САШИНО РОЖДЕСТВО

 

Светлой памяти моей дорогой бабушки

 

1

Снегопад в Старице

 

В маленьком сибирском городке Старице, что на реке Парабель, третью неделю шел снег. В Сибири снегом трудно кого-нибудь удивить, но такого снегопада не помнили даже старожилы. Снег падал мягкими крупными хлопьями, не усиливаясь и не ослабевая. Он скрывал под собой детские песочницы и карусели, скамейки и невысокие кусты. Вдоль дорог вырастали сугробы, а пешеходные тротуары превратились в узкие тропинки. Сосны и ели, которых в Старице было очень много, согнули ветки под тяжелыми снежными шапками. Снег шел, шел и шел. Само время, казалось, приостановило свой бег, зачарованное этим мерным движением…

В квартире Сибирцевых-Жеребцовых большие напольные часы пробили пять. Десятилетняя Саша мельком взглянула на часы и, продолжая задумчиво жевать мандариновую шкурку (она любила их не меньше самих мандаринов), поудобнее устроилась в глубоком уютном кресле большой гостиной. Спешить ей было некуда – на дворе стоял Сочельник, приближалось Рождество. За окнами начинало смеркаться, но Саша не зажигала свет – снежные сумерки делали привычную обстановку незнакомой и таинственной. Девочка оглядела комнату. Взгляд ее остановился на небольшом овальном портрете в резной деревянной рамке, стоявшем на стареньком пианино. Бабушка… Саша плохо помнила свою бабушку, а здоровой – не помнила совсем. Зато очень ясно и живо помнила девочка, как бабушка смотрела на нее. Ах, что это был за взгляд! Столько доброты и любви было в нем, что одно воспоминание об этом взгляде словно заливало Сашу теплой, ласковой волной и, казалось, защищало от всех неприятностей и бед. Когда, совсем маленькой, Саша бежала к бабушке со всеми своими детскими горестями и, уткнувшись ей в колени, горько рыдала, бабушка гладила девочку по голове и тихонько приговаривала: «Ничего, малышенька, ничего…» Негромкий бабушкин голос, прикосновения ее добрых рук – в считанные минуты забывала Саша о своем горе, и, уютно устроившись у бабушки на коленях, начинала весело что-нибудь рассказывать…

А сама бабушка никогда не горевала – так, по крайней мере, казалось Саше. Даже когда из-за болезни бабушка стала совсем слабой и уже почти не разговаривала, лицо ее озаряла улыбка – безмятежная, кроткая, мудрая. Сашина мама говорила, что в то время «она умела выразить глазами то, что словами не расскажешь, песней не споешь». А когда на свет появился Ванюшка, Сашин младший братишка, бабушки не стало…

У девочки защемило сердце – отчаянное несбыточное желание завладело ею: «Вот бы повидаться!.. Хоть на несколько минут увидеть бабушку…». Еще никогда в жизни ничего ей не хотелось столь сильно. Саша понимала – это невозможно, но сердце ее билось так быстро и взволнованно, словно спешило убедить в обратном… Она глубоко вздохнула, набросила на плечи шерстяной жилет, сунула ноги в легкие войлочные сапожки и вышла на балкон. С наслаждением вдыхая влажный, словно замерший в ожидании чуда, воздух, Саша в который раз подивилась этому необыкновенному снегопаду: за три недели его не тронул ни один ветерок – Старица была погружена в безмолвие…

Вдруг Саше показалось, что воздух вокруг наполнился какими-то необычными звуками – едва слышными звоном и журчанием. Все словно ожило, встрепенулось, пришло в движение. В одно мгновение неторопливые, вальяжные снежные хлопья завихрились в смерч, который быстро и неотвратимо несся прямо на Сашу. Девочка испуганно попятилась к двери. Но не успела она вернуться в комнату, как смерч достиг балкона, на секунду замер… и… превратился в серебристо-белого коня!

 

 

2

Златоглазый Алтай

 

Саша изумленно хлопала глазами и растерянно оглядывалась по сторонам, не зная, чему ей больше удивляться: то ли необычайному появлению коня, то ли его сказочной красоте. Он и вправду был очень хорош: высокий, тонконогий, с серебристыми, с темными прожилками, вьющимися гривой и хвостом. Точеный профиль украшала благородная горбинка. Но более всего поражали его глаза: глубокие, золотисто-медового цвета, они словно сияли солнечными лучами, и то и дело в них проскакивали веселые, шаловливые искорки.

Между тем, снег, которому, казалось, уже не будет конца, неожиданно прекратился, небо прояснилось, на нем засияли звезды, и полная луна озарила заснеженную Старицу. И в этом лунном свете в гриве и хвосте коня засверкали крохотные звездочки. Саша, наверное, еще долго пребывала бы в оцепенении, но конь вдруг повернул к ней голову и весело сверкнул золотистыми глазами. Словно легкий ветерок коснулся Сашиной головы, шевельнул каштановые волосы. «Ну, хватит глазами-то хлопать! Лошадей, что ли, никогда не видела? Хи!.. Подходи поближе – познакомимся! Ха-ха!» Он это сказал? Нет, тишину не нарушил ни один звук. Но Саша, тем не менее, ясно почувствовала, что –онь хотел сказать именно это. От такого мысленного возгласа девочка почему-то сразу успокоилась, перестала удивляться и подошла к коню. Она погладила его по тонкому носу и тихо спросила:

– А ты кто?

Снова Саша ощутила легкое дуновение:

– Меня зовут Алтай! Алтай Златоглазый! Но чаще меня зовут Алтай-бродяга, потому что больше всего на свете я люблю гулять – скакать по всей Земле, по всей Вселенной! А-ха-ха-ха!

Саша тоже развеселилась - посмеяться она любила!

– А-ха-ха-ха! Я тоже люблю гулять!

Алтай глянул на девочку с веселым удивлением:

– А хохочешь ты по-нашему! По-лошадиному!

Саша махнула рукой:

– Мне все так говорят! Подожди минутку, я сейчас.

Она метнулась в кухню и вскоре вернулась, держа в каждой руке по ароматному яблоку:

– Угощайся, Алташа!

Алтай довольно зачмокал губами:

– Какая ты догадливая! Обожаю яблоки, особенно зимой! Спасибо, спасибо…

Наскоро управившись с угощением, Алтай нетерпеливо стукнул копытом.

– Хватит болтать-то! Нам пора. Забирайся на меня и поскачем!

Саша удивленно подняла брови:

– Поскачем? Куда?

– Пока секрет. Садись!

Девочка замялась:

– Но ведь ты не…

– Смелее, смелее! – перебил ее Алтай, - ты ведь умеешь!

Саша, действительно, кое-что умела – ведь она занималась верховой ездой. Девочка постаралась вспомнить, как ее учили забираться на лошадь без седла. «Ну, попробую…» Саша вздохнула и решительно ухватилась за гриву. Подпрыгнув и подтянувшись изо всех сил, она ощутила легкий толчок в спину и в следующий миг уже сидела на Алтае. Конь подмигнул девочке озорным золотистым глазом:

– Готова? Вперед!

Алтай высоко вскинул голову, привстал на задних ногах и, легко перепрыгнув через балконные перила, мягко приземлился во дворе. У Саши дух захватило от восторга. Не дав ей опомниться, Алтай поднялся в галоп и помчался широкими скачками по улицам Старицы. Ветер бил Саше в лицо, трепал ее короткие волосы. Девочка счастливо улыбалась. Скоро Старица осталась позади, Алтай несся по заснеженным полям и лесам. Увлеченная этим чудесным галопом, Саша не сразу заметила, что Алтай скачет уже не по земле, а по воздуху…

Трудно сказать, сколько продолжался этот небывалый полет, но постепенно местность стала меняться: на смену полям и лесам пришли горы. Алтай проносился мимо величественных заснеженных вершин, скакал по горным хребтам, перелетал глубокие ущелья и кристально чистые холодные озера, легко перескакивал через бурные горные реки и грохочущие водопады. Он поднимался все выше и выше и наконец приземлился на залитый солнцем цветущий альпийский луг. У Саши зарябило в глазах от окружающего многоцветия – еще никогда в жизни она не видела такого буйства красок. Сколько тут было разных оттенков, и какой чистотой сиял каждый, даже самый маленький, незамысловатый цветочек!

– Алтай, где мы? – пораженно прошептала Саша.

– Это Звездногорье, моя родина! – гордо ответил Алтай. – Подожди еще чуточку – скоро ты все поймешь.

И Алтай, уже никуда не спеша, пошел вверх по склону, направляясь к нескольким домикам, видневшимся вдалеке. Саша с любопытством оглядывалась по сторонам. Вскоре она стала различать фигуры людей – они двигались очень быстро, порой молниеносно. «Надо же, какие занятые! – подивилась девочка. – Интересно, что у них за дело?» Саша попыталась понаблюдать за одним из них, но почти сразу потеряла его из виду. «Ну и дела! – подумала она. – Вот уж никогда бы не подумала, что в горах люди могут быть настолько заняты. Прямо шаровые молнии какие-то!»

Но тут Сашино внимание привлекла женщина, которая явно никуда не спешила, а сидела в легком плетеном креслице около своего дома и задумчиво смотрела вдаль. Увидев приближающегося Алтая, она поднялась и направилась к нему навстречу. Саше она сразу очень понравилась: и ее легкая, словно летящая походка, и длинное голубое платье из тонкой материи, и пышные черные волосы. Женщина подошла ближе, Саша взглянула ей в лицо. Черты лица были очень красивы, но незнакомы… Однако стоило девочке встретиться с незнакомкой взглядом, как ее охватило такое знакомое чувство…Бабушка!!! Саша кубарем скатилась с Алтая и со всех ног бросилась вперед. В следующую минуту она уже была в бабушкиных объятьях. Саше так много хотелось сказать, но от волнения она едва могла дышать...

 

 

3

Звездногорье и его жители

 

Немного придя в себя после первых мгновений встречи, Саша подняла глаза на бабушку, внимательнее вгляделась в ее лицо. Да, это было необычное лицо, совсем не похожее на бабушку с портрета, совсем не похожее на лица людей, когда-либо виденных Сашей в Том, обычном, мире. Белоснежная кожа, тронутая легким румянцем, словно светилась изнутри. Черты лица были так тонки и изящны, что... Девочке не хватало слов, чтобы описать их. Прозрачно-голубые глаза сияли неземным светом, восхитительным и притягательным.

– Какая ты красивая...– едва слышно проговорила Саша.

– Люди преображаются, когда попадают сюда, – улыбнулась бабушка.

– Неужели у вас все такие красивые?

Бабушка рассмеялась:

– Нет, не все. Есть гораздо красивее.

Саша тряхнула головой:

– Только не для меня! – убежденно заявила она.

Уже немного освоившись в новой обстановке, Саша схватила покрепче бабушку за руку и возбужденно затараторила:

– Ну, расскажи, расскажи, как ты тут живешь? И где, вон в том домике, да? Пойдем посмотрим! А чем вы тут все занимаетесь? А как называются вот эти цветочки? А что…

Но в это время девочка снова ощутила уже знакомое ей дуновение ветерка:

– Э-эй! А про того, кто тебя сюда привез, уже совсем забыла? Ха-ха!

Саша обернулась:

– Алтаюшка, златоглазенький! – Она подбежала к Алтаю, обняла его за шею. – Пойдем!

Алтай качнул головой:

– Нет, нет, мне пора, я только хотел попрощаться. Я заеду за тобой, когда тебе нужно будет возвращаться домой. Счастливого пребывания в Звездногорье!

Бабушка тоже подошла к Алтаю:

– Здравствуй, здравствуй, дружок, неугомонный ты наш бродяга!

Алтай немного склонил голову:

– Здравствуй, Теано! Вот привез, наконец, тебе твою Сашеньку. Ты так ее ждала!

Бабушка ласково потрепала его по щеке:

– Спасибо тебе!

Саша вынырнула из-под бабушкиной руки и тоже погладила Алтая:

– Да, да! Спасибо тебе огромное!

Алтай нетерпеливо тряхнул головой, словно откидывая челку со лба:

– Пожалуйста, пожалуйста… Всегда рад… Мне не трудно… Ну, я помчался, у меня, как всегда, еще куча дел!

Через несколько секунд его уже и след простыл.

– Алтай – отнюдь не домосед, – сказала бабушка, глядя ему вслед.– Где он только не побывал! Кстати, если кому-нибудь чего-то по-настоящему захочется, Алтай обязательно примчится и поможет.

Саша смущенно нахмурилась:

– Как же так, бабушка? А если кому-нибудь очень сильно захочется навредить другому или захочется богатства, славы, власти? Даже и тогда Алтай прибежит ему помогать?

Бабушка серьезно взглянула на внучку.

– Нет, – сказала она. – Это лишь иллюзия Того мира, что такие желания могут быть очень сильными. На самом деле, они не сильные – они тяжелые. Словно гири пригибают они своего обладателя к земле. Алтай таких желаний даже не замечает! А по-настоящему сильные желания имеют крылья и умеют летать.

Бабушка с внучкой поднимались по узкой горной тропинке. Саше уже хорошо были видны небольшие домики звездногорцев. Они были построены очень просто, без вычурных украшений и излишеств. Саша обратила внимание и на то, что сами звездногорцы тоже одеты очень просто и прически у них самые простые. «Страна аскетов», – удовлетворенно подумала девочка.

Лишь сейчас она разглядела, что ошеломившее ее в первые минуты богатство красок – это не только цветы здешних горных лугов. Сам воздух переливался всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками, в нем вспыхивали разноцветные искры, его пронизывали сверкающие стрелы, проносящиеся мимо в мгновение ока. Временами проплывали небольшие бесформенные облачка неопределенных тонов и, словно смутившись, бесследно растворялись в воздухе.

– А почему у вас такой странный воздух? – удивленно спросила Саша.

– Это мысли, – ответила бабушка. – Мысли всех обитателей Звездногорья, мысли жителей других миров...

– Других миров? А что, есть еще и другие?

– Их великое множество, – улыбнулась бабушка. – Некоторые из них похожи на наше Звездногорье, другие – неизмеримо прекраснее.

– Ух, ты! – загорелись глаза девочки. – А ты бывала там?

– И да, и нет…– уклончиво ответила бабушка. – Слышала много рассказов о них – у нас любят говорить об этом, но кое-что видела и своими глазами.

У Саши дух захватило от восторга.

– Расскажи! – взмолилась она.

Бабушка ненадолго задумалась, потом, что-то вспомнив, сказала:

– Пойдем-ка скорей к дальнему озеру – как раз сейчас там должен быть Алиан, гость Звездногорья, житель одной очень развитой планеты, Таилафы. Озеро довольно далеко, и по дороге я успею рассказать тебе о ней.

В знак согласия Саша высоко подпрыгнула, издала восторженный вопль, после чего бабушка с внучкой свернули на тропинку, ведущую к горному озеру.

– Обитатели Таилафы настроены очень дружески по отношению к землянам, – продолжила бабушка свой рассказ. – Давным-давно, когда на нашей родной планете жизнь только зарождалась, Таилафа была очень похожа на нынешнюю Землю. Природные запасы планеты тогда подходили к концу, но таилафяне, словно обезумев, выкачивали их все быстрее и быстрее. Жадность жителей планеты в те времена не знала границ – таилафяне стремились иметь как можно больше. Роскошь, богатство, расточительность вызывали тогда у них уважение и восторг. Бережливость, самоограничение презрительно осмеивались – для таилафян такие качества были признаком слабости и глупости.

– Но среди них все-таки встречались такие «слабые» и «глупые»? Хоть кто-нибудь понимал тогда, что происходит? – спросила Саша.

– Конечно, – согласилась бабушка. – Ведь иначе планета бы погибла. Были, были таилафяне, которые били тревогу. И, между прочим, их было не так уж и мало! Но в те времена они не имели ни власти, ни влияния. Их ненасытные соотечественники просто отмахивались от предостережений и призывов начать жить скромнее. Таилафяне были уверены, что «ученые что-нибудь придумают!», а они смогут и дальше беззаботно роскошествовать. А ведь именно ученые были тогда обеспокоены больше всех.

На планете то и дело вспыхивали войны. Таилафа тогда стояла на пороге грандиозных потрясений – начиналась мировая битва за ресурсы...

Пропуская внучку вперед на сузившейся тропинке, бабушка замолчала.

– Что же было дальше? – спросила ее притихшая Саша, когда дорога снова стала шире.

– А дальше произошло то, чего никто не ожидал и не мог предвидеть. Планета словно ожила. Она превратилась в разумное существо – мощное, грозное, непримиримое. Казалось, что, осознавая свое могущество, это существо долго терпело опасные безрассудства своих обитателей, но теперь объявило им войну. Землетрясения сменялись мощными наводнениями, лютые морозы – небывалой жарой. Заводы и фабрики рушились, техника выходила из строя – зачастую без видимых причин.

А потом, в несколько дней, опустели все месторождения, еще остававшиеся тогда на планете. Это произошло одновременно на всей Таилафе, прямо на глазах изумленных и перепуганных ее обитателей: природные богатства исчезали – то ли уходили глубоко-глубоко в недра планеты, то ли просто растворялись в воздухе…

– И так все исчезло, у таилафян совсем ничего не осталось? – испуганно прошептала девочка.

– Осталось, – поспешила успокоить внучку бабушка. – Кое-что осталось. И вот с этими-то остатками случилось нечто уж совсем необыкновенное: Таилафа, живая, разумная Таилафа, словно стояла на страже своих богатств – далеко не каждому удавалось хотя бы приблизиться к месторождениям. Планета сама выбирала тех, с кем готова была поделиться. Что до остальных… Таилафа находила способы не подпустить их к своим «кладовым»!

– А подпускала она, наверное, тех самых разумников, над которыми раньше все смеялись, да? – догадалась Саша.

– Конечно, – улыбнулась бабушка. – И именно они стали распоряжаться всем, что было на планете. Другим волей-неволей пришлось мириться со скромным существованием, установленным теперь для всех. О былой сказочно-роскошной жизни остались лишь воспоминания. Новые поколения таилафян с детства привыкали обходиться немногим, и поэтому рассказы о прежних временах удивляли их. Зачем одному человеку раньше так много было нужно, почему этим следовало гордиться – юные таилафяне уже не понимали этого…

– Как хорошо! – обрадовалась девочка. – Но ведь это было очень-очень давно, да? А как на Таилафе живут сейчас?

– С тех давних пор многое переменилось на этой планете. Ее обитатели освободились от жадности и своекорыстия – и словно обрели крылья! Таилафа больше не восставала против них. Она по-прежнему оставалась живой и разумной и с радостью открывала своим детям все новые и новые законы природы. Знание этих законов наделило таилафян таким могуществом, о котором прежде невозможно было и мечтать. Постепенно они научились обеспечивать себя всем необходимым, не только не разоряя и не уродуя свою планету, но даже совсем не пользуясь ее запасами.

Саша изумленно взглянула на бабушку:

– Даже так?!

– Да, так, – подтвердила та. – Сами таилафяне за это время настолько изменились, что и внешне теперь совсем не похожи на своих далеких предков. Они научились легко справляться с любыми болезнями. Они живут очень долго, но для них это не имеет такого огромного значения, как, например, для землян.

– Почему? – немедленно поинтересовалась девочка.

– Потому что они научились общаться и с теми, кто… уже перешел… на другой план бытия… То есть умер, выражаясь земным языком.

– И им не нужно дожидаться Алтая, чтобы навестить родного человека? Вот счастливые! – вздохнула Саша. – А что они еще умеют?

– Умеют мгновенно перемещаться в любую точку Вселенной, умеют общаться с животными и растениями… Но мы уже почти пришли, смотри! – и бабушка указала в сторону озера, раскинувшегося впереди.

Девочка увидела очень высокую фигуру, сидящую на берегу в окружении звездногорцев. Собравшиеся что-то увлеченно обсуждали.

– Это и есть Алиан? – спросила Саша бабушку.

Теано кивнула. Девочка стала внимательно разглядывать таилафянина. Он был очень стройным и, наверное, совсем юным. Движения его были так легки и изящны, что Алиан показался Саше почти невесомым. Одет он был в белый обтягивающий комбинезон.

– А теперь все сказанное я продемонстрирую вам на нескольких примерах, – сообщил Алиан группе в тот момент, когда Саша с бабушкой подошли к ним. – Начнем с растений. С растениями, а особенно с цветами, общаться несложно – они очень чувствительны, отзывчивы и с радостью идут на контакт. Смотрите!

С этими словами он поднялся и неторопливо пошел по цветущему лугу, с улыбкой глядя на огненные жарки и сиренево-синие аквилегии, желтые маки и лютики, алтайские фиалки и пурпурные примулы. Таилафянин протягивал к ним руки, и цветы с готовностью поднимали ему навстречу свои прекрасные бутоны и, словно в знак приветствия, слегка покачивали ими из стороны в сторону.

Внезапно Алиан замер, словно к чему-то прислушиваясь.

– Я слышу стон, кто-то просит о помощи, – пояснил он.

Алиан повернул влево и, пройдя несколько шагов, склонился над крошечным фиолетовым цветочком сон-травы – стебелек его был надломлен, бутончик безжизненно повис, лепестки уже начали подсыхать. Таилафянин бережно взял стебелек двумя пальцами, чуть ниже места надлома, и очень медленно провел ими до самого цветка. Прямо под его рукой стебелек выпрямился, нежные лепестки ожили и весело затрепетали. Алиан улыбнулся, легонько погладил цветок и вернулся на берег. Луговые цветы кивали ему вслед своими головками.

– А вот со стихиями договориться уже значительно сложнее, – продолжал рассказывать Алиан. – Они своенравны и не особенно любят подчиняться. На Таилафе мы долго этому учились, и до сих пор это удается не всем и не всегда. Но попробуем, заодно и познакомлюсь поближе с водой и воздухом вашей страны! – весело закончил он.

Подойдя к озеру, таилафянин протянул обе руки к воде и сделал ладонями легкое подбрасывающее движение. Тут же вода в центре озера поднялась и образовала многоярусный фонтан – в сверкающем воздухе Звездногорья его струи переливались всеми цветами радуги.

Звездногорцы и Саша любовались чудесным зрелищем, Алиан наблюдал за игрой воды с признательной улыбкой – он словно благодарил ее за послушание и старательность. Потом таилафянин повернул руки ладонями вниз и опустил их. Фонтан исчез, озеро разгладилось и успокоилось.

– А как, интересно, поведут себя тучки? – вслух подумал Алиан и взглянул на небо – на нем не было ни облачка. Над Звездногорьем ярко светило солнце. Таилафянин поднял руки к солнцу и словно задернул его невидимыми шторами – сейчас же тяжелые свинцовые тучи повисли в небе. Вокруг стало сумеречно.

– Теперь включим свет, – улыбнулся Алиан и извлек из нагрудного кармана небольшой предмет. Оказалось, что это была обыкновенная электрическая лампочка. Таилафянин взял ее тремя пальцами правой руки, и лампочка загорелась, словно через нее побежал ток. Звездногорцы улыбались, Саша пораженно молчала. Алиан между тем переложил лампочку в левую руку, и она погасла. Потом он раздвинул «шторы», и над Звездногорьем вновь засияло солнце.

Как ни была Саша ошеломлена увиденным, но живость натуры и здесь не позволила ей остаться пассивным наблюдателем. Оглядевшись вокруг, девочка опрометью бросилась к колючему кусту, растущему неподалеку, и с силой ухватилась за его шипастую ветку.

Сжав руку в кулак, она смело направилась к Алиану. Подойдя, девочка разжала окровавленную ладонь.

– Помогите, пожалуйста, мне больно, – тихо попросила она.

Таилафянин улыбнулся ей очень мягко, но с едва заметной укоризной. Потом одной рукой взял Сашину руку, а другой провел над исцарапанной ладонью. Девочка смотрела во все глаза, и ей показалось, что ладонь Алиана в это время излучала едва заметный свет. Кровь исчезла, ранки затянулись.

– Теперь не больно? – спросил таилафянин.

– Нисколько! Большое спасибо! – улыбнулась Саша.

– Как ты здесь оказалась? Ведь ты не звездногорка… – продолжал расспрашивать Алиан.

– Я в гостях у бабушки, ее зовут Теано. Меня привез Алтай.

Таилафянин поприветствовал взглядом Теано и понимающе кивнул Саше:

– Наверное, ты очень любишь свою бабушку, раз Алтай пришел к тебе на помощь!

– Да, очень, очень! – горячо согласилась девочка.

Она еще раз взглянула на исцеленную ладонь и, набравшись храбрости, вежливо спросила:

– Скажите, пожалуйста, Алиан, а, например, перелом кости Вы можете вылечить так же легко и быстро?

Таилафянин взглянул на девочку с некоторой опаской:

– Да, конечно. Но, надеюсь, ты не кинешься сейчас ломать себе руки-ноги, чтобы убедиться в этом?

Расхохоталась Саша, засмеялись звездногорцы, удивленно поднял брови Алиан.

– И эта громогласная сорви-голова – внучка Теано, нашей тишайшей Теано? Ну и ну! – воскликнул он.

– Моя, моя! – с гордостью отозвалась Сашина бабушка, и девочка только сейчас заметила, что голос у нее, правда, совсем тихонький. – Признаюсь, всегда я питала слабость к мощным красивым голосам, вот и родилась внучка-соловей… – со смехом пояснила она.

– Соловей-разбойник, как говорит моя мама! – вставила Саша и, под общий хохот, поспешила вернуться к бабушке.

Отсмеявшись, Алиан обратился к звездногорцам:

– Ну, а теперь, мои дорогие, расскажите о ваших делах, – попросил он, присаживаясь. – Я ведь так давно здесь не был! Что нового в Звездногорье? Чем вы занимаетесь? Как поживают наши дети?

Теано приобняла Сашу за плечи:

– Пойдем домой, внученька, мне ведь тоже не терпится расспросить тебя о вашей жизни!

Потихоньку, чтобы не мешать остальным, они поднялись и отправились к бабушкиному дому. Почти сразу Саша возбужденно зашептала:

– Бабушка, как здорово! Только я ничего не поняла! А вот другие, по-моему, понимали чего-то… А ты? Ты понимаешь? Можешь мне объяснить, как Алиан все это делал?

Теано кивнула:

– Обязательно объясню. Правда, только в общих чертах – мы и сами еще совсем мало знаем об этом… И давай не сейчас, а чуть позже – когда ты поближе познакомишься со Звездногорьем, хорошо?

– Ладно! – легко согласилась девочка – сегодня ничего не могло ее огорчить, ведь бабушка, ее дорогая, любимая бабушка, была рядом! Она тормошила внучку, забрасывала вопросами, а Саша, наскоро ответив, спешила разузнать побольше о бабушкиной жизни. Так, оживленно беседуя, они подошли еще к одному горному озерцу – на его берегу стоял домик Теано.

Небо над ними пронзили несколько летящих друг за другом радужных стрел.

– Смотри! – вскрикнула Саша. – Это, наверное, тоже мысли из тех, прекрасных, миров? – догадалась она.

Бабушка кивнула:

– Когда они достигнут Земли, то принесут кому-то великое открытие, или замысел гениального произведения, или даже предотвратят катастрофу, стихийное бедствие…

Саша проводила последнюю сверкнувшую стрелу благодарно-восхищенным взглядом.

– В Звездногорье все определяется мыслью, – продолжала бабушка. – Посмотри, вот эти ленивые облачка – это обычно мысли тех, кто здесь недавно и не привык думать ясно и четко. Наши жилища, одежда – все это создано мыслью. И передвигаемся мы тоже …

Бабушка не успела договорить – ее сбил с ног какой-то высокий, неведомо откуда взявшийся мужчина. Он потерял равновесие, падая, задел и Сашу – она отлетела в сторону и с размаху села на землю. В результате все трое сидели на земле и растерянно смотрели друг на друга.

– Ну вот, опять… Извините…– смущенно пробормотал мужчина и мгновенно исчез, даже не поднявшись на ноги.

– … при помощи мысли, – закончила бабушка, вставая.

– Да, я уже догадалась…– прокряхтела Саша, потирая ушибленные места. – Тоже новичок? – кивнула она туда, где только что сидел мужчина.

Бабушка в ответ только рассмеялась, и Саша не упустила случая присоединиться к ней. Горное эхо повторило Сашин хохот на все лады.

Бабушка улыбнулась:

– Как я люблю твой смех!

Саша вздохнула:

– Мой смех мало кого оставляет равнодушным… Особенно моих одноклассников…

Бабушка вернулась к прерванному разговору:

– Вообще-то передвигаться с помощью мысли несложно, надо только внимательно следить за тем, о чем думаешь. Хочешь попробовать?

– Ну конечно!!!

– Для начала наметь какую-нибудь близкую цель. Ну, например, крылечко моего дома. Четко представь, как ты окажешься на нем, а потом мысленно дай себе приказ переместиться туда.

Саша старательно выполнила все указания и уже в следующий миг сидела на…крыше бабушкиного дома.

– Ай! Ай-ай-ай! Бабушка, где я? – испуганно завопила она, изо всех сил вцепившись руками в конек крыши и отчаянно дрыгая ногами.

– Похоже, что-то очень сильно заинтересовало тебя на моей крыше… – чуть пожав плечами, спокойно объяснила бабушка. – Вот только не знаю, что именно…

– Мне просто очень понравилась твоя черепица, – смущенно объяснила девочка. – И когда я уже начала движение, то подумала, что хорошо бы ее разглядеть поближе.

– Ну, что же, – улыбнулась бабушка, – теперь ты ее можешь даже потрогать.

И, как ни страшно было сейчас Саше, она не смогла не хохотнуть в ответ:

– Обязательно потрогаю! Раз уж я здесь…

– Как спускаться будешь? Может, дать лестницу?

Девочка упрямо тряхнула головой:

– Еще чего! Смогла забраться – смогу и спуститься!

«Узнаю, узнаю родного человечка», – подумала бабушка, а вслух добавила:

– Только, пожалуйста, больше не отвлекайся.

Саша снова проделала все, что положено, и…совсем пропала из виду. В следующую минуту со двора дома раздались ее возмущенные крики:

– Ой! Ой-ой-ой! Холодно!

Бабушка метнулась во двор, ей навстречу выскочила Саша, мокрая с головы до ног. Бабушка всплеснула руками:

– А в озере-то как оказалась?

– К-как-к, к-как…– засопела Саша, стуча зубами от холода. – Просто мне стало интересно, можно ли купаться в ваших озерах…

Бабушка укоризненно покачала головой.

– Пойдем-ка скорее в дом, пока ты не простудилась. К тому же, тебе надо отдохнуть и перекусить...

Спустя некоторое время Саша, завернутая в мягкое теплое одеяло, сытая и счастливая, сидела на низенькой тахте, стоящей в проеме между окнами, и рассказывала бабушке о своей жизни, о школе, о маленьком Ванюшке, о маме и папе, о бабушкиной сестре и ее семье. Глаза у девочки уже давно закрывались, но ей ни за что не хотелось прерывать разговор. Бабушка расспрашивала и расспрашивала, и Саша торопилась рассказать еще и о том, и об этом… Но даже в Звездногорье сон сильнее человека – в конце концов, Саше пришлось сдаться. Она заснула.

 

 

4

В школе Звездногорья

 

Саша открыла глаза, разбуженная голосами, доносившимися с террасы:

– Теано, пожалуйста! Ну, хоть совсем ненадолго!

– Да-да! Мы не будем отходить от нее ни на шаг! Слово даю!

Моментально вспомнив все, что с ней произошло, Саша поспешно оделась и выбежала из комнаты. На залитой утренним солнцем террасе бабушка разговаривала с двумя детьми: девочкой и мальчиком. На вид им было лет по десять, как и самой Саше. Девочка была невысокой и немножко пухленькой, со светлыми слегка вьющимися волосами до плеч. Круглые щечки, маленький чуть вздернутый носик и аккуратненький ротик делали ее похожей на Мальвину. Серьезно смотрела она на бабушку и очень внимательно слушала, что та ей говорила. Мальчик же, худощавый и востроносый, наоборот, стрелял во все стороны шкодливыми глазами и приплясывал от нетерпения. «А это Буратино ! » – мелькнуло у Саши в голове.

Заслышав шаги, дети повернули головы в Сашину сторону и с любопытством стали ее рассматривать. Девочка остановилась в нерешительности, вопросительно глядя на бабушку.

– Проснулась, Сашенька? – ласково улыбнулась она. – А к тебе тут уже гости пришли. Иди сюда!

Но шустрый мальчик опередил Сашу, и сам первым подскочил к ней:

– Вадим! – звонко гаркнул он и протянул Саше руку. Девочка весело пожала ее. – А ты Саша, внучка Теано, мы уже знаем. Тебя привез Алтай.

«Мальвина» тоже подошла поближе и протянула Саше руку:

– Меня зовут Оля. Мы еще вчера узнали о твоем появлении, и Вадим хотел сразу бежать к Теано – знакомиться. Но я не позволила ему – ты ведь была уставшая и, конечно, хотела вдоволь наговориться со своей бабушкой. А сейчас…

Но тут ее перебил Вадим:

– Да! А сегодня на рассвете я срразу потащил Ольку сюда!

Оля строго взглянула на Вадима и, обиженно взмахнув ресницами, продолжала:

– А сейчас нам пора в школу, и мы пришли попросить Теано отпустить тебя с нами, чтобы…

Из глубины дома, откуда-то сверху, донеслось:

– Всем нашим не терпится с тобой познако-о-о-миться! – Это Вадим уже успел заскочить в дом и теперь висел вниз головой, держась одной ногой за выступ в потолке и покачиваясь из стороны в сторону. Увидев его, Саша испуганно охнула, а Вадим широко улыбнулся, весьма довольный произведенным впечатлением. Правда, ни Оля, ни бабушка не обратили никакого внимания на его проделки – видно, уже давно к ним привыкли. Как ни в чем не бывало, они продолжали свой разговор.

– Хорошо, Оленька, – согласилась бабушка. – Только обязательно проводите потом Сашу домой и, пожалуйста, передвигайтесь не слишком быстро – моя внучка пока не очень хорошо владеет мысленным перемещением.

– Да, не особо хорошо! – хохотнула Саша, вспомнив свои вчерашние путешествия. – Значит, сейчас мы пойдем в школу? Здорово!

– Только не задерживайся там надолго и не отходи далеко от ребят, – напутствовала бабушка. – Ну, ступайте, а то опоздаете!

Веселой стайкой дети побежали через горный луг, время от времени останавливаясь, чтобы получше разглядеть душистые цветы и травы…

В просторном здании школы их уже ждали. Ребята разных возрастов окружили Сашу и забросали ее вопросами о Том мире. Любознательности им было не занимать. Иногда Саше приходилось честно признаваться: «Этого я не знаю». Все ребята были разные, каждый со своим характером, темпераментом, но все же объединяло их нечто общее – Саша чувствовала это, но пока не могла выразить словами это «нечто». Ей было очень уютно среди этих ребят. Девочке казалось, что всех их она давно знает, и ей хотелось каждому сказать что-то приятное, доброе.

Начались уроки. В классе, куда Саша пришла вместе с Олей и Вадимом, не было привычных парт, доски. Ученики разместились полукругом вокруг учительницы, по-видимому, в наиболее удобных позах: одни сидели на низеньких скамеечках или легких стульях, другие устроились прямо на полу, поджав ноги. Саша тоже с удовольствием уселась на пол, Оля предпочла аккуратненький стульчик. Вадим расположился под потолком, на одной из верхних полок стеллажа, но кроме Саши никто не обратил на это внимания– видимо, это было его обычное место.

Учительница тоже сразу очень понравилась девочке. Добрые глаза малахитового оттенка смотрели на учеников очень мягко и внимательно – они, казалось, заглядывали прямо в душу ребят и извлекали оттуда самое лучшее, что было в каждом из них.

Привычного деления на предметы не было. Вначале Саше показалось, что учительница просто беседует с ними о том, о сем, рассказывает к слову что-нибудь интересное, забавное. Ученики чувствовали себя очень свободно. Учительница не скупилась на улыбки и шутки – ребята иногда просто падали со смеху, а задорный хохоток их гостьи, с легкостью перекрывающий все остальные звуки, добавлял всеобщей веселости.

Но скоро ребятам было уже не до шуток. Саша заметила, что учительница сама говорит все меньше и меньше, ограничиваясь, в основном, вопросами, которые по мере течения урока становились все сложнее и замысловатее. Разговор касался самых разнообразных предметов. Так, например, ребята обсуждали вопрос происхождения и развития человека на Земле, и у Саши голова пошла кругом от множества гипотез, предложенных школьниками. Потом заговорили о сознании животных: о том, умеют ли они думать и как они это делают, а также об их эмоциях и чувствах, и девочка с радостью обнаружила, что никто из присутствующих не сомневается в том, что животные наделены способностями к мышлению. Далее обсуждали внеземные цивилизации, устройство Вселенной… Беседа велась по определенным правилам: высказывались по очереди, свою точку зрения нужно было выразить очень кратко, двумя-тремя небольшими предложениями. После этого учительница задавала высказавшемуся вопрос и, не ожидая немедленного ответа, давала слово следующему. Иногда учительница ограничивалась лишь строгими замечаниями, вроде: «Мысль размыта, бесформенна. Постарайся выразиться более четко и ясно», или: «Это можно сказать более кратко. Подумай еще».

Время от времени учительница предлагала ученикам решить какую-нибудь математическую задачку – это нужно было сделать устно. Способ решения немного удивил Сашу: снова ребята высказывались по очереди – думали вслух, а учительница могла остановить говорящего на полуслове, предоставив заканчивать мысль следующему. Молчать запрещалось – каждый должен был хоть совсем немного продвинуть решение. Ребята часто ошибались, но это никого не смущало. Саша увлеченно наблюдала, какими замысловатыми тропами, петляя и порой двигаясь вспять, приближались они к верному решению. А потом неизменно оказывалось, что к нему вела прямая короткая дорога! Но как ни старались ребята, как ни пыхтели они, ни разу не удалось им сразу увидеть эту ясную дорогу. Зато сколько радости и восторга было, когда простое, изящное решение, после «долгих блужданий впотьмах», наконец, отыскивалось!

Спустя некоторое время, Саша почувствовала, что ее голова уже отказывается работать. Оглядевшись, она увидела, что и многие ее одноклассники тоже явно устали. Наверное, это заметила и учительница, потому что, закончив решение очередной задачи, она хлопнула в ладоши и объявила:

– Перерыв! Всем наперегонки на Поляну!

И тут ребята зашумели и загалдели совсем так же, как и в любой школе Земли. Они быстро выскочили во двор (кто через дверь, а кто и прямо через окно!) и, весело болтая, помчались на Поляну, расстилавшуюся недалеко от школы. Саша тоже неслась изо всех сил, Оля и Вадим преданно бежали рядом, не обгоняя ее ни на шаг. Но как не спешила Саша, они все равно оказались на Поляне самыми последними. Переменка была в полном разгаре и тоже пока ничем не отличалась от перемен в Сашиной, да и любой другой, школе. Ребята развлекались по-разному: одни скакали и кувыркались, другие играли в догонялки, некоторые, степенно беседуя, гуляли меж сосен и кедров, которые росли вокруг. Кто-то увлеченно наблюдал за суетящимися в траве насекомыми. Кто-то, глядя на залитые солнцем снежные вершины, о чем-то мечтал. «Они все такие разные, совсем не похожи друг на друга, и все-таки… Есть у них что-то общее…», – вновь подумалось Саше, но размышления ее прервал звонкий озорной возглас:

– А давайте теперь в «мысленушки»!

– Давайте, давайте! – подхватило сразу несколько голосов, и ребята стали собираться в круг.

– А что это за игра? – шепотом спросила Саша у Оли.

– Ведущий задает какой-нибудь предмет, а играющие должны создать его усилием мысли. Побеждает тот, чья «мысленушка» получится самой точной, – быстро пояснила Оля. – Хочешь попробовать?

– Конечно!!!

Ведущий в это время задал создать часы с кукушкой. На Поляне стало очень тихо. Скоро первые экземпляры начали старательно куковать. Ребята едва сдерживали смех, глядя на творения своих друзей, но когда их собственные произведения были готовы, на них тоже нельзя было смотреть без улыбки. Так, из часов одного очень серьезного мальчика кукушка не просто выглянула – она выпорхнула из своего домика. Сделав несколько кругов сначала над часами, а потом над всей Поляной, она улетела в неизвестном направлении. Обладатель осиротевших часов проводил ее долгим растерянным взглядом. На других часах стрелка носилась по кругу так быстро, что не успевала бедная кукушка спрятаться в свой домик, как ей приходилось снова выглядывать из него и издавать старадальческое: «ку-ку…ку-ку…ку…ку…», отмеряя очередной промелькнувший «час». В третьих часах кукушка вообще не куковала – она неторопливо покинула свой домик, зацепилась лапками за край часов и, повиснув вниз головой, стала мерно раскачиваться. Верно, автору этого произведения уж очень нравились часы не с кукушкой, а именно с маятником.

Из Сашиных часов кукушка осторожно высунула голову и, оглядевшись по сторонам, победоносно…закукарекала! Под отчаянным Сашиным взглядом она смущенно затихла, помолчала несколько секунд и, словно сообразив, что от нее требуется, уверенно…закрякала. Потом она каркала, заливалась соловьем, трещала сорокой… Саша отерла пот со лба и с досадой подумала: «Какая бестолковая! Ты бы еще помяукала!» Тут же по всей Поляне разнеслось: «Мяу! Мяу!!…Мурр… мурр…»

В следующий раз ведущий задал градусник, потом компас…

Увлекшись игрой, ребята не заметили, как к ним подошла учительница, чтобы позвать их в класс – перерыв закончился.

По дороге Оля рассказывала Саше:

– После перерыва вопросы задаем мы и вместе с учительницей обсуждаем их и ищем ответ. Помнишь того мальчика, от которого кукушка улетела?

– Ну, еще бы! – рассмеялась Саша.

– Это Андрей, сегодня как раз его очередь задавать вопросы – их надо готовить дома, заранее.

– Он такой серьезный молчун, интересно, что ему захочется обсудить… - задумчиво произнесла Саша.

Когда все ребята расселись по своим местам, учительница, с мягкой улыбкой оглядев своих учеников, начала урок:

– Итак, чей у нас сегодня черед вопрошать? Андрей, кажется, твой? Прошу…

Молчаливый Андрей неторопливо поднялся:

– Да, мой. Но, мне кажется, будет правильно, если сегодня мы предоставим слово нашей гостье.

– Да…да…– зашумели ребята. – Пусть Саша спрашивает…

– Хорошо, – легко согласилась учительница. – Если, конечно, сама Саша не против. – И учительница вопросительно посмотрела на нее.

Саша слегка растерялась – такого поворота она не ожидала. Но упускать эту возможность ей не хотелось. Она встала и несмело заговорила, стараясь быть краткой и точной:

– Меня удивляет вот что. Вы все очень разные – так же, как и дети в нашем, Том, мире. Но всех вас что-то объединяет, и мне очень нравится это что-то. Но что это – для меня пока загадка. Помогите мне, пожалуйста, ее разгадать.

Саша села на свое место и перевела дыхание. Ребята задумались. Они внимательно всматривались друг в друга, словно стараясь разглядеть то, что увидела в них Саша, тогда как сами они этого не замечали. Учительница не торопила их, погрузившись в какие-то очень-очень далекие воспоминания. Временами она обводила задумчивым взглядом своих учеников, точно сравнивала с кем-то, и вновь уносилась мыслями далеко-далеко.

Между тем, самые бойкие уже начали подавать голоса:

– А по-моему, Саше просто показалось…

– Это новая обстановка так действует…

– Конечно! Что в нас может быть уж такого особенного? Дети как дети…

Учительница дождалась, когда голоса смолкнут, и заговорила сама:

– Да, Саша, ты верно подметила. Дети Звездногорья, действительно, отличаются от своих сверстников из Того мира. Так и должно быть. Ведь все они попали сюда совсем юными. А значит, прошли через страдания, порою очень сильные, прежде чем оказаться здесь. Они знают, что такое боль. Они умеют чувствовать другого и сопереживать ему. Даже неосознанно, по неразумию, они никогда не причинят боль ближнему. Они стали чуткими, а значит, и отзывчивыми, и всегда готовы прийти на помощь.

Учительница замолчала. Дети тоже притихли, погруженные в свои мысли. «Так вот в чем дело! – думала ошеломленная Саша. – А ведь так и есть…». Да, теперь, оглядываясь назад и вспоминая с самого начала свое пребывание в школе, девочка замечала, что ни один из ребят ни разу не задел другого обидным, или же просто неловким, словом. Хотя они частенько подшучивали друг над другом, никогда эти шутки не были грубыми, язвительными, недобрыми… Даже когда школьники носились сломя голову по Поляне, никто из них ни разу не толкнул другого…

Снова раздался мягкий голос учительницы:

– На сегодня хватит. Уроки окончены. Можете идти домой. До завтра!

В школьном дворе ребята снова окружили Сашу. Катя, круглолицая девочка с большими веселыми глазами, обратилась к ней:

– Алтай, наверное, уже скоро прилетит за тобой… Завтра или, в крайнем случае, послезавтра… Ты зайдешь к нам попрощаться?

У Саши комок подкатил к горлу. Только сейчас она поняла, как сильно успела привязаться к этим ребятам.

– Обязательно! – кивнула она и, схватив за руки Олю и Вадима, поспешила уйти – ей очень не хотелась расстраивать остальных своими слезами…

Бабушка встретила их недалеко от дома – она увидела детей издалека и поспешила к ним навстречу.

– Ну что, ученики? Как прошел сегодня день? – спросила она, обнимая сразу всех троих.

– Очень хорошо, – степенно ответила Оленька.

– Пррросто здорррово!!! – рявкнул Вадим так, что все вздрогнули, а сам Вадим, весьма довольный очередной своей выходкой, громко расхохотался.

– А тебе понравилось в школе? – обратилась бабушка уже к Саше.

– Да, очень! – горячо воскликнула девочка.

– Ну, идемте в дом, расскажете все подробно, – пригласила бабушка.

Вадим поскакал было вперед, но Оля остановила его, успев схватить сзади за край рубашки.

– Нет, нет, – деликатно отказалась она. – Мы пойдем. Вы ведь, наверное, сегодня еще хотели бы побывать вместе на Вершине? Да, Теано?

Бабушка кивнула.

– Значит, Саше обязательно надо хоть немного отдохнуть, – рассудительно продолжала Оля. – Мы пойдем, – повторила она и выразительно глянула на Вадима.

Тот обреченно вздохнул, ребята распрощались и моментально исчезли из виду.

 

 

5

На Вершине

 

Спустя некоторое время, бабушка с внучкой вышли из дому. Саша весело скакала вокруг бабушки, размахивала руками и что-то рассказывала.

– А я тоже запустила в него снежком, да так удачно, что попала ему прямо в рот! – закончила она свой рассказ. – А теперь, – Саша подбежала к бабушке и взяла ее за руку. – Расскажи мне про Вершину.

Бабушка указала на самую большую гору, возвышающуюся над Звездногорьем. Эта гора выделялась среди прочих не только своей высотой. Снег на ней имел какой-то особенный оттенок. Казалась, гора сияет собственным, внутренним светом.

– Это Гора Светлая, самое загадочное место Звездногорья, – сказала бабушка. – Каждый житель нашей страны хотя бы раз бывал на ней. Именно там, на Вершине, раз в год собираются на Совет Старейшины Звездногорья.

– Старейшины? Кто это? – заинтересовалась Саша.

– Старейшины – это те звездногорцы, которые лучше всех научились владеть и управлять своими мыслями. На Совете Старейшин иногда присутствуют обитатели и других миров. Кстати, очередной Совет – завтра.

– А много у вас Старейшин? – полюбопытствовала Саша.

– Двенадцать, – ответила бабушка и продолжила свой рассказ о Светлой Горе. – На Светлой происходят удивительные вещи, а на ее вершине можно увидеть много необычного. У нас с тобой времени мало, поэтому мы отправимся сразу на Вершину.

Саша, захваченная бабушкиным рассказом, смотрела на Светлую во все глаза.

Вскоре они были у подножия горы. Бабушка покрепче взяла Сашу за руку:

– Дальше можно только мыслью, иначе не получится – Вершина очень крута и абсолютно неприступна. Не боишься?

– Еще чего! – тряхнула по своему обыкновению головой Саша.

– Молодец! – одобрила бабушка.

В следующую минуту они уже были на Вершине. На мгновение Сашу ослепило окружающее сияние – сверкал снег, светился воздух. Саша охнула и зажмурилась. Бабушка положила одну руку внучке на голову, а другой легонько провела по ее лицу.

– Теперь можешь открыть глаза, – сказала она.

Саша осторожно открыла сначала один глаз, потом другой. Свет чудесной горы больше не слепил ее – наоборот, радовал глаз, казался ласковым и гостеприимным. Саша улыбнулась и раскинула руки, точно собиралась взлететь. Грандиозная панорама, открывающаяся с Вершины, захватила девочку. Только сейчас она смогла увидеть всю красоту Звездногорья. Самые прекрасные пейзажи Того мира меркли рядом с окружавшими ее сейчас картинами. Саша смотрела во все глаза, стараясь запомнить, вобрать в себя это сияющее великолепие…

Бабушка тронула девочку за плечо:

– Сашенька, нам пора. Нам еще многое нужно здесь успеть сделать. Идем.

Саша обернулась и увидела, что бабушка направляется к небольшому выступу в скале, покрытому лапником. «Хорошенькая скамеечка», - улыбнулась девочка и с удовольствием устроилась на ней. Бабушка села рядом.

– Теперь, – сказала она внучке, – смотри внимательно. Ничего не бойся, помни, что здесь ты в полной безопасности.

Бабушка хлопнула в ладоши, и в тот же миг исчезло Звездногорье, исчезло все, чем только что зачарованно любовалась Саша. На мгновение девочке показалось, что земля уходит у нее из-под ног. Саша судорожно вцепилась в бабушку и испуганно заглянула ей в лицо. Бабушка безмятежно улыбалась и ободряюще кивнула внучке. Саша немного успокоилась. Она стала наблюдать, что же произойдет дальше. Тем временем картина вокруг преображалась – у ног девочки расстилалось звездное небо: вращаясь с огромной скоростью, мчались куда-то неведомые планеты – и гигантские, и совсем крошечные, – временами проносились похожие на огненных змей «хвостатые» кометы… Сашин взгляд замер на одной из планет…

– Бабушка, смотри, Земля! Наша Земля! – вскрикнула она.

Бабушка молча кивнула и приложила палец к губам. Саша стала смотреть дальше. Картина снова изменилась: Землю начал заволакивать плотный грязно-коричневый, местами болотного оттенка, тяжелый туман. В несколько секунд он скрыл под собой всю Землю. Саше стало жутковато.

– Бабушка, зачем? Почему? Кто это ее так? – со страхом спрашивала она.

Бабушка тяжело вздохнула.

– Земляне… – с горечью произнесла она. – Это земляне ее так…

Сашу озарила догадка.

– Снова мысли, да? Злые, нехорошие мысли, да? – тревожно спросила она.

– Недобрые мысли, нехорошие чувства, – подтвердила бабушка. – А за ними следом – злые дела… Не только в Звездногорье все определяется мыслью, а ты ведь теперь и сама знаешь, как она может быть своевольна и непослушна.

– Да… теперь уж знаю, – упавшим голосом проговорила Саша. – С мыслью бывает очень сложно совладать…

– Наиболее неприятно и опасно то, что, выйдя из-под контроля, схожие мысли могут объединиться. Сливаясь, они обретают громадную разрушительную силу. Посмотри, что тогда может произойти.

Саша перевела взгляд туда, куда указывала бабушка. Коричневый туман в одном месте начал сгущаться и уплотняться. Двигаясь все быстрее и быстрее, он вскоре превратился в грузный вихрь, угнетающий своей тупой неотвратимостью…

Внезапно туман исчез, и Саша смогла увидеть земные пейзажи, словно с высоты птичьего полета. Она видела безбрежные морские просторы – океан был тих и спокоен … Исчезнувший было коричневый смерч внезапно снова появился. Сотрясая все вокруг, он с размаху ворвался в океан и скрылся под водой. В ту же минуту вода над ним поднялась – образовалась длинная, столь же угнетающая, как и сам смерч, волна. Она мчалась с умопомрачительной скоростью. Саша, затаив дыхание, следила за ее движением. А между тем уже был виден берег. Волна с грохотом ударилась об него, на секунду грозно зависла над побережьем и, тяжело опустившись, залила все вокруг.

В тот же миг видение исчезло…

– Бабушка! – чуть не плача, проговорила Саша. – Неужели ничего нельзя сделать?! Неужели человек, желающий прорвать, остановить эту тьму, бессилен?!

– Конечно же, нет, – ответила бабушка. – Взгляни на Землю еще раз.

Саша вновь посмотрела на нашу планету. Она заметила кое-где красивые золотистые, розовые, изумрудные, бирюзовые, жизнерадостно-оранжевые и ослепительно белые лучи, которые насквозь пронзали густую завесу зла. Они пучками исходили из нескольких центров, разбросанных по всей планете.

– А это, – указала на них Саша, – это, наверное, добрые мысли?

– Не просто добрые, – ответила бабушка. – Хотя любая добрая мысль – это такой же светлячок, только, возможно, гораздо меньший. А эти лучи – мысли чистейших праведников. Их на Земле пока очень-очень мало, но без них…

Бабушка не договорила, но Саша поняла ее без слов.

– Но кто они, эти удивительные люди? Их знают? Они знамениты?

Бабушка жестом снова пригласила Сашу посмотреть на Землю:

– Вот один из них.

Снова пропали и вязкий туман, и прорезающие его лучи. Совсем близко Саша увидела невысокого лысоватого человечка, спешащего по самой обыкновенной улице самого обыкновенного города. Человек зашел в подъезд какого-то дома, поднялся по лестнице, вошел в небольшую квартирку – видимо, пришел домой, – начал хлопотать по хозяйству…

Картина исчезла, Саша подняла на бабушку изумленные глаза:

– Неужели? Как удивительно!

Бабушка улыбнулась:

– Справедливости ради скажу, что среди этих лучезарных праведников есть и чрезвычайно знаменитые люди, но их – единицы, и они очень тяготятся своей известностью. Такие светочи предпочитают быть незаметными.

Саша воодушевленно смотрела на бабушку. Глаза девочки горели.

– Ах!!! – воскликнула она. – Как это все интересно и замечательно, бабушка! Я так тебя люблю!

От избытка чувств, она бросилась к бабушке на шею и крепко-крепко обняла ее. Теано прижала к груди свою ненаглядную внученьку.

– А хочешь посмотреть на другие планеты? – спросила она ее.

– Ну, конечно!!! – подпрыгнула от радости Саша.

И девочка увидела еще несколько планет. Были среди них необычайно прекрасные, окутанные легкой светящейся дымкой, переливающейся нежными, чистыми оттенками. Были и такие, которые светились, как звезды, а то и ярче звезд, – удивительные разноцветные лучи пронизали их насквозь. А на некоторые планеты было страшно смотреть: их затягивал черно-сизый дым, который не просто окружал планету тьмой, а, собравшись в огромные тучи, метался вокруг своей несчастной планеты. «Бедные, – сочувственно подумала Саша, – нелегко им, верно, живется…». Однако даже на планетах, отягощенных самым густым, самым непроглядным туманом, находилось хотя бы два-три «светлячка»…

– А вот Таилафа, – указала Теано на одну из светящихся планет.

Саша с любопытством взглянула на знакомую планету, залюбовалась ее сиянием. Потом робко спросила:

– Бабушка, а наша Земля сможет когда-нибудь стать такой?

– Конечно, сможет, – уверенно ответила бабушка. – Если все мы очень постараемся.

– Мы? – переспросила Саша. – Значит, и звездногорцы тоже?

– А как же! – воскликнула бабушка. – Мы участвуем в земных делах не меньше вашего. Кстати, завтра на Совете Старейшин будет присутствовать Алиан и еще двое гостей с Таилафы, – сообщила она. – Будем обсуждать с ними наши дела, кое-чему учиться. Собираемся…

– Подожди, бабушка… – остановила ее пораженная Саша. – Будем?.. Собираемся?.. – Она не верила своим ушам. – Ты что… тоже?.. Ты в Совете Старейшин?!

– Да. Я тоже, – коротко ответила Теано.

Девочка глядела на свою бабушку восторженными глазами.

– Бабушка, я тобой горжусь! – промолвила она и, что-то смекнув, вдруг происанилась. – Подумать только! Я – внучка Старейшины Звездногорья!

– Ну, ну! – слегка нахмурилась бабушка. – Ишь, распушила хвост! Ты не павлин!

Девочка недовольно засопела. Но ведь бабушка была права, Саша хорошо понимала это.

– Да, – смиренно произнесла она. – Я, безусловно, не павлин, и хвост распушать больше не буду. Тем более, что у меня его и нет.

И, увидев, что бабушка больше не сердится на нее, Саша облегченно захохотала.

– Бабушка, я тебя перебила, – спохватилась она. – Ты начала говорить, что завтра на Совете вы что-то собираетесь…

Теано кивнула:

– Мы собираемся учиться у таилафян сознательно использовать ВЭ – Всеначальную Энергию. Ее открытие в Том мире – дело не очень близкого будущего, а на Таилафе ею владеют уже достаточно хорошо. Именно с ее помощью Алиан делал сегодня то, что мы с тобой видели.

– Ах, вот оно что! – воскликнула Саша и тут же дала волю своему любопытству. – А что это за Всеначальная Энергия? А откуда она берется? А как ее обнаружить? Она везде есть? А кто ее откроет у нас?

Теано ненадолго задумалась, потом снова заговорила:

– Между собой мы обычно называем ее по-другому – Жизнедея. Ведь Всеначальная Энергия – это то, что наделяет все живое способностью жить, расти, а в неживом вызывает движение его мельчайших частиц. Она пронизывает всю Вселенную. Люди пользуются ею пока неосознанно, и поэтому в их распоряжении лишь очень малая, мизерная часть Всеначальной Энергии. А вот сознательное управление Жизнедеей – это…

– Наверное, небывалое могущество? – в восторге подхватила Саша.

Теано кивнула.

– Да, такое могущество, к которому земляне в большинстве своем еще не готовы. Вот почему открытие Всеначальной Энергии произойдет в Том мире очень не скоро.

– Но все же, как ее обнаружить, и кто ее откроет у нас? – повторила девочка свои вопросы.

Бабушка сочувственно улыбнулась, глядя на внучку:

– Увы, больше рассказать об этом ничего не могу. Пока нельзя.

– Ж-а-а-ль… – разочарованно протянула Саша. – Ой, как жалко!

Девочка некоторое время молчала, пытаясь осмыслить то, что сообщила ей бабушка. Потом снова заговорила.

– Значит, завтра ты будешь занята. Я останусь одна, пока ты будешь на Совете? – деловито спросила она.

– Нет, – ответила бабушка. – У тебя тоже будет важное дело. Пока я буду отсутствовать, ты присмотришь за одной маленькой девочкой. Она живет здесь со своим дедушкой – он тоже завтра уйдет на Совет. Вы будете дожидаться нас вместе.

– Хорошо! – обрадовалась Саша. – Я люблю возиться с малышней. А как ее зовут?

– Аня, – ответила бабушка. – Она ровесница нашего Ванюшки. А теперь нам пора домой.

Саша поднялась. Вокруг снова расстилались удивительные пейзажи Звездногорья. Окинув их еще раз взглядом, сожалея в душе, что не успела досыта ими налюбоваться, и в то же время радуясь, что сейчас видит все эту красоту, Саша крепко взяла бабушку за руку и, вздохнув, сказала:

– Пора так пора. Пойдем.

На этот раз они переместились сразу в дом – Саша так устала, что сейчас ей было не до прогулок.

А когда девочка была уже в постели, Теано присела на край ее кровати и, как и положено всем бабушкам на свете, пела своей внучке колыбельные...

 

 

6

Аня, маленький сильв и арбодосы

 

На рассвете следующего дня Саша и Аня сидели вместе на берегу горного озера (того самого, в котором искупалась Саша в первый день своего путешествия) и любовались восходящим солнцем. Это Саша предложила идти смотреть восход – она еще никогда не видела, как всходит солнце в горах. Взрослые уже отправились на Вершину, и девочки были предоставлены самим себе. Обе были очень довольны возложенными на них поручениями (Ане дедушка вчера вечером сообщил, что сегодня ей нужно будет присмотреть за одной девочкой, Сашей, – хотя она уже довольно взрослая, но здесь – гостья, и поэтому плохо знает Звездногорье).

Подружки непринужденно болтали – с первых минут знакомства они нашли общий язык. Саше сразу очень понравилась эта маленькая девочка с задумчивыми серыми глазами, длинными русыми волосами и тонким личиком. Она была очень мягкой, кроткой и ласковой, и Саша старалась даже смеяться потише, чтобы ненароком не напугать ее (а для Саши, надо вам сказать, это была немалая жертва!)

Когда солнце поднялось высоко, девочки побежали играть на луг. Саша развлекала Аню рассказами о повадках разных птиц и насекомых, называла знакомые цветы, встречающиеся на лугу.

Саше давно хотелось задать Ане один вопрос, но она не решалась, боясь расстроить им девочку. Аня несколько раз внимательно взглядывала на Сашу, ожидая, что та заговорит, и, так и не дождавшись, наконец обратилась к ней сама:

– Ты что-то хочешь спросить и молчишь, почему?

«Ай, совсем я забыла, что звездногорцы читают мысли – выдала себя…», – расстроено подумала Саша. Но деваться теперь было уже некуда, и Саша решилась:

– Аня, ты такая маленькая, а уже в Звездногорье… Как так получилось?

– Обычная история. Я заболела. И нужно было очень много денег на операцию. Родители старались изо всех сил их найти, но не успели… – просто ответила Аня. – А мне так хотелось жить… – добавила она, помолчав.

– Тебе здесь не нравится? – тихо спросила Саша.

– Очень нравится! – ответила Аня. – Здесь хорошо, и мой дедушка рядом. Но я очень часто вижу своих папу и маму – они так горюют обо мне. Ведь они ничего не знают о Звездногорье…

Девочки прошли несколько шагов молча, потом вдруг, не сговариваясь, одновременно остановились и быстро взглянули друг на друга – обеих осенила одна и та же догадка… Они улыбались и слегка кивали одна другой. Наконец Аня спросила:

– Значит, договорились? А, договорились?

Саша энергично кивнула:

– Мне только нужно знать, где живут твои родители… И еще… расскажи мне что-нибудь такое из вашей жизни, чего никто-никто больше не знает, иначе они мне не поверят.

Аня ненадолго задумалась, потом подошла к Саше вплотную, и что-то горячо зашептала ей на ухо. Саша понимающе кивала.

– Хорошо. Я найду их и расскажу о тебе. Обещаю.

Аня захлопала в ладоши от радости. Девочки взялись за руки и весело побежали вниз по склону. Вдруг Аня остановилась и указала рукой в сторону долины, раскинувшейся внизу:

– Смотри, Саша, видишь там белое пятнышко? Это, кажется, сильв! Пойдем поиграем с ним!

– А кто это – сильв? – спросила Саша.

– Сильвы – это такие…– Аня запнулась, подыскивая подходящее слово. – Такие…существа. Они живут в долине. Они немного слабенькие, но очень славные. С ними можно играть. Они умеют разговаривать! Прямо по-настоящему! Бежим?

Когда девочки подбежали поближе, Саша увидела маленькое существо, похожее на белоснежного козленочка, которое горько плакало, сидя на траве. Это и был сильв.

– Аня, – взволнованно заговорила Саша, – ты не знаешь, чем он так расстроен?

– Нет! Мне кажется, я его знаю, это Ши-Лан. В чем дело, Лан? Почему ты один, где твои друзья?

Сильв долго молчал и только всхлипывал. Наконец он выговорил:

– Арбо… арбодосы… арбодосы… Утащили… Совсем утащили…

– Арбодосы, арбодосы… - задумчиво повторяла Аня, пытаясь понять, о чем же говорит сильв. – А, эти, что ли.… Вспомнила! По-моему, это такие злые, противные и ужасно глупые существа. Они живут в подземной стране Арбодонии, она не так уж далеко от Звездногорья. И, кажется, их действительно называют арбодосами.

– Наверное, эти барбосы-арбодосы утащили в свою Арбодонию всех остальных сильвов! – догадалась Саша.

– Утащили. Совсем утащили, – огорченно подтвердил Ши-Лан.

– Аня, ты знаешь дорогу в Арбодонию? – быстро спросила Саша.

Девочка молча покачала головой.

– Я знаю, – сказал Ши-Лан. Надежда, мелькнувшая было в его глазах, сразу потухла. – Но звездногорцы не могут попасть в Арбодонию – арбодосы охраняют от них свою страну днем и ночью, еще ни один звездногорец не был там...

Ши-Лан снова захныкал:

– А один я туда идти боюсь… Они меня тоже утащат… У меня ничего не получится… У нас никогда ничего не получается… Арбодосы всесильные, а сильвы слабые…

– Какие глупости! – возмутилась Саша. – Зло не может быть всесильным, оно вообще слабое, а сильным его делают страх и уныние тех, на кого оно направлено. Так говорит моя бабушка, а она, между прочим, … – но тут Саша осеклась, почувствовав, что вот-вот снова распушит свой несуществующий павлиний хвост. – Кстати, я – не звездногорка, – быстро перевела она разговор на другую тему. – Я здесь в гостях и, вполне возможно, смогу проникнуть в эту страшную и ужасную Арбодонию, если ты покажешь мне дорогу туда.

Ши-Лан снова приободрился.

– Да я не только покажу тебе дорогу, но и сам пойду вместе с тобой! – расхрабрился он.

– Вот! Так-то лучше! – удовлетворенно кивнула головой Саша. – Но как же быть с Анечкой? – задумалась она.

Аня взяла Сашу за обе руки.

– Не беспокойся, – проговорила девочка, – со мной все будет в порядке. Нужно идти к сильвам на выручку. Идите, идите скорее, – поторапливала она их, боясь, как бы Саша не передумала. – Идите! Удачи вам!

– Ну, веди! – обратилась Саша к Ши-Лану.

Сильв резво побежал через долину к горному ущелью, видневшемуся вдалеке. Девочка едва поспевала за ним. «Только бы получилось, только бы получилось…» – стучало ее сердце. Достигнув ущелья, они стали продвигаться медленно и осторожно. Камни под ногами были острые и скользкие, путешественники то и дело спотыкались о них, падали... Отвесные скалы, поднимавшиеся с обеих сторон, смыкались все плотнее… Наконец путники уперлись в каменную стену. Дальше идти было некуда.

– Кажется, мы у цели, – прошептал Ши-Лан. – Теперь надо найти вход под землю.

Саша внимательно оглядела окружающие их со всех сторон гигантские каменные глыбы. В одной из них она разглядела узенькую, едва заметную, щель. Девочка попробовала протиснуться в нее – щель стала немного шире.

– Лан, сюда! – позвала Саша своего спутника.

Сильв протиснулся следом за ней, и друзья оказались в длинном извилистом коридоре. Здесь было темно и сыро, коридор был узкий и очень низкий, так что даже невысокой Саше приходилось идти, нагнувшись. Путники чувствовали, что спускаются все ниже и ниже… Вдруг, сделав очередной шаг, Саша не ощутила твердой опоры под ногами и, не удержав равновесия, кубарем покатилась вниз. Следом за ней кувырком летел Ши-Лан…

Через несколько секунд друзья оказались на широкой площади. Саша встала, следом за ней поднялся сильв.

– Ты здесь? – обрадовался он, взглянув на девочку. – Прекрасно! Поздравляю, мы в Арбодонии!

 

 

7

В Арбодонии

 

Уже в который раз с начала своего необыкновенного путешествия Саша с удивлением оглядывалась по сторонам. Но сейчас она чувствовала не восторг, а уныние. Площадь окружали дома, один нелепее другого. В Арбодонии, видимо, тоже все создавалось мыслью, и жители страны, «строя» свои жилища, наверное, дали волю всем своим мечтам и чаяниям: дома блестели позолотой, изобиловали вычурными украшениями, разноцветные драгоценные камни осыпали каждый с крыши и до крыльца так, что глазам было больно на них смотреть. Среди них были и многоэтажные небоскребы, причем владелец такой башни, как правило, сидел на крыше и посматривал вокруг с видом властелина, были и одноэтажные дворцы, занимавщие огромные пространства.

Прогуливающиеся по площади арбодосы не обращали особого внимания на наших путников. Никто не заговорил с ними – проходившие мимо местные жители лишь окидывали их равнодушными взглядами и презрительно поджимали губы.

Лишь с огромного балкона одного дома на противоположной стороне площади, выделяющегося даже среди всей этой кричащей роскоши своим нелепо-пышным убранством, за Сашей и Ши-Ланом пристально наблюдали три пары недобрых глаз…

В высоких креслах, более похожих на троны, восседали мужчина и две женщины. Наряды и прически этих арбодосов полностью соответствовали окружающей обстановке: глаза женщин «занавешивали» длинные кудрявые челочки, уши оттягивали грузные свисающие ниже плеч серьги, обтягивающие платья были столь узки, что почти лишали своих обладательниц возможности двигаться; волосы мужчины, короткие на макушке, переходили на затылке в тонкий хвостик, пальцы были унизаны массивными перстнями, ботинки имели длинные расширяющиеся на концах носки и более походили на ласты – видимо, такова была в то время арбодонская мода.

– Смотрите-ка, – указывая на Ши-Лана, проговорил он. – Это тот самый, которого нам не удалось поймать. Надо же, сам явился!

Обе женщины с готовностью захихикали.

– А это кто с ним? А, Сона? – продолжал он, обращаясь к сидящей справа от него арбодоске.

– Не знаю, Гар, – передернув плечами, ответила та.

– Не знаю, Гар, – так же дернув плечами, повторила другая арбодоска, Дава. Она сидела слева от мужчины.

– Она точно не арбодоска – одета, как последняя нищая, – размышлял вслух Гар. – Не может она быть и из Звездногорья…

При упоминании о Звездногорье все трое сморщились, словно проглотили сразу по пол-лимона.

– Но сразу видно, что она о-ч-чень глупа! – ехидно заявила Сона.

– Но сразу видно, что она о-ч-чень глупа! – снова повторила за ней Дава, заискивающе заглядывая Соне в глаза.

– Не знаю, кто эта девчонка, но она приводит меня в бешенство! Сам не знаю почему… Хм…– проговорил Гар.

– Она отвратительна, просто отвратительна… – прошипела Сона.

– Она отвратительна, просто отвратительна…– вторила ей писклявым голоском Дава.

– Чужая, – после некоторого молчания вынес свой «приговор» Гар и откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с ничего не подозревающей Саши. – Только чужак может вызывать у нас такое необъяснимое отвращение, – добавил он, закинул ногу на ногу и важно качнул своей «ластой». – Нужно сделать так, чтобы она как можно скорее убралась из нашей прекрасной, замечательной Арбодонии. Но сначала нужно отправить безмозглого сильва к его собратьям. Займись этим, – кивнул он Соне.

– Да-да, сейчас…сейчас… – засуетилась та...

– Да-да, – подхватила было Дава, но под уничтожающим взглядом Соны тут же смолкла…

Саша тем временем продолжала озираться по сторонам, не спеша идя по площади. Девочку охватила нестерпимая, безысходная тоска – она мешала думать, лишала сил. Саше было знакомо это ощущение, и она больше всего на свете не любила такое свое состояние.

– Ши-Лан, давай скорее найдем твоих друзей и уйдем все вместе отсюда! – обратилась она к своему спутнику.

– Н-е-е-т… У нас ничего не получится… Я их боюсь… Арбодосы всесильные, сильвы слабые… – вдруг затянул он старую песню.

Саша ошеломленно взглянула на сильва:

– Ши-Лан, ты что? Опять? Опять за свое? Я же с тобой!

– У тебя ничего не получится, ты даже не звездногорка… Арбодосы сильнее тебя, они сильнее всех…– продолжал нудить он.

– Не смей так говорить! – прикрикнула Саша.

Но сильв, похоже, уже не слышал ее – он бежал вперед, не обращая больше внимания на девочку, словно забыл об ее существовании. «Арбодосы всесильные, а сильвы слабые… арбодосы всесильные, а сильвы слабые…» - повторял он, как заведенный, и бежал все быстрее и быстрее. Саше не оставалось ничего другого как поспешить за ним…

Знакомая нам уже троица арбодосов, наблюдавшая со своего балкона эту сцену, удовлетворенно захихикала.

– Молодец, – бросил Гар Соне и одарил ее снисходительной кривой ухмылкой, от которой та зарделась и смущенно потупилась. – Теперь пора заняться этой дурехой. За мной! – скомандовал он.

Быстро настигнув Сашу, они заголосили все сразу, на все лады. Чего они только не выкрикивали, как только не старались раздразнить девочку, выдумывая все новые обидные прозвища. По дороге к ним присоединились и другие, привлеченные шумом, арбодосы. Они скакали вокруг Саши, кривлялись и даже показывали языки. «Странные какие – вроде взрослые, а ведут себя, как…некоторые сверстники нашего Ванюшки», – недоумевала девочка и, стараясь не обращать внимания на все эти пляски и вопли, продолжала свой путь. Так, следуя за Ши-Ланом, в сопровождении многочисленной свиты, и достигла Саша плененных сильвов.

Картина, представшая ее взору, привела девочку в полное замешательство… Не было здесь рисовавшихся ее воображению клеток, решеток, кольев и тяжелых замков. Стайка сильвов расположилась на небольшой лужайке. Правда, смотрели они затравленно и почти не двигались, но Саша решила, что их испугали беснующиеся арбодосы. Пожав плечами, она попыталась приблизиться к стайке. «Свита» двинулась за ней, сильвы вздрогнули и нервно шарахнулись в сторону…

Арбодосы продолжали назойливо зудеть и мельтешить со всех сторон. «В такой компании у меня действительно ничего не получится… – досадливо подумала Саша. – Надо срочно что-то предпринять…». Девочка задумалась. Глупая трескотня вокруг мешала ей, не давала сосредоточиться. Усилием воли заставила себя Саша мысленно отгородиться от всего происходящего, и на несколько секунд она смогла оказаться в полной тишине. Этого хватило, чтобы в голове Саши созрел план действий. Тут же девочка стала судорожно думать о чем-то другом, боясь выдать себя неосторожной мыслью.

Она повернула в обратную сторону и направилась к площади. «Уходит, уходит…» – обрадовано зашептала Сона на ухо Гару. «Уходит, уходит» – тут же шепнула Дава Гару в другое ухо. Арбодосы перемигивались и потирали руки.

Саша шла, ни на миг не оставляя свои мысли без контроля. Она то повторяла таблицу умножения, чем вызвала среди арбодосов немалое веселье («Она еще и заучка! Хи-хи-ха-хо-хе-хе!»), то вспоминала стихи, песни. Ни с того, ни с сего всплыла вдруг в ее памяти одна из историй о Ходже Насреддине – та самая, где он требовал «не думать о белой обезьяне». Тут же, помимо Сашиной воли, в ее голове возник образ белой обезьяны. Девочка видела ее во всех подробностях – обезьяна весело скакала, кувыркалась… Собранная и внимательная как никогда в жизни, Саша сразу уловила, что вокруг вдруг стало совершенно тихо. Потом послышались первые робкие смешки… Вскоре арбодосы покатывались со смеху, следя за проделками белой обезьяны. Под Сашиным взглядом она выделывала все новые и новые фокусы на радость зрителям…

«Пора!» – решила девочка, убедившись, что все про нее забыли. – «Ну, миленькая, не подведи!» – послала она прощальный привет своей «мысленушке», а себе приказала переместиться на лужайку. Сегодня ей все удавалось – Саша оказалась именно там. «Ну, спасибо тебе, Ходжа Насреддин, сам себе господин, выручил!» – весело подумала она и направилась к стайке сильвов, испуганно сжавшихся при ее появлении.

Саше так и не удалось приблизиться к ним – сильвы убегали от нее то в одну сторону, то в другую. Тогда девочка отыскала глазами Ши-Лана и заговорила с ним:

– Лан, зачем ты пришел сюда? Разве тебе здесь нравится?

– Нет… – грустно ответил сильв.

– Так пойдем домой!

Ши-Лан поднял на Сашу удивленные глаза:

– Но как? Здесь же клетка! Решетки, колья, тяжелые замки…

Саше стало немного не по себе.

– О чем ты, Лан? Оглянись! Здесь нет никаких клеток! – воскликнула она.

– Да вот они, разве ты не видишь? – обреченно промолвил сильв.

– Нет, я не вижу!

– Зачем ты обманываешь меня? Ты же не арбодоска… Арбодосы всесильные, а… – забубнил было он опять, но Саша, теряя терпение, перебила его.

– Не веришь мне – спроси своих друзей! – воскликнула она с отчаянием. – Да скажите же ему кто-нибудь!

Сильвы какое-то время молчали, потом едва слышно «зашелестели»:

– Ты нас обманываешь… Тут клетка… Мы в клетке… Тут решетки…колья…тяжелые замки…

Саша бессильно опустилась на лежащий рядом камень и глубоко задумалась.

 

 

8

Тревога

 

Тем временем в Звездногорье вечерело. Совет Старейшин только что окончился. Теано сразу отправилась домой, торопясь увидеть внучку. На крыльце ее ждала заплаканная перепуганная Аня. Рядом стоял не на шутку встревоженный Алтай, напряженно оглядывающий окрестности. Они бросились к Теано:

– Саша не с тобой? А мы так надеялись, что она решила встретить тебя после Совета!

Теано застыла на месте. Предчувствие непоправимой беды сжало ее душу.

– Аня, где же Саша? – сдавленно спросила Теано девочку.

– В Арбодонии, – всхлипнула та.

Теано охнула.

– Мне пора отправлять ее домой, – вступил в разговор Алтай. – Если она не появится в самое ближайшее время, ей придется… – Алтай замялся. – Придется остаться здесь навсегда, – глухо закончил он.

Теано уже успела взять себя в руки. Она снова обратилась к Ане и мягко попросила ее: «Расскажи все по порядку». Выслушав девочку, Теано повернулась к Алтаю:

– Объявляй тревогу.

 

 

9

Кто кого?

 

А Саша между тем пребывала в прежнем состоянии. Она никак не могла понять, что же происходит с сильвами, и поэтому не знала, как им помочь. Неизвестно, сколько бы девочке еще пришлось искать разгадку, если бы сами арбодосы невольно не помогли ей. Один из них, проходя мимо, остановился на секунду и, окинув стайку мимолетным недобрым взглядом, продолжил свой путь. Злорадная усмешка пробежала по его лицу. В тот же миг сильвы испуганно запричитали:

– Темно… совсем темно… Страшно… Мы боимся темноты…

Сашу озарила догадка: «Вот оно что! Они их запугивают! А сильвы ведь совсем слабые – вот и поддаются им. Им и своим страхам…» Теперь девочка знала, что нужно делать. Она снова обратилась к сильвам. Ее звонкий сильный голос звучал уверенно и внушительно:

– Дорогие сильвы, выслушайте меня! Я не арбодоска и не звездногорка. Я пришла из Того мира, и мне известна одна Великая Тайна.

Саша многозначительно замолчала, а сильвы насторожились – они были очень любопытны, эти маленькие трусишки. Убедившись, что завладела их вниманием настолько, что сильвы уже забыли о темноте, Саша продолжала:

– Благодаря этой Великой Тайне, я могу проходить сквозь любые стены, сквозь любые решетки. Сейчас я проникну в вашу клетку. Смотрите внимательно!

Саша зашагала по лужайке. Медленно и величественно приближалась она к сильвам. Стайка уже не убегала от нее, зачарованно следя за каждым движением девочки. Подойдя вплотную, Саша снова заговорила:

– Если хотите, я открою вам эту Великую Тайну. Тогда вы сможете вернуться домой, в свою долину. Но вы должны пообещать мне, что никогда не забудете этой Великой Тайны и будете передавать ее из поколения в поколение. Вы согласны?

Сильвы с готовностью закивали беленькими головками.

– Слушайте и запоминайте! – промолвила Саша, подняв вверх указательный палец:

– Смелому нет преграды нигде:

Ни на суше, ни в воздухе, ни на воде!

И даже решетки ему не страшны –

Он выйдет всегда из любой беды!

Сашин экспромт удался – сильвы благоговейно повторяли: «И даже решетки ему не страшны – он выйдет всегда из любой беды!..»

– Кто из вас самый смелый? Идемте со мной! Идемте домой! – звонко призвала девочка.

Первым подбежал к Саше Ши-Лан. Следом за ним подскочили еще двое сильвов. Саша твердым шагом пересекла лужайку. Сильвы семенили за ней. В какой-то момент они закричали хором:

– Готово! Мы выбрались!

Их примеру последовало еще несколько сильвов, и теперь они прыгали вокруг Саши, весело подбрасывая задние ножки. Но самые робкие все еще оставались «в клетке», боясь сдвинуться с места. Тогда Ши-Лан, дабы воодушевить их, несколько раз пересек лужайку галопом, а в довершение, – видимо, для пущей убедительности, – щегольски прошелся на задних ногах! Наверное, он хорошо знал характер своих собратьев, потому что именно это его дефиле стало решающим: зажмурив глаза, втянув головы в плечи, с отчаянными криками «была не была!», оставшиеся сильвы бросились вперед. Бедняжки, им казалось, что они вот-вот врежутся в тяжелые решетки с кольями и замками. Но они все же неслись… Услышав над собой веселый Сашин голос: «Все, все, вы на воле!», сильвы открывали глаза и с радостным изумлением оглядывались по сторонам.

– Молодцы! Просто молодцы! – от души восхитилась Саша своими подопечными. – Но мы должны спешить. Вперед!

Друзья поторопились на площадь, к выходу из Арбодонии. Сильвы весело скакали вокруг Саши, смело поглядывая на встречных арбодосов. Они были им больше не страшны, и сильвы наслаждались обретенной свободой. Арбодосы оторопело смотрели им вслед, но наши путешественники не замечали этих взглядов. Так, вприпрыжку, добрались они до площади.

Там, добросовестно исполняя Сашину просьбу, все еще резвилась белая обезьянка. «Бедненькая, наверное, уже совсем устала!», – подумала Саша. – «Спасибо тебе огромное! Беги, отдыхай, хватит развлекать этих балбесов!» – отпустила она свою помощницу. Обезьянка напоследок еще раз перекувыркнулась и растаяла в воздухе. Арбодосы растерянно переглядывались.

Саша догнала ускакавших вперед сильвов.

– Мы почти у цели, – сообщила она. – Теперь нам надо взять немного правее.

Между тем арбодосы, смирившись, наконец, с утратой белой обезьяны, обратили внимание на небольшую процессию, преспокойно направляющуюся к выходу из страны. Арбодосы от удивления разинули рты, Гар злобно заскрипел зубами.

– Глазам не верю, она нас провела! – искренне изумилась Сона.

– Глазам не верю, она нас провела! – сообщила, по своему обыкновению, и Дава.

– Тебя-то нетрудно провести! – рявкнул ей в ответ рассвирепевший Гар.

Сона и Дава вопросительно уставились на своего повелителя, ожидая дальнейших приказаний.

– Она пусть идет куда хочет, но сильвы должны остаться здесь. Это – наша собственность, – холодно распорядился Гар.

Собравшиеся на площади арбодосы бросились к сильвам, намереваясь переловить их по одному, но… словно уперлись в невидимую преграду. Они вопили и бесновались вокруг, но близко подойти не могли.

К Гару подскочил арбодос с узким, заостряющимся на подбородке и макушке, лицом и оттоп–ренными ушами.

– Ничего не получается, – шепнул он Гару, вытаращив круглые карие глаза. – Она мешает.

Гар наклонился к круглоглазому арбодосу и что-то шепнул. Тот кивнул и ухмыльнулся…

А сильвы вместе с Сашей уже подходили к выходу из Арбодонии.

– Наконец-то мы уйдем от этих противных арбодосов! – радостно подпрыгнул Ши-Лан.

– И всесильных! – с лукавой улыбкой добавила Саша.

Вся стайка звонко рассмеялась в ответ.

– Скорей, скорей! – торопили они друг друга.

Самый маленький и самый нетерпеливый сильвенок убежал вперед и уже скрылся в темном отверстии, служащим выходом. Гар взглянул на круглоглазого и едва заметно подмигнул ему. Через несколько секунд из темноты раздался жалобный крик :

– Саша, Саша, спаси, помоги!

Девочка метнулась в коридор. Едва она исчезла, выход из страны закрыла глухая стена. Саша спешила на помощь малышу, а растерявшихся сильвов в это время со всех сторон окружали выраставшие одна за другой прямо на глазах холодные каменные стены. Арбодосы торжествовали…

 

 

10

Освобождение

 

Оставшись одни, подавленные неожиданным поворотом дела, сильвы упали духом.

– Опять ничего не получилось… У нас никогда ничего не получается… Саша нас бросила… – уныло запели они.

Лишь Ши-Лан молчал и пытался найти выход. И вдруг его осенило.

– Слушайте меня! – горячо воскликнул он. – Как-то раз Саша сказала мне, что зло делают сильным наши страх и уныние! Со страхом Саша научила нас бороться, а с унынием нам нужно справиться самим! Выше голову, мы прошли через страшные решетки с кольями и замками – пройдем и сквозь эти стены! Вперед, за мной!

Ши-Лан уверенно помчался вперед. Сильвы, помедлив немного, дружно поскакали за ним. Не замедлив ни на секунду свой бег, вся стайка бестрепетно прошла сквозь стену как раз в тот момент, когда арбодосы уже протянули к ним свои руки…

Что тут началось в Арбодонии! Ее обитатели раздавали тумаки направо и налево и получали их в ответ со всех сторон. Гар в бессильной ярости топал ногами – в ответ раздавалось совершенно неподобающее случаю шлепанье его модных «ласт».

– Ты-то куда смотрела?! – орал он на Сону.

– Я?! – взвилась арбодоска. – Да я только и делала, что занималась этой противной девчонкой! Два часа хожу в одном и том же платье – переодеться некогда!

Срывая злость, она вцепилась в волосы Даве.

– А-а-а-а! – заверещала та, и это было первое самостоятельное высказывание в ее жизни...

А сильвы тем временем уже скакали по горному ущелью, приближаясь с каждым шагом к родной долине…

Саша пробиралась по этому же ущелью, преследуя арбодоса, похитившего маленького сильвенка. Круглоглазый уже выскочил в долину сильвов, но, в азарте, не заметил этого. Опомнился он, лишь когда увидел звездногорцев, спускающихся в долину. «Фу! Куда меня занесло! – сморщился он и попятился. – Звездног-о-о-а-а-рье!». Сразу забыв о своей важной миссии, он швырнул сильвенка в траву (к немалой радости малыша!) и, размахивая руками и спотыкаясь, с проклятьями бросился назад, в свою «замечательную» Арбодонию. Он так спешил убраться отсюда, что даже не обратил внимания на стайку сильвов, бегущую ему навстречу…

Саша подбежала к сильвенку, взяла его на руки, нежно погладила.

– Ну что, дружок, теперь ты поведешь меня в Арбодонию выручать остальных? – грустно улыбнулась она.

– Нет, не поведет! Мы здесь! Мы выбрались сами! Сами! Совсем-совсем сами! – услышала она за спиной радостные голоса сильвов.

Саша обернулась было к ним , но в этот момент увидела приближающихся звездногорцев и среди них – бабушку… Сразу забыв обо всем на свете, даже о сильвах, которые, впрочем, ничуть не обиделись на нее за это, Саша мысленно метнулась к бабушке в объятья и на сей раз угодила ровно туда, куда и хотела.

 

 

11

Прощание

 

Теано крепко прижала к себе внучку:

– Сашенька, внученька моя! Мы так волновались! Слава Богу, ты успела!

Саша недоуменно посмотрела на нее:

– Успела? Разве я куда-то опаздываю?

Алтай подошел поближе. На Сашу дунул знакомый ветерок:

– Саша, тебе пора домой. Еще немного, и мне пришлось бы ускакать без тебя.

У Саши сжалось сердце:

– Как пора? Уже пора? Так скоро?

Она огляделась вокруг. Вместе с бабушкой в долину пришли Аня со своим дедушкой, Алиан, Оля, Вадим, Катя, Андрей и многие их одноклассники. С ними была и учительница. Саша закусила губу и сильнее прижалась к бабушке. Девочка изо всех сил пыталась сдержать слезы, но, увидев заблестевшие глаза многих ребят, заметив, что Вадим часто-часто моргает и почему-то совсем не шалит, Саша больше не могла сдерживать свои чувства, уткнулась в бабушку и зарыдала во весь голос – она ничего не умела делать наполовину, эта неугомонная хохотушка.

Теано ласково гладила внучку по голове:

– Не плачь, Сашенька. Разве ты уже забыла, чему я тебя учила? Для любящих сердец расставание, разлука – это лишь иллюзия. Сильнее уз любви нет в мире ничего. Во всей Вселенной не существует силы, способной их разрушить. Время, пространство, смерть бессильны перед ними. Мы всегда рядом с теми, кого любим, всегда рядом с нами те, кто любит нас, и это – не мечты, не игра воображения, это – закон Природы. Возможно, это самый главный ее закон.

Бабушкины слова отзывались в Сашином сердце чудесной музыкой – умиротворяющей и жизнеутверждающей одновременно. Девочка успокоилась, подняла на бабушку глаза и даже смогла слабо улыбнуться.

– Хоть немножко еще полюбуюсь на тебя, – прошептала она.

– А я – на тебя…

Бабушка погладила внучку по мягким волосам. Она взяла Сашу за руку и положила ей на ладонь небольшой продолговатый камень, слегка светящийся мягким голубоватым светом.

– Пусть это будет твой талисман.

Алтай слегка стукнул копытцем. Саша повернулась к нему. «Еще минутку, Алтаюшка!» – взмолилась она и бросилась к ребятам и учительнице.

– Спасибо вам! Спасибо! Вы очень многому меня научили! Я никогда вас не забуду, никогда! – повторяла девочка, торопясь обнять каждого.

– И тебе спасибо, Саша! Мы тоже тебя не забудем! Будь счастлива! Удачи тебе! – раздавалось в ответ со всех сторон.

Подбежала Анечка. «Саша, ты помнишь? Помнишь?» - тревожилась она. Саша прижала к себе девчушку: «Ну конечно, как я могу о таком забыть?»

– Пора, пора! – торопил Алтай.

– Да-да, иду… – покорилась девочка.

В последний раз крепко-крепко обняла Саша свою бабушку, в последний раз заглянула в ее сияющие голубые глаза и вскочила на коня. Тот, не теряя больше ни секунды, в три прыжка исчез из Звездногорья…

 

 

Эпилог

 

Погруженная в свои мысли, Саша почти не заметила обратного пути и опомнилась только на балконе своего дома. Когда девочка спрыгнула с коня, она вновь почувствовала дуновение ветерка: «Пока, Саша. Я уверен, что мы с тобой еще не раз встретимся…»

Саша обнимала коня за шею, осыпала поцелуями его изящную морду, перебирала серебристую гриву и, наконец, промолвила: «Пока, мой славный…» Алтай потерся головой об ее плечо, перескочил через перила и грациозно помчался через двор. Стоя на балконе, Саша еще долго смотрела ему вслед.

Из прихожей донеслись голоса вернувшихся родителей и Ванюшки. Девочка вздрогнула. «Уж не приснилось ли мне все это?» – невольно подумала она. Саша разжала ладонь. Продолговатый камешек мерцал мягким голубым светом в январских сумерках. Крупные хлопья снега медленно опускались на него…

 

Большие напольные часы в квартире Сибирцевых-Жеребцовых пробили шесть. На дворе стоял Сочельник, приближалось Рождество…