Наталья Ветлугина (9 класс)

ТЕНЬ ХАОСА

Книга I
ЗА ШЕСТЬЮ ЗАМКАМИ

Продолжение:

Глава 15. Сбор Хранителей

До Сбора Хранителей оставался час. Я надела черный комбинезон судьи, убрала волосы с двух сторон заколками, закрепила на поясе ножны с кнутом, мои плечи легонько сжали серебряные руки-застежки, от которых вился длинный черный плащ.
- Готова? - услышала я в мыслях.
- Да, ответила я.
- На-ка, примерь, - сказал вдруг Хаос, и в моих руках из серебряных искр и черной дымки появилась красная шелковая лента, на которой большими прописными золотыми буквами было выведено: "Хаос".
Только я успела ее рассмотреть, как лента в потоке искр и дымки оказалась у меня через плечо.
- Все такие одевают, - сказал Хаос. - На них, как ты уже поняла, написано, чей ты Хранитель.
Я долго стояла и рассматривала ленту в зеркало, пока Хаос не прервал меня:
- Ну красивая, красивая! Хватит любоваться, искушение, пора идти. Мои глаза заблестели яростью. Но я успела ее подавить прежде, чем Хаос ее заметил. Спасибо ему, это его заслуга в том, что я могла контролировать большинство своих эмоций и чувств.
Я направилась было к выходу, но Хаос остановил меня:
- Нет, не сюда. Вон, видишь там занавеска на стене?
- Вижу, - ответила я. - А за ней - дверь?
- Умница, - наигранно ласково проговорил Хаос. - Откроешь ее, спустишься по лесенке, там войдешь в другую дверь и очутишься на балкончике. С него вся Главная зала как на ладони.
Я подошла к занавеске, отодвинула ее. Там была черно-серебряная дверь подстать стенам комнаты. Я отперла ее и вышла на лестничную площадку. Подо мной, как огромное озеро огня, светилась Главная зала под стеклянным куполом. По инструкции Хаоса я спустилась по лестнице до упора, коим оказалась черная дверь, настолько сливавшаяся со стеной, что я даже ее не заметила сначала. Но потом я все-таки обнаружила ручку, открыла дверь и вышла на балкончик. Как и говорил Хаос, с него вся Главная зала была как на ладони. Я созерцала этакий прекрасный вид сбоку, со стороны Правой залы, где должен был проходить Сбор.
- Смотри, - вновь услышала я голос Хаоса.
Дверь в Главную залу отворилась, и вошли 11 Хранителей. Я с первого взгляда узнала своих лучших друзей Риту, Талию и Нотта и Адских Хранителей.

* * *

- Плохие новости, госпожа. Разведчики доложили, что некроманты готовят войска.
- Будь ты проклят, Хаос! И, конечно, Дьявол направил в помощь свои отряды?
- Более того, госпожа. Он и три остальных Адских Хранителя лично присутствуют на фронтах. Есть даже сведения об отрядах ангелов среди войск некромантов.
- Не может быть... Ну ладно, раз они так решили, то быть войне!

Глава 16. Битва за Храм

На следующий день, ближе к вечеру, я спустилась в Главную Залу. У входа в него я встретила Фаэля. Без приветствия он сразу сообщил:
- Говорил с Анжеликой. У нее интересные новости. Болина несколько раз поменяла тактику, последним решением стала атака фронта у Леса Тьмы основными силами. Это будет как отвлечение, сама же она пройдет сюда с элитным отрядом.
- Спасибо, - поблагодарила я. - Что бы мы без тебя делали? Фаэль довольно оскалился.
- Ладно, пойдем, есть дела, - с этими словами я открыла дверь в залу, приглашая Фаэля следовать за собой.
В Главной Зале собрались боевые командиры. Все были в боевых костюмах, с самым разнообразным оружием, в основном холодным. Ко мне подошел Нотт.
- Все готово, Натали, командуй, - сообщил он.
- Отлично, - ответила я и обратилась ко всем. - Господа, планы изменились. Болина всеми силами атакует Лес Тьмы. Дьявол, Лейла, Сатана, Адриана, туда отправитесь вы. Я рассчитываю на вашу силу и навыки.
- Смело ставь на нас! - оскалился Дьявол.
- Мы не подведем, - добавил Сатана.
- Рита, Талия, Нотт, вы на всякий случай займите Холмы Стона и позиции у Города Мертвых Душ.
Темные Хранители, молча, как один согласно кивнули.
- Хорошо. Фаэль, ты остаешься здесь, со мной, - сказала я. - Всем понятна задача?
По присутствующим прокатилась волна разливающегося многоголосого "да".
- Не забывайте присылать агентов телепортом, если что-то пойдет не так, - напомнила я. - Вперед!
После этой своеобразной команды Залу покинули все, кроме меня,-Фаэля и...
- Стелла! - удивленно воскликнула я. - Ты пошла против Отверженных? Но что...
- Они сгубили мою любовь, - резко ответила Хранительница стихии. -Не хочу об этом говорить. Мой отряд снаружи вместе с твоим.
Дьяволом и Хранительницей Врат Рая взметнулись огромные языки синего пламени. Их отбросило в стороны. Именно это мне и нужно было.
- Лучшие воины гибнут, была тяжело ранена Хранительница Хаоса!! -Дьявол все еще был в ярости. - И это, по-вашему, "ничего не сделали"?!
Казалось, от раскатов дьявольского голоса рухнет Храм, но в бой вступила Лейла. Она легонько надавила Дьяволу на плечи и тихо и ласково произнесла:
- Успокойся, золотце. Когда-нибудь она поймет, - тут Лейла помедлила. - Когда свободный Хаос разрушит Рай и убьет ее братьев и сестер.
Дьявол повиновался зову супруги и, многозначительно кивнув, сел на свое место. Темные же Хранители по-прежнему оставались стоять за моей спиной с оружием в руках, как, впрочем, и я. Хранительница Врат Рая повернулась ко мне:
- То, что говорил Дьявол о твоем ранении, правда?
- Чистейшая, - ответила я. - Отверженные - это самая что ни на есть проблема, - я обратилась уже ко всем. - Болина не успокоится, пока не вернет и не упрочит былую власть. Наш осведомитель сказал, что следующей ночью она нападет на Царство Теней, мне известен план атаки. Поэтому попрошу вас, Рита и Талия, встать на страже у выходов из Леса Тьмы со своими отрядами.
Некромантки молча склонили головы.
- Твоя задача, Нотт, будет остановить Отверженных у города Мертвых Душ и на Холмах Стона.
- Хорошо, - согласился Нотт и еле слышно добавил:
- Как же там мерзко!..
- А вас, Райские и Адские Хранители, - продолжала я, - попрошу помочь нам силами, насколько возможно.
- Разумеется, - улыбнулся невозмутимый Сатана.
- А что же будешь делать ты, Леде Хаос? - с явной надеждой, что я скажу "ничего", спросила Хранительница Врат Рая.
- Я остаюсь в Храме на оборонительных позициях, - прямо и холодно ответила я. - Храм - главная цель Болины.
Выдержав минутную паузу, я произнесла:
- Господа Хранители, объявляю наше заседание закрытым. Угощайтесь,
- с этими словами я щелкнула кнутом в воздухе, и на столе из серебряных искри черной дымки появились 12 бокалов с красным вином.
Хранители взяли по бокалу и вышли в Главную залу, оживленно беседуя. Ангелы долго не задерживались, пошептались немного в стороне и телепортировались. А мы еще долго веселились, заливая вином все еще бегавший по шипам Дьявола огонек. Потом к нам спустились ребята из моего гарнизона, и веселье утроилось. На меня в тот вечер высыпалась куча комплиментов по поводу моего выступления на собрании.
Разошлась наша тусовка только под утро. Я поднялась к себе в башню и без памяти заснула под действием усталости и изрядной дозы выпитых мной крепких напитков.
- Господа Хранители, проблема, я думаю, последняя на сегодня, и, пожалуй, самая трудная: Отверженные.
- Не вижу в них проблему, - сказала одна из ангелов, Хранительница Врат Рая.
- Потому что они на вас не нападают, - заметил Нотт своим загробным -полушепотом.
- Это верно, - сказала Лейла. - Им нужен Храм Хаоса, так они совсем уже на этом свихнулись.
- Они столько отличных воинов сгубили, - пожалел Дьявол. - Кого убили, кого склонили на свою сторону, кого подставили...
- А я даже знаю, почему Отверженные вас не трогают, - обратилась Адриана к ангелам.
- Их королева - ангел, - развил мысль Сатана.
- И имя ей - Болина, - закончила Талия.
- Она была изгнана за величайшее преступление Законов Вселенной. Она освободила Хаос, будучи его Хранителем, - жестко пресекла рассуждения Хранительница Стихии по имени Стелла.
- И теперь, я полагаю, хочет вернуть былую власть, да еще и заполучить большую, - сказала я.
- Откуда ты все знаешь, Леди Хаос? - спросил Хранитель Радужного Ключа.
- У меня среди Отверженных есть надежный осведомитель, - отвечала я. -Ради ее... или его безопасности я не назову имени. Этот осведомитель был также изгнан из Рая за некоторые прегрешения. Их я тоже не назову, ибо они смехотворны. Теперь он на стороне Тени, помогает нам против Отверженных. Я думаю, ты, Дьявол, догадался, о ком речь, но прошу тебя промолчать.
Дьявол благосклонно оскалился. Осведомителем была, конечно же. Анжелика.
- Но какие у тебя основания верить твоему осведомителю, Леди Хаос? - спросила Стелла.
- Очень и очень веские, - ответила я. - Но и о них я умолчу. Все это делается во имя безопасности этого существа.
- Бросьте! - вдруг заявила гневным тоном Хранительница Врат Рая. -Вы, некроманты, только хотите посрамить ангелов. Вы молчите и отговариваетесь какой-то там безопасностью некоего шпиона! - она вскочила. -Кому не известно, что лучший способ не выдать тайну - это ее не знать! Шпиона не существует, а Отверженные вам ничего не делают!
- Ты в этом уверена? - издевательски холодным тоном обратился к ней Дьявол, медленно вставая с места.
- Более чем! - огрызнулась та. - И как вы можете говорить о равновесии и мире между Добром и Злом, когда сами завязываете войну?!
Это, видимо, стало последней каплей. Все, кто сидел, вскочили с мест, казалось, они сейчас передерутся. Дьявол выхватил из ножен клинок, по шипам на его спине и хвосте побежал огонь. Вот что значит Бог Ужаса! Но восхищаться было некогда. Надо было что-то делать.
Решение пришло в долю секунды. Я молниеносно выхватила кнут и со всей силы ударила им об пол. Раздался звук, напоминавший раскат грома. Между Дьявола, Лейлу, Сатану и Адриану. Еще с ними были четверо ангелов, юноша и трое девушек, по всей видимости, Райские Хранители. Их я прежде не видела.
Делегация прошла к дверям в Правую залу, переговариваясь вполголоса, и исчезла из виду. Талия, заходившая последней, посмотрела наверх на меня и подмигнула. Я махнула рукой в ответ.
Этот безмолвный обмен приветствиями нарушил голос Хаоса.
- Ну вот, все пришли, кроме тебя. Обернись.
Я обернулась. Дальнейших разъяснений мне не требовалось. Там была еще одна дверь (сколько же их всего в этом храме-лабиринте?!). Я открыла ее и начала спуск по еще одной лестнице в уже родной мне синей дымке. В самом конце спуска - дверь, ведущая в Правую залу.
- Молодец, быстро соображаешь, - вновь раздался голос в моих мыслях. - За этой дверью тебя ждут 11 Хранителей. Помни: вести себя надо как можно естественнее, в то же время обдумывая каждую сказанную тобой букву. Темные Хранители, бесспорно, тебя поймут, Адские могут и недопонять, а с Райскими Хранителями будь особенно осторожна: они могут самую обычную дипломатическую ноту принять за ультиматум. Они недолюбливают некромантов. Помни все это. Вперед. Удачи.
И Хаос исчез.
Не долго думая, я открыла, надеюсь, последнюю на сегодня дверь и вошла в залу, затянутую мерцающей синей дымкой от факелов. Хранители встали в знак приветствия. Обведя всех взглядом, я произнесла:
- Приветствую вас, Хранители, на нашем Заседании. Для тех, кто со мной еще не знаком, - я перевела взгляд на ангелов, - я Натали, Хранительница 6 Ключей, известная как Леди Хаос.
Я еще раз обвела взглядом присутствующих. Их лица, как и мое, выражали удивительную серьезность. Некроманты были в таких же, как мой, судейских комбинезонах, Адские Хранители были в красных плащах, а ангелы носили белые свободные одежды и белые плащи. И у всех через плечо были красные шелковые лентами с золотыми надписями. У Дьявола на ленте было выведено "Души Демонов", у Лейлы - "Сердца Хранителей", у Сатаны - "Врата Ада", у Адрианы - "Призрачный ключ", у Риты -"Город Мертвых Душ", у Талии - "Серебряная Страна", у Нотта - "Книга Вселенной", а у ангелов - "Врата Рая", "Радужный Ключ", "Стихия", и "Души Ангелов". Я села, остальные сделали то же самое, и Заседание началось.
Около трех с половиной часов мы обсуждали различного рода проблемы в сохранении Гармонии, Подумать только! Большинство проблем было связано со смертными и их миром! Конечно, я знала это, но все равно удивилась. Как же все сложно... До чего же это тонкая и сложная штука - равновесие!
Но еще удивительнее для меня было то, что я нашла решение примерно десятку проблем. Значит, Хаос не просто так избрал меня в Хранители. Он чувствовал, что я буквально врасту корнями в эту должность!
Наконец, когда мы обсудили и решили все, что было возможно, кроме одного, я произнесла:
- Отлично, - одобрила я без дальнейших расспросов. Тут в Залу вошел один из моих анти-паладинов.
- Миледи, - сообщил он. - Отверженные подходят к Храму.
Стелла и Фаэль выскочили наружу через входные двери, я же бегом поднялась наверх и вышла на лестницу над куполом Главной Залы, ведшую на балкончик над Правой Залой. Болину ожидал небольшой сюрприз.
Сверху все было превосходно видно. При одном взгляде на сошедшиеся и готовые к бою войска я поняла: все не так, как предполагалось. Боли-на оказалась на шаг впереди. Она привела основные силы сюда, под стены Храма. Численность наших отрядов раз в 5 уступала легиону Болины. Однако у нас была смекалка и козырь - я. Болина же думала, что убила меня, а я вот она, живая. Ну, посмотрим, что мы можем. Да начнется битва!
- Фаэль, Стелла, какой сюрприз! - донесся до меня голос Болины. - А я-то рассчитывала застать здесь как минимум Дьявола...
Пришло время моего выхода. Не долго думая, я телепортировалась впереди всего нашего маленького войска прямо перед Болиной.
- А такой расклад входил в твои планы? - холодно спросила ее я. Эффект был произведен. На лице Болины отразилось легкое удивление, смешанное с яростью.
- Смертная?.. - в свою очередь спросила она, скрывая шок.
- Опыт, проделанный тобой на практике доказал обратное, - злорадно улыбнулась я. - Я жива после твоего кинжала, выживу и после всего остального.
- Ну что ж, раз я тебя убила, убью и еще раз, - Болина резко выхватила меч и уже замахнулась для удара, но я отпрыгнула в сторону. Меня поразило ее умение восстанавливаться буквально за мгновение.
- В атаку!!! - заорала Болина.
Первых трех ринувшихся выполнять приказ Болины я пресекла кнутом, оставив на их лицах по отменному кровоточащему шраму.
- Не пустить их в Храм, ребята!!! - громогласно скомандовала я. Все услышали. И началось сражение.
Удивительно стойко сражались ангелы, такого я раньше не видела. Но значительно превосходили всех на этом поле мои анти-паладины и рыцари Смерти. Они сильно проредили ряды Отверженных, однако и они получали раны.
Когда от моего кнута пали около сотни изгнанников, многие впоследствии добитые нашими воинами, я стала замечать, что дела идут совсем плохо. Осталось 10 рыцарей Смерти и 6 анти-паладинов, а ангелов и Восставших из Ада и того меньше, многие были ранены.
- В Храм! Отступаем!!! - крикнула я.
Почти мгновенно все телепортом исчезли, за ними и я. Чуть только очутившись в Главной Зале, я скомандовала:
- Берите раненых и следуйте за Фаэлем в Покои Хаоса. Быстро!!!
Фаэль без лишних слов махнул рукой, мол, пошли, и все насколько возможно быстро проследовали к лестнице в дымке. Я, не теряя времени, наложила проклятие крепости на входную дверь и поспешила за остальными. То же самое проклятие я наложила и на вторую дверь, и на все остальные. Зачем? Это проклятие хоть и очень недолговечно, и Болина точно знала, как его снять, но оно позволяло нам выиграть немного времени, так необходимого сейчас. Когда мы оказались в Зале Тьмы, я объявила:
- Боюсь, друзья, сегодня мы проиграли. Однако ни в коем случае не падайте духом, сейчас надо спасти жизни. Берем раненых и идем к Лесу Тьмы. Хаос, открой телепорт, пожалуйста!
- Хорошо, - согласился Хаос. - Только ты останешься здесь.
- Ладно, - не раздумывая, ответила я.
- Но ты же погибнешь! - горячо возразил Фаэль.
- Делай, что тебе говорят!!! - резко оборвала я его. - Если я что-то делаю, то это оправдано и сработает!
Увидев выражение лиц присутствующих, я добавила, уже тихо и спокойно:
- Клянусь вам Книгой Вселенной, со мной все будет в порядке. Казалось, это их успокоило. И через несколько мгновений в гроте осталась только я.
Тут до меня дошло, что ключи остались в огне.
- А ты по этому поводу не переживай, я тебе помогу, - Хаос, как обычно, прочитал мои мысли. - Единственное место в Храме, куда ты сейчас можешь сбежать телепортом.
- Где оно? Быстрее, времени нет!!! - я медленно, но верно теряла над собой контроль, так нужный сейчас.
- Произнеси: "Другая сторона Тьмы!", щелкни кнутом - и ты в безопасности! Я хотела было выполнить мной задуманное, как вдруг двери в Залу резко с грохотом распахнулись. Пришли Отверженные. Неужели я не успела?..
- Леди Хаос, вот мы и снова встретились, - на лице Болины играла злорадная улыбка. - Как некрасиво так бесстыдно отступать! Интересно вот только, где остальные...
Отверженные покатились, от их смеха с потолка посыпалась серебристая пыль.
- Хорошо смеется тот, кто смеется последним, изгнанница! - жестко и холодно крикнула я. Все затихли. - Да что ты себе позволяешь, жалкая смертная? - в голосе Болины появилась угроза. Уж не хочешь ли ты сказать, что ты знаешь и умеешь больше, чем я?
- Возможно и такое, - согласилась я. - Но в любом случае, сегодня победа за мной!!
Из меня сам собой вырвался жуткий злорадный смех, я одним движением выхватила 6 Ключей из огня и, провозгласив "Другая сторона Тьмы!", телепортировалась. Да, я вновь сделала ставку на фактор неожиданности, и он безотказно сработал!
Я сначала не поняла, где оказалась. Кругом темно, только узенькая вертикальная полоска тусклого света напротив меня.
- Молодец, - услышала я шепот Хаоса внутри себя. - А теперь сиди очень тихо.
Страшная догадка о том, где я, парализовала мои мысли. Хаос это почувствовал.
- Не бойся, - вновь телепатировал Хаос. - Хоть это и правда, это не опасно. Я была за дверью с 6 замками, в самом сердце Покоев Хаоса.

Глава 17. За шестью замками

- Проклятье!!! - услышала я голос Болины из-за двери. - Как? Каким образом она это сделала??
Раздался жуткий звон: Болина в гневе швырнула меч на пол.
- Найти ее и привести мне с ключами! - приказала она. - Живой или мертвой! С тихим шелестящим говором и негромким топотом Отверженные отправились выполнять приказ. Осталась только королева.
- Хаос, - сказала она негромко, - вот мы и встретились вновь...
- Что тебе от меня нужно? - послышался за моей спиной полифоничный голос Хаоса.
- Пара пустяков, - ласково проговорила Болина. - Ты, конечно, знаешь, где Натали?
- И ты страстно желаешь, чтобы я рассказал? - с издевкой спросил Хаос.
- Точно, - в голосе Болины сквозила улыбка умиления. - Так страстно, как люблю тебя.
- Не знаю, что есть любовь, - безразлично, в пустоту произнес Хаос. Голос Болины мгновенно переменился. Теперь он прозвучал очень холодно.
- Нет, ты знаешь... ты все знаешь... Я давно уже тебя раскрыла. И не пытайся спорить с величайшей из предсказательниц. Надеюсь, ты поможешь мне найти смертную, - на последнем слове она сделала акцент.
Раздались звук шагов и стук двери - Болина покинула Залу Тьмы. Не в силах больше терпеть, я засмеялась.
- Ты сама все слышала, - усмехнулся Хаос.
- Великая предсказательница! Ха-ха!! - веселилась я.
- А вот в этом она права, - странно серьезно сказал Хаос. - Разве ты незнакома со случаями, когда ей удавалось обмануть самого Шакина?
- Знакома... - я испустила нечто безысходное, похожее на "ох". - Ну и что мне теперь делать?
Я с мрачными мыслями опустилась на пол.
- Что делать?.. - переспросил Хаос.
Тут я почувствовала странный теплый легкий ветерок вокруг талии, а затем рывок - и я очутилась на ногах.
- Ждать, - последовал ответ на вопрос. - Ты займешься своим дальнейшим совершенствованием. Я тут книжечку для тебя спер, - и передо мной появился фолиант в черном бархате. Я с восхищением легонько провела по нему пальцами.
- Это не наше, это Болины... - тихо-тихо с усмешкой сказал Хаос. Более комментариев мне не требовалось. Хаос хочет сделать меня величайшей предсказательницей!
- Еще я хотел бы... ускорить твою метаморфозу... - как-то заговорщически прошептал Хаос. - Ты не против?
Если прозвучал такой вопрос, меня могло ждать что угодно. Но это, в любом случае, не смертельно, - я бессмертна! - так что можно и рискнуть.
- Нет, не против, - ответила я. - Экспериментируй.
Приятное легкое тепло пробежало по плечу, тронуло шею и щеку... А вот это уже ни с чем нельзя было спутать. Хаос прильнул к моим губам, с какой-то дикой жадностью выпивая мои слабые стороны, а взамен оставляя мне невероятную силу. Она росла, росла, казалось, она вот-вот выплеснется, но что-то глубоко внутри говорило мне, что этого не произойдет, что еще не время... Постепенно сила теплом разлилась вместе с кровью по сосудам. Все успокоилось.
- Если придумаешь еще что-нибудь в этом духе, - сказала я, как только мои губы освободились, - не предупреждай меня об этом, я откажусь.
- Буду иметь в виду, - согласился Хаос.

* * *

Следующий день (если я правильно посчитала) начался с явления ее величества предводительницы Отверженных. Она поприветствовала Хаоса и стала пытаться склонить его не свою сторону.
- У тебя нет выбора, ты в нашей власти, - говорила она. Я еле-еле держалась, чтобы не засмеяться, слушая ее.
- Я могу быть только во власти Хранителя, да и то не всегда. А ты - не Хранитель и успешно доказала, что нести это бремя не в состоянии, - возразил Хаос. - О, Сатана! Искушение превосходит все!..
Неприкрытое прославление меня, то есть Искушения... Да что он, специально это сказал?? Кажется, сейчас лопну...
- Хочешь сказать, смертные достойны? - иронично произнесла Болина.
- Натали более чем достойна этого поста, и это отнюдь не все сюрпризы, - сказал Хаос в ответ. - Скоро ты увидишь...
Моя улыбка невольно стала шире (кто бы это видел?). Надо же, а ведь это правда!
- Не увижу, - отрезала Болина. - Она не проживет дольше двух недель, я тебе обещаю. Через 2 недели ты обретешь свободу.
- А прошлые ошибки тебя ничему не научили? - поинтересовался Хаос.
- Научили, - ответила Болина. - Я потушу огонь в Огненной Зале и закрою Врата в Ад.
Я закрыла рот руками, чтобы не прыснуть - тогда бы меня услышали!
- Ты намереваешься победить Сатану? - снова спросил Хаос.
- Это экзамен? - ответила Болина вопросом на вопрос. И сама продолжала:
- Я тебе скажу, если ты хочешь знать. Я возьму в заложники Хранительницу Ключа Преисподней. Это заставит его сделать все, что угодно. Впрочем, тебе не понять. И если ты скажешь об этом Натали, а она в свою очередь - Дьяволу, то даже это меня не остановит. В конце концов, тебе просто придется сделать меня Хранительницей.
- Твои планы впечатляют, - одобрил Хаос. - Ты очень мечтательна. И добавил тихо:
- Но им не суждено сбыться...
- Это ты так думаешь, - в той же манере ответила Болина. - Посмотришь, что будет через полгода. Шесть месяцев по числу Затворов, - добавила она и удалилась.
Хаос тихо засмеялся и сказал:
- Будешь свидетельницей, госпожа. Ты это слышала.
- Хорошо, буду, - ответила я. - Только прекрати называть меня госпожой. Меня это раздражает.
- Слушаюсь, ваше величество, - повиновался Хаос и засмеялся чуть громче.
- Шутка зафиксирована! - воскликнула я и присоединилась к смеху.

Глава 18. Соединение фронтов

Вот примерно так мы и проводили время. Пока Болина не пришла еще меня посмешить немного, я в наглую изучала ее же книжечку. Надо же было когда-то готовиться к посту Королевы Теней! Хаос по большей части мне не мешал, иногда только комментарии или критику отпускал по поводу моих действий.
А ждали мы неизвестно чего. Отверженные как хищники в засаде ждали моего астрального перехода, чтобы сожрать меня живьем. Конечно, я могла их просто убить, но я была еще и Хранителем, а Хранителям убийства, в общем-то, запрещены.
Не считала, сколько я просидела в покоях Хаоса, знаю только, что я закончила с "Совершенным ясновидением" и переключилась на продвинутый гипноз. Но обучение пришлось прервать. Как-то утром (или вечером?) Хаос сказал мне:
- Болина весь народ в Главной зале собрала. Есть возможность астрального перехода.
Я чуть ли не со вздохом облегчения достала кнут.
- Давай к Дьяволу, - предложил Хаос. - Так коридор не пройдет через Залу. На задних дверях стоят двое, которые могут тебя перехватить, но я думаю, сними-то ты справишься.
- Без труда, - заверила я.
Передо мной открылся черный с белыми трещинками света переход. Я шагнула в него и полетела со скоростью света...
Вдруг меня на мгновение охватил огонь, и коридор оборвался. Я стояла напротив задней двери вместе с двумя демонами. Все произошло, как и ожидалось. Они меня перехватили. Думать долго я не стала. Щелчок кнутом - и демоны уже путались в синепламенных тисках, не в силах меня остановить. Я нарисовала в уме картинку, решив дальше передвигаться более освоенным способом, щелкнула кнутом и через полторы секунды я была на месте.
Эта небольшая зала была мне более чем знакома. Отсюда, собственно, и начались мои приключения в этом мире. Я, на сей раз ни чуточки не колеблясь, толкнула дверь в тронную.
Дьявол, как всегда, лежал поперек трона, поигрывая пальцами, и с блаженным выражением на лице водил светящимися глазами за Лейлой, неспешно расхаживавшей взад-вперед перед ним.
- Ух ты, ка-а-акие у нас гости! - первым заметил мое присутствие Дьявол. - Ну проходи, проходи. Хочешь вина?
- Ой, прекрати, золотце! - возмутилась Лейла. - Твои пошленькие шуточки здесь совершенно неуместны.
- А почему? - спросила я. - В конце концов, стакан вина не был бы лишним. Мысли проясняет.
- Сказано, сделано! - обрадовался Дьявол. - Лови.
На моей ладони из огня родился небольшой красивый граненый стаканчик с красным вином. Я с удовольствием сделала несколько глотков.
- Ну, - Дьявол испытующе на меня посмотрел. - Не расскажешь ли нам, где ваша милость пребывала этот месяц?
Месяц? Целый месяц?? Да, не самый лучший расклад...
- Расскажу все по порядку, - прокомментировала я и начала свое повествование с битвы у Храма.
Пока я рассказывала, Дьявол, слушая меня краем уха и вставляя кое-где похвалы и комментарии, тщетно пытался напоить Лейлу красным вином. Лейла то и дело отмахивалась и отворачивалась. Когда же я сказала, что телепортировалась в покои Хаоса, даже Дьявол посерьезнел.
- Только ты не говори об этом Суду, а то...
- Да все будет хорошо! - успокоила его я.- Я этот проступок компенсировала на 50% спасением Ключей, и еще 50% добавлю освобождением Храма.
Глаза Лейлы расширились.
- Ты хочешь спасти Храм?
- Это, в общем-то, весьма просто, - ответила я. - Нужна только четкая слаженная работа, да и ваша помощь не помешает. Где, кстати, мой отряд?
- У Сатаны поселили, - как бы между делом сказал Дьявол, все еще пытавшийся втиснуть Лейле стакан с вином. - Все прекрасно себя чувствуют и, я полагаю, будут счастливы видеть их святое "искушение"!
Я скорчила недовольную гримасу, а Дьявол нахально оскалился. Лейла, явно обиженная, вяло улыбнулась.
- Ладно, я так думаю, нам пора, - поторопил Дьявол.
- Куда? - поинтересовалась я.
- В гости, - с этими словами Дьявол поднял Лейлу на руки, та при этом испустила недовольное ироничное "ох". Дьявол сделал едва заметное движение руками, и Лейла исчезла в мгновенной волне пламени.
- Что ты сделал? - широко раскрыв глаза от удивления, спросила я.
- Можно сказать, телепортировал ее, - просто ответил Дьявол. - Да ты не беспокойся, она это любит, - добавил он, увидев выражение моего лица. Когда же оно постепенно сменилось вопросительным, Дьявол и это понял.
- Скажи: "Врата Ада!", - наставил он меня.
- Врата Ада! - громко и четко произнесла я и щелкнула кнутом. Полторы секунды в искрах и дымке - и я оказалась в огромном зале с множеством арок и колонн, всем в серебре, аметистах и сапфирах. На стенах был начертан причудливый рисунок, напоминающий полоски на малахите. По краю залы (она была прямоугольной) шли огненные дорожки. Далеко не сразу я заметила, что за ними спрятано несколько дверей.
Посередине было что-то, напоминавшее не то портал, не то ворота, не то дверную раму с какой-то странной занавеской. Эта штука вся сияла и пылала огнем. "Легендарные Врата Ада", - решила я.
В метре от меня телепортировался Дьявол. Чуть поодаль стояли Адриана и Лейла и о чем-то беседовали.
- О, вот они! - воскликнула Адриана и подлетела к нам с Дьяволом. -Ну, - обратилась она персонально ко мне, - что?
- Да что-что... - я достала 6 Ключей и демонстративно ими позвенела. -Все, как говорится, тип-топ!
- Браво-браво, - раздался голос Сатаны. В этой просторной зале он казался еще полифоничнее, еще мощнее. - Это огромный выигрыш во времени, пока Болина не нашла другого способа замки сломать.
- Нет, - возразила я. - Это не просто выигрыш, это победа. Болина просто не успеет ничего придумать, я отобью Храм.
Сатана и Адриана вопросительно на меня посмотрели.
- Все довольно просто, - сказала я. - Объясню. Но для начала, могу я видеть мой отряд?
- Ну конечно, - улыбнулся Сатана. - Пойдем.
Он подлетел к одной из спрятанных за огненной дорожкой дверей и открыл ее, приглашая последовать за ним. За дверью был темный коридор, освещенный несколькими факелами, отделка стен была очень похожа на ту, которая была в зале с Вратами Ада. В коридоре по сторонам располагалось еще несколько дверей, мы вошли в одну из них, за которой коридор как бы продолжался. Долго и молча мы петляли по этому лабиринту, наконец, пришли в небольшую залу, напоминавшую Залу Сбора в Храме Хаоса. Там и "колокольчик" такой же был. Как я и ожидала, Сатана позвонил в него.
Ах, как же это приятно! В залу сбежались мои анти-паладины и рыцари Смерти, построились, как положено, но все шумели и ликовали, среди них постоянно слышались выкрики типа "Наконец-то!". Правда, в их рядах теперь было много ранее не существовавших пропусков, это больно резало душу. Утешало то, что все те, кого сейчас здесь не было, мирно покоились на Холмах Стона.
- Ну, распоряжайся, командир, - Сатана чуть отступил назад, как бы показывая: "Они твои, делай, что хочешь".
Жестом я призвала свой возлюбленный отряд к тишине.
- Ребята, - начала я бодро, - я вернулась к вам, чтобы сразу дать вам задание.
- Рады служить! - крикнул кто-то.
- Надо отобрать обратно наш родной дом - Храм Хаоса! - громко провозгласила я.
- Во имя Смерти!! - возликовали рыцари.
- В твою честь, Повелитель Демонов!! - вторили анти-паладины. По большей части это было адресовано Дьяволу, тот помахал над головой руками, сложенными в "замок".
- Я понимаю ваше стремление, - успокоила я "ребят", - но нужно будет действовать четко и быстро, только так мы сможем справиться с Отверженными. Вот мой план действий: мы окружаем Храм Хаоса, несколько из нас с помощью телепорта, аккуратно, чтобы не поймали, снимают охрану со всех дверей. Потом так же постепенно проходим внутрь и зажимаем покои Хаоса и Главную Башню. И помните: только магия! В Храме не должна пролиться кровь.
- А я вот не согласен, - прервал меня Дьявол. - Отверженным можно, а нам нельзя?
- Никому нельзя, - отвечала я. - Просто Отверженные, в частности Бо-лина, этого не понимают. А мы есть Хранители, и, тем более, не должны этого делать. Королева сбежит сразу же, как только мы атакуем, ее ясновидение развито почти до совершенства. Можете даже не надеяться на то, что мы ее поймаем. Я думаю, все просто и понятно?
Все молча закивали в ответ.
- Ну вот и хорошо, - обрадовалась я. - Сегодня ночью мы выступаем. Если справимся, в чем я мало сомневаюсь, то завтра ночевать будете уже дома! - это было сказано персонально моему элитному отряду. Они одобрительно зашумели.
- Вольно, - отдала команду я. - Свободны.
И рыцари и анти-паладины сразу разбежались.
- Отлично, - повернулась я к Адским Хранителям. - Увижусь с Темными и Фаэлем - и порядок!

* * *

- Ну, ты решил?
- Я решил все еще до твоего появления здесь. Ты ничего не добьешься.
- Я никогда не проигрываю.
- Правда?.. А как насчет шрама на шее и Ключей?
- А, это... Это были всего лишь мелкие поправимые ошибки, без которых не обходится ни одно действо. Смирись: она умрет, так или иначе.
- Нет, не умрет. У нее уже началась метаморфоза. Я почти поглотил ее душу. Когда она станет моей полностью, Натали обретет настоящее бессмертие, неуязвимость и могущество, и ты уже никогда не сможешь ее победить.
- Ошибаешься, ты круто ошибаешься. Смертная никогда не сможет обрести, тем более совладать с твоим могуществом.
- Скоро ты поймешь, что была далеко не права. Скоро... Когда она победит весь этот мир. Словом или клинком.
- Какой же ты наивный!.. Нет, она не в силах будет одолеть то, что не подвластно тебе. Твои силы не бесконечны.
- Но ты забываешь про ее силу, которая во много раз превосходит мою...
- В любом случае, она не сможет победить. Она просто не пройдет естественный и жестокий отбор нашего мира... Я жду. Жду твоего правильного и мудрого решения и надеюсь на то, что ты оставишь свои предрассудки...

Глава 19. Победа

Ночь. Как хорошо и красиво ночью в Царстве Теней! Если только она чем-то отличается от такого же темного и тихого дня. Я спряталась в роще за Храмом Хаоса. Отсюда прекрасно видно черный ход и двоих Отверженных, которые там стоят, охраняют его. Сейчас они исчезнут...
На моих глазах возле охранников телепортировались Рита и Талия, проворно схватили их под руки, зажав рты, снова телепортировались и появились у меня за спиной. Только что с других дверей Храма точно так же была снята остальная охрана. Я резко щелкнула пальцами, и Отверженных связали серебряные веревки.
- Порядок? - спросила я.
- Отлично, - ответила Талия.
- Как видишь, - подхватила Рита.
- Хорошо. Теперь обогните Храм с двух сторон и дайте отрядам знаки, - распорядилась я. - Вперед!
Рита и Талия разбежались в разные стороны. Настал мой черед действовать. Тише скользящей тени подошла я к двери, аккуратно, чтобы она не заскрипела, открыла ее и вошла на лестницу. Впереди светились узенькие щели - очертания дверей в Главную Залу; наверху и внизу ступеньки терялись в темноте. Я быстро спустилась вниз и бесшумно пошла по коридору. Постепенно тьма в синей дымке начала редеть. Я почти дошла до грота, где обычно стоял Фаэль. До меня стали долетать обрывки разговора охранников. Прислушавшись, я определила, что это пять огненных демонов. Что ж, небольшая работа.
Резко выскочив из темноты, я резким взмахом кнута вправо-влево связала двоих демонов. Оттолкнула третьего ударом ногой в солнечное сплетение, отобрала у четвертого меч, весьма грубо вывернув ему руку, и связала его, резко развернулась назад, связав еще одного и приставила отнятый меч к горлу того, которого я секунду назад ударила. Неожиданно, я узнала его.
- Слушай-ка, а я тебя, кажется, помню! - высказала я свое удивление. -Красивый у тебя шрам на лице!
И действительно, прямо под его светящимися глазами через нос шла яркая темная полоска - след от Песни Тени.
- Леди Хаос, - тихо сказал он. - Королева предвидела, что ты придешь и убьешь нас.
- А давайте сделаем так, что я вас не убью? - я старательно изучила учебник предсказаний, по которому училась и Болина и знала, что сейчас изменю предсказанное ею. Ведь предсказания зависят от человека, чьи действия раскрываются, а Болина, видимо, считала меня очень жестокой.
- Так вот, - продолжала я. - Сущие пустяки. Я предлагаю вам предать вашу королеву в обмен на ваши жизни.
Все пятеро непонимающе на меня посмотрели.
- А по-моему, все ясно... - удивилась я. - На правах Высшего Судьи я возвращаю вам реликвии анти-паладинов, и вы становитесь под мое начало. Гарантирую вам полную безопасность, даже если ваша королева вздумает разозлиться, ничего более она не сможет сделать, - это был откровенный шантаж. Ах, какая же я отвратительная!
Четверо довольно закивали головой, тот же, который со шрамом, видимо, главный, все еще думал. Я помахала перед его носом мечом.
- Выбирай, - тихо сказала я, улыбаясь. - Блестящее и счастливое будущее или посмертный шрам на груди.
- Ладно, принимаю твои условия, - наконец, сдался он.
- Отлично! - воскликнула я, и мы пожали руки. Я щелкнула пальцами, развязав остальных.
- А теперь я выполняю мою часть договора, - провозгласила я и вновь щелкнула пальцами. На моих руках из серебряных искр и черной дымки появились пять украшенных золотом стеклянных футляров. В каждом лежал темно-красный плащ и светившийся огнем великолепный меч.
- Это ваше, кажется? - наигранно невинно спросила я, наблюдая за тем, как свет в глазах демонов растет, а по лицам расплывается оскал счастья.
Я отдала каждому его футляр, те накинули плащи, вооружились и демонстративно разбили футляры об пол.
- Теперь в моем отряде на пять анти-паладинов больше, - улыбнулась я. - За мной, элитные воины!
И я, махнув рукой, отперла двери ключом, который мне только что вернули и направилась в Залу Тьмы. Нужно было вернуть ключи.
- О-о-о, какие к нам гости! - услышала я знакомый голос.
- Лорд Хаос! - все пятеро теперь уже анти-паладинов упали на колени, что меня немало поразило.
- Прошу любить и жаловать, - отозвалась я. - Мы тебя большой оравой спасать пришли. Встаньте, ребята!
Демоны с какой-то опаской поднялись. Хаос усмехнулся.
- Как это... мило с вашей стороны, честное слово!
Не отвечая, я зажгла синий факел и вернула ключи на место.
- Как я рада снова лицезреть их здесь! - на лице у меня невольно изобразилась улыбка. - Ладно, пока! Встретимся еще! А мы, ребята, видимо, воевать! Вперед!!
Демоны вторили дружным возгласом, и мы победоносно пересекли Огненную Залу, темный коридор, поднялись по лестнице и вошли в Главную Залу. Здесь вся работа была явно сделана без нас. По периметру залы лежали изрядно побитые (сколько я не предупреждала об использовании грубой силы) и связанные ангелы, демоны и некроманты. Ко мне подошли Темные Хранители.
- Опоздала?.. - спросила я их с некоторым сожалением.
- Да, есть такое дело, - вздохнула Рита.
- А где остальные? - был мой следующий вопрос.
- Вон, веселятся, - Талия махнула рукой в сторону Правой Залы. Я бросила туда быстрый взгляд и увидела стоящих там Адриану, Сатану, Фаэ-ля и Анжелику. Они громко смеялись и что-то пили, видимо, вино.
- А Дьявол с Лейлой тебя ждать не стали, наверх пошли, - сообщила Рита. И тут же, как по заказу, из дверей на лестницу появились Дьявол и Лейла.
- Свалила королева... - со злобной грустью сказал Дьявол.
- Как ты и предсказывала, - закончила Лейла.
- А где это ты была, пока мы тут воевали? - подал свой загробный звучавший слегка обиженно, голос Нотт.
- Вы уж извините, боец я никакой... - наверное, мои щеки покрыл яркий румянец. - Но зато отличный дипломатический работник! Извините меня, Высшие Судьи, я без вашего ведомства вернула из ссылки пятерых антипаладинов, и они в обмен присягнули мне на верность.
- А вот это ты зря сделала... - Нотт был как всегда оптимистичен.
- Ну и ладно, что сделано, то сделано, - сказана Рита. - Зато теперь у нас силы прибавились, а у Болины уменьшились.
- Только вот Анжелика теперь открыто на нашей стороне, - как-то странно рассеянно сказала Талия.
- Да, повздорила со своей королевой, - сказал Дьявол.
- У меня вопрос поинтересней есть, - переключила нас Лейла. - Что с этими-то делать будем? - она обвела рукой полуживых связанных Отверженных, лежавших и сидевших на полу около стен.
- Придумаем, - жизнерадостно воскликнула Рита. - Предлагаю расформировать их на отряды и поставить под наше начало.
- Мне не нравится такая идея, - тихо и сквозь зубы сказал Нотт.
- Да ладно тебе! - воскликнули я, Лейла и Дьявол в один голос.
- Ангелов отдадим Анжелике, часть демонов - Фаэлю, а остальных сами разбирайте! - громко объявила я.
Все засмеялись, даже угрюмый Нотт. Да, эта ночь была поистине захватывающей!

* * *

- Это какое-то немыслимое проклятье... Смертная побеждает меня и отбирает у меня мои же силы! Нет, этого не может быть... не может... Даже если придется воспользоваться входами в мир смертных, я отомщу. Отомщу, и месть моя будет страшна!..

Глава 20. Жизнь продолжается!

Наконец-то все вернулось на свои места! Я дома живу, ну, в Храме Хаоса, то есть. Фаэль с Анжеликой тоже, кроме того, у них под началом теперь новые отряды. Они тоже здесь же, на всякий случай.
Я продолжаю учиться потихоньку, занялась искусством зомби. Кучи смертных распугала своей практикой, хорошо, что Высший Суд (исключая меня) не знает о моих проделках. Однако, все Хранители, особенно Райские, тщательно следят за моими успехами. Демон-некромант - серьезная сила, уникальный случай, и я, по словам Хранителей, ненормально стремительно двигалась в сторону метаморфозы. Это, конечно, стараниями Хаоса, но они-то об этом не знали! И правильно, незачем им знать. Адриана говорила, что у меня есть все предпосылки, нужен был только толчок, но что могло им послужить даже она не знала.
Мне нравилось это предметаморфическое состояние. Внутри меня была блаженная пустота и легкость, вся энергия ощутимо циркулировала по сосудам вместе с кровью. Я постоянно как будто летала. Время от времени по всему телу ощущалось приятное покалывание, особенно по спине. По этим признакам Адриана предсказала, что у меня будет бледная кожа, как у всех некромантов, и крылья. Последнее меня очень даже обрадовало. Нет, я не боялась метаморфозы, я ждала ее с нетерпением. А так уж слишком я смахивала на смертную.
Хаос, к моему разочарованию, совершенно отказывался отвечать на мои вопросы но поводу метаморфозы. Я была более чем уверена, что он прекрасно знал, что меня ожидает, но он лишь говорил: "Ты сама скоро все. узнаешь и прочувствуешь". Еще меня смутило то, что на мой немного глуповатый, скорее риторический вопрос "А это больно?" Адриана и Лейла в один голос ответили: "Безумно!". И Лейла еще добавила: "Ничего хуже со мной никогда не происходило". Но, взвесив все "за" и "против" я все-таки решила, что лучше будет потерпеть.
От Болины подозрительно ни слуху, ни духу. Но, честно говоря, проблем и без нее хватало. Вместе с метаморфозой приближалось исполнение нашего с Шакином договора. И мое 15-летие.
На сей раз, день рождения должен был совпасть с Красной Луной. И я решила преподнести Аду, Преисподней и Царству Теней обалденнейший подарок.
Еще будучи смертной, я пробовала один замечательный напиток, называемый шампанским, и подумала, что здешним любителям увеселительных напитков оно придется по вкусу. Родина его, кажется, графство Шампань во Франции. И мой подарок на Красную Луну заключался в создании источника шампанского здесь, в Храме. Все было спланировано, осталось только сделать.
При помощи бывших Отверженных, имевших доступы и связи в мире смертных, я получила бутылку шампанского. Великолепно, этого более чем достаточно. Выучивши огромным трудом все пять магий до продвинутого уровня, я изобрела на базе увеличительной магии Проклятие Бесконечности и опробовала его на этой самой бутылке. Ничего, неплохо вышло. Еще я немного перестроила Левую Залу. Теперь она вся была в точно таких же линиях и завитушках, как Главная Зала, только не красных и черных, а золотых и серебряных, местами с алмазами. А посередине ее бил фонтан шампанского, построенный на той самой бесконечной бутылке. Глупо, но здорово. Я даже свои продвижения в совершенствовании отложила на 5 дней, пока делала этот шедевр. И от скромности я не умираю. Заметила, что чем больше я знаю и умею, тем больше я наглею. Странно...
В день праздника я очень долго думала во что нарядиться. Желание порисоваться превысило желание быть скромной, и я остановила выбор на пышной шелковой красной юбке, а под нее одела такой же красный шелковый комбинезон и хвост спрятала. Вышло бальное платье с горлышком, без рукавов, с длинными золотыми перчатками. Дополняло наряд роскошное золотое колье с рубинами, опять же подаренное Хаосом. Ну вылитая смертная, да еще и богатенькая аристократка. Только рога все портят!
- Ты великолепна, радость моя, - с умилением пропел Хаос в моих мыслях.
- Льстец несчастный, - огрызнулась я. - Не порть мне настроение хотя бы в день рождения.
- Ты меня не любишь? - наигранно обиженно спросил Хаос.
- До смерти ненавижу, - ответила я. - Слушай, перестань капризничать! Скажи лучше, все там внизу нормально?
- Ты меня не любишь, а я тебе буду еще что-то говорить? - судя по тону, нахально улыбаясь, вновь спросил Хаос.
- Ну и не надо, сама разберусь, - сказала я гордо и направилась к очередной двери из моей башни, ведшей на наружную лестницу, только с другой стороны от той, по которой я спускалась в Правую Залу.
- Ну ладно, ладно, - сдался Хаос моей наглости. - Все хорошо, даже отлично! Подумать только, я разозлил ее Величество, - последнее было добавлено вполголоса.
Я предпочла не лить ему бальзам на душу (если у него есть душа) и проигнорировать сказанное.
- В любом случае, мне пора, - сообщила я. - Загляну после праздника. Будь здоров! - я вышла на лестницу и. стала спускаться.
Оказалась я точно там, где хотела - в комнате с источником шампанского. Я прошлась вокруг, критически оглядев его. Ничего себе. И щелкнула по верхушке фонтана кнутом, тем самым запустив его. Работает! Превосходно.
Я аккуратно покинула Золотую Залу, как я ее теперь называла, прошла сквозь пока еще пустую Главную Залу, по стенам прокатилось эхо моих шагов и шелест юбки. Потом вышла на лестницу в синей дымке, поднялась наверх на два пролета в "комнатку с колокольчиком", чем-то напоминавшую Залу Высшего Суда.
Щелчком пальцев я зажгла синие факелы по периметру залы, потом нашла толстую черную веревку у двери и, что было силы, потянула ее на себя. Зала наполнилась жутким оглушительным звоном колокола под потолком, монотонным, низким. Через минуту на этот сигнал к началу похорон сбежался мой гарнизон: 10 рыцарей Смерти и 11 анти-паладинов. У всех в ножнах светились фиолетовым и красным длинные острые мечи, колыхались крылья демонов, шелестел шумок негромкого разговора. Наконец, все затихло, рыцари и анти-паладины выстроились слева и справа от меня.
- Так ребятки, - тепло заговорила я. - Вы у меня, конечно, самые лучшие, и... Мою речь прервали одобрительные выкрики и негромкие аплодисменты. Пошумев с полминуты, элита войск стихла, позволив мне продолжить.
- И поэтому я бы хотела, чтобы вы обеспечили относительную безопасность на сегодняшнем празднике, - закончила я.
Вновь веселый шум.
- И если все будет хорошо, - добавила я, - вас ждет сюрприз. А если нет... - я остановилась. На меня устремились испытующие взгляды.
- А если нет, то двойной сюрприз! - весело воскликнула я и еще раз оглядела ряды. - А где Картесс?
Рыцари и анти-паладины один за другим пожали плечами.
- Ладно, ему награду не давать, - засмеялась я. - За дело!
И, опять с шумом и гамом, все разбежались и через 5 минут все были на местах. Ах, ка-а-акие классные ребята!! Однако пора было спускаться вниз, на праздник. Но мне не очень хотелось - я не люблю, когда все внимание сосредоточено на мне, да еще с двойной силой. Но не портить же хорошую вечеринку! И я стала спускаться.

Глава 21. День рождения

Уже подходя к дверям, я слышала разговоры гостей, сливавшиеся в беспорядочный торжественный гул. Глубоко вздохнув в предвкушении отменного времяпрепровождения, я потянула двери на себя. Они открыли мне пышное, полное веселья празднество. Я осмотрелась по сторонам... О, Вселенная! Сколько знакомых лиц! Сатана, Адриана, Лейла и Дьявол стояли в углу залы со стороны комнаты с шампанским и над чем-то смеялись. Рита и Талия стояли с другой стороны метрах в пяти от меня. Нотта видно не было, но я не сомневалась, что он пришел.
У самой входной двери стоял сам Король Теней Шакин в черных доспехах рыцаря Смерти и фиолетовым мечом в ножнах и задумчивым взглядом серых глаз изучал собравшуюся толпу гостей. Рядом с ним стояли его сыновья-близнецы Айрус и Лотос, тоже в парадном одеянии рыцарей Смерти. Они были удивительно непохожи на отца: на голову выше, глаза и короткие волосы чернее самой черной тьмы. Оба стояли почти неподвижно, заложив левые руки за спину, а правыми грели эфесы мечей.
- Ой, Натали!! - раздался голос Риты. - С днем рождения, дорогая!!!
- С днем рождения! - присоединилась к ней Талия.
- Лучше бы вы Красную Луну вспомнили, - с некоторым отчаянием сказала я, предвидя, что сейчас будет.
Естественно, после такого ряда возгласов все собравшиеся повернулись в мою
сторону. Я, наверное, стала ярче моего наряда, по крайней мере, я это почувствовала. То, что было потом, невообразимо. Все орали, хлопали, скандировали мое имя и чего только не делали! И каждый из присутствующих подошел, поздравил меня и подарил чмок в щеку. Это было просто обалденно, если учесть, что гостей в зале было около 300, если не больше. Я могла только благодарить всех и лучезарно улыбаться.
Наконец, церемонии поздравления кончились, и все вернулись к тому, чем занимались до моего прихода. Со мной остались только Адские и Темные Хранители, кроме Нотта.
- Ну и где же тихоня наш? - спросила я, только чтобы поболтать о чем-нибудь.
- Вроде был... - Рита растерянно посмотрела по сторонам.
- А, вон он, - Талия махнула рукой в сторону залы, где проходили сход-няки Хранителей. Нотт оживленно беседовал с некроманткой, ростом ниже его примерно на две головы. У нее были пышные русые волосы, как-то очень хитро без всяких зацепок убранные назад, и светящиеся голубые глаза. Иона - как странно! - была в парадном одеянии рыцаря Смерти и мечом в ножнах.
- Симпатичная, - усмехнулась я. - А почему она в доспехах рыцаря Смерти?
- Так она же и есть рыцарь Смерти! Единственная девушка, никто не знает, как она попала в Орден, - ответил Дьявол. - Насколько мне известно, они с Ноттом учились вместе.
- За ней толпы рыцарей бегали, - сказала Адриана. - И до сих пор бегают.
- Но... короче, вы сами все видите, - Сатана указал на смеющегося -смеющегося! - Нотта. Все издали дружное "о-о-о!"
- Любви-то у них как таковой нет, но они дружат очень, - отметила Рита.
- Ладно, - прервала я обсуждения. - Между прочим, некрасиво обсуждать существо за его спиной.
Дьявол презрительно фыркнул. Мол, кто бы нас манерам учил!
- Пора вам сюрприз подавать, а то напьетесь, и ничего соображать не будете, - заключила я.
Тут уже не только Дьявол, но и все остальные с укоризной на меня посмотрели.
- Да шучу я! - успокоила я всех. - Пошла за сюрпризом.
- То-то же, - усмехнулась Талия. - Ну, давай, вперед!
Я еще раз улыбнулась друзьям и торопливо проследовала к дверям Золотой залы. Чтобы привлечь к себе внимание (отменное занятие, нечего сказать!), я щелкнула кнутом в воздухе. Все обернулись.
- Дорогие гости! - обратилась я к присутствующим. - Все помнят, что сегодня Красная Луна?
Толпа дружным хором прошумела: -Да!
- Я вас поздравляю с этим замечательным праздником, - продолжала я, - и хочу вам вручить подарок, - с этими словами я открыла двери в Золотую залу. - Следуйте за мной.
Я быстрым шагом прошла в дальний конец залы и остановилась у края бьющего фонтана. У заходивших гостей то и дело вырывались изумленные "ох" и "ах". Я второй раз щелкнула кнутом. Теперь не по отдельности, а вся толпа воскликнула "ой!", когда в их руках появились хрустальные бокалы с тонкими золотыми узорами. Над ними я работала гораздо дольше, чем над фонтаном.
- Итак, - вновь обратилась я к гостям, - кто первым желает оценить содержимое этого золотого фонтана?
Все удивленно смотрели кто на меня, кто на фонтан. Тогда я зачерпнула своим бокалом шампанское из фонтана, подняла его и провозгласила:
- За вас! За всех! И, конечно, Красную Луну! И чуть ли не залпом опустошила бокал.
Это подействовало. Все решили попробовать, что же это такое и поступали, как я: черпали напиток из фонтана и пили. И явно оставались довольными, а некоторые даже брали еще. На меня это тоже подействовало. Если к вину у меня уже был хоть какой-то, но иммунитет, то шампанское с непривычки здорово ударило в голову. Однако это, разумеется, не помешало, а только сделало лучше.
- Это - шампанское, - объявила я. - Напиток, как ни странно, из мира смертных. Но вы сами его оценили. С празднеством Красной Луны!
Все были в диком восторге, хлопали меня по плечам и спине (и как я не упала?), обливали новым напитком. Я окончательно убедилась в том, что делала замечательную работу, и, что самое главное, все остались довольны.
Расходиться все стали только под утро. Каждый нес подмышкой сосуд с шампанским, а то два или даже три. Наконец, даже самые мои близкие друзья отправились по домам. Я зевнула, потянулась... Пора было, что называется, выплатить моему гарнизону сверхурочные. Я поднялась в комнату сбора с десятью сосудами шампанского, потянула за веревку. Звон просто оглушил меня. Видимо, это усталость, решила я. А, может, нет? Ко мне опять вернулось предметаморфическое состояние. Но это было уже не легкое приятное покалывание, а острая боль, пока терпимая, но усиливавшаяся.
Опомнилась я, когда увидела, что ребята построились и ждут указаний.
- Вольно, - негромко скомандовала я. Все разом сели на пол.
- Обещала вам сюрприз, - улыбнулась я и щелкнула пальцами. В руках у всех появились хрустальные бокалы.
- Угощайтесь, - сказала я и отдала сосуды ребятам. - Новинка сезона -шампанское! Реальная штука.
Они, конечно, обрадовались, зашумели.
- Ты самый лучший командир, миледи! - крикнул кто-то.
- Благодарю, - ответила я. - Но предпочитаю по имени. Приятно провести время!
Осталось еще одно невыполненное обещание. Я поднялась к себе, быстро сменила красный комбинезон на серебряный, накинула плащ и спустилась к Фаэлю.
Они с Анжеликой сидели на полу перед золотыми дверями, явно под действием шампанского. Анжелика над чем-то громко смеялась, на ее щеках пылал пожароподобный румянец. Фаэль с оскалом умиления попивал шипучий напиток. Я наигранно строго посмотрела на него и спросила:
- Ты зачем девушку спаиваешь?
- Да я ей запретил давно, она сама... - стал оправдываться Фаэль.
- Да ладно тебе, подлый развратник, - усмехнулась я. - Искренне надеюсь, что девственницы не так дешево продаются.
Теперь уже настала очередь Фаэля укоряюще посмотреть на меня.
- Ладно, ладно, все, молчу, - сказала я. - Открывай.
- Ой, пожалуйста, открой сама! - попросил Фаэль таким тоном, как будто умолял меня сохранить ему жизнь. - Я чувствую, я отсюда уже не встану...
При этом Анжелика засмеялась еще громче.
- Так и быть, - согласилась я, взяла протянутый Фаэлем ключ и открыла двери.
Через несколько секунд я была в Зале Тьмы.
- Ну, как праздничек? - спросил Хаос как всегда прежде, чем я успела что-либо сказать.
- Не выделывайся, ты все равно и так знаешь, - ответила я.
- Ладно, у меня для тебя тоже есть подарок. Ко дню рождения, - сообщил Хаос. - Ты готова к метаморфозе.
Мое тело наполнилось жутким трепетом. В сочетании с сильной острой болью это было не очень приятно.
- Из твоей ничтожной плоти смертной рвется наружу истинная ты -могущественный демон-некромант с силой, превосходящей даже Первого Хранителя. И меня, - последнее было добавлено с явной неохотой. - Но только я могу освободить тебя.
- И что же мне делать? - спросила я и заметила, что эхо моего голоса стало полифонить.
- Телепортируйся по ту сторону Тьмы, - просто ответил Хаос.
Я сделала, как было велено. И, к величайшему своему удивлению обнаружила прямо перед собой портал, ярко-ярко сиявший в сплошной тьме. Я почувствовала знакомый легкий ветерок вокруг талии.
- Держись, - предупредил Хаос. - Сейчас мы полетим.
Я не имела ни малейшего понятия, за что держаться, но это уже ничего не значило. Меня понесла вперед через портал неведомая сила...

Глава 22. Другая сторона Тьмы

Я оказалась в каком-то черном пространстве, в котором везде зияли маленькие светящиеся дырочки. Это космос, догадалась я, а "дырочки" света - далекие звезды. Тут меня посетила интересная мысль: космос - это безвоздушное пространство. Как я в нем выживаю?
- А ты не замечала, что ни в аду, ни в Царстве Теней нет воздуха? -раздался над самым моим ухом голос Хаоса. Видимо, он опять прочитал мои мысли.
- Воздух нужен только смертным, - продолжал Хаос. - А демонам, некромантам и ангелам - нет. Они физически по-другому устроены.
Только сейчас я заметила, что что-то изменилось. А именно, ветерка вокруг талии не было. Я ясно чувствовала мощные объятия. Я повернула голову... и испустила возглас величайшего удивления. Меня держал молодой лицом некромант с короткими серыми волосами местами с черными прядями, зализанными назад, черными блестящими глазами и теплой улыбкой. На нем был блестящий легкий черный доспех, светящийся серебром в щелках, огромные черные крылья колыхались за спиной, в ножнах покоился сияющий серебряный меч, от которого исходила непонятная тихая мощь. И длинный черный плащ, постепенно переходивший в дымку и терявшийся позади. Это, несомненно, был Хаос, но как он преобразился внутри Вселенной! Однако это были далеко не все сюрпризы на сегодня.
Внезапно я услышала чудесную песню, яркую, переливчатую, отдававшейся эхом, казалось, по всей Вселенной.
- Что это? - спросила я.
- Гимн Гармонии, - ответил Хаос. - Любимая песня моей сестры.
- А кто твоя сестра? - удивилась я.
- Гармония, - с некоторым презрением заявил Хаос.
Так значит, то, что Хаос и Ангел Смерти - дети Вселенной, правда! И Гармония, их сестра - тоже! Но зачем ей 12 Хранителей?..
- А об этом ты ее сама спросишь, - сказал Хаос, вновь прочитав мои мысли. Песня стихла. К нам грациозно подлетела белокурая молодая девушка необыкновенной красоты. У нее были светящиеся мягким светом зеленые глаза, крылья, переливавшиеся всеми цветами радуги. Ее воздушное одеяние было, как будто, связано из разноцветных шелковых платков.
- Здравствуй, Натали, Хранительница Хаоса, - заговорила она приятным томным полифоничным голосом. - Я рада наконец-то видеть тебя. Ты помогала мне гораздо больше остальных. Ты хотела знать, зачем мне 12 Хранителей? Все просто. Мать, Вселенная, попросила меня присмотреть за созданным ею миром, законами этого мира и моими младшими братьями, живущими в нем. Я установила свою власть в мире, предотвращавшую вражду и войны и приносящие вред различные исторические и природные парадоксы. Однако не все были послушны матушкиным законам, и сохранить эту непонятную ослушникам власть становилось все труднее.
Тогда и было решено избрать 10 Хранителей для помощи мне в сохранении власти. Я хотела задать вопрос, но Гармония меня опередила:
- Знаю, ты хочешь спросить, почему 10, когда их 12. Другие два появились позже. Когда Хаос, - она говорила так, будто Хаоса здесь не было, -стал слишком сильно мешать в сохранении Гармонии, я попросила Эссуаля, сильного демона, заточить его. Я подсказала ему эффективное оружие против Хаоса, Эссуаль воспользовался им и впоследствии стал одиннадцатым Хранителем, Хранителем Хаоса. А главным среди Хранителей Хранитель Хаоса считается потому, что Хаос есть основная разрушающая сила, которую надо останавливать.
При этих словах Хаос скорчил недовольную гримасу. Мол, зачем останавливать?
- После появления мира смертных, - продолжала Гармония, - был назначен двенадцатый Хранитель - Хранитель Города Мертвых Душ. Неприкаянные души смертных обрели покой в этом темном городе под Холмами Стона. А ключи от Города были отданы Хранителю Душ Смертных. Большее я не могу рассказать тебе, Хранительница Хаоса. Ты узнаешь остальное сама. Надеюсь, до свидания!
И Гармония исчезла, как будто ее и не было.
- Ну вот, это и есть моя наглая отвратительная старшая сестричка, -сквозь зубы проговорил Хаос. - Вся в меня: самовлюбленная эгоистка, мечтающая только о власти...
- Не удивлюсь, если узнаю, что она думает то же самое о тебе, - заметила я, стараясь сдержать смех.
- Ладно, - прервал дискуссию Хаос. - Есть еще кое-что, что ты должна увидеть.
И мы полетели дальше сквозь покровы Вселенной.
Полет продолжался еще минут десять. Я любовалась космическим простором, Хаос нес меня, крепко держа за талию.
Неожиданно, впереди загорелась звезда. Она становилась все ближе и ближе, мы явно летели к ней. Когда мы приблизились к звезде вплотную, я разглядела что-то черное в ее середине. Еще ближе - и я поняла, что это огромный черный алмаз - большая редкость. Он очень напоминал камень с душой демона, разбитый когда-то Дьяволом на моем посвящении.
- Смотри, - сказал Хаос. - Это мое сердце. Если его уничтожить, я стану смертным.
Я завороженно смотрела на этот сияющий камень.
- У каждого Хранителя есть такое сердце, - объяснил Хаос. - Если его уничтожить, Хранителя можно будет убить, именно поэтому Отверженные постоянно пытаются выкрасть сердца из Хранилища, поэтому существует Хранитель Каменных Сердец. Это Лейла. У нее 9 сердец, она стережет их как зеницу ока.
- Подожди, - остановила я. - Почему только 9?
- И тебе, - ответила я. Хотя какое там спокойной ночи! Было уже самое, что ни на есть, утро, хорошо, что слушание вечером. Тем не менее, я достала Песнь Тени, телепортировалась в Залу Тьмы.
Еще одно изменение: телепортом теперь служило синее пламя, а не серебряные искры и черная дымка. У меня возникла интересная догадка, и я решила ее опробовать. Я вернула кнут в ножны, нарисовала в уме Залу с другой стороны и кинула себе под ноги шар синего пламени...
Получилось! Я могу телепортироваться без Песни Тени! Однако расставаться я с ним не стала. Оружие все-таки!
Еще некоторые изменения я обнаружила, взглянув на себя в зеркало, уже в башне. Рога у меня стали длиннее, глаза теперь ярко сияли смесью синего и серого, время от времени меняя цвет на зеленый, зрачки превратились в вертикальные щелки, кожа стала белее снега, совершенно пропал румянец. И, конечно, к моей внешности роскошный штрих добавляли огромные черные крылья.
Насмотревшись на себя, любимую, красивую, в зеркало, я с удовольствием завалилась спать, воображая, что скажут мои друзья.

Глава 23. Анти-паладин

Проспала я около 8 часов, но мне этого было более чем достаточно, чтобы полностью восстановить энергию. Я быстро собралась, оделась в мой черный судейский комбинезон с серебряно-синими вышитыми рисунками, накинула плащ, закрепила на плечах застежки в форме рук и, вылетев на крыльях из окна (хотелось попробовать экзотики!), телепортировалась в Залу Высшего Суда. Я и двинуться не успела, как ко мне подлетела Рита, всегда и везде первая.
- Ах, Натали!.. - воскликнула было она и тут же замерла на месте, широко раскрыв глаза.
Подошла Талия.
- Что..? - и тоже замерла, водя по мне удивленными глазами.
- Я знаю, что случилось, - этот загробный голос ни с чем и ни с кем не спутать. Это был Нотт, как всегда бесшумно возникший у меня за спиной
- Метаморфоза, - спокойно сказал он. Я кивнула головой и обратилась к некроманткам:
- Слышали когда-нибудь о метаморфозе, которая наступает при определенных условиях у посвященных?
- Да, - ответила пришедшая в себя Талия.
- Так вот, - продолжала я. - Это та самая она. Я же посвященная.
- По тебе не скажешь, - сказала Рита тихо. Такого я за ней еще ни разу не замечала. - Ты по странной ошибке родилась в мире смертных.
Потом добавила уже в обычной манере:
- Ах, какой у тебя голосок!..
- Потому что души Дьявола и Лейлы заключены в один камень, то же самое у Сатаны и Адрианы, - ответил Хаос. - Ведь Лейла и Адриана являются супругами Дьявола и Сатаны, более того, они когда-то были смертными, и для них невозможно создать сердце. Как и для тебя.
- А где же тогда моя душа? - спросила я. - Я же тоже посвященная.
- А твою душу я заключил в это сердце, - Хаос указал на сияющий камень души перед нами. - Я буду хранить ее вечно... Твои шансы на полное бессмертие составляют тысячу процентов.
Наступила пауза. Я продолжала любоваться камнем души, Хаос сосредоточенно смотрел на меня.
- Ты готова пройти метаморфозу? - наконец, изрек он.
- Да, - тихо сказала я. И через секунду пожалела о таком быстром необдуманном ответе.
Хаос резко развернул меня, и наши губы сомкнулись в поцелуе. Что-то наполняло меня изнутри, острая боль по всему телу, не прекращавшаяся ни на минуту с момента появления, становилась все сильнее и сильнее. Напор изнутри возрастал, казалось, меня сейчас разорвет на части. Боль уже было невозможно терпеть...
Яркий свет ударил мне в глаза, боль поглотила меня целиком, я ничего не видела, ничего не чувствовала... Наверное, я кричала. Этот кошмар длился всего около 40 секунд, но мне показалось, что прошло полвека. А потом все исчезло настолько резко, что я чуть не потеряла сознание. Я, казалось, все еще купалась в этой всепоглощающей боли, все мое тело горело, пульсировало, было тяжело дышать. Постепенно ко мне вернулись мои пять чувств, и я осознала, что Хаос уже не держит меня. Я отвела руку назад... Точно! Крылья! Настоящие, черные, роскошные крылья, как у Хаоса! Я пережила метаморфозу!!
Реальность, эта удивительная реальность, заставила меня сделать вздох облегчения. Я больше не смертная. Я могущественный неуязвимый демон-некромант, наводящий ужас и страх на своих врагов и уважение на друзей.
- Ну, как впечатления? - поинтересовался Хаос, висевший на своих крыльях чуть в стороне.
- Ничего хуже со мной не было, и даю 99% того, что не будет, - ответила я и заметила сильную перемену в своем голосе: теперь он полифонил и раскатывался, как у Хаоса, Дьявола, Сатаны и всех остальных.
- Ладно, нам пора возвращаться, - Хаос взял меня за руку, и мы полетели к порталу в покои Хаоса.
Ощущения от полета на собственных крыльях было фантастическое. Я могла выполнить любую фигуру высшего пилотажа, а могла просто бесшумно скользить сквозь бархатный космос, даже не взмахивая крыльями. Наконец, мы достигли портала, который тотчас закрылся за нами.
- Сейчас иди сразу к себе, отдохни. Ты потеряла много психических сил, - сказал мне Хаос. - Сегодня вечером тебя будут ждать в Зале Высшего Суда на отмененное слушание. А после загляни ко мне. Спокойной ночи!
- Я одного не могу понять, - полупрошептал Нотт. - Если ты демон, то ты должна была быть с красной кожей, желтым светом глаз... А ты... как бы сказать... демон, но... но с некромантской окраской.
- Совершенно верно, - подтвердила я. - Я полудемон. И полунекромант. Это влияние всем вам известной энергии Синего пламени. А душа у меня демонская.
- Это интересно, - сказала Талия. - Ты станешь первой демоном-некромантом. Уникальный случай.
- И еще и отчасти смертной в придачу, - добавила я.
- А я так не думаю, - возразил Нотт. - Насколько мне известно, Первый Хранитель тоже был демон-некромант.
- Это только слухи, - пожала плечами Рита. - Нет оснований им верить.
- С коих-то пор ты не веришь слухам? - усмехнулась Талия. Рита не успела ответить
- Вижу, ты пережила метаморфозу, Натали, - раздался за нашими спинами голос Короля Теней, как всегда томный и спокойный. Мы обернулись и слегка склонили головы.
- Все есть так, как ты говоришь, Тень Вселенной, - с почтением произнесла я.
- Теперь ты готова к тому, о чем я тебя просил, - сказал Шакин, чуть понизив голос.
Рита и Талия посмотрели на Короля, а потом на меня любопытными взглядами. Нотт никак не прореагировал, он наверняка уже прочел мои мысли. Я же поняла, что Шакин говорит о моем становлении Королевой Теней.
- Ты думаешь, Тень Вселенной? - озадаченно спросила я.
- Я это знаю, - поставил Шакин утвердительную печать. - Поговорим об этом после суда. Проследуйте на свои места, господа Хранители, - это выглядело больше как просьба, нежели как приказ. - Мы начинаем.
Мы заняли места в ложе: я и Нотт слева и справа от Шакина, Рита и Талия - по краям.
- Введите нарушителя Вселенского Закона, - не громко, но уверенно приказал Шакин и встал.
В залу вошли сыновья Шакина в легких доспехах, плащах и светящимися мечами в ножнах. Они вели самого обыкновенного огненного демона. Впрочем, не самого. Он состоял в Ордене анти-паладинов, это стало понятно по плащу на его плечах и мечу в руке. Его руки были связаны фиолетовым пламенем, на плечах лежали мечи Айруса и Лотоса. Процессия, как всегда, остановилась у подножия высокой судейской ложи.
- Знаешь ли ты, демон, о том, что нарушил Закон Вселенной? - заговорил Шакин. Он никогда не называл имен на суде.
Демон опустил голову в безмолвном "да".
- Это тот, который связался со смертной, которого мы последнего в Сфере Правды увидели? - чуть ли не одними губами спросила меня Рита, сидевшая рядом. Я, молча и едва заметно, кивнула.
- Ты допустил себя к настрого запрещенной связи со смертной, - продолжал Шакин, - тем самым пошатнув Гармонию, которую пытаются удержать 12 Великих Хранителей. По Закону Вселенной любое отрицательное вмешательство в наш священный долг - сохранение Гармонии -карается. Хранительница Хаоса, выноси приговор. Шакин сел, дав мне слово. Я встала.
- Демон, - сказала я холодно и спокойно. - За свой проступок ты исключаешься из Ордена анти-паладинов на 75 лет, которые проведешь в мире смертных. Сдай атрибуты Ордена.
Талия спустилась с ложи и подошла к демону. Щелчок пальцами - и у нее в руках появился стеклянный футляр с золотыми узорами. Она легким движением открыла его. Демон снял с плеч плащ и положил в футляр, то же самое проделал и с мечом. Талия опустила крышку и скомандовала близнецам:
- Отнесите это в Хранилище.
Рыцари молча забрали у нее футляр и покинули залу. Король Теней снова встал, обнажив меч.
- Да будет исполнено правосудие Тени! - воскликнул он и поднял меч над головой.
Засверкали молнии, загремел гром, и демон исчез в потоке синего пламени. Однако я успела заметить, что на его лице заиграла улыбка предвкушения удовольствия.
- Знаешь, Тень Вселенной, - неуверенно подал голос Нотт. Он казался еще неувереннее из-за своего загробного тембра, - Я думаю, мы сделали неправильно, отправив его в мир смертных. Там он будет только счастлив со своей любовью.
- Но ему предстоит перенести страшное испытание - потерю любимой, - возразил Шакин. - Она погибнет, не прожив с ним и двух лет. Это заставит его навсегда забыть о смертных. Будь все это иначе, я бы выбрал другое наказание.
- Конечно, ты прав, Тень Вселенной, согласился Нотт. - Прости за мою неосмотрительность.
- Не проси прощения, рыцарь Смерти, - успокоил его Шакин. - Я здесь для того, чтобы научить других мудрости, и мне уже немного осталось вас учить... - Шакин помедлил. - Темные Хранители, вы свободны. Натали, только тебя прошу остаться.
То и дело бросая на нас заинтригованные взгляды, Рита, Талия и Нотт телепортировались. Я и правитель Царства Теней остались одни.

Глава 24. Тень Первого Хранителя

Весть о твоем восхождении на трон быстро разлетится по нашему миру, - первым нарушил молчание Шакин. - Это на некоторое время остановит Болину, но у тебя появятся другие проблемы почти сразу после. Я полагаю, ты изучила искусство предсказаний?
- Совершенно, Тень Вселенной, - ответила я. - Я, возможно, даже смогу доказать преступления Болины.
- Отлично, - сказал Шакин. - Ты будешь изучать истории совершаемых преступлений и их последствия, а так же последствия приговоров. Затем, на совете суда, как мы и делали, вы будете исследовать, решать и выносить снраведливейшие из приговоров. Для этого потребуется более глубокое изучение Книги Вселенной. С этим, я надеюсь, ты справишься.
- Постараюсь, Тень Вселенной, - пообещала я.
- Один из моих сыновей - Лотос - согласился стать пятым судьей, - продолжал Шакин. - Но, как он сказал, не более того. Они оба не уверены в своей мудрости, они бойцы и патриоты. Ты же - уникальное сочетание отличного воина и мудрого существа, здесь твое место.
- Я согласна с тобой, Тень Вселенной, - я покорно склонила голову. -Об одном прошу: позволь мне остаться жить в Храме Хаоса. Мне там уютней и спокойней, он стал моим домом.
- Конечно, - отвечал Шакин. - Но, так сказать, официальная твоя резиденция будет здесь, то есть ты должна будешь находиться во Дворце Тени практически неотлучно.
- Я понимаю, Тень Вселенной. Сделаю все, как ты скажешь, - я вновь склонила голову.
- Не станем тянуть, я завтра же, в присутствии остальных 11 Хранителей передам трон и власть тебе, - твердо и настойчиво сказал Шакин.
- Но Тень Вселенной, я... - хотела я было возразить.
- Здесь нет и не может быть никаких "но", - холодно отрезал Шакин. -Это приказ, Леди Хаос.
- Хорошо, Тень Вселенной, завтра же я займу трон, - обещала я. И зачем, спрашивается, я пыталась перечить, зная характер Шакина?..
- Завтра к полуночи ты должна быть в тронной, - сказал Шакин спокойно, как ни в чем не бывало. - Остальные тоже будут предупреждены. Помни: ты и только ты спасешь от вражды и разрушений этот мир.
- Да, Тень Вселенной, - склонилась я. - До завтра!
- До завтра, - попрощался Шакин. Не видя причин ждать, я телепорти-ровалась к Храму и спустилась в Залу Тьмы.
- Ну конечно, ты все знаешь, - сказала я Хаосу, едва оказавшись на месте.
- Естественно, - ответил тот. - Это есть твой великий долг, который ты исполнишь.
- Обязательно исполню, но при условии, что ты НЕ БУДЕШЬ лезть в мои дела, - холодно поставила я ультиматум. Только сейчас я заметила еще одно метаморфическое изменение: большинство моих эмоций либо полностью исчезли, либо были под полным моим контролем.
- Хорошо, отозвался Хаос столь же холодно, - не буду. Но ты зря сейчас это сказала. Без моей помощи ты рискуешь попасть к смертным...
- Я этого не боюсь! - заверила его я. - Я же смертная, забыл? Я знаю все превратности мира смертных, я там выживу.
- Разумеется, - согласился Хаос. - Думаю, пришло время отдать вещь, вполне законно тебе принадлежащую.
Острая мгновенная боль мелькнула в моих крыльях, как будто там появились и исчезли тысячи маленьких иголочек.
- А теперь сложи крылья руками, движением вниз, - предложил Хаос. Я сделала, как было велено. По мере того, как я опускала руки вниз, крылья набирали синее сияние и, наконец, когда я совсем опустила руки, превратились в два шикарнейших полукруглых серебряных лезвия, наточенных алмазной крошкой, с зазубринами на концах. Я держала их посередине, где находились символы, как на скипетре Шакина и моей груди. Они горели синим пламенем. Я с безграничным восхищением рассматривала это великолепное оружие.
- Это Клинки Первого Хранителя, - сказал Хаос. - С этим оружием сражался Эссуаль. А символ на рукояти и все остальные такие же - его символы. Ты этого не знала, но именно он является основателем Царства Теней, он был его первым правителем, а Храм Хаоса был первым оплотом Царства. Видишь, это рога демона, увенчанные диадемой Серебряной Тени, а сапфир символизирует Синее Пламя и бессмертное искусство некромантии... А ты есть его безграничный властитель и повелитель, Госпожа Тень...
- Обалдеть... - только и могла выговорить я.
Хаос сказал мне, что я, что называется, свободна, и я поднялась в башню. Надо было отоспаться, завтра мне вновь предстояло много пережить.

Глава 25. Королева Теней

Весь следующий день я просидела за экземпляром Книги Вселенной, какой должен был быть у всех. За десять минут до полуночи я надела серебряный комбинезон, поверх него - длинную черную юбку, спрятала кнут на поясе и телепортировалась в Тронную Залу Дворца Тени. Первой, кого я увидела, была, конечно же, Рита.
- Ой, привет, Натали, - как обычно поздоровалась она. - Ты не знаешь, зачем Тень нас сюда позвал? - Она знает, - послышался загробный голос
Нотта из-за моей спины. - Но не скажет, ибо ей известен характер Тени.
Меня всегда настораживала способность Нотта читать мысли, но сейчас я почему-то даже испугалась.
- А остальные где? - поинтересовалась я.
- Талия, по-моему, на свидании, - хохотнула Рита, - Кстати, ее друг в твоем гарнизоне состоит.
- Со шрамом такой, - Нотт провел пальцем под глазами и по носу.
- Здорово, - улыбнулась я. Это был бывший Отверженный, а шрам у него от Песни Тени остался, тот самый, который последним в моем отряде попробовал шампанское. По моему указанию.
- А нас уже и не нужно искать, - услышала я знакомый голос. Принадлежал он Дьяволу.
К нам из темноты вышли Адские Хранители. Адриана неодобрительно смотрела по сторонам, она недолюбливала некромантов.
- Ой, дай-ка я на тебя полюбуюсь! - Лейла взяла меня за плечи и немного повертела. - Супер!!
- Больно? - сочувственно спросил Сатана.
- Ага, - ответила я. - Кажется, я умерла. Послышались легкие смешки.
- То-то я смотрю, ты бледная какая-то! - воскликнул Дьявол.
Смех стал веселее и громче. Адриана оценивающе пощупала мое запястье.
- Ничего, - сказала она. - Ты жива еще, хоть и холодная. Да и пульса у тебя, в общем, нет...
Она довершила дело. Вся компания покатилась со смеху, особенно некроманты. Любят они шутки со смертью.
- А поешь ты, миледи, вообще обалденно! - сквозь
Казалось, с нами смеялся весь дворец. Под этот смех из темноты появилась припоздавшая Талия.
- Расскажите мне, - попросила она, - зачем..?
- Я расскажу.
Когда Шакин успел появиться на своем троне, мы не знали. Но в любом случае, все перестали разговаривать и повернулись к нему лицом. Я, Рита, Талия и Нотт как один склонили головы в поклоне почтения.
- Здравствуй, Тень Вселенной, давно тебя не видел, - поздоровался Сатана. - А теперь давай к делу, почтеннейший. Зачем ты нас здесь собрал?
- Все очень просто, - спокойно ответил Шакин на, как мне показалось, дерзкие слова Сатаны. - Я хочу, чтобы Великие Хранители стали свидетелями рождения новой эпохи во Вселенной.
Все, кроме меня и Нотта, широко распахнули глаза от удивления.
- Но... что ты хочешь этим сказать, почтеннейший? - сквозь общее молчание спросила Лейла.
- Я дождался прихода моего преемника, - просто сказал Шакин. Естественно, этим он меня выдал. Все повернулись ко мне и заулыбались. Но меня в данный момент волновало построение фразы. Почему не "нашел" а "дождался"? Ответ пришел сам собой: Шакин - великий предсказатель, он знал, что я сменю его.
- Подойди ко мне, Хранительница Хаоса, - сказал Шакин.
Трепет волнения, наверное, содрогнул камень с моей душой, однако внешне я была спокойна. Я подошла к трону и опустилась на колено. Шакин встал, извлек из ножен сияющий сапфирным блеском меч и положил его острие на мою голову.
- Да исполнится воля твоя, Величайший из Великих, - прошептал он и резко поднял меч вверх.
Много я не увидела, только услышала мощный раскат грома, наверное, засверкали молнии. Мое тело загорелось синим пламенем, а когда пламя угасло, я ощутила что-то холодное и тяжелое на лбу. Диадема. Угловатая диадема Серебряной Тени! Шакин взял меня за плечи, приглашая подняться. Я выпрямилась.
- Пусть начнется новая эпоха, эпоха Гармонии, - провозгласил он и протянул мне скипетр с символическими черными рогами, стянутыми серебряной диадемой. Я легонько провела по нему пальцами сверху вниз и ощутила несметную мощь, заключенную внутри. Она манила, притягивала... И я, не колеблясь, взяла скипетр в руку. Он вспыхнул ярким, синим пламенем, что-то новое и непонятное наполнило меня. Скорее всего, это было осознание того, что я готова ко всем испытаниям, ждущим меня впереди.
- Перед вами, Великие Хранители, Натали, Леди Хаос, Хранительница Хаоса, Богиня Тьмы, Королева Теней, - провозгласил Шакин. - Называйте ее Тень Хаоса.
Какой ужас! Сколько же титулов я ношу! Записать бы...
Все молча склонили головы в поклоне. А Шакин как-то очень странно, то ли радостно, то ли заговорщически, улыбнулся мне, и с каким-то наигранным почтением поцеловал левую руку. Несколько минут висела мертвая тишина, казалось, все осознавали случившееся. А потом зала взорвалась радостными криками. Все обнимали меня, желали удачи и обещали всегда быть рядом. Дьявол, как всегда в своем репертуаре, мигом телепор-тировал всем бокалы с шампанским, а Сатана провозгласил:
- За нашу Королеву, Королеву Теней!

Эпилог

Именно тогда я поняла суть сказанных когда-то Шакином слов. Совершенство достижимо! И не важно, кто ты, не важно, сколько в тебе умения и силы, если ты хочешь и если ты действительно искренен с собой и другими, то ты обязательно достигнешь желаемых высот в жизни, и не имеет значения, кончится эта жизнь или нет.
Вот это и есть моя история. Ты можешь не верить, но это правда. И помни друг мой: совершенство достижимо. Из любой ситуации есть выход, любая проблема разрешима. Нужно только захотеть - и ты достигнешь совершенства!
Так и случилось со мной. Не скажу, что я хотела быть именно Королевой Теней, но я развила себя практически до того самого совершенства, о котором я мечтала. И теперь у меня была новая цель: восстановление совершенного равновесия в теперь уже родном мне мире. И я сделаю все, чтобы сделать этот мир совершенным!
- Госпожа, есть интересные новости.
- Какие же?
- Разведчики доложили, что Темный Судья Шакин около часа ночи покинул Дворец Тени.
- Странно... К чему бы это? Он раньше выходил только на Красную Луну, да и то в Храм Хаоса... И далеко он собрался?
- Этого мы не знаем, госпожа, мы потеряли его из виду.
- Неудивительно, он великий маг. Он почти доказал мои деяния... но не смог.
Посмотрим... Итак, что же нас ждет в следующей партии игры?

...Научил меня ты стойко
Тяжесть, боль переносить,
И эмоций лишних столько
В плоти смертной заточить...

Из "Посвящения"

Август 2003 года - июль 2004 года

(Продолжение в следующем номере)