескоп на эту звёздочку, ничем не выделяющуюся среди других, и удивлённо воскликнет:

-Смотрите! Мне кажется, или там и в самом деле есть жизнь?!

Но это потом, а сейчас – война… Которая уже в их истории. Или она одна, которая подобно волнам на море то затихает, то вновь бушует? А люди, как рыбки, стараются выпрыгнуть из её опасной игры, закручивающейся всё стремительней и беспощадней. У одних получалось, другие проигрывали. Но не переставали верить в то, что однажды всё это кончится. Мир вспыхнет с ослепительной силой, смоет с себя все разрушения, восстановит потери. Забудет боль и обиду. Станет справедливей и безопасней, чтобы избежать новых проблем.

И чаще будет раздаваться искренний и бесстрашный смех во всех уголках долин и лесов. Любопытному взгляду откроется большой простор, по которому можно, не думая, отправиться вдаль: может к снегам, а может к океану с его добрым покоем…

Да, так оно и будет. Когда-нибудь потом, когда закончится этот ужас… потом…

А сейчас стояла последняя летняя ночь. Ночь, когда ярче яркого светились высокие звёзды. Загадочнее и отчётливее склонилась над планетой дымчатая половинка Луны. Вселенная вдруг замолкла, уставшая, застигнутая врасплох внезапно подкатившей осенью. Словно младенец, впервые увидевший этот необыкновенный, новый мир, она удивлённо огляделась вокруг, сбрасывая с себя оковы…

Ночь тянулась очень медленно – лето прощалось со всеми, делилось последними толиками тепла. Кометами и метеорами подмигивало тем, кто ещё не спит. Ясным-ясным и очень глубоким было небо.

А утром, когда свет нехотя занимался над горизонтом, и стремительно разворачивалось зарево, в высоте встречались с Луной оба солнца. С каждой минутой всё сильнее увеличиваясь в размерах, они полностью заполняли своим неестественным светом весь простор. Казалось, что светила вот-вот столкнуться, но в самый последний момент Луна растворялась в этом свечении.

Оно охватывало всё-всё без исключения: леса, поля, реки. Искрами отсвечивало от тумана, клубившегося над долинами. Вспыхивало, затихло на секунды, разгоралось с новой силой…

Слегка погасло оно и тогда, когда из тумана появилось войско. А потом, ради забавы, стало пускать на их серебристые плащи солнечных зайчиков. Войны лишь щурились, прикрывая лицо ладонями. И ждали. Ждали, когда раздастся команда, чётко произнесённая звонким детским голосом. Длиною всего в одно слово:

-Вперёд!

 

 

ЭПИЛОГ

 

Над лесом сгущается ночь. Спокойная, тёплая. Мягкий лунный свет отражается длинной дорожкой на реке, по которой плывут опадающие листья. Осенние листья.

Они нежно и едва слышно шуршат под ногами друзей, идущих куда-то вдаль. Они идут и идут, укутанные мягкой полутьмой, и Луна дружелюбно освещает их путь. Впереди ребят бежит собака, зорко следящая за безопасностью своих маленьких, но смелых хозяев. Но казалось, что в эту ночь ничто не способно нарушить покоя. Лишь с тихим свистом качаются на небе звёзды, и шорохом переговариваются травинки.

Первой нарушить тишину решается Луиза. Она кидает быстрый взгляд на мальчика и шёпотом интересуется:

-Энис, а ты помнишь ту деревню, в которой мы хотели укрыться от погони?- девочка с надеждой смотрит на друга.

-Конечно же, помню,- кивает мальчик.- Она была брошенная, да?

-Да… А ведь сейчас там всё хорошо, правда?

-Правда,- честно отвечает мальчик, чувствуя облегчение своей спутницы.- Если хочешь, мы как-нибудь навестим их. Если ты не против,- он вопросительно смотрит на неё. И Луиза, разумеется, кивает.

И вот они взобрались на холм. Высоко-высоко, над всей планетой. Где лес, словно на ладони лежит перед ними. Вон избушка лесного Хранителя, а там – совсем недалеко за ней – Луиза едва смогла выбраться из ловушки. Девочка поёжилась, вновь переживая эти ужасные моменты. Если бы не Сильва…

-Спасибо,- чуть слышно шепчет она, обнимая пушистую собаку, зарываясь руками в её светлую шерсть. Сильва поднимает свой умный взгляд, и девочка замечает в нём немую просьбу и виноватость.- Хорошо. Хорошо, Сильва,- быстро кивает она и поворачивается к Энису,- Идём…

И они быстро отходят в сторону, оставляя собаку одну. Та благодарно смотрит им вслед. А потом медленно, словно против своего желания, подходит к самому краю обрыва, садится. И, высоко поднимая голову, смотрит ввысь. Туда – где рыже-кирпичным светом виднеется половинка Луны… Вообще-то, собаки не воют на Луну. Разве что очень-очень редко, когда грусть и одиночество совершенно переполняют их душу.

Но Сильва не выла. Она начала медленную, чуть грустную, но всё же светлую, полную надежды песнь. Пела её замерзшим звёздам, притихнувшим деревьям. Пела тем, кто не спал этой ночью: птицам, зверям, маленьким рыбкам, плескавшимся в далёком океане. Пела её для лесного Хранителя, прильнувшего к единственному окошку в своём маленьком домике, для Луизы и Эниса…

А мир словно замер, растворяясь в этой песни. Остались лишь блёклая горстка звёздочек, мерцающих на чёрном полотне неба, да маленькая тёмная тень собаки, лежащая на траве…

 

Февраль 2011 год