ТВОЙ ДАР – ТВОЙ КРЕСТ
фантастико-романтическая повесть

Глава 1.

В лесу было влажно, тихо и холодно. Зима все никак не хотела уходить и то и дело подкидывала неожиданные подарки : когда речку заморозит, а то и ледяной град пойдет. Солнце уже которую неделю не могло согреть землю, и кучки снега на бурой прошлогодней траве все не таяли… Вот уже и март закончился – разве что стало чуточку теплее и сквозь землю пробился сухой щавель и какие-то былинки.

В чаще леса деревья стояли тесно и совсем уж не пропускали солнца. Снег здесь лежал почти до мая. Редко кто из туристов решались заглянуть в чащу…Находились конечно смельчаки, ну да что тут увидишь - лишь острыми ветками поцарапаешься. Не замечали они и маленькой норки, находящейся меж корней векового дуба…

Настал один из первых апрельских дней. В лесу было особенно прохладно и тихо. Дул приятный ветерок, покачивались редкие травинки, да изредка проглядывали лучи. Лишь из норки, что была почти скрыта под дубом, доносилась какая –то возня :

- Эй, Тами ! – тявкнул кто-то. – Это моя мышка ! Отдай !

- Нет, моя ! Я ее поймала ! Вечно ты у меня все отбираешь !

- Неправда ! Вчера я поделился с тобой целым кроликом.

- Ну, кролика же мама поймала…А мою добычу ты всегда съедаешь сам !

- Ты только ловишь жуков да гусениц ! Эй, отдай мышь !

Маленькие рыжие лисята увлеченно гоняли по норе полуживого грызуна и спорили на ходу.

Раздался треск сучьев.

- Дети, тише ! – прозвучал строгий голос. Так нас Люди услышат.

Малыши тут же остановились ( что и спасло мыши жизнь ) и уставились на мать ! Это была большая золотисто-рыжая лисица с умными темными глазами. Только издали можно было принять ее за обычного зверька, каких предостаточно в наших лесах : ведь в лисице проскальзывало что-то человеческое, бесконечно мудрое, что лисята еще не могли понять, а Люди бы поняли. Ну да лисица-мать избегала Людей.

- Тише.- повторила она.- Ведите себя осторожнее !

- Мама ! – мгновенно нарушила запрет Тами. – А Роберт отнял мою мышку, накажи его !

- Неправда…

- Он… - вздохнула мать. – Вы еще такие дети, а ведь еще год – и будете жить самостоятельно, вы даже не изучили всех тайн леса !

- Тогда расскажи нам ! – нашелся более догадливый Роберт – он был не похож на мать, больше сходил за обычного лиса.

- Рассказать ? – хитро прищурилась лисица. – Ну тогда за мной, глупыши -я покажу вам лес !

 

Глава 2.

Тами знала, что такое лес. В мыслях лисички он олицетворялся с чем-то божественным и бесконечным. Она любила выскочить на пригорок и смотреть вдаль – часами. В голову приходили какие-то недетские мысли, и малышка думала, что она отлично понимает жизнь, что она не является загадкой… Широко открытыми темными (как у матери) глазами. Тами смотрела на окружающий лес и думала, что это мир. За границей леса нет ничего – возвращаешься туда, откуда пришел (а именно – в уютную норку). Мама часто говорила о каких-то Людях – что они опасны и с ними не стоит общаться… О Людях у лисички так и не сложилось представление – она думала, что это – странные существа на двух ногах, лишенные шерсти. А они похожи на лис? Или, может, на каких-нибудь других животных? Тами видела много разных лесных зверей, но ни с кем из них у нее Люди не ассоциировались…

А потом на пригорок взбиралась мама. Она ничего не говорила, и просто стояла смотрела куда-то в небо. Лисичка терлась о теплый золотистый бок матери и тоже молчала. Она неожиданно начинала понимать, что еще совсем не знает жизни…

Роберт обычно не присоединялся к подобному времяпрепровождению – он был слишком подвижным, да ему и не хватало самоуверенности сестры. Мать зачем-то повела лисят в глубь леса, где они не были раньше. Это место сразу не понравилось Тами – она с трудом перебирала лапками по зыбкой влажной почве и то и дело оступалась. В конце пути лисы оказались на свободном от леса пространстве – здесь возвышался огромный каменистый утес, а внизу – плескалась небольшая горная речушка, с двух сторон от которой высились острые камни, а дальше – расходились холмы.

- Прохладно! – весело тявкнул Роберт, вскарабкался на утес и с удовольствием подставил мордочку под острые брызги, так и скачущие от речушки во все стороны.

- Стой! – предостерегающе выкрикнула мать. – Тебе нельзя туда – это священное место!

- Нельзя? – Роберт широко открыл свои и без того круглые глаза. – А можно будет, когда вырасту?

- Ох, Роберт. – лисица прижалась рыжим боком к сыну и лизнула его по голове. – Лучше тебе вообще не спешить на этот утес…

При этих словах Тами возмущенно фыркнула: вообще-то мама всегда на ее стороне, что это за телячьи нежности?! Лисичку успокаивало лишь то, что ни она одна впервые видела это место.

- С тобой, малышка, я тоже поговорю. – мать коснулась влажным носом мордочки Тами. – Пойдем, сегодня вы еще много узнаете!

 

Глава 3.

На какое-то время воцарилось молчание. Лисята с трудом поспевали за матерью и даже не решались окликнуть ее.

Тами чувствовала себя особенно неуютно. Она глядела вслед проламывающейся сквозь густые ветки лисице и все время думала, когда же будет тот разговор, который обещала мама.

В лесу стало холодать. Солнце поднялось высоко, так что его лучи выбрались наконец над самыми высокими соснами. Устланная хвоей земля покрылась маленькими и большими пятнами, которые били в глаза, весело отдаваясь от каждого ствола. Тами начала было преследовать один из таких зайчиков, но оступилась и плюхнулась прямо в горсть нерастаявшего серого снега. Это заставило лисичку опомниться и она наконец позвала: «Мама!» - лисица не ответила. – «Мама!!» - «Да?» - «О чем же ты хотела поговорить?» - «А что это за утес, и зачем ты нам его показала?» - встрял Роберт, Тами возмущенно покосилась на брата: ее вопрос был гораздо важнее! Лисица-мать остановилась так, что малыши чуть не наткнулись на нее. Она по своему обыкновению устремила свой взгляд выше голов лисят, как делала всегда, когда задумывалась. На секунду в больших глазах мудрой лисицы вспыхнула тревога, от чего Тами вздрогнула всем телом.

- «Ну хорошо», - начала мать. Ее голос звучал хрипло. – «Этот утес… На него приходят все лисы, когда понимают, что настала их пора. Они стоят на камне и смотрят вниз до последней минуты…» - тут она замолчала и ее глаза блеснули, наполнившись влагой. Лисята благоговейно молчали, прижавшись друг к другу – рассказ произвел на них удивительное неизгладимое впечатление.

- А потом… Они прыгают? – осторожно прервала тишину Тами.

- Прыгают? Что за глупости! – как бы очнулась от горьких мыслей мама. – Видела, сколько искр на поверхности горной реки? Вот в них и превращаются лисы, от того река никогда не пересыхает.

- Молчание.

- Значит… И ты тоже?.. – Роберт поднял голову, пытаясь уловить ответ на свой вопрос в глазах матери.

- Мы все. Пошли. Дождь приближается…

Остальная дорога прошла в молчании. Лисята шли бок о бок, опустив головы. Тами пробовала думать о другом: о весне, о своем голоде, о вкуснейших мышках, которых в лесу достаточно, чтобы жить припеваючи!.. Но – каждый раз мысли малышки возвращались к рассказу матери, она как бы переживала его заново. О смерти у лисички тоже было свое представление: черно-бурая лиса с большими зелеными глазами. Она появляется раз в году, ночью – бежит по лесу мимо всех норок Таминых собратьев – и все лисички тут же исчезают, будто их и не было. За год жизнь восстанавливается, и вот в одну из ночей Смерть приходит снова…

- Тами! – окликнул сестренку Роберт. - Я думаю, мы никогда не появимся на этом утесе.

- Да, ведь жить так весело! – озорно тявкнула лисичка – и тут же забыла все ужасы, навеянные рассказом матери.

 

Глава 4.

Мать не ошиблась. Дождь действительно надвигался. Вот и первые капли забарабанили по мягким веткам лиственниц и пролились по шкурке ничего не ожидавших лисят. Лисица шла впереди быстрым шагом, казалось бы, в противоположную от норки сторону.

- Мам… Мне голодно! – выкрикнула Тами первое, что пришло в голову.

- Да, конечно! – отозвалась та. – Роберт! Мы с малышкой надеемся на тебя – ты уже достаточно взрослый, чтобы добежать сам до норки да и поймать нам что-нибудь вкусненькое на ужин. Помнишь, как я учила тебя ориентироваться в лесу?

Такой чести лисенок не ожидал.

- Конечно… Я…Я не боюсь… - замямлил было он.

Все в Тами вскипело: да он всего лишь на месяц старше, а уже сам… Сам! ходит по лесу, да еще и мышей ловит!

- Мам! –взмолилась лисичка. – Можно я тоже?..

- Нет, Тами! – резко остановила ее мать движением хвоста. – Мы догоним. Это и есть то, о чем я хотела поговорить.

С этими словами она позвала дочь в какие-то уж совсем густые заросли. Малышка доверчиво бежала за золотистой мамой, не замечая хлестких веток, так и проходящих по бокам и спине…

Остановились лисицы в маленьком гроте – там было так тесно, что они с трудом помещались вдвоем, из «потолка» и стенок торчали твердые корни чахлых кустарников, углы и влажную землю под ногами покрывала серая паутина.

Тами была переполнена странным чувством – вернее даже, предчувствием чего-то грандиозного и великого, какой-то удивительной тайны, которую ей даже и слышать-то рано… Когда она обернулась, то увидела мать – и даже не сразу ее узнала: глаза лисицы в темноте грота выглядели совсем зелеными, и ... светящимися. Шубка тоже золотилась, создавая вокруг мамы как бы светящийся контур.

- Тами… - позвала она, - голос снова был хриплым.

Дочурка припала от неожиданности на задние лапы и ошарашено уставилась на мать.

- Каждый раз, когда новому лисенку из нашего рода исполняется 3 месяца, - все тем же «чужим» тоном начала лиса, - родители рассказывают ему о его неземном даре. Он есть и у меня, и у тебя… А сейчас, пока мы еще не расстались, самое время тебе научиться им пользоваться!

Мудрая лисица посмотрела прямо в глаза Тами своими зелеными сверкающими очами и той показалось, что увидела ее насквозь.

- А теперь – сделай то, что ты никогда не делала – сосредоточься в мыслях на жизни Людей, попробуй представить себя одним из них. – тихо приказала мать и Тами, как заколдованная, нарисовала в своем воображении этих странных существ – Людей – необыкновенных двуногих животных, лишенных шерсти, которые живут совсем по другому, в ином мире…

- Раз! – Это выкрикнула мать.

От ее возгласа внутри лисички что-то вздрогнуло, тошнота подступила к горлу, и, как от едкого пара, защипало в глазах…

- Не переставай думать о Людях! Два!

Тами съежилась и всей силой мысли обратилась к неведомому ей миру…

- Три! – в морду ударила волна теплого ветра такой силы, что отбросила к стенке и заволокла собой, окутав, будто облаком…

Тами открыла глаза. Ну да, все тот же грот и мама рядом. Значит, все в порядке?

- Мама! – радостно вскочила лисичка, но тут же упала назад: конечности абсолютно отказывались ее слушаться! -… Что со мной?

Она удивленно вытянула все четыре лапы перед собой и чуть не задохнулась от неожиданности ужаса – вместо лап она видела перед собой четыре удивительные конечности необычной длины с пятью пальцами на каждой и …Лишенные шерсти! Люди! «Я стала Человеком?» - проскочила случайная мысль среди остальных – столь же испуганных и мимолетных. Тами неловко подняла голову – с новой шеей это было сложно – и осмотрела себя. Она могла себе представить, что люди сильно отличаются от лисиц, но настолько!.. Тело и конечности были покрыты кожей и на удивление длинными – когда она лежала, задние ноги даже не помещались в гроте. Из шерсти на ней была только странная длинная лисья шкура, опоясывающая плечи и талию, и спускающаяся неровными краями до земли… Тами так и осталась лежать на боку, удивленно вытягивая перед собой эти новые, необычные лапы. Мысли, которых еще мгновение назад было множество теперь ни осталось ни одной – бывшая лисица была этому даже довольна – за всю жизнь с ней не происходило столько, сколько случилось в эту минуту. Какое-то время Тами пробовала оценить ситуацию, но получалось туговато:

«Я теперь не лисичка, а Человек» - витали в ее голове спутанные мысли – «Я одна из Людей? Теперь надо научиться как то передвигаться на двух конечностях… Где я буду жить, неужели среди… Хочу назад, к маме! Люди злые и противные – их вина в том, что нас так часто посещает черно-бурая Смерть!..

- Ну? – Резкий, но такой знакомый голос заставил малышку мгновенно прекратить ход своих размышлений и буквально отскочить к стене. Мать вышла из тени узкой пещерки и подошла к дочери. Та посмотрела на нее снизу вверх: теперь лисица казалась ей какой-то узкой, буроватой и маленькой, никакого прежнего величия…

- Как тебе в Человеческой шкуре?

- Я… Не знаю… - осторожно подумала Тами, и попробовала подняться, оперевшись о стенку плечом.

Мать села рядом, уютно опоясав лапки рыжим хвостом и с любопытством уставилась на пока что безуспешные попытки бывшей лисички.

- Да не волнуйся так. Я в свои 3 ощутила то же самое. – наконец проговорила она, лукаво улыбнувшись и блеснув глазами в полутьме. – Я была такой же неловкой… девочкой.

- Девочкой? – мгновенно сообразила Тами. – Это Люди так называют Человека, которым я стала?

- Да, вот именно. А Роберт бы стал юношей, если бы умел… - тут мать осеклась.

- Если бы… Ты хочешь сказать, он не умеет превращаться?

Лисица не отвечала, она сидела в той же позе, опустив голову. Зеленые искорки в умных глазах померкли и они, как всегда обращенные выше головы дочери, выглядели трагическими и угасшими.

- Мам?

- Да-да! – откликнулась та. – Он не умеет.

- Но?..

Мать наклонила голову к самому уху Тами:

- Ты, дочь, похожа на меня, мы обе обладаем даром. А Роберт, он…

Два слова летним ветерком прошелестели в ушах малышки.

- Обычный лис. – тихо, полувопросительной интонацией проговорила она.

- Да. Поэтому не говори ему ни слова. Да и мне, матери, как не горько скрывать от своего лисенка, все ж приходится. – Ни слова! – она коснулась головы Тами влажным носом – знак доверия.

- Что ж, нас ждет Роберт, а с ним – вкуснейшие мышки, которых кое-кто так любит! Давай, думай о лисах, я считаю!

- Раз…Два…Три!..

Малышка снова была собой – не Человеком, не какой-то непонятной девочкой, а именно самой собой – рыжей и веселой маленькой лисичкой, так еще мало знавшей о жизни.

Золотистая шубка матери уже мелькала в стене так и не кончившегося ледяного дождя. Тами не отставала – ей, как бы и любому ребенку все показалось сном, за которым обязательно полагается пробуждение!

 

Глава 5.

Пролетели друг за другом теплое лето, промозглая осень, морозная зима, когда все лисы впадают в спячку, да и наступившая весна давненько намеревалась уступить дорогу озорному июню.

Тонкий изумрудный слой травы, изредка пропуская между собой неприметную веронику и другие лесные первоцветы, покрывал влажную землю. Щебет птиц разносился по всему лесу, аромат каких-то больших белых цветов, какие не встретишь в городе наполнял заросшие прохладные опушки…

Только в чаще редко когда было видно солнце. Трава там была чахлая – то ли новая, то ли прошлогодняя, да и то с трудом покрывает клочки земли, что недавно выступили из-под снега.

В чаще обычно стояла промозглая погода и от почвы поднимался влажный воздух. «Будто бы снова ноябрь вернулся!» - говаривал Роберт. Да, знакомый нам лисенок Роберт! Но он был совсем не тем наивным малышом, так гордившимся, что он старше Тами. Да и последняя заметно выросла за этот год и превратилась в очаровательную молодую лисичку с золотистой шубкой – точь-в-точь как у матери.

Тами и Роберт прощались с матерью. Они стояли у входа в норку – такую знакомую и любимую, где они родились и прожили эти два года, где играли, где поймали свою первую мышь… Они покидали эту нору вместе с детством, которое так и осталось там – не одной же жить матери!

Лисица разглядывала своих выросших малышей и неясная грусть сквозила в ее темных глазах.

- Тами, подожди нас. – она подошла к Роберту, потерлась боком о его шерсть – рыжую с подпалинами – и увела вглубь леса, где даже птицы не различили бы негромкий разговор с шорохом листьев…

Тами думала. Она понимала, что совсем еще не готова к этой – особенной – взрослой жизни, тем более с ее-то необыкновенным даром. Еще вчера они с Робертом спорили, кто быстрей добежит «вот до то-о-ой сосны», мама смеялась и болела за Тами… А сегодня… «Почему я тоже не обычная?» - на секунду кольнула мысль. Лисица опустила глаза и помотала головой – «нет дороги назад. Только вперед… И может быть – к своему счастью!..»

Ход ее мыслей остановил треск сучьев – вот и Роберт с мамой вернулись. Они стояли невдалеке от Тами и продолжали о чем-то негромко переговариваться. Лисица слышала лишь отдельные слова:

- мам, я не могу это обещать, я…

- …должен прийти туда…святой…

- какая может быть святость! Ведь…

- послушай, я … надеюсь убедила тебя, в том…

- ты хочешь, чтобы…

- да, … это важно, так как…

- хорошо, я обещаю тебе.

- что?

- никогда не…

Тами изо всех сил навострила ушки, но услышала не больше, чем отвлеченные реплики переходящего на спор Роберта.

- Тами! – неожиданно позвала мать. – Иди сюда – твой черед.

- Мой… Что? – лисица осторожно направилась к матери.

- Роберт, подожди нас здесь.

В глазах юного лиса вспыхнуло негодование:

- Ну да как же! – выкрикнул он. – Небось тоже скажешь ей, что нельзя… - остаток речи брата Тами так и не услышала из-за шороха раздвигаемой травы, но уже в следующие секунды забыла об этом.

Очнулась от своих мыслей она в до боли знакомом гроте – в том самом, куда она скакала с матерью, а потом и одна сотни раз ходила тренироваться «быть Человеком». Она научилась уже отлично ходить, бегать и прыгать, со скоростью кошки залезать на деревья. Да и из несуразной девчонки, какой была год назад, стала приятной худенькой девушкой с гибкой пластикой и роскошными рыжими волосами.

Мать снова была необыкновенной – золотистой с искрящимися яркими глазами и какой-то непостижимой. Тами смерила ее взглядом, закрыла глаза и сосчитала до трех, делая глубокий вдох на каждой цифре… Очнулась девушка-лисичка уже не откинутая к стене – за год она научилась мягко приземляться на четвереньки. Мама задумчиво оглядела дочь – юную рыжую дикарку, которая стояла перед ней, опираясь руками о коленки с детским вопросом в глазах: «Правда, я молодец?»..

- Ох, Тами… - лисица перевела взгляд на девушку. – Какая же ты стала красивая и взрослая – мне уже не страшно расставаться с тобой!

- Да, мам. Я очень старалась все это время, чтобы освоиться в теле девочки…

- Уже девушка. Попробуй немного поразмышлять о своей жизни – и ты поймешь, как выросла, и на что способна… А теперь – превращайся обратно, живо! – шутливо прикрикнула лисица и оживленно улыбнулась – редко когда Тами видела эту улыбку!

Через несколько минут они уже вернулись к Роберту, нетерпеливо ждавшему возле норы. Мать снова у входа, тяжело воздохнула, видимо, вспоминая, как она растила своих малышей, и наконец сказала:

- Удачи. Роберт, заботься о сестренке, найди подходящую нору, в которой вас бы не тронули опасности. И еще: не пытайся бороться со своим упрямством – оно не раз и не два поможет тебе! Да и ты, Тами, всегда помни, чему я тебя учила и держи ушки на макушке. Вряд ли я еще с вами встречусь, но теперь, когда вы такие самостоятельные и опытные, я никогда не буду переживать что что-то случиться. Остерегайтесь Людей. Удачи!

Тут лисица сделала шаг вперед и только одна Тами смогла различить сказанные шепотом, четыре слова:

«Твой дар – твой крест»…

Остальное лисичка помнила смутно. В основном из-за слез, застилавших глаза – помнила, как плелась за Робертом по чаще, сбивая лапы, как один раз упала на какой-то корень и чуть не до крови разодрала бок, как брат говорил о том, что нашел какую-то нору и как она, изнемогая от усталости, упала на сухую травяную подстилку. Помнила, как находясь в полусне, сказала почти осмысленно:

«Кто же нам без мамы поймает кролика?»…

 

Глава 6.

Закончился первый летний месяц. Каждый миллиметр лесного воздуха наполнился пряным вкусом июля. Вы когда-нибудь ощущали в полной мере это жаркое торжество природы середины лета?

Вкус июля складывается из ароматных трав, нагревшихся на солнце и испускающих тонкий нежный запах, из, появляющихся будто из под земли, неприметных голубых цветов-сердечек и, конечно, из тысячи лесных зверьков, которые активно дают о себе знать, шебурша в траве с рассвета до ночи…

Один такой зайчонок очень заинтересовался своим солнечным тезкой, прыгающим по золоченым стволам и только его настиг, как был тут же схвачен за серый загривок, и крепко, но мягко, поднят на руки. Виновницей столь неприятной для малыша неожиданности стала девушка-подросток. Юная дикарка сидела на широком взгорке и напряженно о чем-то думала. Из одежды на ней была лишь рыжая – как у лисицы – длинная шкурка, аккуратно подогнутая на манер короткого платья, телосложение – крепкое, но при этом – женственное и гибкое, на плечи девушки спускалась копна густых рыжих волос. Вот и весь портрет – ее можно было бы назвать и красавицей, если не грубая шкура и заоблачно-отчужденное выражение выражение чуть суженных темных глаз. Зайчонок на руках дикарки удивленно хлопал своими наивными глазками и напрягался изо всех сил, пытаясь вырваться из цепких рук. Девушка наконец обернулась на свою жертву:

- Ну привет, малыш. – тихо сказала, будто тявкнула она, нежно гладя зверька по мохнатой шерстке. – Глупенький же ты! Что, хочешь пойти мне сегодня на обед? Или пожалеть тебя? – тут она изобразила, что думает, какое же из решений выбрать. – Пожалею конечно! Но впредь будь осторожней и не убегай от мамы! – С этими словами дикарка отпустила малыша и он опрометью помчался в лес.

- Тами! Тами! – услышала она оклик, снова было замечтавшись.

Тами (а это была она) резко вздрогнула всем телом, но мгновенно собралась, на секунду закрыла глаза и уже в следующую секунду с пригорка соскочила юная золотистая лисица с красивой яркой шубкой. Она было побежала к брату, но ее остановил голод – и уже следующий жирный заяц избежал участи серого малыша, став причиной наесться обоим лисам.

 

Глава 7.

Когда Роберт окликнул Тами, она побежала к нему сразу почти без задержек – вот уже почти месяц, как лисы нашли и заняли себе милую норку, найденную весной. За это время не происходило никаких событий – каждый вечер, лишь только спускались сумерки. Да рано утром они поочереди выходили на охоту, а днем делали короткие прогулки в лесу – обычно тоже в одиночку. Тами часто не хватало матери – с ее мудрыми советами и подсказками, и просто той незримой поддержкой, без которой молодой лисице приходилось гораздо тяжелее… Ей всегда становилось боязно, когда приходила пора перевоплощаться – а вдруг Роберт увидит? А вдруг в лес придут настоящие Люди?! И каждую ночь, когда брат уютно сворачивался клубочком и посапывал, а Тами придирчиво поправляла носом свою подстилку из хвои и листьев – она вспоминала последние слова мамы – «твой дар – твой крест»…

 

Глава 8.

Тами и Роберт, чуть пригнувшись, неслись по лесу бок о бок, уворачиваясь на ходу от хлестких веток и колючих лап. В груди лисички зрела какая-то подсознательная тревога – она с ужасом вспоминала, как брат, задыхаясь от быстрого бега, кликал ее на весь лес. Она винила и себя – как можно сидеть и мечтать, да еще в обличье Человека?.. Но здесь лисица не могла оправдаться – в последнее время превращение стало для нее еще более приятным – каждую клеточку тела Тами наполняла радость, когда она – легкой дикаркой – поднималась с земли и распрямлялась, чувствуя себя сильнее и выше всех обитателей леса и – самую чуточку – ближе к небу!

Да и бег для Тами-девушки был сплошным наслаждением, не то что сейчас, когда лапы ломит, а дыхание настолько сбилось, что в горле застрял кашель.

- Роберт…- выдохнула Тами, останавливаясь, чтобы не упасть. – Ну… Почему ты не говоришь, куда мы бежим?.. Я больше не могу…

- Что?! – Роберт – на вид – красивый взрослый лис, а внутри – все тот же малыш – аж подскочил на месте. – Я до сих пор не сказал? Люди приехали!

От этих слов усталость как рукой сняло, и лисица мгновенно встрепенулась. В морду будто бы ударила горячая волна, в голове за секунду пролетело 1000 мыслей, на секунду она снова ощутила себя в первый раз в гроте – беспомощной девочкой, не понимающей, почему земля ушла из-под ног.

- Что с тобой? – удивился Роберт. – Тебе что не интересно, как живут эти странные существа? За мной, вот из этого куста их видно лучше всего! Представляешь, они действительно ходят на задних ногах и…

Под глупую болтовню брата Тами очнулась и застала себя стоящей с распахнутыми глазами и ртом. Она мгновенно встряхнула головой, заглушая смутные, так и бросающие в дрожь, волнения, и, вытянув лапы, прилегла рядом с братом, с удовольствием уставившись на настоящих Людей. Описывай я людей определениями самой Тами, вы бы немного вынесли из такого рассказа. Поэтому позволю себе небольшое лирическое отступление, где и представлю туристов на суд публики.

Их было трое – мужчина высокого роста лет сорока, разгружающий вещи из небольшого фургона; женщина с миловидным лицом и короткими волосами, ставящая палатку, наверное, его жена; и парень-подросток, который без дел шатался по необустроенному лагерю, не думая помогать родителям.

Тами смотрела на этих странных Людей и не могла понять, почему ей не хочется глаз от них оторвать. Лисичка чувствовала, как ее всем духом тянет на поляну, к ним. Она даже заскребла по земле коготками, чтобы не поддаться порыву.

- Роберт… - сбивающимся голосом окликнула Тами. – А можно подобраться поближе, чтобы их лучше разглядеть?

- И не думай! – откликнулся брат, который, как показалось Тами, сам с трудом сдерживался от того, чтобы не вылезти из кустов.

Темные глаза лисицы лихорадочно вспыхнули. Будь она Человеком, в них отразились бы и страсть и испуг, и порыв… Но лиса сдержала себя от превращения, поэтому ее очи выглядели лишь удивленно-блестевшими.

- Роб…Ты досмотри там один. Я… Пойду… Поохочусь, что ли?.. – не выдержала наконец Тами и через мгновение углубилась в лес. Ох и не поздоровилось мышам, крысам и зайцам в этот день! Тами вложила в охоту всю страсть и ярость, которую не могла высказать при брате, она бросалась на свою скудную добычу как лев – будто обладает такой силой, что не должна использовать ловкость…

В конце дня лиса с трудом добралась до своей норки и упала при входе, высунув язык и тяжело дыша.

- Что это с тобой?- выглянул на встречу Роберт, который все это время, страдая от тревоги и голода, дожидался сестру.

- Ничего… - Тами устало поднялась. – Ну и как там Люди?

- Никак. Я больше не пойду на них смотреть. У самого большого есть длинная гремящая палка, которая может убить любого зверя. Помнишь, мать рассказывала? Теперь я боюсь туда ходить.

- Господи…Слава Богу! – Чуть не вслух выкрикнула Тами. – Зато с этих пор ходить туда буду я!

 

Глава 9.

Молодая лисичка сдержала свое обещание. Она сама не помнила, как дрожащим голосом отпросилась у брата на прогулку (хотя раньше всегда сама решала, когда и куда ей идти), с неосторожной скоростью помчалась к заветной поляне, потом долго пыталась отдышаться… Взволнованные мысли мелькали одна за другой, не позволяя остановиться на мире Людей.

- Раз. Два. Мм-м… - поперхнулась из-за сбитого дыхания Тами. – Три!

Бывшая лица открыла глаза, но не решилась подняться – она упала, как в детстве, навзничь, будто была и не готова к превращению. Перекатившись на бок, Тами придвинулась к просвету в острых ветвях и … Очнулась только через несколько часов, увидев, что все Люди забрались в палатки.

«Удивительно» - думала лисица, перевоплотившись и удаляясь от поляны как можно быстрее, чтобы не возникло ощущения вернуться, - «Я ведь знаю, что у меня никогда не хватит смелости выйти к ним, даже в обличье девушки. Может, меня тянет к Людям потому, что я – им сродни? Или это из-за Дина?» Дин – так про себя окрестила Тами парня, их сына. Само собой. Она не знала Человеческих имен, но это слово, как совет матери или даже подсказка свыше, пришло ей в голову. «Дин» вызывал в ней какое-то новое, страстное и трепетное чувство, заставляющее еще сильнее впиться когтями в землю, чтобы не броситься к нему…

- Тами! – встретивший лисичку брат, был явно недоволен. – Где ты была?! Мама просила о тебе заботиться. Позаботишься тут, когда ты бегаешь невесть где, забывая о врожденной лисьей осторожности!

- Ну прости. – возмущенно ответила Тами, чувствуя колкое желание перечить. – Знаешь, ты еще совсем лисенок, чтобы мне советовать. Не забудь сказать, чтобы я не отбегала далеко от норки и ела мышек, не чавкая!

- Да я лисенок. – Гневно сверкнув глазами, прервал Роберт. – Но все равно не хочу, чтобы эти Люди тебя убили!

В этот вечер он ничего не поймал на их обычной «сумеречной» охоте – ему после ссоры вряд ли хотелось есть, а Тами он видимо предоставил полную самостоятельность. – «Вот и отлично» - капризно думала последняя, сидя на мягкой подстилке в норе (ей тоже было как-то не до еды) – «Зато теперь перестанет вмешиваться в мою личную жизнь!».

Назавтра Тами опять, на этот раз назло брату, сидела за уже знакомым нам кустом и изучала каждое движение Людей, раскрасневшись от волнения. Если бы кто видел ее со стороны, был бы очарован: на мягком мху сидела разрумянившаяся рыжая дикарка в коротком платьице наподобие лисьей шкуры; обняв колени длинными грациозными руками, она не могла оторвать взгляда от, казалось бы, самых простых туристов, которые возились на опушке, выгружая вещи из фургона. Один из туристов, известный нам «Дин», поднялся и неожиданно окликнул женщину: - Мам, мне кажется, за нами кто-то наблюдает! – Проверь. – безразлично ответила та, видимо, неверя детским россказням (люди ее возраста обычно относят подростков к младшей возрастной группе).

И – о, ужас! – Тами увидела, как парень встал и направился прямо к кустам, где она сидела. Как и всегда в опасной ситуации, мысли замелькали в голове на огромной скорости, не подсказывая никаких дельных решений.

- Тами!! – девушка обернулась и увидела… Роберта! Несколько секунд брат смерял ее каким-то странным, чужим и не понимающим взглядом, потом очнулся: - Тами… Я знаю, что это – ты. Бежим отсюда быстро, бежим!

Мимолетные мысли окончательно спутались – девушка вскочила, не осознавая, что делает, пытаясь избегать взгляда брата, рванулась в сторону, но тут поблизости заршуршали ветки – это «Дин» уже раздвигал кусты, чтобы увидеть, кто за ними наблюдал…

Тами бросилась в противоположном направлении, зацепилась ногой за корень, почувствовала что падает… Последнее, что помнила девушка была резкая боль, прожегшая по бедру, шорох кустов недалеко от лица и резкий выкрик «Дина» - «Вот те на!»...

 

Глава 10.

...Она сидела на пригорке и задумчиво наблюдала за Людьми сверху вниз. Небо было чистое. Ни что не предвещало грозы, светило солнце… Вдруг послышался треск ветвей и сучьев, со звонким криком к небу взвились галки, по земле с пугающей поспешностью заторопились какие-то маленькие зверьки… Она всполошилась и хотела вскочить, но почувствовала, что не может подняться. Внизу Люди тоже стали собираться куда-то – они сложили вещи в походный фургон – и направились вверх по склону. – «Опасность!» - проскользнуло в ее голове, но сколько она не пыталась – не могла ни увидеть причину опасности, ни встать. Вдруг раздался треск. Он шел как будто из середины земли, быстро приближаясь. Наконец по земле пошли маленькие трещинки. Которые неожиданно расширились, обнажая огненную лаву. Она дернулась в сторону от обдавшей жаром расщелины – и тут же попала в чью-то крепкую хватку! Хотела крикнуть, но сдержалась, услышав знакомый голос: «Не бойся, ты не одна. Я рядом!». Дин! Она была благодарна бездне за то, что та отрезала их с Дином от всего окружающего мира… Дальше случилось уж совсем что-то невообразимое: в воздухе появились чьи-то огромные. Влекущие. Красные глаза – она сделала к ним шаг, не ощутила под ногой почвы и провалилась. В бездну.

 

Глава 11.

- Дорогой, тебе это не кажется странным?

- Зато теперь наш парень не соскучится!

- Не шути так, и подумай сам: откуда в лесу возьмется девушка в этой своей шкуре и абсолютно одна?..

Эти голоса были первым, что услышала Тами. Не понимая. Что происходит, она открыла глаза и огляделась: вокруг было странное помещение со странными предметами из дерева и квадратными окошками. «Походный фургон?» - почему-то подумала Тами. Она вытянула перед собой руку и фыркнула, увидев человеческую ладонь. Тяжело вздохнув и даже радуясь, что не понимает, где находится, погрузилась в сон…

- Эй! – по-наглому разбудил ее до боли знакомый голос. – Ты там жива?

Тами проснулась, и на этот раз, окончательно «протрезвев», мгновенно осознала свое положение: она лежала на чем-то довольно высоко от пола, укрытая теплым одеялом. А рядом, на краешке ее лежанки сидел Человек! И мало того просто Человек – Тами мигом его узнала – это был «Дин»!

Мгновенная лисья реакция заставила девушку очнуться – она легко перекатилась на живот, ринулась в сторону от ошеломленного парня и проворно, чуть ли не на четвереньках, помчалась к открытой двери фургона.

- Стой! – очнулся «Дин». – Ты чего?! – он оказался быстрее, чем думала Тами и уже на пороге крепко схватил ее за руку.

- Нет! – выкрикнула та, не узнавая собственный голос. – Выпусти меня!!

- Как у вас там? – Это в фургон заглянул еще один Человек, на этот раз взрослый. – Господи, это еще что?!

- Бать, на помощь! – выкрикнул «Дин», до боли сжав запястье вырывающейся девушки. – Она совсем спятила!

- Девушка, вы же ранены… - осторожно начал отец, пытаясь заслонить собой выход.

Тами воспользовалась всеобщей растерянностью, вырвалась из рук «Дина», и помчалась к окну – в мгновение ока выпрыгнула из него… Но тут по бедру, как и в момент падения молнией прошлась жгучая боль, заставившая припасть на колено. Несколько мгновений Тами пыталась с ней справиться, потом тяжело вскочила – и тут же нос к носу столкнулась с «Дином».

- Попалась! – парень схватил бывшую лисичку за плечи и возмущенно посмотрел ей в глаза. – Ты что, совсем?!

Боль в ноге поутихла и Тами решила этим воспользоваться.

- Я? Нет все в порядке. – она скромно потупилась, еще и потому, что взгляд и прикосновения Человека заставляли ледяную дрожь пройти по ее телу. «Дин» на секунду посочувствовав девушке ослабил хватку – и она мгновенно вырвалась – проскочила у него под локтем, забежала в фургон (какое то «человеческое» чувство подсказывало ей запереться изнутри)…

- Что на вас нашло? Девушка?! – Тами обернулась - в фургоне уже стояли два Человека – мужчина и женщина, парень забежал на порог. Большие глаза дикарки лихорадочно блеснули – в голове проскользнула врожденная лисам мысль: «Опасность!». Да, опасность. Тами не чувствовала своего привычного зыбкого влечения к этим Людям, ей не хотелось видеть и чувствовать «Дина», который был объектом ее переживаний все эти дни. Последние несколько - на удивление долгих – секунд – она чувствовала себя всего лишь загнанной лисой, попавшей в такую западню, из которой не вырвешься, сколько не метайся.

Не вырваться… Значит бороться! Тами отлично понимала превосходство Людей – и это тоже был не выход. Она просто стояла, запуганно и быстро оглядываясь по сторонам.

- Послушай. – осторожно начала женщина (подходя на шаг, что заставило дикарку отшатнуться). – Не бойся, мы не сделаем тебе зла. Я нашла тебя раненую и без сознания, поэтому сейчас тебе нельзя так бегать. Полежи немного у нас в фургоне и приди в себя!

- Да, ничего не бойся! – «Дин» подошел и неуверенно похлопал Тами по обнаженному плечу.

Девушкой овладело страстное желание укусить его, но какое-то шестое чувство подсказало не причинять ему боли.

- Пошли. – скомандовала женщина. – Надо дать ей отдохнуть.

- Сейчас. – ответил «Дин». – Только закрою окно, чтобы снова не ускакала. Прикольно будет после лета друзьям рассказать, какую мы нашли! – хохотнул он.

Тами не поняла смысла его слов, но они ей очень не понравились. И, положившись на интуицию, девушка подошла к парню и укусила его. Тот молча отдернул руку, почти не реагируя. Затем мрачно спросил:

- Пап, это была твоя идея ее подобрать?

- Нет! – виновато улыбнулся мужчина. – Мамина!

- Хорошо, придется поговорить с мамой…

И семейка переругиваясь вышла, оставив Тами одну. Одно окошко осталось открыто, но она и не пыталась бежать. Теперь она была среди Людей, и они считали ее такой же. «Где то Роберт?» - подумала она, откинувшись на походную раскладушку. – «Наверное, ищет меня…». Тами было одиноко и страшно… Но – (она была в бешенстве на саму себя) – какая-то частичка ее души радовалась такому повороту в жизни. Ей нравилось ощущать себя Человеком – потому что при этом она все больше постигала новый для себя мир, оставаясь в глубине души лисицей. «Мой дар…Мой крест…» - задумчиво, как сложную загадку, повторила девушка. – «Да это мой крест, потому что иначе моя жизнь была бы другой. Но ведь и дар тоже! Значит мне надо научиться пользоваться своими способностями. Может, мать хотела именно этого? Чтобы я стала… Человеком?» - неожиданная простая но философская мысль потрясла Тами: дар-крест – незаменимые составляющие судьбы, значит мама знала, что жизнь ее дочери развернется именно таким образом! Возможно и она сталкивалась с Людьми?.. Тут Тами скинула с себя задумчивое оцепенение: ей надо подготовить себя к следующей встрече с Людьми, чтобы не вышло как в прошлый раз. Пусть никто не задумается о ее втором обличье!

Через полчаса подобных рассуждений дверь фургончика открылась и вошла женщина с бутербродом и термосом. Она присела на краешек раскладушки и дружелюбным жестом протянула все Тами:

- Держи. Прости, что забыли о тебе – дел было много. Тами осторожно надкусила сэндвич и стала медленно разжевывать, пытаясь войти во вкус. Потом попробовала «заесть» термосом, но обнаружив на нем крышку, открыла и стала аккуратно лакать.

- Знаешь. – осторожно продолжала ее собеседница. – Хотелось бы узнать, откуда ты? Почему ты одна в лесу, и одета в шкуру?

Тами в обличье девушки чувствовала себя увереннее среди людей (она поняла это недавно), поэтому пыталась быть как можно больше на них похожей.

-Я… Живу в лесу. – неуверенно ответила она, понимая, что говорит вопиющую глупость.

- Живешь в лесу?! Как это? Ты хотела сказать, что там твой лагерь?

- Ну да (девушка-лисичка возблагодарила небеса). Там мой лагерь, и я живу в нем с братом.

- Почему тогда он не позаботился о тебе, знаешь его мобильный? Я могла бы известить его, где ты. А то волнуется наверное… - женщина вопросительно обернулась к Тами.

- Нет-нет, что вы! Я сама его найду, когда лапа заживет. – она с содроганием посмотрела на жгут из бинтов выше колена.

- Ну как хочешь. Кстати, мы до сих пор не познакомились! Я – Люсия. – женщина протянула ладонь для рукопожатия.

- А я – Тами! – девушка с трудом сдержалась от порыва коснуться ее носом по известному лисьему обычаю.

- Ну что ж, добро пожаловать, Тами! – улыбнулась Люсия. – Мы с мужем и сыном приехали сюда на недельку – насладиться дикой природой, поэтому скоро уезжаем, но постараемся приложить все силы, чтобы ты быстрее поправилась. Кстати, сколько ты уже здесь живешь?

- Недельку! – мгновенно ответила дикарка, приняв новое слово за норму.

- Ну вот и отлично – сынок не будет скучать все эти дни! Кстати… - улыбка в уголках губ Люсии сменилась тревожным выражением. – Сначала мы были очень взволнованны твоим поведением, но сейчас – я удивляюсь, как могла подумать что-то плохое о такой милой девушке! Ну ладно, отдыхай, ты больше не взаперти, можешь погулять по поляне.

С этими словами женщина вышла, но не успела Тами мысленно согласиться на прогулку, как у нее появился новый посетитель – «Дин». Парень неуверенно зашел в фургон, пытаясь скрыть смущение за напускной небрежностью.

- Привет. – буркнул он себе под нос, будто бы не зная, с чего начать.

- Привет. – осторожно ответила Тами – в ней снова пробудились неопределенные смешанные чувства, к которым девушка не привыкла и воспринимала их с трепетом. Она сама не заметила, как краснеет.

- Как себя чувствуешь? – продолжал парень. Он смотрел на дикарку и ловил себя на том, что не может оторвать взгляда от ее удивительного умного лица и грациозной фигуры.

- Нормально. Через несколько дней уже вернусь в … В свой лагерь.

- О, у тебя тоже лагерь? Значит мы – товарищи по несчастью! Я здесь дико скучаю, а ты?

- Да не особенно. – скромно ответила Тами, вспоминая те редкие моменты, когда ей было скучно в лесу.

- Чуть не забыл! Мы так и не представились! Как тебя зовут?

- Тами.

- Красивое имя. – парень выдержал паузу, ожидая привычное «спасибо», но его не последовало. – А меня – Дин.

- Знаю.

- Знаешь?! Так это ты наблюдала за всеми столько дней?

- Нет что ты! – бывшая лисичка сделала самый скромный вид, на который была способна. – Я только сегодня о вас узнала.

- Ну как хочешь. – Дин похоже опять засмущался и уставился в пол, думая о чем-то своем.

- А ты любишь по лесу гулять? – наконец спросил он.

- Конечно! – оживилась Тами, радуясь. Что может поддержать тему. – Я каждый день там гуляю! А ты?

- А я не очень. Отец уже ходил, говорил грибов много и вообще романтика… Надо как-нибудь проверить…

- Я бы с удовольствием тебе все там показала, когда захочешь. – неожиданно вырвалось у Тами. Ей на секунду показалось, что Человек в такой ситуации ответил бы именно это.

- Предлагаешь совместную прогулку? – поднял на нее глаза Дин.

- Совместную? Прогулку?.. А-а…Н-нет… Просто…

- А вот я не против: еще больше оживился парень. – Если нога не болит, можно и пройтись.

- Как хочешь. – повторила его слова Тами, чувствуя себя лишней в этой атмосфере. На мгновение ей захотелось плакать… Нет, просто превратиться и исчезнуть отсюда, чтобы не мучиться от своего незнания этой жизни. И жизни вообще. Девушка позволила Дину взять себя за руку и увлечь в подлесок, чувствуя, как в ноге возрастает боль, а в душе – какой-то кислый привкус.

Июльский лес сегодня – как никогда – радовал своим изобилием цвета, вкуса и запаха: сквозь ветки пробивались солнечные лучи, золотя верхушки деревьев, все лесные травы давали о себе знать дурманящим ароматом, раскидистые кусты сгибались под ношей сочных ягод. То и дело в кроне вспархивала напуганная чем-то птица, а среди травы раздавался легкий шорох, возвещающий осторожное движение какого-то маленького зверька.

Но наши друзья направились в противоположном направлении от этой цветущей благодати. А точнее – в небольшую, всегда согретую солнцем, рощицу недалеко от лагеря, где, по заверениям Дина, «никто не будет в душу лезть». Что касается Дина, он был парнем от романтики достаточно далеким. Как и всех подростков в этом возрасте, его увлекали спорт, техника, и обсуждение девчонок понемногу (когда ни к одной из них не испытываешь чувств, это дается просто). Таким образом если бы не «засидевшиеся в городе предки» и отключение Интернета за неплатеж – то наши герои бы так и не пересеклись. Но это все-таки случилось. Во-первых, к восхищению Тами Дина подтолкнула ситуация – редко когда встретишь в лесу раненую девушку без сознания и предстанешь перед ней рыцарем, оказав первую помощь. Во-вторых, своеобразная красота Тами тоже сыграли немаловажную роль. Ну и в-третьих виной всему эти проклятые гормоны, потому что в 14 общение с девчонкой вызывает какие-то новые чувства.

Тами пыталась прогнать с души дымку волнения – она была молода и немного знала о жизни, имела прирожденную лисью изворотливость, но при этом искала приключений. Даже живя в лесу, девушка-лисица часто превращалась, инстинктивно меняя себя, чтобы не быть одинаковой.

Дин и Тами остановились на склоне, на несколько метров превышающем поляну с их лагерем. Тами с удовольствием плюхнулась на траву, обхватив колени по своей привычке, Дин неуверенно примостился рядом. Солнце медленно опускалось за горизонт и бросало свои прощальные лучи на верхушки деревьев.

- Красиво. – задумчиво проронил Дин. – А тебе какое время суток больше нравится?

- Мне – раннее утро. Так тихо, спокойно и лес оживляется…

- Представляешь мне тоже!

- А тебе за что?..

После непродолжительной паузы молодые люди смерили друг друга оценивающим взглядом и Тами с удовольствием заметила улыбку в уголках губ парня – такую приятную и светлую, о какой она и мечтала в тайне от самой себя еще тогда, в лесу.

- А еще я если честно люблю сумеречное время суток. – заявила Тами, пытаясь снова завязать разговор. – Когда темно, ни одна мышка не заметит, что я крадусь... Ой! В смысле… В смысле…Красиво просто, да…

- Тами, знаешь. – абсолютно невпопад ответил Дин. – Я про тебя говорил, что друзьям расскажу. Так вот, прости! Я тогда думал, что ты…В общем, ты не обиделась? Кстати, ты меня не слабо куснула!

- Куснула?! А, и ты меня прости. Я вообще редко кусаюсь…

Дин принял это за шутку и искренне рассмеялся, позволив девушке снова залюбоваться своей улыбкой.

Следующая пауза продолжалась всего несколько мгновений, пока Дин не взял инициативу: - Знаешь, я думаю, ты любишь поэзию.

- Что? – удивленно переспросила Тами, не понимая, о чем он. – Я люблю…Свободу.

Половину ее слов захватил и унес в сторону не по-летнему ледяной порыв.

- Домой пора, замерзнешь ведь. – решительно взял ее за руку парень и молодые люди, тяготея очередным молчанием, отправились в лагерь, где их ждал уютный костерок, а также тосты с сосисками.

 

Глава 12.

Солнечный свет бил в глаза. Тами поморщилась сквозь сон и повернулась на другой бок, уютно обернув лапки хвостом… Стоп! Не было же никакого хвоста! Тами нервно вздрогнула и нехотя разлепила глаза. Взору бывшей лисички предстало странное помещение с небольшими квадратными окошками, через которые и било солнце. Мгновенно сон как рукой сняло: девушка-лисичка отлично помнила, что вчера уснула в лесу. «Где я?» - пронеслось в голове у Тами, все еще мечтающей вернуться на зеленую поляну из недавнего сна. – «Спасаться… Надо спасаться…» Неожиданно ручка фургона (где и ночевала девушка) напряглась и стала поворачиваться. Тами мгновенно напружинилась, собираясь рвануться на встречу вошедшему и, обогнув его, вылететь на свободу… Но ручка повернулась и неожиданный визитер заставил ударить волну горячего воздуха в лицо девушки…

Это был Дин. Парень неуверенно зашел в фургон, держа в руках охапку душистых полевых цветов. На мгновение Тами шарахнулась в сторону, но потом одернула себя и сделала неуверенное движение навстречу Дину. Тот неожиданно поймал себя на том, что не может глаз от нее оторвать – разрумянившаяся с утра девушка вопрошающе-растерянно смотрела на парня расширившимися темными глазами – и от того казалась еще краше…

Последняя, почувствовав на себе пристальный взгляд, смутилась и неуверенно, словно боясь разрушить иллюзию, спросила:

- Дин?..

- Д-да… - смущенно проронил парень, спешно подбирая слова. – А ты…мм-м… Доброе утро, да. А как ты себя чувствуешь?..Тебе уже лучше?

- Мне и вчера было вовсе не больно. – чуть невпопад ответила девушка, желая обнадежить собеседника. – Думаю скоро уже пройдет?.. – она осеклась, чувствуя как в душу прокрадывается тень сомнения, а вместе с ней – совсем ненужные мысли о том, что когда нога пройдет, с Людьми ее ничего уже не будет связывать. «Это ведь всего лишь что-то вроде испытания, потом жизнь станет такой, как прежде!» - проскочила в голове одна из таких. Тами решительно потрясла головой и откинулась на раскладушку, пытаясь думать о чем-нибудь другом.

- Все в порядке? – девушка вздрогнула, увидев наклонившегося над ней Дина, о котором совсем забыла. – Да-да, я просто задумалась! – резко поднялась она, чувствуя неудобство от того, что на нее смотрят сверху вниз. Неожиданно девушка потянула носом и, вдохнув свежий аромат, неуверенно спросила: - ты принес цветы?

- А, да. Это тебе!

- Мне? Интересный подарок. – Ты… ммм…Хотел что-то сказать?

- Сказать? Ну да, пустяки… Просто помнишь, ты вчера обещала показать мне лес, и вообще… Так вот… Я сегодня решил идти в лес, и … Ты пойдешь со мной?

Тами почувствовала приступ какого-то непонятного смятения – еще недавно она сидела за кустами, твердо веруя в то, что никогда не покажется людям, а сейчас Дин – тот самый Дин! – приглашает ее в лес, где они будут только вдвоем…

- Тами! Ты согласна? – осторожно окликнул парень.

- Да. Да, конечно!

 

Глава 13.

По сравнению с удушливым воздухом на мили вокруг, лес казался зеленым оазисом: из-за почти полной изоляции солнца и присущей только лесу мягкой прохлады. Тами автоматически брела за Дином, позволяя сжимать свою руку, и боялась что-нибудь предпринять, чтобы иллюзия не исчезла. Она чувствовала себя кем-то другим – туристом, забредшим в лес, для которого он ничего не значит – просто Человеком, но не лисицей. Мысли путались в голове девушки, и на секунду ей показалось, что она поняла причину такого ощущения – дело даже не в том, что она слишком долго живет в Человеческом облике, всему виной – убеждения. Когда Тами жила в лесу, и не знала о Людях почти ничего – внутренне она была лисой, сейчас же переусердствовала, пробуя себя в новом облике. Она так неосторожно гналась за Человеческой сущностью, что лисья отошла на второй план… При этой мысли кровь с силой ударила в виски и Тами, чтобы не упасть, крепче сжала руку Дина.

- Что случилось? – удивленно обернулся парень.

- Дин… Знаешь… - тихо начала Тами, пытаясь собрать все тревожные думы в единое решение. – Знаешь… мм-м… У меня уже прошла нога…И я… Уже завтра, ну-у… Могу уходить, да…

Она осеклась. Говорила Тами очень тихо, поэтому Дин все время невольно предвигался, и сейчас их лица были так близко… Дин почувствовал какие-то страстные эмоции, которые не может сдержать – а он и не противился – обнял девушку за талию, притянул к себе…Тами инстинктивно дернулась в сторону с такой силой, что Дин поспешно выпустил ее, мгновенно очнувшись и постыдившись собственных чувств. Девушка опустила голову. Человеческие чувства горечи и безысходности боролись в ней с животным страхом – и ни одно не одерживало верх. Она не винила себя за это простое решение – уйти завтра с утра – завтра – чтобы успеть морально подготовить себя ко встрече с лесом, и с утра, чтобы не задерживаться в этом лагере. Вещи ей собирать было не надо, а прощаться – то же не с кем, Тами специально решила так, чтобы вырвать с корнем из своего сердца чувства к людям и вернуться – на этот раз навсегда – к старой жизни…

- Тами! – окликнул ее Дин, прервав тревожные размышления. – Пора возвращаться.

Домой они шли молча, радуясь каждый, что собеседник не заводит разговор, оба чувствовали друг перед другом вину и не хотели, чтобы кто-нибудь сейчас навязывал им напускную радость. Остальное Тами помнила как в тумане; как она призналась что уходит, «прощальный» ужин в лагере, бесконечные уговоры остаться… Потом была долгая безумная ночь, за которую девушка-лисичка всего пару раз сомкнула глаза, и то увидела какие-то кошмары. Проснулась Тами рано. Солнце еще не поднялось, и алая заря робко пробивалась сквозь темные ночные облака. Роса обильно выпала на траву и листья. Девушка, не производя шума, выбралась из фургона, на секунду остановилась, но потом, встряхнув головой, направилась дальше. Следующая задержка дикарки произошла возле палаток – несколько мгновений она смотрела на них, часто моргая, как будто пытаясь остановить выступающую на глазах влагу, потом сжала кулаки и быстрым шагом направилась к лесу. Тами заставляла себя не оборачиваться (что давалось очень трудно) и мысленно радовалась каждому метру, приближающему ее к прежней жизни. Шаг. Еще шаг. Вот уже близко кусты, за которыми она пряталась в Тот день… Тами снова задержалась – и эта остановка оказалась роковой:

- Тами! – девушка нервно вздрогнула всем телом и быстро обернулась – Дин. Парень стоял на поляне в нескольких метрах от нее, не предпринимая каких либо попыток остановить – и просто смотрел. На этот раз Тами не сдержалась от «Человеческой» проницательности и с горечью прочитала в его глазах растерянность и чувство одиночества.

- Да? – девушка-лисичка вопреки смутной тревоге обернулась к парню и сделала несколько шагов по направлению к нему.

- Тами… Ты прости за вчерашнее. Я все время об этом думал, и мне показалось, что ты из-за меня уходишь, глупо, правда? – он неправдоподобно улыбнулся и поскреб волосы, пытаясь придумать, чтобы еще сказать.

- Что ты! Ты не виноват. Я возвращаюсь к себе, потому что рана прошла и вы больше не должны из-за меня переживать! – краснея ответила Тами, понимая, что ее-то реплика и есть самая настоящая глупость.

- Здорово. – пожал плечами Дин, все еще размышляя над дальнейшим ответом. – Знаешь, а без тебя будет действительно грустно! Ты и родителям понравилась, и ... Мне…Очень… - Тами обнаружила, что они снова стоят близко друг к другу и инстинктивно перешла на шепот: - Мне тоже будет очень трудно расстаться с тобой. – девушка на секунду закрыла глаза, позволив Дину обнять себя – она понимала, что не должна вырываться – это всего лишь прощание. Несколько мгновений молодые люди стояли обнявшись, боясь поднять глаза друг на друга, потом Тами наконец посмотрела на Дина, тот наклонился к ней – и поцеловал… Поцелуй был коротким и каким-то трагическим. Парень уже не обнимал ее – он просто стоял рядом и ждал… А может надеялся… Какие-то секунды Тами боролась со вспыхнувшими внутри чувствами, потом развернулась – и побежала – за секунду расстояние до знакомого куста было преодолено, потом деревья. Опушка, кочки… В перерыве между отчаянными ударами в виски пульса девушка представила себя лисой: Раз… Два… Три… Непривыкнув к бегу на четырех лапах, она споткнулась и свалилась, мгновенно потеряв сознание.

Роберт направлялся к своей норе, неся в зубах зайца. Он не видел сестру несколько дней и вздрагивал при каждом упоминании о ней. Лис старался запретить себе думать о превращении Тами и не верил что лисичка, пойманная людьми, может быть жива. В норе без сестренки чего то явно не хватало – не о ком было заботиться, не с кем поссориться, не с кем посоветоваться, когда сам глупости делаешь, да и попросту одиноко… Роберт остановился недалеко от норы, услышав треск, и мгновенно почувствовав возможную опасность, отпустил полупридушенного зайца, а сам нырнул за дерево, и осторожно выглянул, чтобы посмотреть, кто там. Но прошла минута, две, пять – и ничего не случилось. Роберт осторожно, крадучись, направился к норе, надеясь, что шум прозвучал где-нибудь вдалеке, но споткнулся обо что-то при входе. Лис глянул вниз – Тами!

- Тами!! – прижался к ней Роберт. – Ты жива!! – но увидев, что лисичка не движется, в ужасе отшатнулся.

- Роберт… - неожиданно простонала Тами, открыв глаза. – Я больше никогда не стану искать встречи с миром людей!..

 

Глава 14.

Прошло две недели. Две недели нереальных беспорядочных снов и редких пробуждений. Тами лихорадило. Когда туманность спадала, лисичка сама слышала, как призывает Дина и не успевая уверить себя, что он не придет, снова бредила. Для Роберта тоже наступили тяжелые дни – он понял, насколько раньше полагался на сестренку, и как трудно приходится теперь. Вообще, лис вовсе и не ожидал, что она заболеет – лисы выносливые животные, а температура – исключительно человеческая болезнь. Тами осознавала это при каждом непродолжительном пробуждении – переживала еще больше. Единственным плюсом двухнедельной лихорадки стало то, что острые воспоминания о столкновении с Людьми чуть постерлись. Но чуть – не значит полностью. В очередной раз очнувшись, Тами видела без сил упавшего рядом брата – Роберт весь день прикладывал ей на лоб холодный мох, приносил какие то, по словам матери, «целебные» ягоды, в конце концов пытался растормошить сестру, думая, что обморок пройдет… «Бедный» - вздохнула Тами вслух, борясь с очередным желанием провалиться в сон. Она, более мудрая благодаря своим «Человеческим» навыкам, отлично понимала, какого приходится брату, совсем еще лисенку, больше привыкшему бегать и искать приключения, чем спасать чью-то жизнь… По истечении двух недель Тами наконец почувствовала себя бодрее. Она открыла глаза, смерила сочувственным взглядом спящего Роберта и попробовала собрать прошедшие события в единую картинку. «Сколько я болела?» - напряженно подумала Тами, привычно проводя рукой по лбу. Неловкий жест стал причиной увидеть вместо руки лисью лапу, что вызвало у Тами вздох облегчения. «Значит, я все-таки смогла превратиться после того, что…Было?» - продолжила размышлять лисица, силясь встать. Наконец это удалось, правда с трудом – она была еще слаба да и отвыкла за те 3 дня от лисьего облика. Тами сделала несколько неуверенных шагов, раздвинула носом заросли, скрывающие нору и осторожно вышла наружу… В следующую секунду она чуть не упала от обилия света и воздуха, дохнувшего в морду: лес, пронизанный лучами поднявшегося светила, и дымкой полуденного марева, казался прозрачным; а свежий воздух был вновь после душного жара, вторую неделю не покидающего нору!.. Тами собрала все силы и помчалась по лесу. Сначала это давалось с трудом и каждую секунду она боялась упасть, потом чуть сбавила темп и побежала увереннее – и наконец уже двигалась так легко и бесшумно, что каждый шаг приносил ей радость. Неожиданно лисица увидела прямо перед собой раскидистые кусты, стелящиеся по земле, она осторожно и быстро продралась под ними – и вырвалась на широкую поляну. Бежать больше не было сил – и Тами пошла по ней медленно, ощущая с каждым шагом приятное прикосновение свежей травы. В голове гудело, и жар, кажется, стал возвращаться. Тами почувствовала это и только хотела направиться обратно в нору, как с удивлением заметила примятую траву под ногами; вереница что-то вроде следов от различных предметов вела почти до конца поляны. Тами задумчиво проследила ее и вдруг вспомнила: Люди! Люди уехали после недели отдыха на природе, а потом видно прошло еще несколько дней – ведь примятая трава начала восстанавливаться. И это непросто «лисицы, лишенные шерсти», какими она, Тами, их видела, раньше, это ее вторая любящая семья, это Дин, расстаться с которым стало непомерным горем… Несколько секунд борьбы с собой выявили дерзкое решение, 3 секунды показались годами… И вот уже на поляне сидела известная нам девушка-дикарка с длинными рыжими кудрями. Тами встала во весь рост, с некоторым удовольствием ощущая свое стройное и гибкое тело, выпрямилась и произнесла, обращаясь к дремлющим под солнцем деревьям:

- Это – мое последнее превращение в Человека, больше ничто не напомнит мне о Дине. Клянусь! Она мгновение помолчала, будто любуясь произведенным эффектом, и беззвучно сосчитала до трех. Уже лисицей Тами устало приземлилась на лапы и легла посреди поляны, вопреки обещанию перебирая моменты встречи с Дином в воспаленном мозгу. Возможно лисичка задремала. В действительность ее вернул голос Роберта:

- Вот ты где! Зачем ты ушла из норы? Я везде тебя искал!

- Не волнуйся. – вздохнула та, потеревшись боком о рыжую шерстку брата. – Я хорошо себя чувствую, вот ты похоже сильно устал!

И лисы удалились в нору с поляны, залитой солнцем. С тех пор для Тами началась обычная жизнь полуденно-сумеречного режима, где мелкие радости были в том, что брат не вспоминал о ее превращении и в охоте, и неприятности в лице ускользающей дичи и то почти не встречались… Тами и не гналась за большим, следуя своему прошлому печальному опыту.

 

Глава 15.

Наконец-то наступили весенние каникулы. Да-да, тот самый отдых, о котором школьники мечтают целую бесконечную третью четверть! Десятиклассники не были исключением – ребята и девушки коротали большую перемену, строя планы на грядущий отдых. Одни собирались уехать за город, другие – вообще за границу, третьим оставалось коротать каникулы в городе… Задержимся на одной из таких компаний, стоящей у подоконника и не знающей о любопытном взгляде читателей: в группе было четверо человек – два парня и две девушки. Сейчас все молчали, слушая рассказчика – одного из ребят – высокого живого блондина, который так и сыпал идеями.

- А можно на каком-нибудь курорте остановиться! – увлеченно говорил он. – А родичам сказать, что мы со взрослыми!

- Ага, чтоб ты там на каждую красотку пялился! – возмущенно вставила невысокая симпатичная девчонка с длинными каштановыми волосами. – Не пойдет! Да и мои не отпустят.

- Идея! – оживилась третья собеседница – высокая стройная красавица, единственная из всей компании, одетая не в форму. – Поедем с разрешения моих – они походные люди! Значит можно будет на неделю пойти с палатками, как?

- Я – за! – оживилась ее подруга.

- А я не одобряю. – ответил парень, видимо, недовольный, что его идеи не приняли. – То же мне, романтику развели. Нам нужен экстрим!

- А ты купи ролики, будет тебе экстрим. – мгновенно ответила высокая девушка. – Кстати! – неожиданно вспомнила она. – А ведь Дин прошлым летом устроил такой же поход. У него даже фургон есть. Правда, Дин? Дин!

Парень не отозвался. Он задумчиво стоял, глядя в окно и думая о чем-то своем.

-Эй! – возмущенно окликнула девушка. – Проснись! Я спрашивала, можно ли воспользоваться твоим фургоном? В смысле, мы остановились на идее похода…

- Вообще-то это не мой. – смущенно улыбнулся тот, которого звали Дином – высокий симпатичный парень с густыми светло-каштановыми волосами и приятным лицом. – А отца. Но он точно будет непротив.

- Может, твои предки с нами поедут? – боязливо поморщилась темноволосая девушка. – А то все-таки одни в лесу…

- Да что вы, девчонки! – отозвался ее приятель:

- С вами ж мы будем! Че вам бояться? Кстати, если уж на то пошло, ты вообще лучше оставайся, мы с Дином и Лидией втроем сгоняем.

- Ага, оставь тебя одного. – надулась та, видимо, считая блондина своим парнем на все времена. – Будет как в прошлый раз, помнишь? Да и ты же сам в начале вообще не поддерживал эту идею. Они начали спорить, оставив Дина и Лидию наедине. Оба молчали.

- А знаешь, пусть все-таки твой отец едет с нами, а то действительно страшно одним в лесу… Почему-то, мне кажется ребята действительно не поедут. – бойко проговорила девушка, не понимая, что оторвала Дина от каких-то тревожных дум. Парень отлично понимал, чего она добивается – романтической совместной поездки, зависти одноклассниц, и сказочного признания, которого его что-то не тянуло ей дать…

 

Глава 16.

Прошел год. В лесу наступила долгожданная ранняя весна. Горы мерзлого снега начали потихоньку стаивать, обнажая темную влажную почву, покрытую бурой прошлогодней травой вперемешку с тонким слоем новой. Густые заросли, скрывающие лисью нору от чужих глаз покрылись золотистой дымкой ранних почек. А уже вскоре, когда бурый наст стаял почти полностью, из-под него, покачивая головками на прохладном ветру, показались первоцветы – перелески, мать-и-мачеха, примула и какие-то малиновые «звездочки», целыми облаками высящиеся над подросшей травой… Но вернемся к лисьей норе. В нее, раздвинув носом зеленеющие ветки, заглянула проворная молодая лисица с удивительно яркой золотистой шубкой, длинной хитрой мордочкой и необычными для зверя – мудрыми и большими – темными глазами, в которых отражалось что-то человеческое и непостижимое…

- Роберт! – весело крикнула она сидящему на мягкой подстилке из мха, молодому лису. – Ну что грустишь?

- Нет, ничего. – опуская взгляд ответил брат. – Мать говорила о тебе заботиться…

- Зациклился ты на этом! – лисичка коснулась его влажным носом. – Мама говорила нам обоим заботиться друг о друге. О! Ты принес что-то вкусненькое? Поделишься?

- Неа. – оживился Роберт, сгребая лапами свою добычу. – Себе сама лови!

- И поделишься. – шутливым тоном заявила сестренка, мгновенно схватила самую аппетитную мышку. – и вылетела из норы.

- Отдай! – мгновенно вскочил и припустил за ней Роберт.

- Сначала отними!..

Так они долго беззаботно и весело бегали по лесу, как в детстве, понимая, что уже далеко не лисята…

- Фу-у… - выдохнула Тами – а это была она – садясь на землю возле могучего ствола сосны и прижимаясь к нему спиной. – Давно мы так не бегали!

- Ага. С детства. Помнишь, как мы с мамой расставались? – неожиданно спросил Роберт.

- Конечно. Я бы хотела увидеть ее снова… - Тами вздохнула, пытаясь отогнать мысли о том, как впервые училась превращаться в Человека.

- Да и я бы.

- Роберт…А… Если это конечно не тайна, что она сказала тебе в тот раз при прощании? – неожиданно тихо и взволнованно спросила Тами.

Брат быстро обернулся к ней и через несколько мгновений ответил:

- Нет, не секрет. Помнишь… - неожиданно он быстро поднял голову, будто бы желая разглядеть что-то за спиной Тами.

- Что там? – непроизвольно вырвалось у лисицы, она тоже поймала направление взгляда Роберта, но ничего не увидела.

- Нет, ничего. Пойдем домой, так и быть, поделюсь с тобой чем-нибудь. – лис хотел увлечь Тами за собой. Но тут она и сама услышала звук – звук колес, заставляющий вспомнить что-то ранящее, давно прошедшее…

- Что…Это? – лисица попробовала осторожно пробраться сквозь хвойный бурелом, но неожиданно для себя наступила на острую ветку, дернулась в сторону – и с размаху вырвалась на поляну…

Дин остановился, вдохнул воздух полной грудью и позволил себе на минуту залюбоваться ранне-весенним пейзажем. Поездка (произошедшая не по его инициативе) прошла успешно и , если не считать того, что Лидия постоянно ныла и жаловалась, а отец отпускал такие намеки на тему "слишком привыкших к цивилизации дам", то все остались довольны. Остальные друзья с ними действительно не поехали, что обеспечило Лиде отличный шанс. Ему же было все равно. Вообще, Дину нравилась девушка – кому же может не нравиться высокая стройная красавица-блондинка с карими глазами, мелодичным голосом и белозубой улыбкой ? Но тут уж она все сама испортила : девушка так долго пыталась приворожить Дина, отличавшегося от других своей серьезностью, что он давно перестал взирать на нее, как на что-то неземное и воспринимал не больше чем симпатичную картину – полюбуешься себе пока экскурсовод объясняет и и дальше пойдешь. Но, с другой стороны, на карте стояла личная выгода – откажешь самой красивой девочке класса – дурачком назовут, а Дину не хотелось такой перспективы. Гораздо больше парня волновало то, что год назад в этом самом лесу, он и встретил Тами. Вообщем-то именно поэтому он назначил отцу и подруге этот лес : вопреки своему постоянному будничному настроению, парень ждал, что случиться чудо. Но минуты шли - одна за другой – вот уже и палатки расставили, и вещи все разгрузили, и сучья собираются для костерка собирать… А чуда все нет и нет! Как по закону подлости. К концу дня Дин совсем взбеленился и , попросив назойливую Лидию сделать для них бутерброды, сел прямо на жидкую траву и предался сплину…

Одной секунды вывалившейся на траву, полностью ошеломленной Тами было достаточно, чтобы понять, что перед ней Люди. Лисица мгновенно дернулась назад и прижалась к стволу так, что с расстояния нескольких шагов ее было не разглядеть. Тами боялась вдохнуть, ее сердце билось, заставляя беспорядочный пульс отдаваться во всем теле. Тревожные предчувствия роились, как стайка испуганных мотыльков – и каждое навевало все новые горькие мысли. «Люди! Еще одно испытание! И все таки мать была не права, это скорее крест, чем дар, и никакие клятвы его не снимут…» - скорее чувствовала, чем рассуждала она. «А если просто убежать, не сталкиваться, не усложнять ситуации?..»

- Лид. – неожиданно раздался со стороны лагеря очень знакомый голос, заставив Тами вздрогнуть. – А кто там в кустах все время шебуршит, как будто за нами наблюдают?!

- Проверь. – безразлично ответил еще один голос, женский.

Тами обернулась и заметила, как Человек решительно поднимается и идет к бурелому, за которым ее было почти не видно. Она уже хотела броситься в сторону, как неожиданно остановилась – лисичка узнала Человека – это был Дин! Дин весь напрягся, вспоминая каждое мгновение прошлого лета: тогда было также – он спросил у матери, кто может за ними наблюдать, та предложила проверить… А потом они нашли Тами… Тут Дин не выдержал – и резко рванул на себя хлесткие ветки… Под деревьями притаилась лисица. Увидев парня, она даже не подумала убегать – просто запуганно смотрела на него снизу – вверх расширенными карими глазами. Дин поймал себя на том, что тоже не торопится уходить – видимо его взгляд приворожил удивительный цвет лисьей шубки – не темно-рыжий, как обычно, а яркий, золотистый, напоминающий что-то любимое и утерянное…

«Цвет волос Тами!» - вспомнил он.

- Ди-ин! – раздался крик с поляны. – Долго тебя ждать?!

- Да-да, иду. – озабоченно ответил парень, уходя быстрым шагом.

Тами осталась одна. Еще секунду назад она видела Его – это был Дин, чуть-чуть выросший и повзрослевший, но совсем не изменившийся, тот с кем они вместе гуляли в лесу, с кем целовались, ради которого она готова была отдать Свою лисью сущность в дань Человеческой… «А что было потом?» - молнией проскользнуло ранящее воспоминание. «А потом – я опять стала собой» - мысленно ответила себе Тами, и, еще раз посмотрев в след Дину, бесшумно и быстро скрылась в лесу.

Роберт выскочил навстречу лисичке. – Тами! Ну, что там было? Ты видела Людей? Ты близко к ним подошла? – кричал он со своим детским энтузиазмом.

- А ты что, и раньше знал, что они приехали? – как можно более удивленно спросила та, стараясь отогнать чувство безысходности и смутную горечь.

- Да… - опустил глаза брат. – Я знал. Просто не хотел, чтобы ты видела, и чтобы было… Как в тот раз…

- Роберт! Могу тебе пообещать, что «как в тот раз» больше никогда не повторится! – твердо ответила молодая лисица.

 

Глава 17.

Если бы Лидию, самую красивую девушку обоих десятых классов, спросили, как прошла поездка, она ответила бы примерно так: «О, просто классно! Наконец я выбралась на природу, да и не одна, ведь со мной был мой новый парень – Дин – он такой лапочка». А в глубине души бы подумала: «Да уж, блин, лапочка так лапочка! И зачем я ему навязалась…».

Если бы о поездке спросили самого Дина, он ответил бы: «Ничего». А в глубине души бы… Промолчал. Ему нечего было сказать. Парень вопреки себе надеялся, что случится какое-то чудо, но этого, конечно, не произошло. Три дня прошли спокойно и, казалось, скучно. Вот наступил и день отъезда (который планировался на вечер). Дин задумчиво брел по знакомому нам пригорку вверх, чтобы побыть наедине с собой…

- Тами! – замечтавшаяся лисичка обернулась на голос брата. – Да?

- А как ты думаешь… - последний тяжело дышал – видимо он далеко убежал от норы, чтобы ее найти. – Как ты думаешь, у лис могут быть… - Роберт задохнулся кашлем. – Предчувствия?

- Предчувствия? – оживилась та. – Не знаю. У меня такого не было. Может, они появляются перед чем-то важным? А что?..

- Нет, ничего. – неуверенно ответил Роберт, опуская глаза – жест, который выявлял, что он скрывает что-то значительное. – Тами, а ты решила, какую выберешь жизнь? Просто мне показалось, для тебя будет невозможно существовать с обеими сущностями!.. – сказав это, брат замолчал, ожидая ответа. Или уверения, что он не прав. Но ни того, ни другого не последовало, потому что когда он поднял глаза, рыжая шкурка Тами уже мелькала за дальними деревьями. Она почувствовала. Почувствовала, что если сейчас не увидится с Дином, то для них обоих случится что-то бесповоротное. Причем прошедший разговор с Робертом не играл здесь никакой роли, лисичка знала, что это – новое и абсолютно Человеческое ощущение…Предчувствие. Но сейчас Тами не думала ни об этом, ни о том, что нарушает клятву, она неслась, зная, что не ошибется в пути.

Дин сидел на тонкой влажной траве и смотрел вниз на лагерь. Он понимал, что поступает как девчонка, вспоминая каждый вздох прошедшего свидания, но все же вспоминал. В его мыслях стоял жаркий июль и они с Тами сидели на этом самом холме, прижавшись друг к другу и просто молчали…

- Эй! – парень быстро обернулся: это была Лидия. Девушка села рядом с ним и посмотрела в глаза: «Дин, ну что ты все время такой грустный, тебе разве не понравилась поездка?»

-Ничего. – привычно ответил тот.

- Или ты не в восторге от компании? – кокетливо продолжала та, придвигаясь ближе. – Мне вот компания кажется вполне симпатичной… Она неожиданно обняла Дина, и, поколебавшись минуту, поцеловала его. Парень не был против – а кто откажется от такой чести со стороны местной «барби»? – но этот поцелуй совсем ни чего не значил для него – ничего по сравнению с тем робким и нежным, оставшимся в прошедшем лете…

Тами все видела. Она на 3 мгновения привычно зажмурилась и на секунды со смутным удовольствием почувствовала легкость от нарушения собственной клятвы. Это снова была стройная юная дикарка, но немного повзрослевшая. В темных завораживающих очах светилось еще больше мудрости и опыта – о чем девушка отлично знала. Да и золотистая грива, раньше кончавшаяся чуть ниже плеч, за год отросла до спины, что не убавило своеобразной красоты Тами. Но уж об этом девушка не задумывалась - каждую секунду она порывалась вырваться из тени – к сидящему на холме Дину, но какой-то внутренний голос всякий раз останавливал ее. Неожиданно к парню поднялась другая девушка. Она села с ним рядом, а потом – они целовались. Все в груди Тами сжалось: она уже могла охарактеризовать зыбкие чувства, которые испытывала к Дину, и собиралась защищать их, какими бы зыбкими они не были. Но в следующую секунду бывшая лисичка успокоилась: незаметно для себя она поняла, что это девушка целует Дина и тот не очень то этим доволен. Еще через несколько томительных бесконечных мгновений Тами, не услышав запрета разума и приняв это за молчаливое согласие, уверенно вышла из-за ствола и, освещаемая полуденными лучами, стала подниматься к Дину. Парень из-за плеча обнимавшей его Лидии, смотрел куда-то выше ее головы, в небо. Неожиданно его взгляд привлек чей-то маленький силуэт, поднимающийся вверх по склону, и сколько Дин не приглядывался, не мог разглядеть, что же за девушка хочет его увидеть. Неожиданно в походке и движениях ему показалось, мелькнуло что-то знакомое. Парень издал какой-то звук удивления, заставивший и Лидию обеспокоиться.

- Кто там, Дин? – настороженно спросила девушка.

- Это…- напряженно пробормотал тот, чувствуя, что правильный ответ станет для него неожиданностью. – Это…Тами!

Услышав свое имя, девушка пошла быстрее.

- Тами!! – еще раз выкрикнул Дин. – Неужели!..

- Дин! Я так счастлива! – бывшей лисичке хотелось танцевать, смеяться, ни о чем не вспоминать… Она осознанно чувствовала, как хочется забыть, что эта встреча – лишь способ попрощаться. В следующую секунду Тами будто растворилась в волшебной сказке, очутившись в таких – теплых – и долгожданных – объятиях Дина.

Лидия была абсолютно ошеломлена: удивишься тут, когда из леса выходит какая-то незнакомая девчонка (да еще в шкуре!) и бросается обнимать твоего парня! А он тоже выглядит счастливым – даже по имени ее называет. «Удивишься тут...» повторила про себя девушка и осторожно, приходя в себя, спросила:

- Дин! А кто это?

- Это – Тами. – небрежно буркнул парень, видимо, не планируя и замечать Лиду.

- Тами? А может, представишь меня? – спросила последняя как можно более возмущенно. Но это прозвучало скорее растерянно. Напрасно прождав ответной реакции, девушка с разочарованием осознала, что Дин не собирается тратить на нее ни одной секунды, и, пожав плечами, с напускным спокойствием стала спускаться в лагерь. На душе у Лидии вспыхнул огонек ревности и непонятной печали…

- Тами, но откуда ты здесь? Почему мы не увиделись раньше? – задавал сбивчивые вопросы Дин.

- Я… мм-м…- девушка пыталась вспомнить свою прошлую версию про лагерь. – Я приехала сюда совсем недавно, потому что…Хотела увидеть тебя! – неожиданно для себя выпалила она.

- Ну и дела. Я же тоже специально поехал в этот лес, потому что надеялся, что мы встретимся!..

- Молчание.

Тами смотрела в глаза парню, и чувствовала, что готова все отдать, чтобы этот день был началом, а не развязкой. Девушка провела рукой по волосам – и опустила взгляд. Неожиданно ей в голову пришли слова Роберта: - так какую жизнь ты выберешь? С обеими невозможно существовать. Она согласилась – надо выбрать что-то одно, и навсегда оставить другое. Навсегда. Тами уже пробовала быть лисицей, но стоит появляться Людям, она не выдерживает… Что же это такое? Может, правильным путем было выбрать Человеческую сущность? И уйти в абсолютно чужой для себя мир?.. – от этих мыслей бывшая лисица содрогнулась, чем вызвала обеспокоенный возглас Дина:

- О, черт! Ты тут наверное замерзла, проголодалась, а я со своими расспросами лезу! Пойдем, отец будет рад тебя видеть, и Лида наверняка приготовила что-нибудь вкусненькое…

- Лида? А кто это? – тихо спросила Тами, чувствуя, как в груди кольнуло какое-то новое, неприятное чувство.

- Да нет, никто. Всего лишь моя одноклассница. Пойдем!

Остальное для Тами прошло как в тумане – все было так обыденно и просто, что она мгновенно включилась в общую беседу и изо всех сил старалась скрыть, какие мысли ее преследуют. Сначала девушка-лисица думала, что не готова стать Человеком, потом – пыталась уверить себя в обратном, и наконец выбрала решение не мучить себя, и провести этот – последний – день с Дином. Но день прошел. Он был чудесным – молодые люди все время ходили за руки, смеялись, просто радовались жизни…Казалось, вся идиллия пролетела за пять минут: не успели они нагуляться в лесу, как отец неожиданно и как-то бесстрастно сказал, что пора уезжать. У Дина это вызвало сильнейшее негодование, а Тами промолчала, она отлично знала, что раньше бы ее не посетило предчувствие. Дальше – опять длилась пелена тягостной дымки, все носили вещи в фургон, складывали палатки, ни разу не переговариваясь, суетились и думали о чем-то своем, что девушка понять не могла…

- Тами! – Дин отвел ее в сторону, чтобы, судя по напряженному взгляду, сказать что-то важное.

- Да? – начала девушка, но осеклась, чувствуя, что новость вызовет у нее тревогу.

- Знаешь, я решил…Поезжай с нами, ненадолго, погостить…Я покажу тебе наш город… - чувствуя, что говорит полную ерунду, парень попробовал изобразить улыбку, и, собрав всю уверенность, сказал: - мы встретились только сегодня, и мне будет очень трудно с тобой расстаться… Пораженная, как громом Тами отпрянула и с трудом подавила вскрик – вот он, час, когда надо решить, приглашение в жизнь Людей! Несколько секунд она просто молчала, и вдруг, неожиданно решилась:

- Да. Я согласна! Но… Дай мне время подумать.

- Конечно. – выдохнул Дин, ошеломленный реакцией подруги. – Ты можешь и отказаться…

- Дин! – раздался голос отца. – Поможешь тут нам?

- Иду!

Тами проводила уходящего парня безучастным взглядом и тяжело вздохнув, опустилась на траву. Волосы золотистой копной опустились на плечи, закрыв утонченное овальное лицо. Никогда, за всю жизнь, Тами не переживала такого потрясения – все было – превращения, приключения, любовь… А вот и пришел час для недостающего события –для выбора.

- Привет.

Девушка вздрогнув подняла глаза. Перед ней стояла та самая «одноклассница Дина» - высокая стройная красавица с длинными светлыми волосами. – Здравствуй. – как-то отчужденно ответила Тами и встала, чувствуя в душе смутную неприязнь к Лидии.

- Так вот. – молвила та с каким-то напускным смущением. – Я слышала, о чем он тебе говорил… Знаешь, я тебе даже сочувствую!

- Это почему?

- Что ты ему поверила! Да ты уже должна была понять что-то, глядя, как мы приехали вместе!

- Что я должна была понять? – неприязнь к собеседнице возрастала.

- Знаешь что, хватит строить из себя полную дуру. В конце концов он с тобой для того, чтобы было обидно мне… Но какая может быть обида? Я-то знаю своего мальчика! – на последнем слове Лидия сделала ударение – и, помахав Тами тонкой ладонью с длинными ухоженными ногтями, направилась к фургону.

 

Глава 18.

Дин автоматически помогал в подготовке к отъезду. Вот именно, автоматически – другое слово здесь и не подберешь: все это время, выполняя то одно, то другое поручение, он думал совсем о другом. Так как предложение, данное Тами, было для Дина неожиданностью, он пытался понять, как же повести себя дальше – отказать было уже невозможно (да и глупо), а продолжать настаивать? А если сама Тами не захочет с ними поехать? Парень чувствовал, что поступая так, скорее не выражает свои чувства, а доказывает растерянность…Но все же, как было приятно представлять, что они вчетвером, нет, втроем (Лидия в этих мечтах не присутствовала), мчатся домой, выезжая из полосы апрельского леса, и для них с Тами вокруг никого не существует… Дин поймал себя на том, что даже улыбнулся этим мыслям, и, решительно встряхнув головой, отправился на поляну, где оставил Тами – он хотел знать ее ответ. Еще парень почему-то всю дорогу вспоминал, как девушка вздрагивала и отстранялась всякий раз, как он хотел ее поцеловать и пытался развеять эти мысли…

Когда он наконец достиг поляны, Тами там не было. Неожиданно Дина охватило чувство беспокойства – уже темнело, холодало, да и с минуты на минуту они должны были уезжать…

Тревога еще крепче сжала сердце своими леденящими оковами «Где же ты? Где же ты?» - часто забилось в груди.

- Тами-и!! – в каком-то исступлении закричал парень, бросаясь в первое же попавшееся направление. И он ее увидел. На несколько шагов впереди между деревьями мелькала светлая тоненькая фигурка с развивающимися на ветру густыми волосами и коротким легким платьем…

- Ну слава Богу! – вслух выдохнул парень, пытаясь отдышаться. – Тами! Ты куда? – но девушка не ответила и только добавила шага.

- Эй! – Дин догнал ее в три шага и в нетерпении повернул к себе. - В чем дело?! Почему ты уходишь?

- Дин… - девушка-лисичка подняла на него блестящие от слез очи. – Извини…

- За что? – парень, растрогавшись, обнял Тами. – Так ты не едешь?

- А как бы я смогла? – грустно улыбнулась та. – Я не виню тебя, Дин.

- Это еще что такое? – парню показалось, что он догадывается. – Тебе что, Лида наговорила?!

- Дело даже не в этом. А в том, что эта наша встреча и заранее планировалась, как последняя, как подготовка к расставанию… Навсегда.

Дина будто облили ушатом холодной воды:

- Почему?! – выкрикнул он, встряхнув девушку за плечи. Тами снова подняла на него взгляд, но он недолго его выдержал.

- Передай спасибо своей подруге. Если бы не она, я бы и не поняла, что нам не суждено быть вместе!

- Нашла кому поверить. – с напускной беззаботностью сказал парень, пытаясь скрыть очередной приступ волнения. – Да она просто ревнует. Видела бы ты, как она ко мне в школе лезет!..

- Дин, ну пожалуйста! – резко выкрикнула Тами. – Правду я тебе все равно не смогу объяснить, ты не поверишь, просто забудь меня! И еще, я хочу, чтобы день нашей с тобой последней встречи закончился радостно…

- В память о нашей любви. – задумчиво произнес Дин. – Ведь я уже давно люблю тебя.

- А я тебя! – тут она секунду помедлила. – Знаешь, все-таки не надо забывать меня. Хочу, чтобы Люди обо мне помнили… - с этими словами, не дав парню и шанса удивиться, девушка-лисица привстала на цыпочки – и их губы слились в нежном поцелуе. На этот раз он был страстным и долгим, наполнившим сердца обоих любящих зыбким чувством счастья… Но миг подходил к концу – уже и Дин это почувствовал, уже и Тами положила руку ему на плечо, чтобы мягко отстранить парня… И вдруг послышался крик…

Ужасный душераздирающий зов нарушил тишину сумеречной поляны, разорвал в дребезги ореол сказки вокруг молодых людей, овеял собой Тами, и увлек в глубь леса – туда, где кому-то нужна была ее помощь.

- Ты слышал?! – дернулась в сторону девушка, оттолкнув Дина гораздо поспешней, чем предполагала.

- Наверное, какая-то птица?.. – стараясь не предавать этому значения, ответил тот.

- Прощай. – девушка быстро развернулась, но была остановлена внезапным вскриком Дина:

- Не уходи!

- Я говорила тебе, Дин. Я не могу остаться!

- Не уходи! – парень притянул ее к себе и обнял.

- Ты не оставил мне выбора… - шепотом произнесла Тами. Неожиданно она на секунду закрыла глаза, заставив парня поверить, что сейчас потеряет сознание, а уже в следующую секунду ловкой лисицей вывернулась из его рук и умчалась в глубь леса…

Неожиданно с противоположной стороны поляны послышался треск сучьев, и к быстро обернувшемуся на шум Дину подошел отец.

- Ну что сынок. – задумчиво сказал он. – Нам пора уезжать. Кстати, а где та девушка?..

- Что ты сделал?! – неожиданно набросился на него парень.

- А, ты об этом крике? Да бегал тут лисенок, я его и подстрелил, чтобы чего-нибудь не унес…

- Дин промолчал. Он пошел за отцом…

А потом парень вырос – стал взрослым, затем пожилым мужчиной, но девушка-лисица Тами сдержала свое слово – ни разу за все свои последующие посещения этого леса на протяжении жизни он ее не видел.

 

Глава 19.

Тами неслась по лесу, легкая как ветер, мгновенно ориентируясь среди сотен обагренных закатом деревьев. Но сейчас лисица об этом не думала – в ее голове металось много тревожных и шокирующих мыслей, среди которых одна выделялась особенно ярко: «Надо спешить!».. Да, в этот день Тами не раз и не два пережила душевную борьбу – сначала – когда решала, стоит ли видеться с Дином, потом – когда искала ответ, на вопрос, сколько времени с ним провести. А еще был разговор с Лидией. И тогда бывшая лисица на секунду снова почувствовала то неприятное ощущение – загнанного зверя, которое испытала при первой встрече с Людьми. Но она действительно была благодарна – ведь если бы не эти слова, Тами выбрала бы Человеческую сущность – а это – роковая ошибка… Последним шансом, подтолкнувшим ее к правильному образу жизни стал крик – ведь лисица отлично поняла, кто нуждается в ее помощи – Роберт!

Тами тяжело дыша остановилась на поляне. Она каким-то образом предчувствовала, где увидит брата. И действительно: у входа в нору не в силах встать, на земле лежал Роберт. Он тяжело дышал, и каждый вдох, вырывающийся из его груди, напоминал стон. На боку зияла небольшая, но глубокая рана – рана от пули – которая не переставала кровоточить.

- Роберт! – выкрикнула Тами и, собрав последние силы, бросилась к нему с противоположного конца поляны.

- Тами… - выдохнул тот. – А я думал, ты не успеешь прибежать.

- Что случилось, Роберт?! – лисица в исступлении ходила кругами, то приближаясь к брату и заглядывая ему в глаза, то со стоном отстраняясь.

- Это был Человек, он взял эту…Длинную гремящую палку, а я не смог увернуться.

- Ох. – вздохнула Тами, ложась рядом с братом и аккуратно слизывая кровь с его шерсти. – Ты же отлично знал, что нельзя приближаться к Людям, они очень опасны.

- Но ты же приближаешься. – брат неожиданно оживился – его глаза заблестели и он легко поднял голову. – Помнишь, я говорил тебе о предчувствиях? Так вот, сегодня утром я понял, что ты получишь горькое разочарование, а я – умру, но не знал, какими словами объяснить это тебе.

- Я тоже сразу знала, что должна увидеться… С одним Человеком…-задумчиво ответила Тами. – Господи, Роберт! Я уверена, ты еще выздоровеешь, да…Не умирай!! – неожиданно выкрикнула она, охваченная новым порывом. Дыхание лисицы сперло, она снова вскочила, но неловко встала, поскользнувшись на чем-то и снова бессильно упала рядом с Робертом. На проявление дальнейших эмоций не было сил – ей хотелось просто упасть и забыться сном, чтобы ночь унесла в прошлое этот чудовищный день… Но лисичка себя сдержала.

- Знаешь. – тихо проронила она. - Хочу сказать тебе спасибо. В том числе и за то, что ты ни разу не говорил, что знаешь мою тайну. А… что же мать сказала тебе?..

- Меня она попросила поклясться умереть на священном лисьем утесе. Но себе я дал совсем другое обещание – ты ведь не ожидала бы увидеть меня на утесе, да? – он попробовал хитро улыбнуться, как это делают лисицы – уголками рта, но получилось жалостно.

- Роберт, знаешь, я выбрала Лисью жизнь ради тебя. – продолжала Тами, прижавшись к брату боком. – Я знала, что тебе будет приятно.

Лис протяжно зевнул и неожиданно застонал от резкой боли.

- Что с тобой? – всполошилась сестра. – Больно?

- Ничего. Просто я устал. Тебе бы тоже хорошо отдохнуть.

- Хорошо, я лягу рядом, только принесу мха из норы. Может, мое присутствие продлит твою жизнь? Эти детские, наивные слова прозвучали для Роберта успокаивающе – даже рана как будто стала болеть меньше. Тогда он закрыл глаза и стал слушать звуки леса в ожидании сна…

Тами проснулась рано. Даже лес еще спал – не звучала ни одна птица, не крались в кустах боязливые маленькие зверьки; только шорохом листьев от редкого порыва весеннего ветра нарушалась эта идеальная тишина. «Мертвая тишина». – проскользнуло в голове у Тами – и вдруг она вспомнила о Роберте: брат лежал рядом в той же позе. Бок перестал кровоточить, но большое пятно запекшейся крови на нем выглядело удручающе.

- Роберт! – позвала Тами, пытаясь придать голосу хоть какую-то бодрость. – Роб! – брат не ответил. Нос его был холодным, глаза закрыты. Навсегда. Тами не испугалась. Она вздохнула – плакать уже не было сил – спрятала брата в норе и, оглядев ее прощальным взглядом, быстро исчезла в глубине чащи. Лиса знала куда идет – она с детства помнила эту дорогу – тонкую, пересеченную буреломом просеку, потом – «голую» каменистую лужайку, а там – огромный утес. Не удивляясь смутному, мрачному вожделению, она поднялась на утес и, подойдя к самому краю, посмотрела вниз. Узкая речушка за два прошедших года изменилась до неузнаваемости – песчаные берега размыло, русло реки стало шире, течение – неожиданно стремительным. Теперь уже на глади блистало тысячи искорок и шум воды можно было услышать за множество метров… Но сейчас Тами это не волновало – она легла, вытянув передние лапы, и стала думать. Жизнь теперь не имела смысла – лисица осталась одна, а жить так – значительно тяжелее и опаснее. А стоит ли вообще жить? Ведь вот она река, вот он утес, на котором множество лисица окончили свою жизнь… Тами помедлила – она оглядела свои лапы, золотистую шерсть, и… Не стала. Ей была слишком дорога ее жизнь – эта удивительная судьба с двумя сущностями, которая была ей дана, чтобы добиться счастливого будущего. Надо найти иное решение… Надо найти… - лисица сама не заметила, как уснула. Когда она проснулась, солнце поднялось уже высоко и нещадно било в глаза. Но решение было принято.

 

После неожиданно морозной зимы, затянувшейся дольше обычного, наконец наступила долгожданная весна. Никто не заметил, как эта волшебница наполнила мир яркими красками первоцветов, растопила почерневший снег своими теплыми лучами, и даже прогнала по небу первую короткую грозу, наполнившую землю звуками и радостью жизни. В то время как в городе вовсю распускались пробившиеся сквозь камень цветы, в лесу весна еще не закончила свою работу – хоть землю и покрывал тонкий слой темно-зеленой травки, ледяной наст в некоторых местах еще остался, красноречиво напоминая о том, что сейчас – всего лишь начало апреля. Но поверить подсказке природы было некому – в чащу редко заходили люди. Даже самые смелые туристы понимали, что там больше опасностей, чем новых открытий. Лишь животные, выпавшие из спячки, могли радоваться долгожданной поре, но и их было что-то не видно.

Стоял полдень – солнце поднялось так высоко, что его лучи были видны даже из-за самых высоких деревьев, серебря их яркими блестками и поливая тонкую корку льда белыми бликами. Все лесные жители спрятались от жары в своих жилищах, поэтому своеобразная красота леса казалась застывшей. Оживляли ее лишь редкие птицы, вспархивающие в покрытых почками ветвях, да чья-то маленькая фигурка, с усилием пробивающаяся сквозь бурелом веток. Наконец она вырвалась на освещенный солнцем участок – и при ближайшем рассмотрении оказалась лисой. Лисица уже миновала полосу леса и, крадучись, быстро но экономя силы, неслась вдоль ведущего в неизвестные дали, шоссе…

Тами опять была собой – гибкой, уверенной и ловкой, с удивительной грациозностью и мудрыми, хранящими непонятную боль, глазами. Лисица покидала эти места, в поисках новой жизни – безопасной и светлой, не угрожающей трудностями и горем. Она неслась глотая слезы – на этот раз плача за всех – и за брата, и за Дина, даже за оставшийся в прошлом лес. Но в глазах необычной лисицы светились уверенность, опыт и любовь к жизни, не взирая на все ее горести.

А еще Тами несколько раз вспоминала мать – неизменившуюся, такую, как в день прощания. Та снова и снова наклонялась к дочери и повторяла оправдавшую себя истину:

«Твой дар – твой крест!»…

20.08.2010г.
дер. Симагино