Представленне здесь работы - часть запланированного фантастического цикла.
Хронология:
1) "Стальное небо"
2) "Огни Манхеттена"
3) "Братство Круга"

 

I. СТАЛЬНОЕ НЕБО

 

— Думаете, где-то там есть жизнь?

— Среди ста миллиардов галактик, в каждой из которых сто миллиардов звезд и почти столько же солнечных систем? Вероятность того, что мы во Вселенной одни, почти равна нулю.

Марк Леви. Первый день

За неплотно закрытым окном заговорщицки шептались коварные тени. Сплетаясь в зловещие узоры, они проникали и в саму комнату, медленно змеясь по полу в застенчивом свете  ночника. Резвые стрелки будильника, стоявшего  на тумбочке, мрачно отсчитали ровно полночь. Девочка глубоко и надёжно закуталась в теплое одеяльце – туда-то монстры точно не пройдут –  и, громко сопя, напряженно наблюдала за тенями. Однако спустя некоторое время она даже сумела немного задремать, как вдруг вместо своего отражения в зеркале увидела чье-то чужое лицо, и по всему дому разнесся оглушительный детский крик. В комнату вбежала разбуженная мама, в пижаме и с разноцветными бигуди на голове.

- Что опять такое? – взволнованно спросила она.

- Лицо! – лопотала малышка, указывая пальчиком на собственное отражение. – Чужое лицо в зеркале!

- Солнышко! Нет там никакого лица!

- Но оно там было! – настойчиво возражал ребёнок.

Тяжело вздохнув, женщина села на кровать и крепко обняла дочь.

- Солнышко ты мое, - нежно шепнула она ей на ушко. – Сегодня ляжешь спать со мной. Ведь завтра у нас обеих такой важный день. Возможно, именно завтра закончатся твои кошмары…

Затем мама девочки начала напевать какую-то старую колыбельную песню, и дочурка в конце концов уснула, несмотря на тени, которые по-прежнему ютились у её кровати.

 

* * *

- Меган, ты отчего такая сегодня злая? С метлы упала, что ли? – непринужденно поинтересовался Джон, когда они наконец-то выбрались на берег бушующего моря, устланный холодными, но гладкими, как бутылочное стекло, камнями. Поинтересовался и тут же получил хорошенький такой подзатыльник.

- Ты обещал мне по ту сторону разлома прекрасную страну песчаных пляжей, а не открытое море неизвестно где! И одета я, кстати говоря, для страны песчаных пляжей, то бишь не по погоде. Как же жаль, что я в свое время не занялась моржеванием! – нервно проговорила девушка, выжимая воду из своих длинных рыжих волос.

- Иногда обидные просчёты случаются со всеми. Да и толку от одежды, если она всё равно мокрая, - парировал спутник, поправляя высокий воротник свитера.

- Ага, ты умеешь успокоить, дружище, - с горькой издевкой сказала Меган.

- Зато теперь я точно знаю, что умею плавать. И да, мокрые вещи лучше снять, - прибавил Джон.

- Ну  уж нет! – вновь запротестовала спутница. - Я так пойду. Мне и так абсолютно нормально!

- Хорошо, - спокойно ответил мужчина и передал девушке в руки свой серый пиджак и чёрный свитер. Меган опять было хотела что-то возразить, но промолчала, недовольно покусывая нижнюю губу.

Джон уверенно зашагал вперед, с трудом карабкаясь по отвесным горам из совершенно одинаковых камней. На линии горизонта они сливались со стальным небом, и если бы какой-нибудь безумный художник запечатлел этот пейзаж, то на его картине присутствовал бы только серый цвет. Кроме того в спину не переставая дул промозглый порывистый ветер.

- Слушай, - после  часа пути обратилась к Джону вконец вымотанная девушка. – Что мы вообще здесь забыли? Почему ты просто не откроешь ещё один разлом и не перенесешь нас обратно?

-Фу, как так можно! Нас перенесло в какие-то бесплодные земли, вокруг на сотни миль нет ничего, кроме камней и морской воды, а ты хочешь просто взять и уйти! - сказал он как бы возмущенно и повернулся к Меган. На её лице была какая-то хитрая ухмылка, видимо, представила, как швырнет в него первый попавшийся булыжник – благо их под ногами много валяется.

- К тому же разломы тут почему-то открываться не желают, - добавил он.

- Кажется, я их понимаю… Но все же, куда мы идем?

- Эти ребятки укажут нам путь, - уверенно проговорил Джон, указывая на выбежавших из ниоткуда людей. Одеты они были наистраннейшим образом: черные резиновые комбинезоны, на голове мотоциклетные шлемы и в руках некое подобие ружей.

- Давайте знакомиться! Меня зовут Джон Смитт… - начал он, активно жестикулируя, но его приветственную речь тут же грубо оборвали предупредительным выстрелом в воздух. Выстрел был совершен крепким рыжеволосым мужчиной, который, вероятно, являлся предводителем этой группы и единственный не носил шлем. Странные люди были настроены весьма серьезно, но на их лице читалось искреннее удивление. Видимо, они совсем не ожидали увидеть в этой каменной пустыне хоть кого-то.

-Ничего себе! Вы заткнули его! Эй, я тоже хочу так уметь! – восхищённо ликовала Меган, несмотря на как минимум не располагающую к этому ситуацию.

- Внушать страх – это талант, - дружелюбно ответил тихий баритон. Джон недовольно нахмурился и как бы в наказание забрал пиджак у спутницы.

- Кто вы такие, нас мало волнует. Нам более интересно то, как вы здесь оказались! – немного высокомерно заявила девушка с сумкой, полной медикаментов и разных приборов.

- Эм, ну как сказать, - Джон вновь начал подбирать нужные и правильные слова. - Мы своего рода туристы. Да, туристы! Путешественники между альтернативными реальностями.

- Что? – переспросили незнакомцы хором, как вдруг исполинская гора булыжников, находящаяся где-то в миле отсюда, разлетелась во все стороны. Её осколки понеслись вниз снежной лавиной, снося абсолютно всё на своем пути. По поднятой до самых небес пыли была открыта беспорядочная пальба.

- Отставить огонь! Все бежим в укрытие! – воскликнул Капитан исследовательской группы ученых и, перепрыгивая через преграды и обороняясь от летящих отовсюду камней, они побежали так быстро, как только могли. Совсем скоро уже можно было разглядеть вход в спасительную подземную базу, но Меган, одетая именно для страны песчаных пляжей, очень некстати сломала каблук.  Упав на пыльную землю, она на какое-то время потеряла сознание, а когда очнулась, кругом никого не оказалось.

Лавина не дошла до неё каких-то сто метров, а тучи пыли за это время успели распространиться повсюду и закрыли весь обзор. Потеряв из виду заветный ориентир, девушка неуверенно встала и отряхнулась, но внезапно почувствовала, что земля прямо под её ногами задрожала, будто бы при землетрясении. Звук стучащих друг о друга камней, доносящийся снизу, тоже ничего хорошего не предвещал. До смерти напуганная Меган, спотыкаясь, обернулась вокруг себя и увидела огромное существо, похожее на червя с тупой мордой и ядовитыми жвалами, торчащими из пасти в три ряда. Оно кровожадно смотрело на неё своими подслеповатыми глазами, облизываясь в предвкушении пищи. Истошный женский крик простерся над  плато, но именно на него пришли её спасители. На бегу Джон схватил свою спутницу и умчался с нею прочь, а Капитан в этот же момент забросил небольшую гранату прямо в пасть чудищу, явно не ожидавшему такой специфической добавки. Оно громко поперхнулось, взревело и, в конце концов, вернулось в свои уютные подземные тоннели. Рёв боли ещё долго раздавался гулким эхом по заваленному плато.

Грязные, как черти, втроем они триумфально взошли на порог убежища и также триумфально бухнулись на удобный белый диванчик, окруженный огромным количеством всяческих электронных приборов: датчиков, сканеров, передатчиков и другого футуристического добра. Странно даже, как здешние ученые не теряются в таком огромном количестве проводов. Все члены исследовательской группы между тем уже были там и только и делали, что восхищенно смотрели на Смитта.

- Смотритель... - изумленно протянули они благоговейным шепотом.

- Ну, вот так всегда! Только соберешься куда-нибудь съездить, чтобы отдохнуть инкогнито  - так сразу! Ручка для автографов у вас хоть имеется? – в шутку спросил он.

- От вас слишком много шума, мистер Смитт. Трудно с таким свойством оставаться анонимом. Это подметили ещё наши предки, когда Смотрители жаловали их своими визитами, - подмигнув Меган, сказал Капитан. – Отчего же такой большой перерыв?

- Была причина, - Джон мгновенно сделался серьезным. – Вы лучше расскажите, почему я до сих пор здесь, почему здесь так пустынно и откуда взялась эта громадина? Насколько я помню, таких здесь раньше не водилось.

-Действительно, не водилось, - вмешался молодой паренёк в очках, вынырнув носом из чертежей. Он был Инженером. – Они объявились сравнительно недавно, как и другие странные существа. Разобраться в причине их появления - наша первоочередная задача вот уже несколько месяцев... Из-за нашей неосторожности наша группа уменьшилась в два раза. Мы знаем, как они появляются, но не понимает почему.

- Действительно, почему же все-таки? – с наигранным интересом протянул Смитт, откинувшись на спинку дивана. - Чувствует мое сердце, что это как-то связано с тем, что на всей поверхности земли нет ни одного даже самого малюсенького природного разлома, хотя раньше этот мир больше всех остальных одолевали проблемы планарного характера. Не так ли?

- Именно, - подтвердил Капитан. – Где-то около пятидесяти лет назад мы создали способ блокировать все разломы разом. Невидимая сеть, сотканная из планарной энергии, полностью покрыла земной шар, и через эту сеть сила, выбрасываемая зарождающимися разломами, не устраивала нам неприятных сюрпризов, как раньше всегда бывало, а спокойно переходила прямиком в генератор.

 - Гениально, -  восхитился Смотритель. – Вы не даете разломам даже зародиться, перенося их зачаточную энергию в один единственный разлом на всей планете, который вы, как вам кажется, контролируете целиком и полностью. Переизбыток энергии вы тратили на поддержание этой самой планарной сети, но когда разлом стал слишком большим, начались проблемы. Люди, живущие на этой земле, стали все как один болеть, и тогда вы вместо того, чтобы прекратить всё это, заделали великое переселение на другой континент. В итоге даже не все бактерии выдержали постоянные и столь сильные импульсы, и целый материк превратился в каменную пустыню!  …Обожаю, когда люди лезут туда, где абсолютно ничего не смыслят… Это так забавно, особенно последствия!

- Но всё же на определенный срок планарная сеть решила огромное количество наших проблем! Неужели вы не помните, как опасно здесь раньше было жить даже в самом оживленном городе? - парировал Капитан. – Но теперь ко всему прочему прибавились и эти твари!..  Мы осознали свои ошибки и совершенно твёрдо намерены уничтожить наше детище и детище наших отцов и дедов.

Джон широко улыбнулся и, встав с диванчика, скрестил руки на груди:

 - Это всё, конечно, замечательно, но давайте лучше послушаем того, кто ещё не идиот – меня то бишь. Вы действительно думаете, что отключение сети поможет вам?! Эти существа уже забросили сюда якорь, и легкий ветерок не помешает им окончить начатое дело. Они продолжат появляться, но уже через разломы, которые без планарной сети распространятся по всему миру! К сожалению, чаще всего люди слишком поздно осознают свои ошибки.  …А теперь простите, но мне нужно удалиться, чтобы подумать.

Погруженный в раздумья, Смитт ещё около часа бесцельно блуждал по длинным, но узким коридорам исследовательской станции «Надежда3». Как потом он узнал от её работников, «Надежда1» затонула, а «Надежду2» сожрали (обстоятельства последнего прецедента по-прежнему остаются неизвестными). В общем, надежды осталось мало. В конце концов  Джон набрёл на довольно уютное местечко у плотно закрытого иллюминатора, где он и решил обосноваться для дальнейшего обдумывания этой непростой ситуации. Вглядевшись в потускневшее от времени стекло, он увидел величественную подземную реку, бесновавшуюся от сдерживающих её ограничений и грозящую непременно разнести всё в пух и прах. От этого мужчина сделался ещё грустнее. Из кармана пиджака он достал небольшую плитку молочного шоколада. Промокшая и раскрошившаяся, она выглядела не очень аппетитно.

- Хотел умять её без меня! – послышался более мягкий, чем обычно голос Меган из-за угла. – Каков хитрец!

В ответ Джон лишь тихо улыбнулся и протянул спутнице кусочек некогда цельной плитки.

- Что за упаднические настроения? – поинтересовалась она, положив в рот шоколадку.

- Просто думаю и ничего не понимаю. А я ненавижу ничего не понимать.

- О, да у меня это чувство осталось ещё со школьной скамьи, - в попытке приободрить друга подтвердила Меган и присела с ним рядом.

- А что Капитан? – перевёл разговор на другую тему Джон. – Ты, кажется, ему понравилась.

- Ну, может быть. Я как-то не задумывалась об этом. А ты ревнуешь, что ли?

- С чего бы это? - возмущенно фыркнул он.

- Ну, хотя бы с того, - начала она ещё нежнее и положила ему голову на плечо, - что мы вдвоем застряли в одном из параллельных миров и не имеем ни малейшего понятия о том, как отсюда выбраться. И возможно, даже останемся здесь навсегда. Уедем на жилой континент, и я устроюсь на какую-нибудь работу… опять. Ты вот, кстати, кто по образованию?

- Доктор, – ответил он, улыбаясь от уха до уха.

- Да? Никогда бы не подумала. Будем проводить вместе выходные и праздники. А на Рождество я, может быть, даже специально научусь делать индейку. И будем ностальгировать по нашему прошлому. И пусть мы и не знаем, что там по ту сторону этого разлома, но я благодарна тебе за то…

Не дослушав исповедь Меган, заметно повеселевший Джон вскочил на ноги и уже собрался куда-то бежать.

- Эй! – возмутилась она. – Я тебе тут между прочим душу изливаю, а ты!

- Гениально! По ту сторону! Ты даже не представляешь, как ты помогла сейчас! – прокричал он уже на бегу.

- Так объясни, раз не представляю! – крикнула девушка вслед, но Смотритель уже убежал.

 

* * *

Мама и маленькая девочка уже около получаса сидели в небольшой приемной и терпеливо ожидали вызова в кабинет психолога. Взволнованная женщина нежно поглаживала свое дитя по огненно-рыжей головке и каждые несколько минут поглядывала на посеребренные настенные часы. Сам же ребенок тревожился не меньше и буквально впился маленькими цепкими пальчиками  в холодную руку матери.

И когда его уже почти перестали ждать, раздался сигнал, позволяющий войти, и у обеих по коже прошли мурашки. Войдя внутрь, мать и дочь настороженно оглянулись по сторонам и поняли, что думали увидеть здесь совершенно другое. Вместо страшных белых стен были черно-белые узорчатые обои. Мебель была совсем новенькая и довольно уютная, и пахло здесь не скучной документацией, а фруктами – видимо, духи.

Темнокожая женщина в строгом деловом костюме, от которой и доносился этот аромат, поправила очки и жестом пригласила клиентов присесть. Пристально наблюдая за каждым их движением, она дождалась, когда они усядутся и, сняв очки, дружелюбно поприветствовала их, обнажив все  тридцать два белоснежных зуба.

С самого начала беседа не задалась. Девочка была настолько напряжена, что едва могла выдавить из себя хоть полслова. Потупив взгляд, она робко рассматривала папку со своими рисунками, которую  всё это время не выпускала из рук.

- Я – детский психолог, а не палач, - пояснила врач. – Тебе нечего бояться.

Но эти слова мало что изменили, и целый час они провели в кабинете за не очень содержательной беседой обо всём на свете и в самом конце - просмотром той самой папки. Тут рыжеволосая девочка всё же немного оживилась.

- Это я нарисовала позавчера, когда мне не спалось. Я всегда рисую, когда мне не спится, - поясняла она.

- Замечательно, - довольно проронила психолог. - Так вот, если тебе в очередной раз будет страшно, ты начинай рисовать. Это обязательно поможет!

Девочка в ответ робко, но светло улыбнулась.

- Всё не настолько страшно, как вы себе вообразили, - уверяла врач уже в конце сеанса, оставшись наедине с матерью, - но вы, несомненно, обратились ко мне очень вовремя. Ещё несколько бесед – и ваша девочка станет улыбаться гораздо чаще.

Уже в девять часов девочка легла в постель, но вновь не могла уснуть. Вновь она высматривала на полу коварные тени и вслушивалась в трепет пожелтевших листьев за окном, пытаясь разобрать их незнакомый тарабарский язык. Может, они сейчас разговаривают именно о ней?

И вдруг по зеркалу, стоявшему напротив её кровати, пробежался всплеск света, походивший на маленькую молнию, но тут же исчез. Ребенок тихо взвизгнул и с силою сомкнул веки.

- Кто это? – раздался молодой голос из зазеркалья.

- Это маленькая девочка! – отвечал женский.

- Гениально! – восхищенно воскнул  третий.

По веснушчатой щеке ребенка медленно покатилась слеза и, не открывая глаз, дитя схватило с тумбочки увесистый металлический будильник и с силою швырнуло им прямо в зеркало. Разбившееся стекло задребезжало от боли и устлало собой весь ковёр. Вскочив с кровати, полуночница схватила со стола альбом для рисования и принялась творить. В это время осколки стали бесшумно собираться обратно в цельное зеркало…

 

* * *

- Связь с той стороной разлома потеряна, - констатировал косматый Инженер, усердно выстукивая что-то на клавиатуре. – Вероятно, своими действиями она разорвала её.

- Не так-то просто. Связь банально прервалась, но ненадолго - вскоре она самостоятельно восстановится, - явно воодушевленно, но всё также задумчиво отвечал Смитт и вновь понесся по коридорам подземного бункера. На этот раз к выходу. В этот самый момент из одного из коридоров вылетела Меган, всё это время бежавшая за ним. Потеряв его из виду, она кинула вопросительный взгляд на Капитана, и тот коротким жестом указал ей нужный проход, и девушка вновь пустилась бежать, процедив сквозь зубы что-то вроде: «Зря я бросила бегать по утрам».

- Какая женщина! – восхитился Капитан, всплеснув руками.

Джон между тем уже стоял у выхода и, мерно дыша, рассматривал безжизненный пейзаж дикой и неизведанной пустоши.

- Никаких изменений за целый день, - промолвил он тихо, но затем поднял голову кверху и увидел, как небо с каждой секундой всё больше обрастает едкими свинцовыми облаками. – Почти никаких, - поправил сам себя Смитт.

С топотом преодолев  ступеньки, запыхавшаяся Меган наконец-то отыскала цель своего преследования.

- И на что же такое великое я тебя надоумила? – продолжила она прерванный совсем недавно разговор, пытаясь восстановить дыхание.

Всё  также глядя в стальное небо пустоши, Джон рассказал спутнице о маленькой напуганной рыжей девочке по ту сторону разлома.

- Пассивный разлом в её комнате паразитирует, питаясь её эмоциями и большими переживаниями, добавляя ей их одним своим присутствием, - пояснял он. - Это его пища, и он её не отдаст.

- Но почему ты не можешь просто взять и закрыть этот разлом Ключом, как ты это обычно делаешь?

- Если бы я так сделал, то вся энергия с обоих концов мощнейшим потоком хлынула бы в эту реальность, чего она определенно не перенесла бы, а мы этого совершенно точно не хотим, верно? – рассуждал Смитт. - Но если эту связь своевременно не разорвать, то здешний активный разлом, в конце концов, станет слишком велик, и итог будет ровно тем же! И даже хуже, ведь во втором случае паразит продолжит питаться и расти, но уже в нашем мире, так как сумеет своевременно покинуть насиженное место, - на одном дыхании проговорил он и с виноватым видом закрыл руками лицо.

- Но выход должен быть!  - убеждала Меган мужчину. – А что будет, когда девочка вырастет? Уедет от родителей? У нас же есть в запасе эм… десяток лет?

- Я не пойму, у тебя умные вопросы кончились, что ли?! – огрызнулся Джон, раздраженно взглянув на девушку.

- Эй, умник! Я хотя бы что-то пытаюсь придумать!

- Я понимаю, прости…

Сразу после этих слов установилась тишина, и они оба смущенно опустили глаза.

- Похоже, что не научусь я делать индейку к Рождеству… - грустно проговорила  девушка. Эта фраза по её замыслу должна была приободрить и поднять настроение, но отчего-то получилось совсем не бодряще.

- Знаешь, что я тогда хотела сказать тебе, когда ты убежал? Несмотря на всё что с нами произошло и ещё только произойдет, я невероятно благодарна, что повстречала тебя. Даже боюсь подумать, что до самого конца моя жизнь могла остаться такой же серой и неинтересной. И…

- Гениально! – раздался вдруг странно весёлый для данной ситуации голос Джона.

- Ты опять это делаешь! Прерываешь меня в момент моей исповеди, возможно, последней в жизни! – гневно воскликнула девушка, взяв мужчину за грудки. Со стороны это выглядело невероятно комично, ведь сама Меган была далеко не велика ростом и, несмотря на то, что всю жизнь ела за троих, на вид была особой совсем хрупкой.

- И ты, и ты опять это делаешь! Наводишь меня на нужную мысль, которая у меня прямо перед носом! Прекращай, это довольно пагубно сказывается на моем самолюбии, – проговорил он радостно и обнял спутницу так крепко, что она почувствовала, как трещат её кости, и тут же разжала свои цепкие руки.

Ничего не объясняя, Смотритель снова понесся по длинным подземным коридорам… Меган, соответственно, за ним.

- Ты все-таки придумал! – восхищенно кричала она ему вслед. – Придумал! Я верила, что ты сможешь, и ты смог! …Но если бы я знала, что буду путешествовать с тобой, то точно не бросила бы бегать по утрам…. – добавила Меган как бы между прочим.

 

* * *

- Не нравится мне этот Смитт! – заявила Локед, нахмурив бурые брови. – Появился тут такой  невероятно крутой, поднял всех нас и наши методы на смех, а теперь и командует.

- Имей совесть и терпение, Локед. И то, и то вознаграждается сполна, - спокойно отвечал рыжий Капитан. - Он - наш единственный способ окончить всё это безумие.

- Но я не намерена терпеть его, и будь моя воля…

- … то ты бы оставила его на съедение червю, - безучастным голосом закончил за нее Инженер, не отрываясь от безостановочного постукивания по клавишам даже на секунду.

– Мы поняли это уже после второго раза, трижды повторять необязательно, - пояснил Капитан.

Локед обиженно взглянула на собеседников и, достав из кармана железную расческу, принялась лихорадочно приводить в порядок свои жидкие волосы.

- И все равно, я ему не доверяю, - упрямилась она. Гул, издаваемый двигателями, поддерживающими разлом, заглушал её хриплый голос, так что все едва разобрали, что она сказала.

- Но я не могу понять одного – почему? Он же ведь Смотритель, - всё также сухо говорил паренёк за пультом.

- Ты так в этом уверен? – язвительно спросила у него Локед. – Кстати, а разве разлом должен так искриться?

С разломом действительно буквально за несколько мгновений случилось что-то неладное. Вначале он резко поменялся в цвете. Из темно-синего он окрасился в ярко-фиолетовый, а затем заискрился, как новогодняя гирлянда в момент короткого замыкания. Инженер мгновенно среагировал на тревожные сигналы и застучал по клавиатуре ещё быстрее, чем когда-либо до этого.

Внезапно в разлом со столов полетели канцелярские скрепки, ножницы, столовые приборы – словом, всё, что было достаточно мало, чтобы суметь взмыть в воздух.

- Что это такое?! – взволнованно воскликнул Капитан, но ему никто ничего не ответил.

- Оу! Ещё раз привет, ребятки! – дружелюбно воскликнул только что вошедший в комнату Джон (следом за ним вскоре примчалась и Меган), поправляя пиджак. - А вот это уже интересно, - проговорил он тихим голосом, увидев, как в разлом улетают пишущие ручки и целые папки с документацией.

Смитт подошёл поближе к источнику беспорядков и воткнул в правый глаз монокль. Со стороны бунтующий портал был похож на гигантский водоворот, выбравшийся из бескрайних морских просторов на поверхность.

- Разлом достиг критический массы раньше, чем мы ожидали, - объяснял Инженер. – Теперь тело с большей массой притягивает к себе тела с меньшей и не собирается останавливаться. Нужны экстренные меры!

- Ты даже не представляешь, насколько нужны, - подтвердил Смотритель.

Вдруг бункер содрогнулся,  в его безлюдных коридорах эхом раздались звуки корежащегося металла, и во всем подземном убежище освещение осталось только в комнате, в которой находился разлом.

Монстры вернулись, - прошептал Капитан, и после этих слов все смолкли и боялись произвести хоть звук, пока Меган не нарушила пугающую тишину криком.

- Что здесь вообще происходит?!

- Ты считаешь, что мы знакомы? – задал странный вопрос Смитт.

- Конечно, черт возьми, но причем тут это? – возмутилась девушка.

- А вот и нет. Знакомство подразумевает под собой, что люди хотя бы познакомились друг с другом.

- Что ты несешь, Смитт? Не выводи меня из себя!

- Похоже, он сошёл с ума. Уже давно, - сказала Локед с удовлетворением.

- Меган, вспомни хоть что-нибудь, что произошло с нами до этого момента. Как мы познакомились, как мы сюда попали. Хоть что-то. Ничего не вспоминается, не так ли? – затараторил Смотритель в попытке  объяснить что-то совсем уж невразумительное, и даже уверенный в его правоте Капитан странно посмотрел на него. - Мы с тобой незнакомы. Это разлом свёл нас вместе. Та рыжая девочка за зеркалом – ты, но только в другом временном отрезке. Те же волосы, те же глаза! Ты нарисовала всех этих чудищ, и они материализовались в этом мире. А затем во сне ты увидела более поздний временной отрезок и взрослую себя со мной и нарисовала нас! Мы думали, что знали друг друга, потому что так и было, но во сне. Разлом же фильтрировал наше восприятие, чтобы мы не задумывались о прошлом, но эффект ослаб, когда девочка разбила зеркало!

- Что за бред! – восклицала Меган, хотя толика сомнения и закралась в её мысли.

- Я же говорила. Он псих, - подначивала Локед.

Около минуты все действительно смотрели на Джона как на пациента психиатрической больницы, но затем Капитан сказал свое веское слово:

- Я верю тебе, Смотритель. Но что тогда нам делать?

Смитт наконец-то с облегчением вздохнул, а Локед сказала про себя что-то вроде: «Меня окружают идиоты…».

- Сначала я думал, что опасный момент произойдет немного позже, - начал он. – И ожидал большого взрыва, а никак уж не притяжения всевозможных предметов.

- А что с девочкой? – прервал его инженер. – Её там закидало канцелярскими скрепками?

- Нет, в том-то и проблема. Планарная трещина, оставившая в двух мирах свои якоря в виде активного и пассивного разлома, не обладает телепортационными свойствами, а ваш один большой единый разлом является именно таковым. По принципу действия это скорее чёрная дыра, но пока что в меньших масштабах. Всё, что туда попадает, немедленно уничтожается.  Ваш покорный слуга  может лишь посоветовать вам разорвать планарную сеть, когда масса основного разлома дойдет до точки кипения. И тогда по всему миру появятся разломы с телепортационным свойством и…

- Нас всех засосёт бог знает куда! Ты это хотел сказать?! – Локед с каждой секундой всё больше багровела от ярости.

- Нет, - отвечал Джон спокойствием на агрессию. – Я же Смотритель и могу перенаправить все разломы в одну точку. Я найду вам прекрасное место, где ваше общество сможет начать новую жизнь с чистого листа, понимаете? Сейчас вы находитесь в непростой ситуации, и единственное, что вам остается, – покинуть этот мир или принять смерть. Ведь если мы замешкаемся хоть на секунду –  единый разлом рванёт. Думайте и знайте, сейчас вы решаете за всё человечество.

Все, кроме Локед, просто молча кивнули головой.

- Замечательно, - проронил Смитт, вытаскивая из внутреннего кармана пиджака авторучку. Он направил её на вспенившийся разлом и с довольным видом заявил: «Всё, готово».

- Нет, ты действительно форменный псих и просто-напросто издеваешься надо мной! – не выдержала Меган и, подбежав к мужчине, крепко обняла его.

- Капитан! – донесся дрожащий голос из темноты. – Убежище штурмуют монстры!

- Чёрт, - выругался Капитан в ответ. - Вы тут разбирайтесь с разломом, а мы постараемся, чтобы ничто мимо нас живым не прошло. Для меня было честью увидеть тебя, Смотритель, – мужчина отдал честь Смитту и Меган.

- Погоди. Перед тем, как ты уйдешь и, возможно, даже навсегда, я хочу спросить у тебя одну вещь… Где ты достал такие модные лосины?! – сказал Джон.

Капитан  рассмеялся и, не ответив, понесся навстречу врагам, расчехлив замысловатый пистолет.

Всего через минуту от выхода послышались выстрелы. Джон тем временем продолжал довольно своеобразный осмотр разлома, то протягивая вперед все ту же посеребренную авторучку, то убирая её обратно в карман пиджака, вынимая из глаза монокль и тут же вставляя его обратно. Затем он с важным видом подошёл к Инженеру и приказал перевести все существующие резервы на подавление разлома. Лохматый паренек без лишних расспросов послушно повернул массивный рубильник, и свет мгновенно погас, механизмы сделались тише. Смитт снова полез за своей авторучкой и легонько щёлкнул ею один раз, после чего она засветилось, будто карманный фонарик.

- Отойди от консоли, мальчик, - донесся холодный голос Локед позади. В её руках было ружье, и сама она выглядела настроенной весьма и весьма серьезно.

- Зачем тебе это? – начал спокойно Джон.

- Да просто потому, что ты лжешь, а наш Капитан настолько туп, что беспрекословно верит в древние сказочки про хранителей миров и не ставит под сомнение психов, которые ими прикрываются. Своей выходкой ты можешь разрушить дело всей моей жизни.

- Да неужели? – нарочито удивился Смитт. - А  по-моему, кому-то просто не пришлось по душе, что что-то в кои-то веки  идет не по его разумению.

- Джон, хочешь - верь, хочешь - нет, но это была не лучшая попытка успокоить женщину с оружием в руках! – опасливо проговорила Меган.

- Отойди от консоли, - разъяренно повторила Локед, стиснув зубы, но Смотритель отрицательно покачал головой. Она разъярилась ещё сильнее и с силой вцепилась в курок, но мужчина вовремя успел ослепить стрелка ярким светом авторучки. В кромешной тишине раздался громкий выстрел, и пуля попала в панель управления, оставив в ней заметный след.

- Глупая женщина! Ты хоть знаешь, что сейчас сделала?! – сокрушаясь, завопил Джон, глядя на искрящуюся консоль. – Теперь по твоей глупости могут погибнуть все, кого ты когда-либо знала! Ты этого хотела? Да лучше бы ты в меня попала!

Но ответа он не услышал. С абсолютно пустым взглядом карих глаз Локед сначала медленно осела на холодный пол, а затем без сознания уткнулась в него лицом. Меган  подбежала к ней и увидела, как из шеи женщины струями хлещет багровая кровь.

- Отойди! – воскликнул Джон, направив свет в её сторону, и тогда Меган увидела над своей головой огромного паука и вскрикнула. Повиснув на  крепкой паутине, он уже тихонько подбирался к её хрупкой шее, но не успел вовремя сделать всего одно единственное движение железной челюстью, чтобы насладиться вожделенной кровью молодой девушки.

Паук рывком сорвался с паутины и ловко приземлился на свои восемь ног.

- Как он прошёл? Что с Капитаном?! – взволнованно спросила  Меган. – Неужели они?..

- Нет, не думаю. Такое существо предпочло бы более умный способ и скрылось бы в тени. Вероятно, наш милый друг пролез через вентиляцию, - отвечал Смотритель.

С мерзких хелицер паука струями стекал зеленый яд вперемешку с кровью, насквозь прожигающий ворсистый ковёр под ним. 

- Эй! Этот коврик мне, между прочим, очень нравился! – возмутился Смитт.

Между тем существо уже несколько минут медленно двигалось вокруг застигнутой  врасплох троицы, как бы выжидая удобный момент для смертоносной атаки.

- Смитт, – обратилась Меган к Смотрителю испуганно. – У тебя ведь есть хоть какая-нибудь идея?

- Ни одной, - произнес он лаконично.

- Ты мог бы хотя бы соврать для приличия! - сказала девушка, вцепившись в рукав его пиджака.

Насупившись, паук начал зловеще хрипеть и выстрелил накопившимся за время простоя ядом. Меган и Инженер кинулись в разные стороны, но Смитт остался стоять на месте. Тщательно прицелившись, он щелкнул своей авторучкой, и зеленый снаряд, не долетев до цели, внезапно развеялся в затхлом воздухе обесточенного бункера.

- Еху! – одобрительно воскликнула Меган. – Может быть, твоя чудо-ручка и стрелять умеет? В ней же есть пули?

- Пуль в ней нет, зато она замечательно работает с планарной энергией и открывает разломы, - ответил улыбающийся Джон и направил Ключ на поврежденную консоль. Буквально через мгновение из разлома мощным потоком хлынул воздух, сбивая всё на своем пути. Глаза паука налились бордовой кровью, и он, с силой вцепившись всеми восьмью ногам в пол, оглушил присутствующих мерзким пронзительным воплем и разлетелся на куски. Единый разлом становился всё меньше и меньше, пока совсем не рассосался, и тогда воздух утих.

- Что произошло?! – ошарашено хором спросили Меган и взлохмаченный паренёк.

- Я  вовремя сообразил, что эти существа слишком просто устроены, - говорил довольный собой Джон. - Несмотря на то, что сами они состоят из планарной энергии, в большом количестве она для них губительна. Таким образом, эти твари не в состоянии пережить даже одно путешествие через разлом, не говоря уж о потоке  взбесившейся энергии, планирующей открыть миллионы миллионов пространственных разломов.

- То есть, - переспросил паренёк, - ты разорвал планарную сеть раньше, чем нужно?

- Эх, вечно вам, людям, надо акцентировать внимание на плохом… - тяжело вздохнул Смотритель. – Но в принципе ты прав.

После этих слов огромная пыльная колонна, стоявшая справа, с грохотом рухнула на аппаратуру.

- Ну, всё равно это нам было уже больше не нужно.

Выбежав наружу, троица увидела, как повсюду прямо в воздухе образуются наэлектризованные трещины и из них выходят существа. Существа совершенно разные, непохожие друг на друга, но всех их объединяло одно – они были ужасны. Вереницы пауков, церберов, минотавров и прочих разношерстных тварей рассредоточились по всей пустоши, взбешенные и голодные, жаждущие сладкой человеческой крови. Их ужасающие возгласы доносились отовсюду, и каждый из них в любой другой ситуации заставил бы в ужасе бежать прочь.

Воздух между тем наполнился стальным привкусом, море вскипело, как походная похлебка, а свинцовые облака нахмурились ещё сильнее прежнего, и над этой забытой богом землей впервые за несколько лет пошёл дождь. Сначала легкий и, казалось бы, мимолетный, он из простой мороси перерос в настоящего предвестника бури.

- Грядет буря, - засмотревшись на всё это, прошептала Меган чужим голосом.

- Что ты сказала? – переспросил Смитт.

- Ничего. С чего ты взял, что я что-то сказала? – искренне удивилась девушка и тут же вскрикнула, уворачиваясь от гигантского гранитного кулака.

- Очень вовремя! – воскликнул Смотритель и, схватив спутников за руки, залез гротескному каменному монстру под брюхо, но от обидной невозможности прибить надоедливых мошек существо взбесилось ещё сильнее. Необузданная ярость этого гиганта не знала пределов, и уже через несколько секунд вокруг залетали огромные валуны и песчаные тучи, а вход в бункер завалило. И под брюхом чудища тоже было далеко не уютно, так что спутники едва  не проваливались в зияющие пропасти в земле, пытаясь отдышаться во всей этой пыли. Но в один момент монстр просто взял и остановился, с шумом развалившись на отдельные валуны. Всё взглянули на Джона, который как ни в чём не бывало убирал авторучку на привычное место.

- А сразу ты не мог так сделать? – возмутилась запыхавшаяся Меган.

- Остаточной планарной энергии не хватило бы, чтобы завалить такого здоровяка одним выстрелом. Пришлось подождать, пока он порядочно утомится.

- И мы тоже, - резонно дополнил Инженер.

- А вот и Капитан! – радостно объявила девушка.

Опершись на ружье, тот медленно подошёл к Джону и посмотрел на него с горькой иронией бывалого воина.

 - Ладно, Смотритель выкладывай. Почему разломы не утягивают нас в прекрасные дали, как ты обещал? – проговорил он.

- Локед прострелила пульт управления, не дав разломам достаточно насытиться, чтобы они могли притянуть что-то потяжелее простых карандашей и шариковых ручек. А затем ещё и этот паук…

- Где Локед? – почти шепотом спросил мужчина, уже угадав ответ

Джон лишь виновато опустил глаза вниз и легонько взлохматил свои непослушные волосы.

- Ладно, что от нас потребуется? – продолжал Капитан.

- Отвлеките существ, выходящих из разломов. У меня есть одна идея, но для её осуществления понадобится некоторое время.

- Звучит просто, - заметил инженер.

- Так сделаем же это, - решительно сказал Капитан и одним резким движением зарядил ружье. Смотритель отдал ему честь, а Меган обняла на прощание.

- Второй раз прощаемся – плохая примета, – произнес Капитан словно про себя.

- Меган, - обратился Джон к девушке. – Теперь всё зависит только от тебя, только от тебя одной, слышишь? Подумай о себе маленькой, вспомни себя маленькую, но предварительно сосредоточься. Створки этих двух миров тонки как никогда, и ты можешь послать себе в прошлое небольшое, но емкое видение, и когда маленькая Меган увидит себя взрослую, произойдет парадокс, который накормит эти разломы и спасёт нас. Теперь главное действующее лицо – ты.

-Я? – переспросила она робко. - Как это может быть? Почему я? Я - обычная земная девушка и вообще не до конца уверена, что всё это всамделишная правда!

- А ты не сомневайся. Сомнение никогда не поможет поверить в невероятное, а нам нужно именно это. Верь, вспоминай.

Ей было страшно, как никогда до этого, и она хотела всё бросить и бежать. Бежать, не оглядываясь назад ни на секунду, только чтобы проснуться в теплой кровати самым обычным  осенним утром. Она, мечтавшая о головокружительных приключениях  с самого раннего детства, сейчас больше всего на свете желала увидеть вокруг себя хоть капельку обыденности. Но ясный, пронзительный и теплый взгляд голубых глаз Смитта немного успокоил девушку, и Меган, плотно смежив веки, вынудила себя сделать то, о чем он её попросил. Между тем, абсолютно ничего не происходило. Точнее, абсолютно ничего хорошего не происходило.

- Постарайся, пожалуйста, - произнес Джон тихо.

 Подкравшись сзади, на него внезапно бросилось какое-то черное существо, похожее на обезьяну, и повалило на землю. Тварь вцепилась своими длинными когтями Смотрителю в шею, и из нее брызнул кровь, но мужчина не собирался сдаваться, пытаясь скинуть существо с себя. Сначала Меган вскрикнула от неожиданности и вновь вернувшегося страха, но через мгновение над пустошью раздалось её четкое и громогласное: «Я верю!». Вслед за ним все разломы разом взревели, словно дикие звери, и полыхнули синим пламенем. Они начали притягивать свои же порождения, и те, издав предсмертный крик, рассыпались в пыль.

 

* * *

Перелетая с ветки на ветку, сладко пел дрозд. Мерно вдыхая воздух зеленого леса, он деловито осматривал свои владения, ярко раскрашенные теплой весной. Многовековые деревья едва колыхались от тихого и теплого ветерка. Устлав собой всё небесное полотно, отдавшись течению жизни, беззаботно плыли пушистые облака. Спрятавшись в разросшихся диких травах и нервно оглядываясь, заяц щипал осоку, а пчёлы трудолюбиво собирали нектар. Словом, всё шло своим чередом.

Но вдруг раздался оглушительный свист, и напуганные им птицы кинулись врассыпную, звери попрятались по норам, поднялся сильный ветер, и крона нарядных деревьев поредела. Лес в мгновение ока наполнился людьми, которых были тысячи или даже гораздо больше. Все они были напуганы и находились в смятении, но те немногие  из них, кто понимал, что произошло, были рады, что их мучениям пришёл конец.

- Распорядитесь всем этим мудро, - говорил Смитт Капитану. – Не многим людям дан второй шанс, а у вас он есть. Так передавайте эту историю из поколения в поколение, из уст в уста, чтобы никогда память об этих событиях не сошла со страниц истории, чтобы эта ошибка не была допущена дважды.

- Спасибо тебе за всё, Смотритель.

- Ну что, ты теперь веришь мне? – уйдя с Меган в глубь леса, спрашивал довольный собой Джон.

- Верю, - с грустью подтверждала девушка. – Но что будет теперь? Ты просто отправишь меня домой, и на этом всё кончится?..

- Если только ты сама этого хочешь…

- СПАСИБО! – переполняемая эмоциями Меган крепко обняла мужчину.

- Эй, благодарность ,конечно, благодарностью, но мои ребра мне пока ёще нужны целыми. В этот раз точно двинем в страну песчаных пляжей!

Одним ловким движением Смотритель достал из внутреннего кармана пиджака авторучку-Ключ и, обнажив стержень, открыл разлом, и они вдвоем шагнули в неизвестность.

 

 

II. ОГНИ МАНХЕТТЕНА

 

Город поглотила ночь, и только огоньки многоэтажных небоскрёбов призывно посверкивали во тьме, словно звёзды. Звёзд, правда, здесь никогда не было видно. Красавица Молли Дункан изящным движением поправила идеально подогнанное по фигуре пальто и уверенной походкой направилась к входу в знаменитый Эмпайр-стейт-билдинг, стены которого скрывали великое множество тайн и загадок. От одной этой мысли у неё подскакивала температура. И многие мужчины отдали бы…»

- Смитт, ты читаешь! – возмутилась Меган, вскочив с богато обшитого кресла.

- Я знаю! – подтвердил он.

- Вслух!

Смотритель опять прикинулся оскорбленной невинностью и, громко захлопнув книгу с вызывающей обложкой, исподлобья зыркнул на девушку.

- Тебя не устраивает мой талант чтеца?!

- Мне не нравится то, что ты читаешь, - спокойно  уточнила девушка, теребя бумажную салфетку. – И кроме того... когда уже нас впустят? Я видела, что люди уже проходили туда.

- Это в первую очередь светский раут, а не обыкновенная выставка, - отвечал Смитт, с досадой отложив книжицу. - Богатые дяди и тёти, натянув маску добродетели, проедают и пропивают здесь свое не поддающееся исчислению состояние, а остатки идут на благотворительность. И как ты заметила, именно этих дядь и тёть всегда пропускают вперед.

- В общем, всё как обычно, - подытожила Меган и надвинула шляпку на глаза. – Этот мир мало чем отличается от нашего…

Прошло ещё около получаса ожидания. Смитт всё это время по своему обыкновению играл с авторучкой, а Меган немного задремала и прилегла головой на его плечо. Вскоре красная шляпка слетела с её головы на пол, девушка мгновенно проснулась и увидела неподалеку какое-то странное низкорослое существо с огромными ушами, реющими, будто флажки на ветру. Человечек с трудом катил телегу с ржавыми ведрами, наполненными мутной мыльной водой, и отчаянно ругался. На его неестественно большой для такой малютки голове было надето какое-то подобие головного убора (ну, или просто грязное полотенце), и из-под него злобно посверкивали огоньки фиолетовых глаз. Оставив за собой шлейф из пролитой воды, подозрительный серокожий скрылся за углом.

- Зуаре, - поясняюще пробормотал себе под нос Смитт. – Подземная раса, выбравшаяся наружу только в прошлом веке. Они всегда сами себе на уме и считают себя выше людей, но не лезут в высшее общество, довольствуясь совсем малым. У меня от них кровь стынет в жилах...

- А на вид они миленькие, - сказала Меган, прикрыв зевок.

Внезапно к ним подсел какой-то мужчина в черном смокинге и стал с необычайным интересом  рассматривать Меган, не обращая никакого внимания на её спутника. Самого спутника, впрочем, тоже не очень волновало присутствие незнакомца, и он продолжал заниматься своим делом.

- То, что нужно! – в конце концов  воскликнул мужчина воодушевленно, поправляя прилизанные назад волосы.

- Что, простите? – переспросила Меган, напуганная не совсем обычным поведением незнакомца.

- О да, конечно! – проговорил он, ударив себя по лбу. - Простите мне мои манеры, я ведь не представился. Стивен Харрисон, к вашим услугам! Прохожу мимо, а тут такая красавица сидит, а мне как раз ну просто необходима такая красавица.

Меган  запунцовела от смущения, отмахиваясь, Смитт ехидно прыснул.

- И для чего же я вдруг понадобилась вам?.. – тихим голоском спросила она, на ходу подбирая нужные слова.

В ответ мужчина расплылся в широкой улыбке, обнажив все тридцать два белоснежных зуба.

- Видите ли, я сотрудник одной ювелирной фирмы, и на  выставке мы будем показывать самые последние и лучшие из наших… творений. Но, к несчастью, одна из наших моделей очень некстати и серьезно подвернула ногу, и нам срочно требуется качественная замена. Я видел здесь великое множество девушек, но поверьте, подходите только вы! Спасите нас, умоляю!

Казалось, что после каждого слова, что выходит из уст этого человека, Меган краснела всё сильнее и сильнее, и вскоре её нездоровый румянец даже начал пугать. Она кокетливо потупила взгляд, поправляя красную шляпку и ожидая, что последует ещё больше комплиментов. Смотритель закатил глаза и тихо проговорил что-то вроде «льстит так сильно, что почти верится».

- Так вы окажете нам честь, поможете? – продолжал Стивен всё также воодушевленно.

- Пожалуй, никому не станет от этого хуже, - почти шепотом отвечала девушка. Смитт опасался, что ещё чуточку - и у его спутницы из носа хлынет кровь, настолько она раскраснелась под градом приятных женскому слуху слов.

- Замечательно! – восторженно отозвался льстец и подал Меган бледную руку. – Думаю, я скоро верну вам вашу спутницу.

«И зачем нужны спутники, если некому восхищаться твоим гением?» - на полном серьезе задался вопросом Смитт и тяжело вздохнул. Всё это время он думал о разумности своего поступка, ведь взяв Меган странствовать вместе с собой, он обрёк её на огромное количество опасностей. Иногда даже смертельных. «И если с ней что-либо произойдет, виноват буду только я. Я и моя слабость. Слабость, которая сделала невыносимым исполнение долга Смотрителя в полном одиночестве. Слабость, которая в конечном итоге и погубит меня»

Неожиданный громкий стук мгновенно развеял печальные мысли. Это наконец-то открылась парадная дверь, и всё поспешили в неё войти. Меган уже ушла с Харрисоном через другой вход.

- Наша система совмещает в себе две функции, поддержание которых в стабильном состоянии жизненно необходимо для нашего города, - деловито объяснял седоволосый старик, поправляя свою бабочку. – Во-первых, это энергообеспечение. Как всем известно, современный Нью-Йорк и его окрестности освещаются благодаря кристаллу велиума, установленного в этом самом здании на последнем этаже. Одного небольшого кристалла велиума хватает на полстолетия, затем необходима замена. Удовольствие, конечно, не из дешевых, но это самый экологичный вид топлива из существующих ныне.

Во-вторых, это высочайший уровень коммуникации - те самые Каборитовы кольца. Названные в честь своего создателя бетонные гиганты застыли в воздухе, гарантируя  всем нам мгновенный доступ к практически любым данным. Каждую миллисекунду через них проходят миллионы миллионов единиц информации. Сейчас мало кто представляет свою жизнь без мгновенного доступа к интернету, телевидению и прочему. Подобные кольца существуют лишь в пяти крупнейших мегаполисах, но если бы не едва ли не сверхъестественное количество энергии, вырабатываемое  кристаллом велиума, то вся эта конструкция давным-давно обрушилась бы на нас.

«Значит, полёт в космос тут не состоялся, - подметил про себя Смитт. – Но приспособились ведь».

Всё это вы и так прекрасно знаете, но мы решили, что совсем не будет лишним представить эту систему на нашей выставке великих достижений человечества, так как она оправданно признана самой технологичной на сегодняшний день. Она дает жизнь целому городу, и это настоящее торжество разума! Спасибо за внимание. И огромное благодарность нашему новому мэру за организацию данного мероприятия!

Под  рукоплескания толпы человек из первого ряда взошёл на сцену и едва заметно поклонился. Овации прогремели, и молодые официанты в белоснежных накрахмаленных рубахах и красных жилетах подали шампанское. Люди  рассредоточились по просторному залу: кто-то из них пошёл смотреть представленные на выставке проекты, а кто-то просто-напросто общался с другими гостями. Впрочем, последних было заметно больше, но так как Смитт явно не вписывался в их ряды, он направился к одной из палаток, которую ревностно сторожила дюжина зуаре. Один из них был одет в фиолетовый банный халат и очень  выделялся даже среди своих собратьев. Встав на цыпочки у захламленного лабораторного столика, он внимательно наблюдал за какой-то сферой, неподвижно зависшей в воздухе. Вокруг неё в беспорядке крутилось ещё множество сфер поменьше, и все они переливались всёвозможными оттенками синего. Зуаре, затаив дыхание, приложил к ней свои маленькие, идеально гладкие ручонки и изумленно вздохнул. На его лице вспыхнул испуг, и он поспешил накрыть сферы шерстяной тряпочкой.

Вдруг Смитт почувствовал, как кто-то дергает его за плечо. Смотритель обернулся, и к его удивлению перед ним оказался тот самый человек, который минуту назад был представлен как мэр.

- Ох, прошу прощения, -  широко улыбнувшись, извинился белокурый молодой мужчина. Добродушный внешний вид этого человека с первого взгляда располагал к безоговорочному доверию. - Я перепутал вас со своим знакомым. Приятного вам вечера!

Отвлекшийся Смитт уже позабыл, что он хотел сделать, и глотнул немного шампанского из хрустального бокала. «Да это же обыкновенная газировка,» - удивленно подумал он про себя.

- Круг сомкнулся, - тут же донесся детский голосок снизу. Маленький  зуаре в фиолетовом халатике настойчиво дергал мужчину за штанину.

- У вас  что, конкурс какой-то, что ли? Подергай Смотрителя – получи сырок?

- Не огрызайся, Смотритель, – промурлыкал человечек. – Грядет буря.

 

* * *

- Это действительно большое везение, что такая красавица как вы, Меган, оказалась здесь и сейчас! – продолжал бесстыже льстить Харрисон, усаживая её на мягкий красный диванчик.

- Ой, да будет вам, Стивен! - всё также  отмахивалась Меган от комплиментов. – Так что же мне нужно делать и где все модели?

Он жестом попросил подождать и немедленно удалился в другую комнату. Девушка встала с диванчика и  подошла к огромному окну, за которым  кипела жизнь ночного мегаполиса: люди, машины, светящиеся вывески, темные воды в загадочном лунном свете.

- Но вдруг это просто сон?.. - тихо проговорила она и распахнула форточку.

Внезапно по всему зданию раздался какой-то пронзительный звук, напоминающий пожарную тревогу, и в комнату ворвался Смитт с зуаре на руках.

- Ты стащил камень?! – глотая буквы, ругался малыш.

- Я, по-твоему, самоубийца, что ли?! Я его даже в глаза не видел, этот твой камень!

- Смитт, и почему я не удивлена, что ты причастен к этому шуму?

Соседняя дверь, через которую совсем недавно ушёл Стивен, с грохотом слетела с петель, и послышались выстрелы. Троица хором завопила от ужаса и ринулась в коридор, спасаясь бегством.

- Замечательно, - выпалил Смотритель. - Теперь помимо толпы полицейских за нами гонится загадочный убийца! А я уж считал этот день безнадёжно скучным!

В итоге бодрой пробежки под свист пуль они оказались на кухне, а затем и в морозильной камере, которая неожиданно захлопнулась.

- Отлично, Смитт. Мы замерзнем и умрём. Ну, а  из этого сморчка выйдет отличный мясной рулет, - сказала Меган, недвусмысленно указав на зуаре. Малыш злобно ощерился, но промолчал.

- Без паники, мы уже возвращаемся на Землю, - призвал к спокойствию Смотритель и достал из кармана пиджака ту самую авторучку. Он дважды щёлкнул ею, но стержень не показался, зато в воздухе, сверкая электричеством, открылся пространственный разлом. Войдя в него, они долго падали… очень долго… и, наконец, оказались в каком-то темном переулке в куче мусора и с добрым десятком ушибов.

- Забавно, о-о-х, -  прохрипел от боли Смитт. – У нас две плохие новости. Первая – кажется, я не чувствую своих ног… и вторая – нас отшвырнуло от Земли! Кто-то достаточно могущественный очень не хочет, чтобы мы покидали именно эту реальность. Это определенно что-то новенькое... Гениально!

-Ошибаешься, дука, - просипел зуаре, вылезая из мусорного бака. Дуками эти существа называли всех людей, однако на их родном языке это слово звучало несколько оскорбительно. – У нас куда больше проблем, - продолжал он и без церемоний залез в карман пиджака Смотрителя. Вытащив оттуда небольшой камень бирюзового цвета, малыш с удовольствием ткнул бы им в нос человеку, если бы был подходящего роста.

- Если ты не брал камень, - рассуждал зуаре, - то круг сомкнулся! Видишь?

Смитт мрачно вскинул голову к небу, посмотрел на одно из тринадцати Каборитовых колец, зависшее прямо под облаками, и вставил в глаз запотевший монокль.

- Значит, кто-то намеренно подбросил тебе это и теперь удерживает нас здесь? – зловещим шепотом предположила Меган.

- И если не вернуть камень на место, - продолжал коротышка зуаре, - то вскоре все тринадцать бетонных бандур обрушатся на землю. Но сначала город полностью лишится энергии, оставшейся на резервах, разумеется.

Он говорил об этом с такой  легкостью, будто  всё это его совсем не касалось.

Смитт взял из рук зуаре кристалл велиума и уверенно сжал его в правой руке. Камень прямо на глазах рассыпался в пыль.

- Подделка, - кратко провозгласил Смотритель и снял монокль. – Причём довольно грубая. Человеку, который за всем этим стоял, самому нужен велиум. А на нас он просто умело перевёл все стрелки, чтобы отвлечь внимание от своей персоны. Ведь никому теперь не докажешь, что камень был ненастоящий. Но почему именно на нас  и почему нас отшвырнуло от основной Вселенной?..

На смену моноклю пришли новенькие очки. Иногда Смитт сам пугался, сколько всего помещается в карманах его пиджака.

- Нам надо переодеться. В этом мы слишком заметны и узнаваемы – нас тут же схватят.

Вскоре на том же самом месте Смотритель нашел, как он сам утверждал, «почти новый» спортивный костюм. Меган же в одежду с помойки одеваться не пожелала и с горькой обидой была вынуждена до неузнаваемости обкорнать своё любимое вечернее платье и растрепать прическу.

- Полезай в пакет, кочерыжка! – принуждал Смитт зуаре. – Если Меган в её наряде могли ещё не заметить, то не заметить тебя нет ну никакой возможности!

- Это уни-зи-тельно! – чуть ли не по слогам уже в третий раз повторял  кроха, гневно фыркая сплюснутым носиком. В конце концов взбешенный мужчина насильно запихал маленького попутчика в найденный пакет, причем головой вниз.

- Ты об этом пожалеешь! – раздалось оттуда неразборчиво.

Когда с вопросами конспирации, наконец, было покончено, Смитт тяжело вздохнул и сел на один из мусорных баков, вытянув свои длинные худые ноги вперед. Меган молча стояла рядом и держала в руках пакет с недовольно пыхтящим зуаре. Она заметила, как буквально за несколько мгновений Джон покрылся бледностью, как его глаза потеряли привычный жизнерадостный блеск.

- А теперь что будем делать? – спросила девушка необычно низким для себя голосом. Смитт посмотрел на неё в упор.

- Я собираюсь навестить одного старого друга. Я думал, что он давно умер, но теперь могу умереть я.

Потихоньку начал накрапывать серый дождь, нежно поглаживая шершавый асфальт.

Приоткрыв скрипучую дверь, троица вошла в скромно обставленный гостиничный номер. Первое, что они заметили  сразу после ужасной сырости и запаха плесени, были крупных размеров неработающие часы, висевшие на самом видном месте. И без того неточный механизм, похоже, отказался работать сразу же после первого года службы, но убирать его не стали, так как за ним была находчиво спрятана огромная дырка, выходящая в соседний номер для молодоженов. Также в комнатушке имелось небольшое окошко и пара предметов мебели  да ещё какой-то странный портрет на одной из стен. И, пожалуй, на этом всё… Но в их ситуации выбирать не приходилось.

Прямо с порога Джон в обуви запрыгнул в ветхое креслице, стоявшее неподалеку от камина, и лишь мгновением позже почувствовал холодную, как лед, пружину, впившуюся ему в спину.

- Ауч, - проронил он, недовольно потирая ушибленное место. – Рыжая, сделай доброе дело и сходи в магазин за чем-нибудь съестным. За чипсами, например. Да-да, обожаю чипсы.

- Я у тебя девочка на побегушках, что ли? Ты что вообще о себе возомнил? - возмутилась она  с нескрываемой злобой. Меган явно хотела сказать что-то ещё погрубее, но вдруг потухла. – Ладно, сейчас принесу…

- Ой, точно. Я, кажется, забыл сказать «пожалуйста». Так ведь принято? Кстати, и забери этого сморчка с собой.

Зуаре тем временем мирно посапывал в пакете. Временами Меган казалось, что, когда Смитт говорит, он представляет, как сидит на золотом троне, а остальные раболепно преклоняют перед ним колени.  По крайне мере, его тон частенько наталкивал на эту мысль. Дверь выразительно хлопнула, едва  не слетев с ненадежных петель.

Хрустя костями, Смотритель медленно протянул обутые ноги к слабому каминному огоньку, закрыл глаза и сложил вместе ладони дрожащих рук.

- Хитро ты это провернул, - произнес он вслух едва слышно после минутной паузы.

- Все-таки догадался, - мощный, властный голос пронесся по комнатушке и раздался эхом. Это был один из тех голосов, которые заставляют возмущенные толпы выходить на улицы. Таким голосам, как этот, поклоняются, а их носителей боготворят и подчиняются им. Для этой убогой хибары он был даже слишком хорош. – Я уж было расстроился, что никакой игры не получится.

Смитт мгновенно разомкнул веки и увидел того самого белокурого мужчину, с которым столкнулся на выставке незадолго до своего вынужденного побега. Это был мэр. Портрет, висевший справа от него, опустел, и на нем остался только фон.

- Ты изменил лицо, Агасфер? Мне не нравится, - сказал Джон холодно, по-прежнему неподвижно сидя в скрипучем креслице. Однако некое волнение всё же выдавало его. - Надо же, а ведь я поначалу даже не подозревал, что ты можешь быть здесь.

- Скажу более того: до сего момента ты думал, что я мертв, - уточнил собеседник, снимая  с себя лицо мэра, словно маску, оно через мгновение действительно оказалось белой керамической маской. Теперь перед Смиттом предстал приятного вида темноволосый мужчина с легкой щетиной.

– Так лучше? – поинтересовался он.

- Да, определенно лучше. Я предпочитаю видеть именно твои бесстыжие глаза.  Раз ты жив, то, вероятнее всего, предал и ту, ради которой предал всех нас.

- Ты всегда был слишком эмоционален, чтобы видеть  суть вещей. «Не дружись с гневливым и не общайся с человеком вспыльчивым», - медленно промолвил бывший мэр, четко выговаривая каждое слово. По спине Смотрителя пошли мурашки, но он пытался держаться как можно невозмутимее. 

- Я же, напротив, просто помогаю своей госпоже. Как иначе, по-твоему, мне удалось бы удерживать тебя и твою спутницу в этом мире?

- Врата Вечности, - прошептал Смитт  с невыразимым ужасом. – Так вот зачем тебе нужен велиум…

- Именно. Всё больше разочаровываюсь в тебе, Джон… Но ничего, ведь мы с тобой – последние в своем роде и должны держаться вместе, не так ли?

- И поэтому ты решил повесить всех собак на нас с Меган? – Смотритель в мгновение ока вспыхнул, как спичка, которой провели  по коробку, и вскочил с кресла.

- Так вот как зовут твою очаровательную помощницу? Запомню.

- Не смей её трогать! – воскликнул Смитт и наставил на Агасфера дуло револьвера. В этот момент на Джона было страшно смотреть - настолько он разъярился. Лицо густо покраснело от резкого притока крови, на лбу вздулась вена, а палец на спусковом крючке побелел от напряжения.

- Я бы пристрелил тебя, но коврик больно хороший, не хочу его заляпать. И как ты там говорил? Мы последние в своем роде и должны держаться вместе?

- Да, именно так я и говорил, - процедил Агасфер. За всё это время мужчина не проявил  ни одной лишней эмоции, но зато в нём с самого начала отчетливо читалось чувство собственного превосходства и презрение. – Только вот давай договоримся. Не надо очернять милосердие, выдавая за него свою слабость.

Их диалог неожиданно прервал скрип открывающейся двери и шелест упаковки с чипсами в оледеневших руках Меган. Сначала девушка недоумевающе взглянула на Смитта, а затем на незнакомца, и он  приковал к себе её взгляд. Она пристально смотрела ему в глаза где-то около минуты и почти не дышала. Он – тоже. И это не предвещало ничего хорошего. Но вскоре Агасфер всё же устремился к выходу.

- До свидания, мисс Брукс, - прозвучало нежно.

Девушка мгновенно пришла в себя и спросила, кто этот человек.

- Один знакомый, - отмахнулся Смитт, убирая револьвер в карман спортивной куртки.

- А врать нехорошо.

Меган выглядела веселой. Или хотела казаться такой. Раскрыв пачку чипсов, она поднесла  вожделенный ломтик ко рту… и вдруг здание отеля резко содрогнулось, как во время мощного землетрясения. С потолка осыпалась побелка, и всюду потух свет. Едва поднявшись на ноги, Смотритель первым делом бросился к окну. Первое бетонное кольцо пало на город.

- Оу, кажется, я раздавила чипсы… - простонала Меган, потирая ушибленный о пол затылок.

Джон с умным видом поднял палец вверх и уже хотел что-то такое ответить, но вдруг заметил, как глянцевый пакет медленно, но верно шуршал по направлению к выходу.

- Хватай коротышку! – заорал Смитт и в прыжке накрыл его сверху собой. Зуаре истошно заверещал, будто мышь, угодившая в мышеловку.

-Идиот! Дышать же нечем! – звонко возмущался кроха, вылезая наружу и жадно хватая  ртом затхлый воздух. Огромные выпученные глаза этого существа полыхнули нехорошим пламенем, и на его лице застыла нескрываемая неприязнь ко всем окружающим.

- Может, расскажешь нам с Меган, к чему такая спешка и откуда ты вообще взялся? – начал Джон спокойным размеренным тоном.

- Во-первых, я дукам отвечать не намерен, - отозвался зуаре гордо и даже высокомерно. Сразу после этих слов Смитт схватил малыша за правое ухо и сделал пяток резких оборотов, после чего тот стал куда разговорчивее.

-  Ау, больно-больно! Ладно, всё скажу, ау-ау! Твой приход в этот мир уже был предсказан нашими оракулами. Белый ворон, меняющий свои лица, тоже прознал об этом и приготовил своему старому другу череду сюрпризов, - здесь ушастая зубочистка гаденько хихикнула. - Круг сомкнулся! Вассал драконьей госпожи запустит Врата Вечности и высвободит её из вечного плена, и Буря величайшая грядет! И как же горько будет узнать Смотрителю, что всё это произошло именно из-за его милосердия!

Смитт с безмолвным ужасом слушал эти слова, значение которых Меган искренне не понимала, но от которых сам Джон вылинял, и глаза его остекленели. А зуаре всё продолжал и продолжал говорить, захлёбываясь собственной слюной. Он буквально полыхал злобой и ненавистью ко всему, что его окружало:

- Почему же вы до сих пор живы? Сам задаюсь этим вопросом, мдя. Но раз уж хозяину захотелось с вами поиграть, то я не смею ему возражать. Прихлопнуть он вас всегда успеет.

- Вон, - с трудом выдавил из себя мужчина. – Убирайся, пока я тебя сам не прихлопнул!..

Маленькое существо не стало ждать, когда он приведет угрозу в исполнение, поспешно выскочило из пакета и шмыгнуло прямиком за приоткрытую дверь. Джон закрыл лицо руками, а потом в ярости схватился за свои мокрые взъерошенные волосы. На улице же после недолгого перерыва вновь пошел унылый дождь, но не легкая морось, как прежде, а настоящий ливень, отражающий в своих крупных каплях огни большого города, который жил полной жизнью даже самой темной ночью.

- Эй, бродяга, ты чего?.. – нежно проговорила Меган, искренне пытаясь подбодрить павшего духом. – Что всё это значит?

Пряча взгляд, Смитт встал с колен, отряхнулся и поправил на левой руке небольшие серебряные часы.

- После того как мы отсюда выберемся, я отправлю тебя обратно домой, - сказал он без тени сомнения, словно давным-давно заучил эту фразу, но у него всё никак не хватало духу произнести её. – Это не обсуждается.

- Даже так? – приподняв бровь, нарочито спокойно произнесла спутница. - Можно узнать, почему? Я что-то не так сделала?

Джон снова уселся в ветхое креслице и принялся напряженно изучать свою излюбленную авторучку, проигнорировав вопрос, что Меган абсолютно не порадовало.

- Я вообще-то с тобой разговариваю, - возмутилась она и с заметным усилием повернула кресло к себе. – Слышишь меня?

Девушка схватила Смитта за руку, будто бы ожидая, что тот вот-вот вскочит и убежит от неё. В ответ он с явным упреком взглянул на неё исподлобья и отрицательно качнул головой.

- Превосходно, -  пылко отозвалась Меган. – Жду не дождусь, когда ты вернешь меня назад. А то с тобой просто невозможно общаться!

Мужчина сделал вид, что ничего не слышал, и захлопнул веки. Меган же, судя по стуку каблуков, решительно направилась к выходу. Джону хотелось немедленно догнать её и извиниться, но собственное эго и уверенность в том, что он поступил  верно, не давали сделать это. «Я не должен намеренно подвергать кого-либо опасности,» - навязчиво крутилось в голове, путая все мысли, и Агасфер с открывающимися Вратами Вечности как-то незаметно отошёл на второй план.

Вдруг из коридора раздался истошный женский крик. Смитт мгновенно сорвался с места и устремился на выручку, но налетел на запертую дверь. Заперто. «Видимо, захлопнулась. А ключи-то остались у Меган!» - подумал Джон и яростно забарабанил кулаками по плохо обработанному дереву. Затем, немного разбежавшись, он решил сорвать дверь с ветхих петель, но голова словно налилась свинцом и упрямо потянула тело к полу. В пересохшем горле мужчины встал ком, сильно заслезились глаза. Ох, как же Смитту захотелось закрыть их и забыться сном!.. Что он и сделал, но перед тем как окончательно сомкнуть веки, заметил в проеме между дверью и потертым полом нечто вроде небольшой активированной дымовой шашки. Испуганный возглас Меган постепенно утих, и Смитта окутала клубящаяся тьма. Она была неизмерима, безгранична и всепоглощающа, её тени заговорщицки нашептывали какие-то отдельные слова, и эти слова обретали форму. Здесь каждую секунду что-то создавалось и что-то разрушалось, и это сводило с ума. Вскоре некоторые слова стали слышаться особенно отчетливо. «Предатель» - пробасили хмурые тучи, «беглец» - рокотала земля, «гордец» - вопил обезумевший гром, «себялюбец» - нараспев мурлыкал черный ручей. Эти слова жгли Смитта в самое сердце, словно каленым железом, и он больше всего на свете сейчас желал убежать отсюда, но не мог, ведь эта тень – он сам.

- И зачем надо было так дергаться? – прозвучал упрекающий женский голос, но уже наяву.

Джон очнулся в месте, отдаленно напоминающем больничную палату, разве что совсем без окон. Приложив руку к голове, он обнаружил, что его лоб  щедро обмотан  бинтом, а когда зрение немного прояснилось, увидел перед собой строгое неулыбчивое лицо женщины в годах.

- Ваша Меган тоже хороша. Зачем так кричать, не пойму. Мы даже сами перепугались, пришлось задействовать вот такие вот меры.

«Да, она-то может» - ухмыляясь про себя, подумал Смитт.

- И зачем же похищать бедных туристов? – поинтересовался он, приподнявшись с уютной койки. Накрахмаленное постельное белье приятно захрустело.

- Не стоит притворяться. Неужели вы до сих пор считаете, что о вашем прибытии никто не знает? Так вот, это далеко не так.

Смитт поймал в глазах этой особы нехороший блеск и слегка поежился. Не любил он, когда про него все всё знали, ведь в такие моменты козырять было сложнее всего.

- Ну, тогда расскажите о себе. Кто вы такие будете.

- С вашего позволения название нашей организации я разглашать не буду. Скажу лишь, что она была создана сотню лет назад, когда к нам последний раз заглядывали Смотрители. С тех пор мы стали пристально наблюдать за активностью планарной энергии и по крупицам собирать информацию о вас – хозяевах этой самой энергии.

- У неё нет хозяев, - прервал Смитт сурово и взглянул на свою левую руку. Часы с неё загадочным образом исчезли.

- Возможно, - неохотно согласилась женщина. – И представьте нашу радость, когда мы засекли повышенную планарную активность. «Смотрители вернулись!» - подумали мы. Однако  радость была крайне недолгой.

- Меньше лирики. Меня больше интересует, как вы противостоите гипнозу Агасфера. У него никогда не было врагов именно благодаря этой полезной особенности, - Джон бы с удовольствием достал из штанин свою авторучку и начал по обыкновению своему с ней баловаться, но и её не оказалось на привычном месте.

- На некоторых он просто не действует, а остальные носят специальные линзы.

- Изобретательно, - поощрительным тоном произнес он. – А я вам понадобился потому, что вы считаете, мол, отобрав у меня все мои принадлежности, поможете делу?

Женщина нервно сглотнула и поправила седеющие волосы:

– Нет. Мы полагаем, что только вы можете помочь, но решили, что будет полезным узнать побольше о вашей технологии…

- Ну да. Меньше будешь спрашивать – меньше лжи услышишь… - как бы про себя проговорил Джон. - Серьезно, прекращайте думать, будто вы умнее всех. Ведь, к счастью, это не так.

- Это вы на себя так тонко намекаете? – злобно процедила собеседница, и морщинки в уголках глаз стали заметнее. Но Смотритель пропустил это мимо ушей и встал со скрипучей кровати. На нём была надета белая пижама с тонкими синими полосами, идеально пришедшаяся ему по размеру. Удивленно осмотрев её на себе, он с восторгом воскликнул:

- Гениально! Обожаю пижамы! Можно, я её себе оставлю?

- Мы отвлеклись от темы. Ведите себя серьезнее! – недовольно проскрежетала женщина. – Так вы будете нам помогать или нет?

- Нет-нет, мы не отвлекались от темы, это просто я перевел разговор  на другую. Две огромные разницы, между прочим. И я не собираюсь возвращаться к этому разговору, пока вы не вернете мне все мои вещи в полной целости и сохранности.

На донельзя разъяренного Смитта страшно было даже взглянуть. Меган, которая уже около минуты стояла в дверном проеме  и все слышала, никогда его таким не видела.

- И спутницу тоже верните, - заметив девушку, продолжил он деловито, - но на последнем, впрочем, я не слишком настаиваю…

Меган широко улыбнулась и, шутливо погрозив кулаком, подошла поближе.

– Зашла посмотреть, как ты тут, но раз уже без умолку болтаешь, то, значит, всё в полном порядке.

Как оказалось, находились они в бункере под основанием какого-то высотного здания в черте города. Здесь, в этих скупо освещенных подземных залах, вот уже год боролись с властью мэра-самозванца над  Нью-Йорком, но безуспешно. Нехотя, как бы отрывая от сердца, Смитту все-таки вернули его собственность, и он, сохраняя гордый вид, согласился продолжить диалог с  женщиной - главой всей этой организации. Он видел, что является их последним шансом на мирное разрешение проблемы, и без всякого зазрения совести пользовался этим.

- У нас есть всего сутки, иначе завтра же другой Смотритель вместе с закатом уйдет из этого мира с осколком велиума в руках.

- Но почему бы ему не уйти прямо сейчас? – вмешалась Меган, перебив Диану, как назвала себя эта дама

- Всё это время из осколка непрерывно выкачивали энергию для  электроснабжения города, поэтому сейчас велиум разряжен где-то наполовину, а Агасферу нужно всё до последней капли, и он вынужден прождать здесь ровно сутки, пока велиум полностью восстановится.

- Верно, - зубы Дианы вновь выразительно заскрежетали, а цепкие бескровные пальцы нервно сжали небольшую записную книжку.

- У вас опять это выражение лица! Опять! – воскликнул возмущенно Смитт, надевая поверх пижамы черный халат.

- Какое ещё выражение?

- «Я врежу ему табуретом, если он не прекратит умничать!» - очки в тонкой оправе, которые Джону вернули вместе с остальными вещами, заблестели у него на переносице. - Хотя, признаться, мне это даже немного льстит...

- Надеюсь, что ваше невероятное самомнение поможет нам, мистер Смитт, так как остальное пока что абсолютно не впечатляет, -  произнесла женщина с таким холодом, что Смотритель даже немного обиделся. Меган тоже хотела поставить его на место, но подумала, что с него уже хватит.

- Поможет, - просипел Смитт. – Даже не сомневайтесь. Мне понадобятся карты города, хорошая лаборатория, куча  разных запчастей, двенадцать печенюшек в форме забавных медвежат и…

Только что абсолютно здоровая Меган вдруг покачнулась на каблуках и, повалившись на паркет, упала в обморок. Джон подбежал к ней и приложил руку ко лбу – горячий. Вдруг губы девушки медленно зашевелились и с трудом произнесли всего два слова: «Грядет буря».

- Гипноз Агасфера, - хрипло провозгласил Смитт, ожесточенно кусая нижнюю губу.

Меган поспешили уложить на кровать, но всё попытки привести её в чувство были тщетны. Жар продолжал расти, а она просто лежала, не издавая ни единого звука, будто бы вот-вот проснется. Но не просыпалась, точно в насмешку над Джоном. И трудно передать, что он испытывал в этот  момент, сидя у её ног. Трудно, но возможно, ведь сильнее всех остальных чувств в его душе пылала ненависть. Ненависть к Агасферу, его госпоже, всему этому городу и больше всего – к самому себе. Потому что за его ошибку сейчас расплачивается ни в чём не повинная душа, а сам он ничего с этим поделать не может, хотя и прежде догадывался, что так и произойдет.

- Я очень сожалею, - с искренним сочувствием в голосе начала Диана, подойдя сзади. - Но мы не знаем, чем помочь вашей спутнице. Она просто уснула и жизненные показатели всё ухудшаются без какой-либо видимой причины… Впервые с таким сталкиваюсь.

В ответ на дружественный жест со стороны женщины Смитт внезапно ощетинился и, не разжимая зубов, гневно процедил:

- Что мне до вашего сочувствия?

- Да, действительно… - поправив очки, Диана пристыжено потупила взгляд. – И всё-таки, я должна спросить. У вас есть план?..

После этих слов Джон вздрогнул и поспешил достать из внутреннего кармана свой Ключ.

- День или ночь? – тихо сорвалось с его губ. Затем он неожиданно вскочил с места и уверенно помчался по подземным коридорам прямиком наружу, будто бы наизусть знал все  хитросплетения здешних путей.

- Куда вы идёте? – вежливво поинтересовалась Диана, в растерянности прибавляя шагу. Никогда она ещё не задавала столько вопросов одному и тому же человеку всего за пару часов, что её отнюдь не веселило. Особенно учитывая тот факт, что последний вопрос и вовсе был проигнорирован.

Быстро добравшись до верхнего уровня, Смитт в конце концов наткнулся на тупик, но увидел в потолке люк запасного выхода. Смотритель властно произнес:

- Откройте его.

Диана, выглядевшая очень раздражённой, всё же повиновалась, и люк, недолго сопротивляясь, отворился, но в безжизненные подземные коридоры не проникло ни единого лучика света. Вокруг была лишь кромешная мгла печальных городских улиц. Джон вылез наружу, подал руку Диане, уставился на клубящиеся черные облака и начал рассуждать.

- Если сейчас день, то почему все ещё так темно и небо выглядит абсолютно так же, как и вчера, хотя за это время несколько раз успел пройти дождь? А ещё если вглядеться в горизонт, то заметно - там подальше дела с освещением обстоят иначе…

- Причуды погоды, – отозвалась женщина, но вопрос Смитта был риторический.

- Или же, возможно, кому-то попросту надоело подстраиваться под эту самую погоду. Или банально не хватает энергии. Но я молодец, я всё-таки засёк их Ратикон. И один достаточно мощный поток планарной энергии легко выведет из строя его маскировку…

- Какого черта вы мелете?!

Смитт поднял руку с Ключом прямо к небу и щелкнул им, выпустив стержень. В воздухе раздался электрический треск – и облака испарились. Вместо них в воздухе завис огромный космический корабль. Дневной свет застенчиво омывал торпедообразное судно, парящее в этом сиянии. Удивлённая Диана так и застыла с открытым ртом.

- Гениально. Да что там, просто превосходно, - без привычного восторга в голосе сказал Джон. - Агасферу нужен камень не для Врат Вечности, а для пробуждения Ратикона, который после падения Круции выполнил аварийную установку и, переместившись в этот мир, вместе со всей своей командой впал в спящий режим.

Изумленная женщина наконец-то сумела закрыть рот и растерянно проговорила:

- Но как это возможно? Мы не могли его не засечь за всё это время…

- Как-то оно возможно, раз не засекли, - сказал Джон, шмыгнув носом и посильнее затянув пояс халата. - Я бы просветил вас, но лень объяснять. И не до того сейчас, ведь я не знаю, как нам быть дальше. А я ненавижу чего-то не знать!

- Должно быть, это унизительно для такого, как вы. Ведь вы сейчас не лучше окружающих вас обычных людей, - предположила Диана, всё ещё потрясенная появлением настоящего космического (а точнее - межпланарного) корабля над её посеребренной сединой головой.

- Здравая мысль, - подтвердил Джон,  изучая Ратикон взглядом, наставив на него свою любимую авторучку. Сейчас Смитту как никогда было необходимо думать и анализировать, но им управляли эмоции, которые, как известно, не дают сосредоточиться на главном.

«Хватит паясничать, шут гороховый, - пробасил в голове угрюмый голос, подозрительно сходный с голосом самого Смотрителя. - Тебя загнали в угол, признайся в этом хотя бы самому себе. Ты угодил в ловушку, которую столько лет тщательно старался обойти и уже забыл о её существовании. Теперь понял, как это глупо – бежать от самого себя?»

«Дожили. Меня теперь и внутренний голос будет отчитывать,» - с горькой усмешкой подумал Смотритель, с досадой  прикусив нижнюю губу.

Но гадкий голос всё продолжал и продолжал поучающее нудеть о глупости и непредусмотрительности своего хозяина, о том, что тот не достоин своего положения и привилегий… и пятое-десятое, и тому подобное.

«Не можешь защитить даже самого себя, трус несчастный! Откуда ты взял, что сможешь уберечь Меган?»

Впрочем, по поводу последнего Смитт был полностью согласен со своим невидимым собеседником.

–Думаю, стоит поговорить с нашим общим знакомым, - внезапно выпалил он вслух. – Его местонахождение я вычислил через Ратикон, непрерывно получающий оттуда энергию. Это и хорошо и плохо одновременно… ибо означает, что времени у нас ещё меньше, чем мы могли предполагать. А вам советую поскорее эвакуировать из города оставшуюся часть населения. Результат нашей с ним беседы может оказаться крайне неблагоприятным.

Диана на удивление спокойно приняла сумасбродную идею и согласно кивнула в ответ. Более того, в её глазах появилась какая-то обреченная спокойность. Видимо, понимала: спорить бесполезно.

- Знаете, - заговорила она ему вслед. - Я едва с вами знакома, но, кажется, понимаю, за что вас так ненавидит этот Агасфер.

- Хах, буду считать это комплиментом, - донесся самоуверенный голос Смотрителя из темноты городских переулков. Однако в этом голосе отчетливо слышался плохо замаскированный страх. И именно сейчас, когда Смитту просто необходимо быть бесстрашным! Быть бесстрашным, чтобы не пойти на попятную, чтобы не убежать от той ответственности, что лежит на его плечах. Видимо, поэтому-то он всю свою жизнь пытался избегать обязательств, ведь они гнетут, давят всем своим весом и не оставляют возможности для манёвра, для свободы. «Бремя обязательств» – даже звучит тяжело, как будто что-то чрезвычайно громоздкое рухнуло на ветхий паркет и проломило его насквозь, пролетев вниз ещё пару этажей.

Мысли жгли невыносимо, а тьма над головой всё сгущалась и сгущалась. Сердце Смотрителя билось, как сумасшедшее, но волнения не было, был лишь обволакивающий, всепоглощающий страх, образовавший вокруг Смитта некое подобие вакуума, который не давал пробиться через себя чему-то другому.

- Всё готово к полноценному запуску? - отрешенно поинтересовался Агасфер, наливая вино в изящный бокал.

- Всё, но для корректного старта без потери мощности нужно ещё некоторое время, - отрапортовал металлический голос под неприятный скрежет стали. Принадлежал же этот голос странному существу, целиком закованному в потускневшие латы, так что оно даже напоминало рыцаря средневековья, но головы у него не было. Разве что только из-за сплошного панциря  выглядывали два красных огонька.

- Отлично. А теперь проваливай, я позову, когда ты будешь нужен.

- Есть, повелитель, - огоньки вдруг потухли, и существо сию же минуту послушно исчезло.

Агасфер тяжело вздохнул, отпил кроваво-красного напитка и с истошным воплем швырнул хрустальный сосуд в стену. Дрожащими руками мужчина вытащил из ящика стола потертый револьвер, зарядил и направил его дуло прямо на себя. Прозвучал оглушительный выстрел, но Агасфер даже не пошатнулся. Только кровь струей потекла вниз.

-Жаль, а ведь такой хороший день, чтобы умереть, - прохрипел он самому себе и небрежно кинул оружие на стол.

- Даже не мечтай, - послышалось из коридора. – Круция не отпустит тебя, пока ты не исполнишь перед ней свой долг. Твоя маска – твой тюремщик. А помнишь, как ты ей присягал, предавая всех нас?

- Да, я прекрасно помню тот день. Присаживайся, лунатик, я ждал тебя, - обратился бывший мэр к Смитту, протягивая ему специально подготовленный бокал с вином. - И ты в таком виде шагал по городу? Хотя, чему я удивляюсь. Это в твоем стиле.

- Прекрати делать это с Меган. Ты нашёл неподходящую куклу для своего гипноза, - нахмурившись, процедил гость.

- Эх, а я уж надеялся, что ты просто в гости зашёл… По-мужски посидеть, так сказать. А тут опять эта дамочка. Но, так или иначе, – нет. Я не отпущу её.

- Ты находишь это забавным?! – возмутился Смитт, побагровев от ярости.

- Да, - ответил Агасфер кратко, и на его лице засияла ядовитая улыбка. - Надеюсь, ты уже ненавидишь меня.

- Скажи, в тебе осталось хоть капля чести?

- Чести? – искренне удивился собеседник. - От слова «честность», полагаю? О, тогда я поступлю очень честно по отношению ко всем, если поведаю, почему ты на самом деле выжил после войны Смотрителей с Круцией. Но я же этого не делаю. Можно ли в таком случае назвать меня бесчестным? Не думаю.

- Не тебе меня судить…

- И не тебе меня. Ведь я даже не знаю, кто из нас больший предатель.

Как бы пропустив это мимо ушей, Смитт, задумчиво покусывая нижнюю губу, стал с интересом изучать искрящийся стеклянный шар, стоявший в центре богато обставленной комнаты.

- Что же ты собираешься делать? – пробормотал он.

- Хм, ты меня озадачил… - призадумавшись, произнес Агасфер. – Ну, наверное, вначале протестирую боевые мощности Ратикона, стерев Нью-Йорк с лица этой реальности, а потом отправлюсь бороздить другие миры, выплачивая свой долг королеве бурь.

- А как же Врата Вечности?

- Думайте сами, решайте сами… - прозвучало нараспев.

- Тогда мне стоит это поскорее прекратить, – воскликнул Джон и разбил сферу одним мощным ударом ноги. Агасфер быстро среагировал на это и сильно стукнул Смотрителя тростью по затылку, а затем, переступив через упавшего Смитта, аккуратно изъял велиум из всё ещё искрящихся стеклянных осколков.

- Ты всегда был в каждой бочке затычка! – гневно проговорил он и, сжав в руке камень, исчез.

Меган окружала непроглядная пелена серости, походившая на туман и тесным куполом сомкнувшаяся над девушкой. Постоянно оставаясь неизменной, она сводила её с ума. Казалось, здесь прошли уже месяцы, если не годы, но всё по-прежнему было неподвижно. И плакать не хотелось, потому что не было сил, всё забирала эта серость. Хотелось лишь исчезнуть, погаснуть навсегда.

Но вдруг откуда-то донесся голос. Меган поначалу решила, что, в конце концов, попросту сошла с ума, но голос оказался неожиданно настойчив. Он пугал и будоражил, он и воспламенял чувства, и был успокаивающе свеж. Она знала этот голос, помнила эти интонации, была влюблена в этот тембр. «Шагнём в Зазеркалье, Алиса?» - звучало снова и снова, всё четче и четче.

- Как? – сорвалось с её губ, но странное послание утихло так же внезапно, как и раздалось. И тогда, с трудом поднявшись на ноги, Меган просто шагнула, шагнула в никуда и без надежды на что-либо. Шагнула и проснулась в насквозь пропахшей больничным запахом палате. В тщательно забаррикадированную разным хламом дверь кто-то ожесточенно ломился. Диана, сидевшая напротив, невероятно изумилась чудесным пробуждением.

- Вы! – воскликнула она изумлённо и выронила из жилистых рук блокнот.

- Мэм, мы так долго не продержимся, - учтиво вмешался молодой солдат и налёг всем телом на терзаемую захватчиками дверь.

- Меган, вы пойдете с этим человеком через тайный ход. Я останусь здесь и попытаюсь связаться со Смотрителем.

- Но, мэм…

- Не мэмкай тут мне. Я знаю, что делать, уж будь уверен! – не слишком-то убеждённо проговорила женщина. – Сегодня и так слишком многие погибли, я должна хоть как-то помочь прекратить это безумие.

Переведя дыхание, Диана с заметным трудом передвинула несколько кирпичей в стене, где затем открылся небольшой проход, в котором ничего не было видно на пару метров в глубину. Оттуда тянуло омерзительной канализационной сыростью, и Меган даже передернуло.

- Подъем и в путь, – велела Диана. - Выбирать не приходится.

Девушка поспешила встать с кровати и первой вошла в мрачный коридор, а за ней, прикрывая тыл, отправился её новый защитник, задев головой плотную паутину, которая оплела стену тоннеля. Им, должно быть, давно не пользовались.

- Диана, идёмте с нами! – взмолилась девушка, хотя и знала ответ заранее.

А ответом была захлопнувшаясяая прямо перед их носом стена.

- Кончено, - прошептала про себя женщина со странною улыбкой. Распустив седые волосы, она поднесла к уху мобильный. В дверь по-прежнему упрямо рвались таинственные гости.

- Здравствуйте, Смотритель. Это Диана.

- Ох, я догадался… - тихо простонал Смитт, прикладывая руку к шишке на голове, отметине «доброжелательности» Агасфера. – Вы мне на выключенный телефон дозвонились. А сам я был… кхм, вне зоны доступа. Кто же ещё это мог быть, если не вы?

Вместо привычного ворчания из трубки телефона донесся искренний и чистый смех. Смит, неожиданно для себя самого, насторожился:

- Вы же знаете, что здесь происходит?

- Догадываюсь, - шепнул он.

- О своей спутнице можете не беспокоиться. Я отправила её через тайный ход вместе с одним из моих ребят. Но эти существа… существа из стали...

- Держитесь там, я вернусь за вами.

- Сами же знаете, что нет. Поэтому прошу не за себя, но за город, - к горлу отважной женщины подступил комок. - Спасите то, что осталось. Тех, кто остался.

- Я не спаситель и никогда им не был, знаете ли.

- Всё бывает в первый раз. А вот убегать от себя – глупо.

- Глубокое заблуждение, кстати говоря, - проворчал Джон, готовый вступить в новый спор.

- Ох, как можно даже в такой момент быть таким редкостным занудой…

- Нет, это я к тому, что… в мире ещё столько вещей, которые мы не сделали, но которые необходимо сделать, увидеть или хотя бы услышать! Ведь мы сейчас находимся лишь на клочке земли одной единственной планеты, которая в уголке галактики, которая на краю Вселенной. Которая вечно расширяется и сжимается, создаёт и уничтожает. А таких Вселенных неизмеримое количество, заявляю вам авторитетно! Я не бегу от себя, я бегу навстречу неизведанному, пока оно не истлеет бесследно! А если делать всякие глупости, прыгая выше головы, то на всё это попросту не остается времени...

И вновь этот звонкий жизнерадостный смех, казалось бы, совершенно не по делу. Смитту так и хотелось ответить что-то вроде: «Эй, я тут вообще-то серьезные вещи говорю, а ты там как бы близка к неминуемой гибели, так что - помолчи».

- А ты правильные глупости делай, - вдруг ответила Диана каким-то по-матерински теплым тоном.

- Ладно, я постараюсь… - пообещал он. - Но даже если бы у меня и была идея, как не дать развеять в прах город, то мне нужны бы были коды доступа к Каборитовым кольцам. И только не говори, что они у тебя есть.

- Договорились, - оживленно воскликнула Диана, - Пришлю коды и место, куда черный ход выведет Меган SMS-кой. Прощай, Смотритель.

- Не смей этого делать!

- Уже посмела, - прозвучал голос женщины в последний раз.

Позади Меган и её проводника раздался гулкий звук, напоминающий взрыв.

Местами туннель был завален, кое-где из-под неаккуратной кирпичной кладки струйками пробивалась вода, под ногами жалобно пищали юркие крысы. Хотя путь по прямой продолжался уже довольно долго, выхода по-прежнему не наблюдалось. Ещё, ко всему прочему, фонарик, тускло освещавший дорогу, умудрился разрядиться в самый неподходящий момент. Шли в полной темноте, ориентируясь только на ощупь, держась за руки.

-Боитесь? – тихо поинтересовался солдат у приунывшей  Меган.

- Нет. С чего бы это, - как бы убеждая в этом саму себя, отвечала она.

- А зря.

- Ну, разве что совсем чуточку. Совсем.

Дальше шли молча. Вскоре проход начал понемногу расширяться, и света стало  побольше. Здесь грызуны чувствовали себя не так уверенно, попадались на глаза гораздо реже, нежели вначале. Дорога резко устремилась вверх, а после раздвоилась.

- И… постарайтесь относиться к этому как можно проще, - вдруг проронил парень.– Приключения всегда неожиданны и бросают вызов нашей выдержке. Иначе это просто неприятности.

- Зачем тогда нужны эти самые приключения? За такую-то цену.

В ответ он неопределенно развел руками и, поскользнувшись на замшелом камушке, продолжил:

- Не знаю, как вы, но я собираюсь отправиться в настоящее путешествие, когда всё это закончится, конечно же. До чертиков надоела вся эта серая повседневность, одинаковость, обыденность. А ведь жизнь так коротка, на всё попросту может не остаться времени…

Вдруг из-за угла донесся подозрительный звук, мгновенно прервавший монолог. Как будто что-то, пульсируя, с огромной скоростью рассекло затхлый воздух подземелий. Жестом солдат приказал оставаться Меган на своем месте, а сам медленно направился к источнику странного шума, выставив вперед оружие. Установилась полная тишина, прерываемая лишь звоном в ушах и тяжким дыханием.

Но Меган было не до того. Она всерьез задумалась о словах Смитта и впервые пожалела о том, что тогда отправилась с ним. «Столько всего прекрасного, но какой же ужас оно с собой несёт!» - думала про себя девушка. Однако после всех этих чудес воспоминания о её старой жизни, жизни до Смитта, тоже приносили ей невозможную боль. В этом Меган полностью понимала своего сопровождающего, так как и сама всегда задыхалась в повседневности, а теперь… А теперь внутри существовало только смятение и попытки что-нибудь решить хотя бы для самой себя.

- Всё спокойно, можете выходить, - уверенно сказал парень. – Кстати, как вас зовут? Меня Колин.

Не успела Меган что-либо ответить, как через нового знакомого на страшной скорости насквозь пролетел искрящийся синий шар и бесследно исчез, затерявшись в темных коридорах. Вскрикнув, попутчик упал на землю, и сердце его больше не билось, и никакие попытки девушки вернуть его к жизни не помогали. Колин был мёртв. Рыдая, она припала к его обожженному телу и лежала так где-то с минуту.

К ужасу Меган, таинственный убийца вскоре вернулся на место преступления и уже медленно приближался к ней. Девушка оцепенела и, не моргая, впилась глазами в повисший в воздухе шар, даже не думая отползти подальше. Этот отчетливый пульсирующий звук, похожий на размеренный стук сердца, будто бы очаровал, загипнотизировал её. Меган медленно протянула ободранную в кровь руку к сфере, и та вдруг заволновалась, засверкала мощными фиолетовыми разрядами и испарилась. Только тогда глаза девушки прояснились, она пришла в себя и снова принялась плакать.

Но вдали уже виднелся спасительный люк, ведущий на поверхность, и ноги, не спрашивая разрешения у помутившегося рассудка, сами повели к нему. Последний рывок, сделанный через преодоления самой себя, и… новый вздох полной грудью. Сотканное из облаков небо обрадовало её, как никогда прежде.

- Алло, Смитт. Я жду тебя. Не покидай меня больше, пожалуйста, - проговорила она низким дрожащим голосом в трубку телефона.

- Ты всё-таки очнулась, я верил в тебя. Стой на месте! И попытайся спрятаться, я найду тебя.

- Прятаться? – внезапно раздался знакомый бархатистый голос. - Узнаю твою любимую манеру поведения.

Смитт тут же умолк, и на его лбу выступили капельки пота. Это было слишком неожиданно, было слишком неудобно и ненужно для него. Он был абсолютно не готов к объяснению с Меган, которая совершенно точно его потребует.

- Подслушивать чужие беседы - дурной тон, - наконец-то решился что-либо сказать Смотритель, преодолев предательский ком в горле.

- Не бойся, я не отниму у вас слишком много времени. Хочу лишь спросить, каково это - быть последним из кого-то, осознавая, какой ценой ты выжил?

- Пустая болтовня с претензией на философию, - коротко и с явным презрением изрёк Джон. - Узнаю твою любимую манеру поведения.

- Ты не ответил на поставленный вопрос, - тяжело вздохнув, заметил Агасфер. Он точно знал, за какие ниточки надо дёргать.

А что, собственно, на это мог ответить Смитт? Да ничего. Разве что поведать, как всё время убегал от этих размышлений и до последнего времени даже весьма успешно. Правда, как оказалось сейчас, бежать от прошлого было глупой затеей. Ведь со стороны это больше похоже на забег по стадиону – всё равно рано или поздно придешь к исходной точке. Но иначе Джон жить не умел. Или попросту не хотел.

- Не хочешь отвечать? Так бы и сказал. В любом случае у тебя теперь есть я.

- Ненадолго, надо заметить, если ты сейчас действительно восстанавливаешь боевые мощности дерадикона после долгой спячки, чтобы незамедлительно стереть этот город в порошок.

В трубке раздался глухой смешок.

- Надеюсь, ты выживешь, - признался Агасфер. Мне будет очень не хватать твоих ужимок.

- Может быть, тогда просто передумаешь уничтожать город? Это всем нам облегчит задачу.

- А почему я должен поддаваться тебе? Ты всё-таки мой враг…

- Что ты собираешься делать? – после недолгого молчания продолжил Смитт. - Как намерен освободить Круцию?

- Могу сказать лишь одно. Увертюра окончена, грядет время финального аккорда.

- Не смей бросать трубку, я с тобой ещё не договорил!

- Ой, только умоляю, не строй из себя героя. Ты никогда не был им и точно не станешь даже при всем пламенном желании. Если же таким образом пытаешься замолить свои давние грешки... Это как минимум глупо. Ты не хуже меня знаешь – правосудие так не работает. Никто не вправе выбирать себе наказание. Всего наилучшего.

«Неужели прошлое не может просто взять и оставить меня? Неужели я уже не отстрадал за свою давнюю ошибку?!» - думал Смитт про себя, с силой сжимая телефон в правой руке. Никто уже достаточно давно не злил его настолько сильно, и это было действительно плохо, ведь, как считал он сам, эмоции были его самой слабой точкой.

- Меган, прости, умоляю, прости, но тебе придется самой дойти до меня. Я должен как можно скорее взобраться на вершину Эмпайр-стейт-билдинг, иначе всё пропало! Понимаешь? Пропало!

В его голосе были отчетливо слышны гнев, отчаяние и даже страх, но всё это почти полностью подмял под себя пламенный азарт, огонь которого могли потушить лишь безоговорочная победа или столь же безоговорочное поражение. На последнее он согласиться не мог, просто не должен был.

- Но… -замешкалась девушка, - Но как я..?

- Я скину тебе на телефон небольшую утилиту, с помощью которой ты при должной осторожности сможешь спокойно пройти мимо тех существ, так как не будешь отображаться на их внутреннем радаре. Сами по себе эти железяки достаточно тупы. И ещё остерегайся обвалов и обходи стороной кольца. Они уже буквально дышат на ладан, и я даже приблизительно не знаю, насколько в генераторах хватит энергии, чтобы удержать оставшиеся семь колец.

- Но как я это сделаю? Почему я? Я простая земная девушка, во мне нет абсолютно ничего особенного!

- Только не говори мне, что ты действительно так думаешь о себе. Потому что это полнейшая глупость, а тебя глупой я называть не могу даже при всём желании. Так что давай, будь смелой за нас двоих и запомни: как только ты шагнула со мной в разлом, то мгновенно стала самой важной девушкой во всех вселенных.

- Смитт… - начала Меган, но её бесцеремонно прервали монотонные гудки.

Под ногами у Смитта был мертвый, грязный город. Отсюда, с высоты нескольких десятков этажей, не было видно ни единой души и ни единого движения. Лишь огромные железные стражи, громко и пронзительно поскрипывая ржавыми деталями, тяжело переваливались с ноги на ногу, тщательно патрулируя безмолвные улочки. Поваленные многоэтажные здания смирно лежали друг на друге, словно большое домино, и мало где можно было найти путь без преград.  Кое-где в воздухе по-прежнему густо клубилась пыль, немного скрывая весь тот немыслимый ущерб, нанесенный чудом инженерной мысли, до сих пор верно оказывающим жителям этого города патронаж. А сейчас оно лишило их крова, места, куда бы можно было вернуться, а многих и жизни. Всё это даже сквозь  плотную дымку выглядело просто ужасно.

Вдруг в кармане вновь тревожно зазвонил телефон. Порядком напуганная Меган вполголоса пыталась объяснить все обстоятельства ситуации, в которую она угодила, притом стараясь сохранить и без того хрупкое самообладание. Как оказалось, в попытке обойти завал она наткнулась на  логово  железных големов, а путь отступления ей был мгновенно отрезан новым, сошедшим с крыши поваленной многоэтажки завалом. Затаив дыхание, девушка с силой уперлась спиной в шершавую стену и терпеливо ожидала, когда же Смитт скажет что-нибудь умное, но тот всё молчал, лишь остервенело покусывая губу. Один из големов уже медленно, но верно приближался в сторону Меган, и если бы он её увидел, то тут никакая утилита не помогла бы. А тяжелая поступь между тем с каждым мгновением слышалась всё отчетливее и отчетливее.

- Меган, мне жаль, мне очень жаль! -  повторял вновь и вновь Смотритель.- Я что-нибудь придумаю. Я что-нибудь обязательно придумаю!

- Всё нормально, Джон, - прошептала Меган смирившимся, но по-прежнему сильно дрожащим голосом. - Я всё понимаю и не вини себя ни в чём. Я совсем не жалею о произошедшем, ни в коем случае, ведь это было просто восхитительно!.. Но… видимо такова цена за прикосновение к настоящему чуду.

В горле девушки встал ком, а по щеке прокатилась одна крупная слезинка. Каждое слово давалось с огромным трудом.

- Нет, так не может, не должно закончиться… Ты же хороший человек! Хороший! Почему за мои ошибки расплачиваешься именно ты?! – прокричал Смитт на весь город с последнего этажа Эмпайр-стейт-билдинг. И вряд ли можно точно разобраться, чего же было больше в этом отчаянном вопле. Гнева или обиды?

- Порою недостаточно быть просто хорошим человеком, - прозвучало как приговор в ответ.

-  Я приду за тобой, - упрямился Джон.

- Ты не успеешь, уже слишком поздно, - проговорила Меган отрешенно. Дрожь из её голоса практически исчезла.

Внезапно раздался звук мощного выстрела, но стрелял совсем не голем. Стреляли в него! Продырявленный насквозь и пригодный теперь лишь разве что на решето, он мгновенно повалился на спину и достаточно громко лязгнул своей сталью. Оцепеневшая от внезапного поворота событий  Меган изумленно наблюдала, как живехонькая Диана несколькими резкими движениями перезарядила громадную пушку, но тут же пришла в себя и бросилась обнимать чопорную даму, выронив телефон.

Однако, такой шум едва ли мог не привлечь к себе внимание, и женщин уже окружали другие железные стражи. Диана крепко схватила девушку за руку и достала из кармана достаточно крупный прибор со словами: «Экспериментальный телепортатор. Либо попадём туда, куда надо, либо распадемся на атомы». Меган, впрочем, не успела что-либо на это возразить, так как прототип был мгновенно использован по своему назначению. Ощущения, надо сказать, были не из самых приятных. И даже счастье быть отшвырнутыми от основной реальности в ближайший мусорный контейнер не сравнится с этим.

- Такое ощущение, что всё твое содержимое взяли, хорошенько взболтнули, перемешали и оставили как есть, - делилась Меган впечатлениями от полёта, безуспешно пытаясь встать на обе ноги.

Увидев женщин в целости и сохранности и прямо здесь и сейчас, Смитт непроизвольно кинулся к Меган и крепко обнял её, а она в ответ весело захихикала.

- Никогда больше так не делай, слышишь? – проговорил он тихо, но твердо.

- Эй, а я-то что? – запротестовала жизнерадостная девушка, всего минуту назад готовая принять смерть.

- Это я скорее для себя сказал.

Вскоре Диана демонстративно одним своим видом дала знать, что со стороны Смотрителя как-то невежливо совсем обделять её вниманием, когда та чуть ли восстала из мертвых. Не в прямом смысле, конечно же.

- Но как? – с чересчур натянутым интересом спросил Джон, чтобы женщина перестала на него так страшно смотреть, но в итоге к этому взгляду добавилась ещё и капля упрёка.

- Ладно, извините, я на самом деле действительно рад вас видеть. И тоже бы обнял, не будь вы такая грязная. Вы путь наверх головой бурили?

- Как же я могла оставить вас без повода для отработки своего своеобразного чувства юмора, дорогой Смотритель? – наконец-то улыбнулась она одной из тех самых чистых и светлых улыбок, которые только видел Смитт в своей жизни.- Хотя бы ради этого я просто обязана жить! Хотя, лучше вместо этого расскажите-ка мне, как вы собираетесь остановить залп дерадикона по городу?

Мужчина задумчиво зачесал в голове, как бы систематизируя все полученные им данные, насколько это позволял его природный хаотизм мышления.

- У меня есть одна идея, - начал он, - но ей кое-чего конкретно не достает. Давайте начнём с того, что мы имеем в своем распоряжении. Мы имеем Ключ, несколько повисших в воздухе колец из тех, что ещё каким-то чудом не рухнули, и вот это.

Джон протянул на своей исцарапанной ладони полупрозрачную крошку и гордо провозгласил:

 - Осколок осколка велиума! Знаю, звучит не так величественно, как "осколок велиума", но уже что-то, не так ли?  Но он абсолютно пуст – вот в чём проблема! Никакой энергии, абсолютно. А нам нужна искра, сила, достаточно мощная, чтобы пройти через кольца, усилившись от них, и схлестнуться с боевой мощью дерадикона, который после долгого сна ещё не до конца восстановился прямо в момент выстрела, чтобы повредить его, заставить отступить и спасти город. Я гениален!  Ладно, буду гениален, - тут же исправился он, уловив Тот-Самый-Взгляд Дианы.

Внезапно лицо Меган побелело, глаза сделались больше и темнее, и она уверенно взяла  с руки Джона осколок осколка велиума, присев на корточки у стенки, и никто не обратил на это внимания. Острым взглядом девушка внимательно изучала каждую грань этой жалкой крошки, и с каждым мгновением та светилась всё ярче. Буквально через несколько секунд она накалилась докрасна и, воскликнув от резкой боли, рыжая девочнка резко убрала руку. Крошка свободолюбиво покатилась по полу, оставляя за собой едва заметный дымящийся шлейф.

- Что ты только что сделала? – воскликнул Смитт удивленно.

- Ничего! Просто… смотрела.

Смотритель достал из кармана платок и аккуратно взял в него осколок, направив на него Ключ.

- Невозможно, но это именно то, что нам надо. Должно быть чрезмерная активность планарной энергии, вызванная пробуждением дерадикона, подзарядила его. Но так быстро… Теперь мне надо залезть на шпиль здания и пустить заряд через кольца. Я думал, будет куда сложнее…

Как бы издеваясь, слова Смитта тут же прервала оглушительная гроза, а неподалеку полыхнула молния. По стеклам забарабанил ливень.

- Так быстро, но как это возможно? – удивилась Диана.

- Опять результат активности планарной энергии, - ответствовал Джон, - но мне, честно говоря, нравится думать, что это невозможно. Это по крайне мере не так сильно удручает. Диана, могу ли я одолжить ваш телепортатор?

- Если ты уверен , что в итоге тебя не нанижет на шпиль, то конечно – бери.

Смитт нервно приподнял бровь:

- О, я смотрю у нас тут целое собрание анонимных оптимистов…

Вновь гневно возопил гром, здание хорошенько тряхнуло. С потолка толстым слоем осыпалась побелка, отключился и без того тусклый ламповый свет. Смотритель жестом приказал поскорее передать ему телепортатор. Поспешно надев громоздкий прибор на шею, он испарился и мгновенно оказался на залитой неожиданным дождем крыше. Впопыхах он достал из кармана велиумную крошку и Ключ, но поскользнулся, едва успев ухватиться одной рукой за шпиль. Тяжелый телепортер сильно перевешивал, и пальцы стремительно соскальзывали. Джон ловко сбросил его с шеи, но по-прежнему не мог вскарабкаться наверх и в прямом смысле повис между небом и землей. «Ну, хуже уж быть точно не может,» - пробормотал он себе под нос.

Оказалось, что может. Ведь до слуха Дианы и Меган вдруг донеслась тяжелая поступь и лязганье стальных шпор, что само по себе не сулило ничего хорошего. Женщины тут же поспешили запереть дверь в комнату, чтобы хоть как-то задержать стальных стражей.

- Лучше бы ему поспешить, - подытожила Диана, нервно перезарядив плазматическую пушку.

На удивление вскоре звук шагов пропал, и воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь крупными каплями дождя, упрямо бьющимися об оконное стекло. «Неужели пронесло?» - подумали они облегченно, но слишком рано. Сплошную бетонную стену разнесло в пыль буквально в мгновение ока, и в комнату уверенно вошли три зловещих существа из стали. Диана, не мешкая ни секунды, выстрелила в одного из них, и он при падении заодно повалил на спины двух других, и они тщетно начали пытаться встать на ноги.

- Да вы черепахи, а не воины, - произнесла женщина самодовольно в ожидании перезарядки своего орудия, чтобы прикончить двух оставшихся.

После непродолжительной череды попыток подняться, увенчавшихся неудачей, големы хором пробасили: «Активирован режим быстрого расхода энергии»- и тут же взмыли в воздух, словно металлические птицы. Их глаза начали буквально сочиться хищным ярко-красным светом, плохим светом. Они выстрелили им в Диану, но та вовремя успела увернуться, и мощный двойной заряд пробил только пол. Выстрел - и ещё минус один голем. И вновь ожидание перезарядки!

- А ружье с ещё более долгой перезарядкой вы взять не могли?! – возмутилась Меган, осторожно пятясь от последнего существа.

- Я убить их собираюсь, а не расслабляющий массаж делать, а иначе никак!

Дождь лил как из ведра, над головой разили молнии. Насквозь промокший Смитт с Ключом и велиумовой крошкой в зубах с трудом тянул вторую руку к шпилю. Первая же всё так же стремительно с него соскальзывала. Отчаянно карабкаясь, он потерял левую кроссовку, что его в данный момент, как ни странно, абсолютно не волновало. И наконец-то уцепившись обеими руками за шпиль, Смитт сумел залезть  на верхушку здания и встать на обе ноги, после чего прозвучал его победный смех.

- Так-то! Этого Смотрителя ещё ни одно здание не побороло, а ты не первая, уж поверь, детка! А теперь, самая ответственная часть…

Серое небо всколыхнулось, дерадикон зашумел, словно самолёт, готовящийся к взлёту, и направил все свои боевые единицы на город. Вот он, тот самый момент, который ни в коем случае нельзя пропустить, тот самый момент, который может всё разрушить, а может и исправить. Осталось только успеть… ведь второго такого не будет.

Взбесившаяся кровь адски пульсировала в виске, больше смахивая на барабанную дробь. Сердце работало на пределе, голова вскружилась от совершенно разных  мыслей. Джон протянул осколок осколка на вытянутой руке в сторону ближайшего Каборитового кольца и направил на него же свой Ключ, вследствие чего крошка необычно запульсировала в его холодной руке и начала нагреваться. И, наконец-то, зависший в воздухе межпланарный корабль выстрелил!

- Разряд! – воскликнул Смитт, и через первое кольцо прошел луч синей энергии, который затем быстро просочился и через все остальные, с каждым разом всё усиливаясь, и в итоге схлестнулся с мощью ослабленного, но по-прежнему достаточно мощного дерадикона.

 Это было восхитительное зрелище. Восхитительное и вместе с тем ужасное. Будто бы небо развернулось, и судный день начался раньше отмеренного срока. В томительном ожидании внутри всё сжалось, думалось, что воздух уже был абсолютно не нужен, а несколько секунд казались целой вечностью. Небо заволокло огнём, и раздался оглушительный взрыв, повалилось ещё несколько зданий. Но дерадикон был повержен в этой схватке и позорно скрылся через открывшийся разлом. Дождь перестал так же быстро и неожиданно, как и начался. Голем, оставшийся внизу, развалился на части, как только межпланарный корабль покинул этот мир.

 

* * *

                 - Слушай, а давай отправимся во вселенную шляп! Как тебе такая идея? – с пылким энтузиазмом предложил Смитт.

- Но ты же хотел вернуть меня домой, - напомнила Меган.

Наступило неуютное молчание, Джон не знал, что ей ответить по этому поводу.

– Ну, знаешь, после всего этого я понял, что ты не такая уж хрупкая и вполне можешь за себя постоять! В общем, извини…  Я хочу, чтобы ты продолжала путешествовать со мной.

- Но я этого не хочу.

- Что? Как не хочешь? То есть почему? – такого Смотритель уж никак не ожидал услышать.

- Ну, знаешь, - начала она, передразниваясь, - я  чуть не умерла. Дважды. Видела так много смертей… Увидела, как целый город превратился в мертвые руины всего за сутки! Пойми меня правильно, я не отказываюсь от своих слов, я по-прежнему ни о чём не жалею, но стоит ли испытывать судьбу? Ты показал мне огромное количество великолепных вещей, но было так много всего ужасного… Я не готова, пойми меня правильно.

- Да, я понимаю. Домой - так домой.

Понурый Смитт уже открыл новый разлом, отправивший бы девушку прямиком на Землю, но отчего-то начал подозрительно улыбаться и тут же закрыл его.

- Меган, я предлагаю тебе прощальное путешествие, - внезапно выпалил он воодушевленно. - Единственное условие – это должно быть великолепно, просто восхитительно! И тогда я в полной целости и сохранности верну тебя домой. Соглашайся! Всё, что ты желаешь увидеть. Мы отправимся в любое место, куда бы ты ни захотела. Больше такого шанса у тебя уже не будет.

Девушка серьезно призадумалась. Вспомнила, что её ждёт дом, привычные заботы, работа и… тут же согласилась. От одного раза ничего же плохого не будет, ведь верно?

- Замечательно! – радостно воскликнул Смитт и крепко обнял спутницу. – Тогда давай поскорее шагнём в неизвестность!

 

Город был полностью заново отстроен всего за пять лет и был назван Новый Нью-Йорк. Мэром Нового Нью-Йорка стала наша старая знакомая - Диана.

 

 

БРАТСТВО КРУГА

 

Вязкий сплошной туман стелился у самых ног, прилипая к дороге, так что с берега можно было ещё разглядеть аккуратные башенки недостроенного Тауэрского моста. Тем временем над мирными водами Темзы уже второй день подряд тихо накрапывал унылый серый дождь. В общем, Туманный Альбион крайне активно оправдывал свое древнее прозвище.

Появившись из ниоткуда, человек в черном плаще, чье лицо было прикрыто мешковидным капюшоном, неуверенно передал мужчине в полицейском мундире потрепанный сверток. Тщательно осмотрев его, тот тут же поспешил убрать его в свой черный кейс.

- Нам нужно больше душ, - тяжело прохрипел голос из-под капюшона.

- Не беспокойтесь, с этим предметом в наших руках надобность в методе проб и ошибок уйдет, и вскоре вы найдете себе подходящего…

Таинственная фигура жестом приказала своему сообщнику замолчать и настороженно прислушалась к вездесущей тишине, прерываемой лишь мерзкой моросью.

- Ищи, - прозвучал кроткий недвусмысленный приказ, и мрачная тень медленно растворилась в тумане.

Несмотря ни на что Смитт находился в приподнятом настроении, и даже неприятная погода была не в силах это изменить. Ведь Меган подарила ему целое прощальное путешествие, которое он обещал сделать незабываемым и как раз разрабатывал насчёт этого очередной «гениальный» план. Девушка же тоже держалась достаточно бодро, с любопытством разглядывая местные достопримечательности. Правда, выбирая место, она ожидала увидеть викторианскую эпоху в немного ином свете - более солнечном. Но даже в альтернативной Вселенной это была всё та же старая добрая Англия.

Приодевшись по здешней моде, парочка для начала решила пройтись по набережной величественной Темзы, хоть и погода по-прежнему не располагала к прогулкам.

- Но я думала, что ты не можешь путешествовать во времени, - начала разговор Меган.

- Я и не могу, - подтвердил Смотритель. – Просто в разных мирах время течет по-разному. Где-то быстрее, где-то медленнее. Какие-то альтернативные вселенные возникли только-только, а какие-то существуют с момента появления основной реальности. Так что не удивляйся, что когда ты вернешься домой, пройдет всего несколько дней или вовсе несколько часов.

- Ага, понятно-понятно... Но Смитт, и все же, кто такой этот Агасфер?

Мужчина недовольно нахмурился и неуклюже попытался сменить тему, но вряд ли таинственные исчезновения голубей интересовали девушку. Она с ощутимой настойчивостью повторила заданный вопрос.

- Это наше последнее совместное путешествие, давай же не будем тратить его на такие малоприятные вещи. Я не готов об этом с кем-либо говорить.

Меган согласно кивнула и более не возвращалась к этому.

Наконец-то, надоедливый дождь перестал, а с севера легонько подул промозглый ветер, шелохнув оголевшие осенние деревья. Вдруг по залитой лужами дороге стремительно пронесся кэб и остановился прямо возле Смитта и Меган, немного запачкав подол изящного платья. Дверь кэба тут же широко распахнулась, и оттуда вышел коротко стриженный молодой человек в белой рубахе, поверх которой был надет бархатный жилет. Улыбнувшись, джентльмен протянул руку не очень-то довольному неожиданной встрече Джону.

- Прошу всех в кэб. Думаю, уместимся, - проговорил он дружелюбно, и в его правом ухе сверкнула серьга.

- Явился Джефферсон, и пахнуло проблемами…, - нараспев сказал Смитт.

- Не очень-то красиво с твоей стороны. Мы ведь так давно с тобой не виделись.

- А что порадуешь меня и скажешь, что это не так? Ты по-другому поводу и не являешься. И чего это мне все вдруг стали напоминать о приличии? Да я, если уж на то пошло, просто король приличия по сравнению с тобой.

Меган непроизвольно толкнула плечом разошедшегося Джона, и он, скрипя зубами, прекратил свой выпад.

- Так сядешь в кэб или нет? – непринужденно произнес паренёк, будто бы пропустив мимо ушей всё выше сказанное.

Смитт всё-таки преодолел свою гордость и сел в экипаж, но как и прежде с видом полном недовольства. Меган же наоборот отчего-то очень быстро прониклась доверием к незнакомцу, сама того не заметив.

Джефферсон надел кожаные перчатки и медленно открыл своими длинными тонкими пальцами пианиста небольшой кейс.

- Надеюсь, хоть это убедит тебя немного потерпеть мое общество? – обратился он к Джону, показав содержимое ящика.

- Пожалуй, - прошептал Смотритель, нервно сглотнув.

Меган недоумевающе взглянула на лежавший внутри алый платок с затейливой вышивкой в форме каких-то геометрических фигур, заключенных в круг, но встревать с расспросами не стала.

- Куда мы едем? – поинтересовался заметно взволнованный Смитт.

- Честно говоря, вас мы подобрали чисто случайно. Изначально я просто зафиксировал всплеск планарной энергии и отправился на место.

- Это могли быть мы с Меган, - предположил Джон. - Мы же не так давно заявились сюда из другого места.

- Вряд ли простой разлом заставил бы приборы зашкаливать от напряжения. И ты ещё не знаешь всех подробностей. Более странного поведения за Архитекторами я не припомню.

За окном кадрами мелькал выцветший город. Мир фабрик и машин, рабочих и войн. То, что совсем недавно было всего лишь историей, коротко рассказанной на страницах учебника безымянным автором. Хотя, как и любая другая история эта была куда объемнее нескольких скучных параграфов. Прикоснуться ко всем этим мирам, ощутить их, прожить в них всего несколько мгновений, подышать иным воздухом, под иным небом... «Наверное, поэтому я согласилась пойти с ним» - думала Меган, уткнувшись носом в запотевшее от её дыхания окошко.

Ночь становилась всё ближе, и на небе появилось несколько неярких звёзд. Заметно снизив скорость, экипаж свернул по неторной дороге в какой-то мало освещенный переулок.

- Прошу на выход, дамы и господа, - воодушевленно произнес Джефферсон, выпрыгнув из кэба.- Кстати, опять же, где твои манеры! Ты меня так и не представил своей даме сердца.

Парочка залилась краской и сделала небольшой шажок друг от друга.

- Мы не... – смущенно начал оправдываться Смитт, принимая револьвер из рук паренька.- Мы не!

- Ну да, ну да, как же я не догадался, что вы не, - издевка так и искрилась в выражении его нагловатых светло-карих глаз. – Лучше доставай свой Ключ. Будем искать источник энергии.

Джефферсон мигом надел на свой небольшой рельефный нос странноватые очки в крупной оправе и с интересом огляделся по сторонам, пробормотав что-то вроде: «Крайне зловеще». Хотя на самом деле крайне зловеще выглядели именно эти очки.

- Это его Ключ? – спросила Меган удивленно.

- Угу. Ключи Смотрителей могут принимать абсолютно любую форму. Но нам ещё повезло. В прошлый раз у него это были подтяжки для брюк... Так что даже эти непонятные очки куда лучше того, что было.

- Они не непонятные, они прикольные! – горячо возразил Джефферсон, аккуратно поправляя их указательным пальцем.

Цокнув языком, Смитт достал свою авторучку, и Смотрители начали внимательный осмотр жутковатой местности. Они заглядывали практически под каждый камень, каждое дерево и каждый фонарный столб, но не могли найти достаточно чёткий след, который бы сумел привести их к цели. Планарная энергия сочилась здесь буквально отовсюду, но была беспорядочной и хаотичной. Если бы удалось уцепиться хотя бы за одну цепь…

Вскоре туда подъехал ещё один кэб, и из него вышло несколько людей в форме блюстителей закона во главе с коренастым мужчиной в котелке и с тростью. Видимо, инспектор. Он одобрительно кивнул Джефферсону, и тот кивнул в ответ.

- Ты не говорил, что позовешь своих друзей, - напомнил Джон несколько озадаченно. – Даже не буду спрашивать, идут ли они нам помогать или арестовывать нас. Меня больше интересует, как ты вообще умудрился связаться со Скотланд-Ярдом?

- Ну, я же не спрашиваю, как ты умудрился связаться с этой рыжеволосой девицей, - перейдя на шепот, парировал Джефферсон с какой-то злодейской ухмылкой на лице. Меган же в это время занималась запачканным подолом своего платья в нескольких метрах от них.

- Джефф, не зли меня, прошу, - казалось, ещё немного и от злости у Смитта из ушей клубами повалит пар.

-А я-то что? А я ничего. Только я вспомню эту твою просьбу, когда она залезет тебе на шею, свесит свои милые ножки и спустится на тебе вниз по Темзе. И… кажется, я всё же сумел зацепить одну энергетическую цепь…

- Здравствуйте, Джефферсон, - не очень дружелюбно пробасил инспектор, подойдя к Смотрителям. – Мы не договаривались, что с вами будет кто-то ещё.

- С нами он тоже об этом не договаривался, честно говоря, - объяснился Джон, покосившись на паренька, сконцентрированного на чём-то лишь ему одному видном. Вдруг он сорвался с места и побежал куда-то вглубь улицы, призывая не отставать, чтобы совсем не опоздать.

- Всё, Смитт, в следующий раз даже не уговаривай меня переодеть джинсы! – воскликнула Меган на бегу, приподняв юбку платья, и звонко смеясь.

По прихотливым атласным портьерам и стенам просторной темной комнаты плясали длинные тени черных колдовских свечей. Образовав собой широкий круг вокруг стола из черного дерева, они источали дурманящий головокружительный аромат. На самом столе без сознания лежала прикованная ржавыми цепями молодая девушка в белом суконном платье. Она едва дышала, лишь изредка лихорадочно постанывая.

За пределами магического круга уже около часа неподвижно стояло семеро человек в роскошных чёрных мантиях. Лица этих людей были скрыты за посеребренными масками с крючковатыми орлиными клювами, и все семеро беспрестанно нараспев читали одно и то же заклинание на каком-то неизвестном языке.

Вдруг огоньки свечей вспыхнули до потолка, и в центре круга материализовались три уродливые тени. Так же неожиданно, как образовались и сами тени на них появились продранные мантии с мешковидными капюшонами. Впившись своими костлявыми пальцами за правую руку девушки мертвой хваткой, они издали ужасающий вопль, и от него во всей комнате повыбивало стекла. Впервые за целый час адепты, по-прежнему читавшие одно и то же заклинание, почувствовали дуновение свежего ветерка.

- Она не подходит, - безразлично проскрипел мерзкий голос одной из теней. – Так выпьем же её досуха.

Девушка от макушки до кончиков пальцев покрылась легким голубым свечением, трепещущим на сквозняке. Существа вновь схватили её за руку и вновь страшно возопили. Сияние стало стремительно переходить в них, а жертва этого ужасного ритуала меркла с каждой секундой.

- Стоять на месте! – повелительно послышалось под грохот выбитой двери.

Все свечи единовременно потухли, и те трое жутких существ мгновенно испарились, оставив после себя лишь свои мантии. Вооруженные только ритуальными клинками адепты набросились на отряд полиции, однако, оказавшись в итоге в явном меньшинстве, внезапно расплылись черными туманом, точно и не бывало. Все кроме одного запоздавшего. В него успели выстрелить, задев плечо, и он не сумел вовремя сбежать с места преступления. С его лица грубо сняли затейливую маску и отшвырнули в сторону. Инспектор Скотланд-Ярда с изумлением наблюдал перед собой одного из своих лучших сыщиков.

Мрачная комната была целиком завалена потрёпанными свитками. Эти пыльные свёртки пергамента пали невинной жертвой убийственной натуры времени. Их запыленную шершавую поверхность украшали письмена - беглый, лёгкий почерк. Язык походил на латынь, правда, сильно измененную. И почти на каждой вещи красовался герб Архитекторов. Такой же, как на том платке.

- Несправедливо, - сокрушался Смитт, – Несправедливо!

- Ты о чём? – спросила Меган, но Джон сделал вид, что не услышал вопроса, скрупулезно разглядывая пыльные реторты и старинные фолианты.

– Знаешь, - продолжала девушка немного обиженным тоном. - Ты сколько угодно можешь молчать и не договаривать, но делаешь хуже от этого только себе. Боль никуда и никогда бесследно не исчезает. Она скапливается в самом сердце – вот тут. И когда в один прекрасный момент станет тяжело даже просто дышать, тебе очень повезет, если рядом окажется кто-то, кому ты сможешь открыться.

Мужчина грустно взглянул в её большие зеленые глаза и, тяжело вздохнув, хрипло выдавил:

- Ты больше никогда не сможешь смотреть на меня по-прежнему, если узнаешь, что стало с остальными Смотрителями. Я… боюсь этого больше всего на свете.

Вдруг сзади незаметно подкрался Джефферсон. Присев на ветхий журнальный столик, он поднял с пола первый попавшийся свиток и нарочито громко прочитал вслух: «Стае необходим вожак… О как!».

- Переводы не совсем то, что нам сейчас нужно, - мягко заметил Смитт. Он был полностью сосредоточен на изучении очередного пыльного томика с позолоченным корешком. – Что там с задержанным адептом?

- О, мы по праву можем гордиться таким уловом! – с иронией отвечал Джефферсон, болтая ногами. - Один из лучших сыщиков Скотланд-Ярда, как-никак. Его уже увезли в участок для подробнейшего допроса. И даже странно, что первым попался именно он. Ведь вся здешняя полиция буквально кишит подобными паразитами.

- Значит, несколько выживших после войны с Круцией Архитекторов что-то целенаправленно здесь ищут и уже достаточно долгое время, так что успели всё тщательно спланировать и найти себе помощников… - подытожил Джон.

- Именно, - подтвердил собеседник, жонглируя пустой чернильницей, связкой ключей и табакеркой. - Но всё остальное – тайна, покрытая мраком. Нас пока спасает, что Архитекторы сильно ослаблены после бегства от войны. Но это дело, как ты, Джонни, кончено, понимаешь, легко поправимое.

Само время будто бы потеряло власть над этим таинственным местом. Изысканные портьеры не трепетали от порывов свежего уличного воздуха, клубы дыма, порожденные пьянящими благовониями, застыли на месте, звуки утихли, а краски вылиняли. Только суетливые полисмены взволнованно крутились повсюду, затаптывая возможные улики. Врач не спеша осматривал пострадавшую девушку, а воск медленно капал с потухших свечей на пол.

- Меган, - после недолгой паузы вдруг обратился Джефферсон к девушке.– А можно ли вас попросить оставить нас со Смиттом наедине? Нам… надо кое-что обговорить.

Меган нехотя качнула головой и с надутым видом удалилась в другую часть большой темной комнаты. Заинтригованный Джон отложил все дела, вынул из глаза монокль и внимательно посмотрел на русого паренька. Тот прямо-таки сверлил его взглядом.

- В чём дело? – не выдержал Смитт.

- Зачем всё это? Зачем, а? – спросил Джефферсон с явным укором в голосе.

- О чём ты? Я не понимаю.

- А по-моему прекрасно понимаешь. Как долго ты собираешься ещё мучить и её и себя? Как долго думаешь с ней пропутешествовать?

- А вот это уже абсолютно не твое дело! – выпалил Смитт, обозленный подобной наглостью, и сжал руки в кулаки. – Я не собираюсь ни перед кем отчитываться, а уж тем более перед тобой!

- Подними слюни, шарпей. Я просто хочу, чтобы ты, наконец, додумался: любой человек, даже самый особенный, самый дорогой тебе, в конце концов умрёт. И ничего не оставит, кроме пустоты в сердце.

Всего за несколько мгновений Джефферсон из веселого и беззаботного паренька превратился в человека, прожившего длинную, наполненную большими ошибками и тяжелыми решениями, жизнь. Жизнь, которую так больно было доживать, но иного выбора у него не было.

-Отпусти её, отпусти Меган.

- Она уже сама всё решила... - прошептал Джон, стыдливо пряча глаза. – Это… наше последнее путешествие. Как только всё закончится, я отправлю её домой…

Джефферсон одобрительно кивнул и надел на голову новёхонький черный цилиндр.

- Кажется, теперь я понимаю, чем она тебе так понравилась, - бросил он на пути к выходу из комнаты. – Уже поздно. Я отвезу её к себе домой, пусть отдохнёт, а ты поищи здесь какую-нибудь зацепку.

Внизу Джефферсона и Меган терпеливо ожидал экипаж, а в нём – зябший кэбмен в побитой шинели и изрядно потрепанном бежевом котелке. Вид у мужчины был крайне недовольный. Ещё бы, в такой-то мороз. Наконец, вороная лошадь быстро зашагала по брусчатке, и в ночной тишине цокот её копыт раздавался по всей улице. Луна тускло сияла над угольно-черной Темзой, звёзд видно не было. Всё заволокла ночная тьма, и от реки полз сырой туман.

- Хочешь выпить? – предложил Джефферсон уже у себя дома, пытаясь быть как можно более любезным с новой знакомой. У окна стоял небольшой холодильник.

- Электрический холодильник в девятнадцатом веке? – мило усмехнувшись, спросила Меган. - Очаровательно. Это всё равно, что фотографировать какую-нибудь Клеопатру на камеру сотового телефона.

- Да. Помнится, вспышку старушка Клео не очень одобрила… - подтвердил паренек. - Так как начет выпить?

- Я не против. После увиденного-то. По-прежнему не могу привыкнуть ко всем этим вашим необычностям.

- Понимаю, - покивал Джефферсон, подавая Меган хрустальный бокал, до краев наполненный дорогим вином. – Так зачем ты с ним? С Джонни?

Отпив немного, девушка задумалась, наморщила лоб, пытаясь назвать хотя бы одну вескую причину. На ум отчего-то совсем ничего не шло.

- А я и не знаю даже, - выпалила она, пригубив ещё немного. – Иногда это бывает достаточно весело, надо сказать.

- Тогда зачем уходишь? – продолжал он расспрос по-прежнему дружелюбным, но достаточно настойчивым тоном. Выпивая прямо из горла, он обнаружил, что немного запачкал жилет и поспешил снять его с себя. Меган, смущенная таким вниманием, непонимающе приподняла брови.

- Иногда мне кажется, что я ему вовсе не нужна. Что я попросту досадная обуза и не более того. И все эти риски… в общем, страшновато бывает так же часто, как и весело.

-Но чем обоснован такой необычайный интерес к моей персоне? – игриво произнесла девушка, легонько облизнув обветрившиеся губы. – Вы ведь там говорили обо мне, да? Да, конечно же, чего только спрашиваю. Смитт только там мог успеть проболтаться о том, что это наш последний раз. Хах, последний. Как звучит-то.

- Завидная догадливость, - прошептал Джефферсон с хитрым блеском в глазах. Хотя, возможно, это просто вино так быстро подействовало.

-Может быть, сыграем в кости? – предложил он и достал из кармана два белых игральных кубика.

Время за это нехитрой игрой пролетало очень быстро, особенно для Меган, которая каждый раз бесстыдно выигрывала и радовалась своим победам, как маленький ребенок. Если бы играли на деньги, то сударь Джефферсон остался бы даже без приличных штанов уже всего через час. Две бутылки вина, выпитые к тому моменту, тоже сделали свой вклад в течение времени, немало ускорив последнее.

- Всё, хватит, - в конце концов, сказал парень немного обиженно и поднялся, стараясь сохранить хрупкое равновесие и устоять на ногах. – Дурацкая игра. Она мне никогда не нравилась!

- Ну да, ну да, конечно, - подливала масла в огонь весело хохочущая Меган.

В итоге непродолжительной битвы с настойчивой дрожью в коленках Джефферсон всё-таки сдался и, икая, опять присел на большой ворсистый ковёр. Его примеру последовала и девушка. Меган села рядом, уставив большие зеленые глаза прямо на Смотрителя.

- Что такое? – не выдержал он.

- Можно я сделаю одну огромную глупость, за которую мне потом, несомненно, будет очень стыдно, но которую мне так хочется сейчас совершить?..

Не успел Джефферсон опомниться, как Меган нежно поцеловала его в губы.

- Да, пожалуй, будет действительно очень стыдно…- согласился он как бы между прочим и поцеловал её в ответ.

Внезапно оконные стекла заволокло жуткой изморозью, теплый свет светильников потух, и в дверь настойчиво постучали.

- Надо бы открыть, - проговорил Джефферсон и с заметным трудом спустился вниз по крутой винтовой лестнице из множества скрипучих ступенек. Продрогшая Меган накинула себе на плечи запачканный жилет, лежавший неподалеку, и отпила из бокала.

Ей было слышно, как Джефферсон открыл дверь и сказал что-то вроде: «Вот черт. А не мог бы ты зайти чуть попозже, дружище?»

Мгновением позже громыхнуло, Смотрителя взрывной волной отшвырнуло к лестнице.

Затем в комнату медленно вплыла мерзкая тень в старом продранном плаще. Из-под него торчали костлявые, невероятно длинные пальцы рук, сплошь покрытые кровавыми струпьями, вызывающими тошноту от одного взгляда на них. Тень подняла одну руку; в длинных пальцах был зажат клинок со странными письменами на изогнутом лезвии. Проскрипев что-то на древнем языке, тень тут же подняла голову, огляделась и стала медленно подниматься вверх.

Меган, завидев незваного гостя, ахнула и попыталась было бежать через окно, но пришелец мгновенно материализовался прямо возле нее. Крепко схватив девушку за руку, он начал увеличиваться, растягиваться. Струпья стали пропадать, а клубящаяся тень приобрела некую форму. Призрак ужасающе завопил и, выронив из рук оружие, сам вылетел в окно, молнией проносясь над ночным Лондоном. Молчаливым и безразличным.

Ошарашенная произошедшим Меган повалилась на ковер, пытаясь придти в себя. Письмена на изогнутом клинке загорелись огнем, и лезвие вспыхнуло алым.

 

* * *

Нервно стуча зубами, культист прижался спиной к холодной тюремной стене. Его остекленевшие глаза были пугающе пусты. Такой взгляд можно увидеть разве что у мертвеца, который ещё не успел остыть. Такие глаза никуда не смотрят, ничего не видят. Разве что несут в себе отпечаток смерти. Словно в каком-то странном трансе, бывший сыщик Скотланд-Ярда ласково поглаживал внутренний карман своей мантии и что-то приговаривал.

В дверном проеме повернулся ключ, и в скупо освещенную камеру вошел Смитт.

- Добрый вечер, - проговорил он вежливо, разматывая шарф. – Ну и грязь тут у вас, надо заметить.

Заключенный даже не взглянул на визитера, продолжая увлеченно поглаживать внутренний кармашек. Джон осторожно подошел поближе и, с трудом скрывая презрение, взглянул на помешанного. Внезапно на бледном лице бывшего сыщика засияла маниакальная улыбка, но взгляд оставался всё таким же пустым.

- Вы по-прежнему ничем не хотите помочь следствию? – начал Смотритель и присел на неуютный старый табурет. Ответом была полная тишина. Помешанный был явно не самым удачным собеседником.

- Ладно, - подытожил Смитт, потирая холодные руки. - Тогда давай сыграем. Я знаю, людям вроде вас это нравится. Так вот. Я задаю вам вопрос – вы отвечаете, вы задаёте мне вопрос – я отвечаю. Всё честно. Согласны?

После этих слов гримаса сумасшествия ещё сильнее исказила лицо культиста. Он впервые взглянул на гостя и со страстью согласно закивал.

- Замечательно, приступим. Что нужно Архитекторам? Зачем они всё это делают?

Внезапно заключенный засмеялся так жутко, что у Джона пошли мурашки по коже. Смотритель непроизвольно поежился. Его вообще несколько пугала вся эта ситуация, поскольку никогда не знаешь, чего стоит ожидать от полоумного. А, как известно, Джон не любил что-то не знать.

Едва отсмеявшись, бледный пленник наконец-то разомкнул губы, чтобы что-то сказать. Но сначала решил глотнуть немного воды из железной кружки, стоявшей рядом.

- Это целых два вопроса, - промочив горло, подал он голос. – Но я всё равно отвечу. Ведь разгадка была прямо перед твоим носом, да-да-да! Прямо перед носом! Ты всё видел, но не придал этому никакого значения. Самое важное всегда прячется так, чтобы его можно было увидеть только краешком глаза. Самым краешком, хе-хе-хе!

- Да-да, побыстрее, - подгонял Смитт. – И давайте обойдемся без обилия высоких мыслей.

Культист снова страшно засмеялся, но на этот раз приступ овладел им всего на несколько секунд.

- «Стае необходим вожак». И этим всё сказано, - прошептал он таинственно, пытаясь сдержать дикую дрожь. – Теперь моя очередь! Слышишь? Моя!

- Валяйте, - цокнув языком, с деланной беспечностью ответил Джон.

Безумец изо всех сил постарался изобразить на своем лице сосредоточенность, деловито сложил руки в замок и принялся внимательно думать над вопросом для Смотрителя. На несколько мгновений в камере установилась полная тишина, прерываемая лишь неровным дыханием. Но вскоре лицо пленника вновь расплылось в улыбке и он, потерев руки, торжествующе произнес:

- Одиночество!

- В смысле? Вы это к чему? – недоумевающее переспросил Смитт.

- Ты одинок? – повторил собеседник с блеском в глазах.

- И это вопрос? Я, честно говоря, ожидал совсем, совсем другого…

- Отвечай, - настаивал культист, хищно ощерившись.

- Нет. Больше не одинок, - Джон отвечал уверенно, почти не задумываясь. – Остальные нюансы тебе знать необязательно. Теперь мой вопрос. Как вы собираетесь найти этого самого «вожака»?

- О, так ведь я уже нашёл её! – воскликнул безумец и с хохотом резко вскочил на ноги. Затем он быстро достал из внутреннего кармана мантии странный сверток и, развернув его, продемонстрировал Смитту. На поверхности запачканной ткани алым цветом сияло изображение клинка с изогнутым змеей лезвием, а вокруг потоками струились горящие руны и неведомые символы. Вскоре на нарисованном лезвии можно было разобрать два слова: «Меган Брукс».

От удивления Смитт привстал с табурета и попытался получше вглядеться в грязную тряпицу. Внутри всё будто бы перевернулось.

- Скоро ты снова станешь одинок! – злорадно возопил культист и тут же получил мощный удар кулаком в нос. Сухощавый заключенный повалился на пол и сильно ударился головой, почти мгновенно потеряв сознание, а Джон умчался ловить кэб.

Едва выпрыгнув из экипажа, взволнованный Смитт во весь опор поспешил к неосвещенному, покрытому тонкой ледяной глазурью крыльцу. Обнаружив, что дверь не заперта, он перепугался ещё больше. Легонько толкнув её левой рукой, Смотритель неуверенно вошел в перевернутый вверх дном дом. Создалось впечатление, будто бы здесь что-то искали. Затаив дыхание, Смитт медленно прошелся чуть дальше, внимательно оглядываясь по сторонам. В своей голове сейчас он перебирал все возможные версии произошедшего, одна хуже другой. После тщательного осмотра первого этажа мужчина всё так же медленно и осторожно стал взбираться по винтовой лестнице, ведущей на второй. Хлипкие ступеньки жалобно поскрипывали под его весом.

К своему ужасу, на втором этаже он увидел, как из-под не заправленной кровати торчат ноги Меган. Худые, в элегантных белых чулочках. Черные туфли на невысоком каблуке валялись поблизости. Подбежав к телу, Джон уже хотел вытащить девушку, чтобы проверить её пульс, но она, к его удивлению, вылезла сама, да ещё со словами: «Джефф, я нашла линзу!».

- О, привет! – произнесла Меган дружелюбно. Язык у неё немного заплетался.

В ответ на приветствие Смитт едва заметно кивнул. После такого чудесного и достаточно неожиданного воскрешения он выглядел, как минимум, ошарашено, а затем даже и немного обижено.

В комнату, как ни в чем не бывало, вошел Джефферсон. Он весело хохотнул и кинул Меган и Смитту по пачке чипсов. Смитт, впрочем, ловить не стал, чипсы в пёстрой упаковке упали к его ногам.

- Как там твои поиски улик, братишка? – поинтересовался Джефф, раскрывая свою пачку, и забросил в рот золотистый картофельный ломтик.

- Я тебе не братишка! – выпалил Джон гневно, даже погрозил пальцем. – Пока вы тут заливали за воротник, - он указал на пустую бутылку из-под вина, - пожирали бесконечные чипсы (и это в девятнадцатом веке?!) и всячески развлекались, я искал любую зацепку, которая могла бы хоть сколько-нибудь помочь! Я думал, тут вас всех Архитектор переубивал, а вы устроили самую настоящую вечеринку! Прекрасно! Просто великолепно!..

- Заглядывал к нам на огонёк один Архитектор, - невнятно проговорил Джефф, смачно жуя чипсы и слизывая с пальцев крошки. – Вырубил меня и улетел, сволочь. Больше в жизни никого из этих ребят не приглашу.

Кажется, он пропустил мимо ушей абсолютно все упреки в свой адрес.

- Ну да, это в корне меняет дело, - гневно протянул всё такой же разъяренный Смитт. – Теперь он свободно себе летает по городу. И что за бред? Как он мог оставить вас, если ему нужна была Меган?

- Я? – удивленно воскликнула девушка.

- Сам удивлен. А вот давай у неё и спросим, - посоветовал Джефферсон. - Она последняя видела его перед тем, как он покинул нас. Может, успела перемолвиться с тайным обожателем.

Меган непонимающе покачала головой, пытаясь вспомнить совсем недавние события.

- Я… я как-то смутно всё это помню, - неуверенно начала она, - Будто в дурном сне. Он дотронулся до меня и стал, как бы… расти, что ли. Больше не выглядел, как тень, прикрывающаяся капюшоном. А потом просто взревел и улетел, выронив свой клинок. Там на нем мое имя… Джефф, покажи ему.

Джефферсон поспешил вытащить из потертой тумбочки, стоявшей неподалеку, затейливый изогнутый клинок. Он по-прежнему сиял зловещим колдовским пламенем и внушал какой-то непонятный страх. Смитт брезгливо взял оружие за рукоять и принялся изучать странные руны на нем.

- Вероятно, - сказал он после долгого молчания, - Архитектор принял от Меган часть той планарной энергии, которая неизбежно оседает на нас во время путешествий через разломы. Первородная энергия разлома в чистом виде такое действие не произвела бы, но эта… она позволила ему полностью восстановиться после сильного истощения всего за мгновение. Теперь нам действительно стоит начинать бояться. Но он пока один единственный восстановившийся, а это уже хорошо….

- Но даже в одиночку он может сделать очень многое, - продолжил за Смитта Джефферсон и задумчиво почесал нос.

- Да, - подтвердил Джон. - И он в любом случае вернется, когда немного тут погуляет… Ну, или что там любят делать Архитекторы. Сейчас же ему от внезапно вернувшейся мощи крышу снесло.

И ещё. Похоже, что после войны с Круцией Архитекторы не только сильно ослабли, но и потеряли своего лидера, без которого они не могут попасть в другие Вселенные. Они застряли здесь. И уже достаточно давно. И ищут нового лидера...

- А клинок указывает на того, кто мог бы им стать? – с ужасом договорила Меган.

- Так, а ну бросайте эту свою привычку за меня договаривать. Неимоверно бесит, - возмутился Смитт, но всё равно можно было понять, что это означает «да».

- Они сделают меня такой, как они? – продолжала девушка, ужасаясь.

- Прекрати говорить глупости! Никто никого никем не сделает. Это я тебе обещаю. Я же обещал, что это путешествие будет великолепным? Вот и считай, что это часть великолепия. В конце концов, какое путешествие без хорошей доли опасности?

Смитт говорил с нарочитой уверенностью специально, чтобы поскорее успокоить спутницу. Хотя в глубине души он, конечно, понимал, что не может в этой ситуации абсолютно ничего гарантировать.

Меган выдавила из себя улыбку и захрустела чипсами.

- Пока у нас есть время, мы должны переправиться в более удачное для обороны место, - проговорил Джефферсон тихо. – Например, в участок. Я уверен, инспектор будет рад гостям. Особенно, если захватим выпивку…

- Зная тебя, Джефф, как бы не так, как бы не так… - съязвил Смитт и как бы по-дружески похлопал его по плечу. Однако для «по-дружески» было больновато.

Незаметно подступила глубокая черная ночь. Всего за какую-то пару часов она нежно окутала огромный шумный город целиком. Сопротивление темноте оказывали лишь некоторые уличные фонари да скромные проблески звёзд, безмятежно повисших в небе. В участке троице были не очень рады, но и отказывать во временном приюте не стали. Архитектор по-прежнему не являлся, а Смитт и Джефферсон в это время методом мозгового штурма искали способ удержать оборону в участке. Меган уложили в кресло и посоветовали попытаться поспать. Но в воздухе так и веяло напряжением, так что даже просто вздремнуть вряд ли было возможно. Более того, это волнительное затишье перед бурей буквально сводило с ума.

Меган услышала стук в дверь, и в комнату, улыбаясь, вошел Джефферсон. В руках у него было потрепанная суконная накидка.

- Не спишь? – спросил он, прикрыв за собой дверь ногой. – Я тут тебе принес утеплиться немного.

- Спасибо, - проговорила Меган и улыбнулась в ответ. – Сквозняки тут просто страшные. Но с чего бы это вдруг такая забота обо мне?

- Так это меня Джонни попросил принести, хе-хе.

Девушка задумчиво нахмурилась и левой рукой убрала непослушную прядь, выбившуюся на лоб.

- А чего же он сам не принес? – сказала она немного обиженным тоном.

- Детка, - Джефферсон произнес это с какой-то родительской укоризной и посмотрел девушке прямо в глаза, - честно говоря, мне параллельно. Он попросил – я принес. Об остальном у него спросишь сама. Ещё что-нибудь надо?

Меган утвердительно закивала головой и пододвинулась поближе к Джефферсону, собираясь с мыслями.

- Я уже спрашивала об этом Смитта, - начала она, - но он не хочет даже заговаривать на эту тему. Я знаю, его что-то гложет. Причем всегда и очень сильно. Так вот… Что случилось с остальными Смотрителями? Кто такая Круция? Кто такой Агасфер?

Джефферсон опустил глаза к полу и тяжело вздохнул.

- Ладно, - произнес он хрипло. – Раз уж так припёрло, то расскажу. Только обещай не говорить Джонни, что ты знаешь. Это, лапочка, совсем ни к чему. Слёзы, истерики…

- Обещаю, - уверенно ответила Меган и снова убрала прядь-бунтарку.

- Раньше нас, Смотрителей-то, было много. Не то чтобы очень, но… достаточно, словом. Мы следили за всеми Вселенными и бережно охраняли их покой, мудро разрешая всяческие проблемы с разломами… бла-бла-бла. Но вдруг так называемому Планарному Парламенту захотелось заиметь власть над Смотрителями и их Ключами, чтобы создавать и закрывать разломы лишь в своих собственных целях. Круция одно время была нашим лидером. И ей эта их затея, мягко говоря, крайне не понравилась и даже показалась оскорбительной. А она тётка с характером, уж поверь... Пара резких слов в сторону Парламента – и развязалась настоящая война, так что жарко стало даже тем ушастым зуаре. Но это было только начало.

Но Круцию тогда за живое задели. И она так хотела поставить старых хрычей из Парламента на место, что целиком поглотила энергию своего Ключа. Ну, и тронулась. Хорошо так тронулась. У всех сумасшедших есть навязчивые идеи, так вот у Круции такой идеей было объединение вселенных. Собственный культ, как же. Смотрители попытались её угомонить – ну, кроме Агасфера, тот почти сразу дал дёру. Любовник он там Круции или нет – без разницы. По-моему, не в её вкусе.

Только вот уничтожить Королеву Бурь невозможно, настолько сильна энергия поглощенного Ключа, и в последнем решающем бою Смотрители заперли её в одной изолированной Вселенной. Там, где никогда не появится ни одного даже небольшого разлома. И заперли они её… ну, ценой своих жизней. Ну, и вот, остался только я. Не очень-то и хотелось, но…пришлось, ведь в самом конце кто-то должен был закрыть за Круцией разлом, иначе всё понапрасну.

Воцарилась тишина. Меган не знала, что ей сказать, а Джефферсон уже и не хотел ничего говорить.

- А как же Смитт?.. – тихонечко проговорила девушка, не надеясь на ответ.

Однако Джефферсон всё-таки ответил. Сипло, неохотно и даже немного раздраженно, но ответил:

- Многие говорят, что он тогда просто свалил потихоньку. А я вот не верю этим слухам. Самого Джонни не спрашивал, но всё равно не верю. Он не мог.

-Вот такая вот история, - взъерошив волосы, подытожил Джефф непринужденно. – Пойду, схожу к Смитту, что ли... Может быть, этот умник уже что-нибудь эдакое придумал по поводу Архитектора.

Джефферсон неуклюже потянулся к выходу, снося на своем пути всю немногочисленную мебель, так что вскоре девушка осталась наедине с надоедливым сквозняком. Плотно закутавшись в суконную накидку, Меган с силой сомкнула глаза. Она наконец-то получила ответы на все свои вопросы, но вот счастливой себя от этого назвать почему-то не могла.

Задрав голову высоко кверху, Смитт сидел на крылечке и жадно созерцал тусклые звёзды, тонущие в темноте. Несмотря на то, что в них не было ничего примечательного, почему-то именно сейчас один их вид приводил его в какой-то детский восторг. Все проблемы потеряли свою остроту, и не хотелось делать ничего, кроме как любоваться мрачным небесным полотном. Но вдруг он услышал позади тихие шаги и был вынужден вернуться в реальность. Поступь была знакома.

- Прохлаждаемся, Джонни? – донесся язвительный голос Джефферсона.

- Тебя жду, - отвечал Смитт, доставая из внутреннего кармана пиджака свою любимую авторучку. – Мне нужен твой Ключ, Джефф. Мы совместим энергии наших Ключей и тогда сможем утихомирить этого Архитектора. Это заберет у нас обоих совсем немного времени. Десять лет жизни, если быть точным…

- Нееет! Нельзя! – с жаром воскликнул Джефферсон, замахал руками и немного попятился. Большие карие глаза расширились. - Ты что не помнишь, что было в прошлый раз, когда мы так делали?

- А что было в прошлый раз? – удивился Смитт.

- Мы угробили целый автобус с толстыми монашками и котейку! Котейку мне жалко до сих пор!

- Переживешь, - отозвался Джон холодно. - Давай сюда Ключ. Защитную линию вокруг здания я уже начертил, осталось сделать так, чтобы всё это заработало…

Смитт достал из-за пояса тот самый кинжал и направил на него Ключи. Лезвие стало наполняться  серебристым сиянием, а железная рукоять сильно нагрелась.

Смитт подбежал к толстой красной линии, проведенной по промерзшей земле, и с силой воткнул отяжелевший кинжал прямо в неё. Странный всплеск света – и Джона откинуло на несколько метров назад. Над головой стало смыкаться что-то вроде огромного купола. Сначала он был ярко-красным, а затем обесцветился и стал практически незаметным. Этот купол и должен был защитить от Архитектора. Впрочем, в рукаве у Смотрителя был и ещё один козырь. Он встал, немного отряхнулся и воткнул кинжал обратно за пояс.- Попрощайся с десятью годами своей жизни, - как-то слишком воодушевленно проговорил Джон, возвращая очки Джефферсону. – Зато теперь у нас есть хоть какой-то шанс.

Ночь была уже в самом разгаре, но столько всего ещё предстояло сделать. Жаль, что время нельзя повернуть вспять.

Несколько часов спустя с низкого неба (последние звёзды окончательно скрылись за хмурыми ночными тучами) опять посыпала мерзкая морось, а город всё по-прежнему тонул в вязком мраке. Меган несмотря ни на что удалось заснуть, а Смотрители стерегли её покой. Оба терпеливо ожидали незваного гостя прямо на крыльце участка, чтобы обеспечить Архитектору достойный прием. А время шло.

И вдруг впервые за долгое время в темноте показалось некоторое движение. Из-за полуночного тумана вышел щуплый мужчина средних лет. Одет он был в черное пальто с воротником из богатого бурого меха, а его жидкие каштановые волосы прикрывал новенький цилиндр. При ходьбе незнакомец тяжело опирался на трость с металлическим набалдашником в виде головы орла. Подойдя вплотную к проведенной на земле черте, он резко остановился, глаза его сделались огненно-красными. Надо сказать, в сочетании с абсолютно безжизненным серым лицом это смотрелось достаточно жутко. Смитт и Джефферсон медленно подошли к подозрительному незнакомцу, но за черту не вышли.

- И снова привет, - помахав рукой, несколько фамильярно произнес Джон. Ответа не последовало. Более того, мужчина даже не удостоил Смотрителей взглядом.

- И что? – вопрошал Смитт. - Это всё что ты можешь делать в этой форме? Стоять и посверкивать глазенками? Не впечатляет, совсем. Вот если бы ты испепелял взглядом или хотя бы…

Раздался оглушающий хлопок, и защитный купол, внезапно сузившись, вновь стал видим.

- Ладно, признаю. Вот это уже действительно впечатляет! – воскликнул Джон, несколько ошеломленный произошедшим.

В ответ бледный мужчина хищно оскалился, – первая эмоция за всё это время - глаза его загорелись ещё сильнее. Купол стал стремительно истончаться, так что сверху даже появились маленькие бреши. Стоявший неподалеку тускло горящий фонарь взорвался, раскидав осколки стекла.

- Сильно-сильно впечатляет! – подтвердил Джефферсон и рванул под купол, схватив Смитта за руку.

Рядом с человеком с тростью возникли две уже знакомые тени, но менее призрачные, чем тогда во время ритуала. Они медленно закружили вокруг хромого мужчины и начали… петь.

Петь прекрасными высокими голосами, сливающимися в единую грустную оперную арию на всё том же таинственном наречии. В этой песне сочеталось всё: и боль, и страдание, и отчаяние, и первобытный страх. Она даже угнетала своей невероятной красотой и идеальностью звучания. Из-за этого возникало ощущение её нереальности, иллюзорности слышимого. Однако, пение было самым что ни на есть настоящим.

- Вот сейчас не очень понял, - удивился Смитт. – Опера?

- Прислушайся, – громко шикнув, сказал Джефферсон и подставил к уху руку.

- Спасибо, Джефф, но я всё и так прекрасно слышу.

- Да нет же! – возмутился он невнимательности своего товарища. – Джонни, детка, прислушайся к энергии! К планарам. Слышишь? Она прямо-таки сочится из них, из их пения!

- Пфф. Пожалуй, просто доверюсь тебе, Джеффи, - последнее слово Смитт особенно выделил. - А нам-то что тогда делать? Спеть самим или что?

- Думаю, обойдемся без крайних мер! – утверждал Джефферсон, нервно поправляя измятый жилет со следами от вина.

- Ну, если что, я знаю парочку народных песен и всегда готов и спеть…

- Нет! – с жаром воскликнул собеседник. - И, кстати… больше никогда не называй меня Джеффи.

- А ты тогда не называй меня Джонни, - злобно ухмыляясь, сказал Смитт и ехидно подмигнул.

После поставленного ультиматума Джефферсон тут же заметно приуныл и буркнул себе под нос что-то вроде: «Это называется неравноценный обмен…».

Раздался негромкий стук в дверь, и Меган, только что дремавшая в кресле, мгновенно проснулась и открыла заспанные глаза. Насколько она могла судить спросонья, за окном по-прежнему зияла ночь. Слышалось чье-то нежное пение. «Войдите» - тяжело просипела девушка и взяла кружку с остывшим чаем.

На её удивление, в кабинет вошел инспектор, и вид у него был подозрительно доброжелательный. Мужчина приветственно кивнул и, отложив простенькую трость, сел напротив Меган.

- Вы же не будете против, если я к вам присоединюсь? – спросил он всё также дружелюбно и облокотился на хлипкий стол, который стоял между ними. Если же быть точным, то скорее уж шатался между ними, каждую секунду угрожая обрушиться под собственным весом.

- Не против, конечно же… - начала было отвечать Меган, но вдруг что-то произошло. Она абсолютно ничего не поняла, всё происходило на уровне примитивных эмоций и ощущений. Девушку словно с головой окунули в ледяную прорубь. Все чувства мгновенно обострились, и адски заныла голова.

- Где я? Что со мной происходит?! – закричала она навзрыд под толщей ледяных вод, но, как оказалось, голос у неё полностью пропал. Меган стала быстро захлебываться, и стремительное течение понесло её куда-то. Далекое дно виделось всё отчетливее, а дыхания оставалось всё меньше.

Внезапно, течение успокоилось, и девушка, всё ещё находясь под водой, увидела перед собой небольшое помещение и людей в траурных одеждах. Скорее всего, они не видели её. В центре комнаты стоял открытый гроб, в котором, сложив руки на груди, лежала какая-то женщина. Меган не могла различить лиц всех присутствующих (они будто специально были смазаны), но зато она четко видела того самого инспектора. Рыдая у бледного тела, он горячо целовал холодную руку покойницы, которой всё уже было безразлично.

Течение вновь восстановилось, и картина похорон была грубо смыта им, несущимся к новому видению. Меган, пробывшая под водой слишком долго, уже постепенно теряла сознание.

И вот оно, следующее видение. Опять темная комната, опять какой-то мерзкий ритуал, и люди в страшных масках на крови клянутся в верности костлявым существам. Существам в продранных черных плащах, повисшим прямо в воздухе. И опять чье-то прекрасное пение… Настолько прекрасное, что аж дыхание перехватило бы, будь у Меган что перехватывать.

По окончании ритуала культисты сорвали с себя маски и бросили их себе под ноги. Одним из них снова оказался тот самый инспектор. По его гладко выбритой щеке прокатилась едва заметная слеза. Он думал о жене.

- Я, видимо, разбудил вас, - донесся откуда-то уже позабытый мужской голос, и Меган, раскрыв глаза, мгновенно очутилась в полицейском участке в параллельном Лондоне. И на удивление, абсолютно сухая. После всего этого девушка долго не могла придти в себя и на вопрос так и не ответила. Вцепившись обеими руками в кресло, чтобы опять никуда не провалиться, она ошарашено разглядывала ночного визитера, о котором всего за мгновение узнала столько нового. Мужчина недоумевал.

- С вами всё в порядке? – поинтересовался он и сжал огрубевшие руки в кулаки.

Меган немедленно вскочила с места и поторопилась на улицу, чтобы всё рассказать Смитту. Крепко схватив трость, инспектор не торопясь последовал за ней.

- Смитт! – истошно закричала Меган, уже добежав до крыльца. Смотритель обернулся на её зов, но девушку грубо отбросила от ступенек полицейского участка какая-то невидимая сила. Крепкая дубовая дверь с шумом захлопнулась прямо перед ней.

- Не рыпайся, красавица, - незаметно подкравшись сзади, произнес инспектор ей на ухо. На его лице сияла мерзопакостная улыбочка, и он немедля огрел Меган тростью по голове. Девушка потеряла сознание.

- Эм, что это только что было? – удивился Смитт. – Рискну предположить, что ничего хорошего!

Смотрители помчались на выручку, но и Джона, и Джефферсона тоже отбросило на несколько метров назад. Радиус защитного поля вдруг заметно уменьшился, и они находились уже вне него. Архитекторы продолжали свою бесконечную песнь, а человек с непроницаемым лицом страшно захохотал. В этот момент земля задрожала, будто от сильного землетрясения. Прямо над зданием участка стал накрапывать проливной дождь, а само оно начало медленно блекнуть и исчезать.

Архитекторы наконец-то прервались, чтобы бесследно раствориться в ночной тьме вместе со своим хмурым предводителем. Минутный катаклизм прекратился, дождь так же быстро стих. И в напоминание обо всем этом осталась лишь огромная вмятина на том месте, где когда-то стояло немаленькое такое здание. В самую пору развешивать объявления о пропавшем доме. Возможно, даже за вознаграждение.

В трактире повсеместно царил застоявшийся запах дешевого табака и разлитого по полу пива. В небольшом камине в центре убогой залы, потрескивая остатками дров, мирно пылало пламя. Уже и без того вусмерть пьяные посетители пили с таким усердием, будто бы завтра с утра во всей Англии навсегда запретят выращивать хмель. И судя по нарастающему шуму, назревал очередной дебош (уже третий за вечер).

- Фуу, я во что-то вляпался… - простонал Смитт, осматривая выпачканную туфлю. – Даже не хочу знать, что это за субстанция такая!

- Не ной, Джонни, - сипло отвечал Джефферсон, хлебая из огромного бокала кислое пиво.

Джон тяжело вздохнул и присел рядом, нервно теребя галстук.

- Не волнуйся. С ней всё будет в порядке, она у тебя бойкая, – проговорил Джефферсон, дружески похлопав его по плечу. Вышло не очень убедительно, надо сказать. Видимо, у всех Смотрителей врожденная неспособность к утешению.

- А ведь ты был прав, - сказал Смитт тихо, – если с Меган что-то произойдет, то это будет лишь по моей вине.

На сей раз Джефферсон решил промолчать и, пряча глаза, уткнулся носом в пышную пивную пенку.

К столику Смотрителей подошел трактирщик, грузный румяный мужчина с легкой сединой в бровях и массивным двойным подбородком. Вид у него был достаточно взволнованный и даже недовольный. Увидев его, Джефферсон залпом выпил всё содержимое своего бокала и едва заметно приветственно кивнул.

- Мраморная дева примет вас, - кивнув в ответ, пробасил трактирщик. – Следуйте за мной.

- Давно уже не дева! - ехидно шепнул Джефферсон. – Где-то парочку столетий. И не без моей любезной помощи, надо заметить, хехе.

Пройдя через потайную дверь под лестницей, они оказались в неосвещенном кирпичном коридоре. Воздух там был даже более затхлым, чем в самом трактире, не говоря уж о жуткой сырости, поэтому дышалось с очень большим трудом. Казалось, это коридор не имел конца как такового и к тому же постоянно петлял. В конечном итоге, достаточно просторный проход разделился на три поменьше.

- Ох уж эти британцы, - недовольно буркнул Смитт. – Прямо-таки обожают наводить всю эту таинственность. Лучше бы велосипеды предусмотрели. Нет, серьезно, вы никогда не думали о велосипедах для этого места?.. А то для людей с плоскостопием, вроде меня, ваш этот кирпичный аттракцион просто натуральный ад!

Лишь насмешливо фыркнув, немногословный проводник стремительно нырнул в темноту крайнего правого хода. Смотрители немедля поспешили за ним, так как потеряться здесь было далеко не самой радужной перспективой.

- Кто она? Кто эта Мраморная девица? – едва слышно спросил Джон.

- Ну, как тебе сказать… - замялся Джефферсон, пихнув руки в просторные карманы. - О ней ходит множество легенд. Большинство из них даже достаточно правдиво. По сути же своей она просто древняя старуха, не желающая стареть. Но старуха с очень полезными способностями и не менее полезными связями, хе-хе. В общем, если она не сможет нам помочь, то нам уже никто не поможет.

- Ничего толком не объяснил, только ещё больше таинственности нагнал… - недовольно пробурчал Смитт и зачем-то достал из-за пазухи Ключ, вцепившись в него обеими руками.

Через некоторое время они наткнулись на тяжелую дубовую и, несомненно, очень дорогую дверь, преградившую им путь. Трактирщик с безумно деловым видом снял с шеи небольшой красный кисет с табаком и стал там что-то старательно нащупывать. Замызганный серебряный ключик скромно блеснул в темноте тоннеля. Едва заметная замочная скважина, притаившаяся под мясистой ягодицей выпиленной из дерева Евы, пронзительно проскрипела.

Внутри Смотрители увидели отделанную дубом богатую комнату, полы которой были полностью устелены настоящими персидскими коврами. На стенах в ряд висели произведения изобразительного искусства, и всюду стояли искусные скульптуры.

- Да в этом трактире постели жестче, чем эти ковры… - не удержался от комментария Смитт. В ответ трактирщик неодобрительно качнул головой.

- Целый подземный дворец, - произнес Джефферсон довольно громко, медленно идя вглубь залы. – Считай, что я почти впечатлен, Агнесса. Только вот тройка обезумевших Архитекторов впечатлила меня всё же побольше.

Внезапно, одна из статуй зашевелилась, беззвучно сошла с мраморного постамента и села в мягкое кресло напротив Смотрителей. Вид у неё был крайне заинтересованный.

- О, у тебя опять новое... эм, тело, - проговорил Джефферсон и подошел поближе. - Правда, в образе Венеры Милосской ты мне нравилась больше.

- Да, пожалуй, тогда было посимпатичнее, - грустно произнесла статуя голосом женщины в годах. - Только вот бытовые трудности, сам понимаешь. А я ведь так люблю вязать …

- Правда что ли? – искренне удивился Джефферсон и выразительно вскинул брови.

- Шучу, дурень! – воскликнула Мраморная дева и, откинувшись на спинку кресла, звонко захохотала. – Так чего ты тут позабыл, мой сладкий кренделечек?

От последних двух слов Джефферсон аж поморщился, как от самого кислого лимона.

- Ты прекрасно знаешь, Агнесса, - начал он. - Ты уже почувствовала сильный всплеск планарной энергии. Даже не один всплеск и даже отсюда. Кстати, зачем ты так глубоко забралась?

- Это единственное место, куда не добираются голуби и полисмены. Эти мерзкие грязные пернатые существа!.. – статуя злобно проскрипела своими каменными зубами и сердито подбоченилась.

- Полисмены? – удивился Джефферсон уже не столь искренне.

- Я стала на пару столетий взрослее, чем была, карамелька (здесь парня опять всего передернуло), и твой тупой юморок на меня уже не действует, как действовал, когда у меня была плоть и кровь. Лучше расскажи, чего ты хочешь конкретно от меня и сколько за это дашь.

Джефферсон перешел на шепот. – Мне всего лишь нужно твое сердце, а о цене мы потом как-нибудь договоримся.

- Романтик типа, да? – смачно зевнув, Агнесса довольно оскалилась. – Черт с тобой, романтик. Но это только один раз и только по блату! Ромеро, тащи сюда мою шарманку.

Статуя протянула угрюмому трактирщику ключ, и он, взяв его, направился в другую часть комнаты, которая была спрятана за синими атласными занавесками. Затем вдруг послышался сильный грохот, а вслед за ним и скрежет старых несмазанных деталей какого-то, судя по всему, достаточно большого механизма.

- Все свои тайны следует хранить под замком, - кокетливо пояснила Агнесса и закинула ногу на ногу.

Через пару минут прислужник, весь в липкой паутине и пыли, вернулся в залу. В запачканных руках он нес громоздкий на вид резной ларец. Его размеренные шаги сопровождались каким-то странным звуком, будто бы кто-то легонько отбивал ритм на барабане. От этого звука на душе скребли кошки. Услужливо протягивая странный сундук Мраморной деве, мужчина преклонил перед ней колено и спрятал взгляд. Звонко хихикнув, Агнесса взмахнула рукой, и появившиеся зеленые искорки мгновенно распахнули ларец. Тревожный стук усилился, так что даже в графине неподалеку зарябила вода. Тонкие каменные пальцы трепетно подняли из сундука сердце. Настоящее, живое, бьющееся человеческое сердце. Джефферсон довольно ухмыльнулся.

- Замечательно, - пропел он и в предвкушении потер ладони друг о друга. – Теперь отследи последний всплеск планарной энергии, и мы покинем тебя.

В ответ каменная женщина с силой сжала сердце обеими руками и болезненно поморщилась. В это же мгновение комната буквально сотряслась. Пол задрожал, со стен попадали картины, а с потолка на головы гостей осыпалась побелка.

- Дай руку! – вскрикнула Агнесса, обращаясь к Смитту. Тот на мгновение замешкался, но упавшая с потолка люстра развеяла все сомнения. Когда Джон коснулся мраморного изваяния, всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Сердце в руках Агнессы стало биться гораздо медленнее, а из аорты тонкой струйкой потекла кровь.

- Нашла… - проговорила она с большим трудом.

- Где? Где они? – воскликнул Смитт.

- А ты все-таки умеешь разговаривать, а то я уж было подумала…

- Где?! – настаивал он.

Агнесса аккуратно положила свой внутренний орган обратно в пыльный сундук и опять села в кресло, обмахивая себя руками, как веером. Если бы статуи умели дышать, то можно было бы сказать, что она пытается перевести дух.

- Ромеро, - обратилась она повелительным тоном к прислужнику. – Ступай и закрой за собой дверь.

Трактирщик согласно кивнул и, тщетно отряхиваясь, поспешил удалиться.

- Ваша пропажа сейчас в эхо-вселенной, - прохрипела Агнесса, когда тяжеловесная входная дверь захлопнулась за ним.

Смитт и Джефферсон нервно переглянулись. Они оба прекрасно понимали, что эхо-вселенные вне их досягаемости. Эти искаженные осколки реальности всегда беспокойны и непредсказуемы. В них можно угодить только случайно. Специально - никогда.

- Но как Архитекторы смогли туда попасть? – громко сглотнув, спросил Джон.

- Попросту создали новую эхо-вселенную, и их следом затянуло туда. Хотя, пожалуй, слово «попросту» тут совсем неуместно. Чтобы проделать такое надо действительно хорошенько постараться. Выходит, что легенды об Архитекторах не врут.

Джефферсон с сожалением посмотрел на друга и легонько похлопал его по плечу. Ситуация виделась абсолютно безвыходной.

- Хорошо, но как нам туда попасть? – всё не унимался Джон. – Мы же не можем... Мы должны!

- О, это абсолютно невозможно! Практически невероятно и действительно нереально… - неправдоподобно загнусавила Агнесса.

- Так-так, а с этого момента поподробнее, - проговорил Джефферсон и подошел к ней поближе, улыбаясь до ушей. – И насколько невозможно невероятно и нереально?

- Совсем, - отрезала статуя всё так же фальшиво. – Если, конечно, у вас нет такой замечательной, буквально, бесценной знакомой, которая так умело смогла наладить связь с тем осколком Вселенной и записала всё необходимое в стуке своего сердца…

- А набиваться на комплименты нехорошо! Ух, плутовка, а я ведь поверил! – весело воскликнул Джефферсон и крепко обнял каменную женщину. Та была вовсе не против.

Смитт облегченно выдохнул и тут же достал из внутреннего кармана пиджака Ключ. Джефферсон последовал его примеру и надел на себя свои странные очки в роговой оправе.

- Тик-так, время не ждет, - мрачно пропел Джон и направил Ключ прямо на лежащее в сундуке сердце Агнессы.

Вдруг в стене образовалась небольшая трещина, из которой сразу повеяло холодом. С каждым мгновением она расширялась всё сильнее и сильнее, так что вскоре на том месте уже зияла огромная и черная, как ночь, дыра, искрящаяся черными электрическими разрядами.

- Гениально, - прошептал Смитт немного воодушевленно и направился в разлом, а прямо за ним и Джефферсон.

- Заходите потом на чай, ребятки! – гостеприимно прокричала Агнесса им вслед, и разлом с шумом захлопнулся.

 

* * *

Когда-то мне поклонялись, мной восхищались и меня по-настоящему боялись. Боялись больше самой смерти, да... Все Вселенные находились в моей власти, а одно лишь мое имя оборачивало в прах целые империи, процветающие и мирные. Круция!

Да, так меня звали. Так меня звали в самом начале моего пути, когда я ещё влачила жалкое смертное существование. Теперь же я именуюсь Королевой Бурь. Никто и никогда не сможет укрыться от моего всевидящего взора, ведь я существую везде и нигде одновременно. Мои мысли витают повсюду в воздухе. Он полнится ими, пропитан ими насквозь! Я – неумолкающий шепот в ваших головах. Я как стихия, яростная и беспощадная.

Скоро мои проржавевшие оковы наконец-то спадут, и буря грянет. И тогда никто не устоит.

 

* * *

Прокатившись кубарем несколько метров, Смитт больно упал на давно пожухлую траву и пролежал так пару мгновений, пока не почувствовал солнечное тепло на своем лице. Едва приподняв голову, Смотритель боязливо осмотрелся. Он очутился на повисшем прямо в воздухе клочке земли, и таких островов здесь было несколько. Помимо них в пространстве парили причудливые деревья с золотой и серебряной кронами, статуи древних владык и даже гигантские шахматные фигуры.

С трудом встав на ноги и отряхнувшись, Джон поднял голову к разорванному в клочья сиреневому небу, но, на удивление, солнца или любого другого источника света не обнаружил. Там высоко зияла огромная черная дыра, затягивающая в себя беспомощные изодранные облака и странную красную дымку, окутавшую в этом месте практически всё.

Смитт вставил в глаз тусклый монокль и попытался разглядеть, что там вдалеке. На ближайшем островке находился настоящий средневековый замок, с островерхими башенками, пёстрыми штандартами и подъемным мостом. Следом за ним был кусочек земли побольше, где и отыскался тот самый пропавший полицейский участок. Дальше же из-за густого алого тумана что-либо разглядеть было крайне тяжело.

- Видал ту черную дыру? – раздался голос запыхавшегося Джефферсона сзади.

- Видал, - коротко ответил Джон, продолжая вглядываться вдаль.

- Прореха-то уже достаточно большая, чтобы Архитекторы смогли отправиться через неё в другие миры. Видимо, мы успели, и Меган ещё не обратили.

Смитт согласно кивнул и присел на ржавую траву.

- Меня вот только интересует кое-что, - начал он тихо. – Как мы доберемся до здания участка, если между каждой парой островов по несколько километров пустоты?

Нахмурившись, Джефферсон озадачено почесал колючий подбородок и подсел к Смитту.

Вдруг Смитт резко вскочил на ноги и схватил лежащий под ногами камень. Хорошенько прицелившись, он со всей силы швырнул снаряд в сторону ближайшего летучего острова, и тот каким-то чудом долетел до цели.

- ЕСТЬ! – радостно воскликнул Джон и даже подпрыгнул на месте. – Физические искажения, я определенно люблю вас!

Вынув из глаза монокль, Смотритель уронил его на землю и нарочно наступил. Под лакированной туфлей тут же раздался неприятный стеклянный треск. Запачканная линза раскололась на три части. Один осколок Смитт забросил на остров, второй дал в руки Джефферсону, а третий оставил при себе.

- Поясни-ка, - подал голос немного недоумевающий Джефферсон.

- Есть возможность, что странные физические законы этого мира пойдут нам на пользу. Может быть, получится сделать так, что один осколок линзы отразит меня, а второй воспроизведет без ущерба для личности, но уже на том острове. Таким образом, получится что-то вроде телепорта, но вместе нам туда не добраться, придется мне одному. Доставай свой Ключ.

Судя по всему, Смитт был настроен крайне решительно.

- Эй, попридержи коней, мачо. Даже если это сработает, как ты тогда собираешься добраться до следующего клочка земли без меня?

- Не знаю, - абсолютно спокойно отвечал Джон. – Может быть, там есть мост. Отсюда ведь не видно.

- А может быть, и нет. Что, кстати, куда вероятнее. Что тогда? Ведь вернуться обратно мы сможем только отсюда и только через уже проделанную Агнессой прореху, – в голосе Джефферсона совершенно внезапно зазвучали панические нотки.

- Буду импровизировать, впервые, что ли? К тому же, у нас абсолютно нет времени на построение четких планов действия, если ты не заметил. Сейчас тот самый момент, когда нужно действовать исключительно по наитию.

Джефферсон нахмурился и, опустив взгляд, буркнул себе под нос что-то вроде: «Можно подумать, будь всё иначе, то ты бы придумал план».

- Как и ты, дружище, - отвечал Джон, впервые за долгое время по-настоящему улыбнувшись. – Надень свои очки и приложи к ним осколок линзы. Это должно сработать.

Джефферсон достал из кармана свой Ключ, но по-прежнему заметно сомневался. Сверля Джона пронзительным взглядом, он без остановки вертел в руке небольшой осколок стекла, который тот ему дал.

- Я справлюсь, поверь мне, - тихо произнес Смитт.

- Ещё бы. Если ты вдруг умрешь, я тебя убью! – сипло смеясь, ответил Джефферсон и всё-таки надел очки.

В ответ Джон не очень естественно улыбнулся и сделал пару шагов назад.

– Если меня не будет слишком долго, значит, либо я забрал Меган и ушел, либо у меня проблемы. Очень большие проблемы. В любом случае, если я задержусь, уходи, - сказал он немного мрачно и медленно направил на очки Джефферсона свой Ключ.

И вдруг мгновенно испарился.

Оказавшись на противоположном острове, он стал судорожно ощупывать все свои конечности и проверять их на целостность. К счастью, всё было на месте. Только вот после такой необычной телепортации ощущения, надо сказать, были просто ужасные: а именно, будто бы внутри перемешались все органы, а парочки из них даже не хватало. Кажется, алая дымка немного развеялась, и Джон, с трудом подавив рвоту, заковылял мимо дырявых ворот заброшенного замка, порожденного неразборчивым эхом реальности.

Буквально через несколько минут на островок внезапно пала тьма, повеяло колючим холодом, и золотые кроны повисших в воздухе деревьев жалобно затрепетали от налетевшего сразу со всех сторон ветра. Где-то послышался зловещий рев. Смитт заметно прибавил шагу, однако его не покидало щекочущее затылок ощущение, что за ним пристально наблюдают и лишь поджидают подходящего момента. В ушах воцарился оглушающий металлический звон, а по небу скользнула черная молния. Смотритель перешел уже на бег и, спотыкаясь и падая, достиг нового гигантского обрыва.

- Кто бы ты ни был… - начал Джон не очень уверенно, - я тебя не боюсь, даже не надейся. Ты всего лишь призрачное эхо!

В ответ на слова Смотрителя послышался жуткий демонический гогот. От него по коже пошли мурашки, а земля затрещала по швам, но сам таинственный преследователь так и не показал своего лица.

- Ты всего лишь бесформенная зацикленная мысль. Уходи! – воскликнул Смитт и вдруг почувствовал, как руку полоснуло чем-то острым, а затем ощутил жгучую боль. Джон невольно отпрянул к самому краю островка и приложил руку к влажной от крови ране.

- Ладно, не такая уж и бесформенная, - признал он между делом. – Но чего ты хочешь? Какова твоя цель?

- Я - эхо возможного будущего. Оставь девчонку, она принесет тебе лишь беды, глупец. Ведь она ключ к грядущим ужасным событиям. Событиям, последствия которых ты не можешь себе даже представить, - злобно прошептал всё тот же самый чудовищный голос.

Смитт, недолго думая, ответил: - Боюсь, сегодня не твой день, приятель, так как я не брошу Меган. Никогда. Она под моей ответственностью, а значит и под моей защитой. С дороги!

- Уходи! Уходи! УХОДИ! – завопил в ответ на дерзость незнакомец одно и то же слово, так что задрожала сама земля.

И тут Джона с силой отбросило назад, и он беспомощно повис над бездонной пропастью, едва удерживаясь за гранитный берег летучего острова лишь на одной руке.

- Ой, а если я обещаю подумать об этом на досуге? Так сойдет? – спросил он, тщетно пытаясь ухватиться и второй рукой тоже, но вдруг соскользнул ещё сильнее.

- Ты ещё вспомнишь мои слова. Мне ли этого не знать, - прозвучал голос, до боли похожий на его собственный.

Смитт оторопел от неожиданности, пальцы предательски расцепились, и Смотритель уже был готов к вечному падению.

И он упал. Пролетая сквозь бесконечную череду пушистых сиреневых облаков, он всё летел и летел и летел, едва вдыхая затхлый вскипевший воздух, пока, к своему удивлению, не оказался на новом убогом клочке земли. На том самом, на котором находился пропавший полицейский участок. Падение оказалось довольно болезненным, но не настолько, насколько стоило бы ожидать от такой высоты. Не считая вывихнутого плеча и расшибленного лба, Джон был в полном порядке - и потому вне себя от радости. Правда, странная встреча оставила его в полном недоумении, и он долго не мог собраться с мыслями и встать на ноги. Но время не ждет.

- С самого начала надо было прыгать… - проговорил Смитт хриплым шепотом.

Даже по сравнению с заброшенным замком это место выглядело абсолютно безжизненным и довольно угнетающим. Мертвая земля, покрытая толстым слоем пепла, редкие ручейки лавы, стекающиеся в один огромный бассейн, - и на этом всё. Кроме самого полицейского участка, разумеется. Тот выглядел жутковато: почерневшие стены пошли трещинами, все стекла выбиты, внутри лишь пугающая непроглядная темнота. Завершала картину черная дыра, находившаяся чуть дальше (тут Смитт в очередной раз про себя поблагодарил искаженные физические законы), и целая армия Архитекторов, кружившая неподалеку от неё. Видимо, те трое обратили своих последователей и теперь собираются проделать то же самое и с Меган.

- Глупая девчонка, - сокрушался Смитт, поднимаясь по мокрым от растаявшего льда ступенькам. – Вечно ты попадаешь во всякие переделки. Вечно! Но ты под моей ответственностью, а значит и под моей защитой, да, так и есть…

Обветшавший паркет трещал под уверенной поступью Джона, который шёл по неосвещенным узким коридорам здания так, будто бы точно знал, куда ему нужно. Время поджимало, воображение представляло самые жуткие варианты конца всей этой истории.

У одной из дверей он обнаружил свеженький скелет в серой шинели, котелке на голове и с тростью, крепко-накрепко сжатой в обеих руках. Из всего этого напрашивался вывод, что это был кабинет инспектора. Аккуратно приоткрыв дверь, Смитт увидел Меган. Девушка сидела в кресле без сознания, кожа её была мертвенно-белого оттенка. Рядом с ней потрескивала черная ритуальная свеча, источающая сильный дурманящий запах.

Неожиданно к Смитту подлетел призрак в черном балахоне с извилистым кинжалом и угрожающе завопил. Тот поначалу испуганно попятился, но затем остановился и изобразил улыбку до самых ушей.

- Ты ничего мне не сделаешь, - проговорил Джон самодовольно, - Ничего не сделаешь, ха-ха! Ты и двое твоих братьев слишком ослабли после переноса в эхо-вселенную, после создания этой черной дыры и после превращениях всех этих людей в подобных вам. А чем инспектор не угодил? Не хотел превращаться? Какая жалость, но уже не суть.

Так что дай пройти, тряпка половая!

Архитектор злобно зашипел, но пропустил Смитта внутрь. Смотритель тут же подбежал к Меган и принялся проверять пульс – слабый.

- Она умрет, - проскрипела тень.

- И не надейся, - отвечал он и бережно взял девушку на руки. - Ещё есть время.

- Когда мы готовили её к посвящению, мы изучили её, - сипло продолжал Архитектор, закрыв собой выход. – Видели начало и конец её пути. Не сегодня, не завтра, но скоро она всё равно умрет. Умрет в сражении. Это всего лишь вопрос времени. Но если она пойдет с нами, если она станет нашим предводителем, то будет бессмертна, как и мы…

- Вы что, сговорились все тут? – возмутился Смитт. - А осквернение духа и тела, значит, вы называете бессмертием? Я, конечно, не верю ни единому твоему слову, даже не надейся, но мне просто интересно узнать, что же вы собираетесь делать, обретя своего лидера.

- Предотвратим любые попытки Агасфера вернуть его королеву и навсегда сделаем это невозможным, а самого предателя уничтожим, - тень говорила очень хрипло, с заметным трудом, будто бы угасала с каждой секундой.

- … а после отправитесь уничтожать неугодные вам Вселенные, считая свой суд самым праведным, как всегда и делали, - закончил за Архитектора Смитт, поглядывая на свои наручные часы. – Нет уж, мне с тобой говорить не о чем. Единственное что меня интересует, так это то, как работает превращение.

Хотя нет, дай угадаю. Когда догорит свеча, ты должен будешь проткнуть Меган клинком и вуаля, ведь так?

Ответив сам на свой вопрос, Джон поплевал на пальцы и потушил ими пламя уже догорающей свечи. Довольно цокнув языком, он уверенно направился к выходу, но тень в продранной мантии вдруг взлетела под потолок и жутко завопила, так что в комнате выбило оставшиеся оконные стекла. На отчаянный крик собрата к участку слетелась целая туча Архитекторов, окруживших здание со всех сторон. Они вновь запели свою гипнотическую арию, и ритуальная свеча зажглась сама по себе. По металлическому подсвечнику на пол скользнула капля воска.

Смитт шепотом чертыхнулся и ринулся в освободившийся от призрака дверной проем. И опять под ногами затрещал паркет, только на этот раз Джон даже не мог представить, куда ему деться, чтобы его не настигли. Меган на его руках, тем временем, холодела с каждой секундой. Черный коридор вилял из стороны сторону, но вскоре закончился тупиком. Архитекторы были уже близко. Прижавшись спиной к стене, Смитт вдруг нащупал в кармане абсолютно бесполезный теперь оставшийся осколок монокля. Мрачные тени в мешковатых капюшонах же были всё ближе и ближе. Вдруг стекляшка в сжатой руке сильно нагрелась, и картина беспросветного коридора сменилась клочком земли, на который Смитт попал в самом начале. В этот раз падение было крайне удачным.

- О, похоже, я очень вовремя! – воскликнул, довольно напыжившись, Джефферсон и подбежал к Джону и Меган. – Честно говоря, я не очень был уверен, что это сработает, и я сумею тебя корректно отразить и воспроизвести. А расчленять тебя совсем не хотелось, м-дя.

- Добрая душа, - откашливаясь, тяжело процедил Смитт и вытер пот со лба рукавом пиджака. – И да, вовремя, не то слово. Ещё лучше было бы вовремя убраться отсюда, пока…

Внезапно поднявшийся злобный рёв Архитекторов, устремившихся к беглецам по воздуху, прервал его. Издалека фигуры этих призраков напоминали разъяренную стаю ворон, готовых выклевать глаза любому, попавшемуся на их пути.

И вот пока они летели, всё вокруг них мгновенно изменялось. Алая дымка почернела, сделалась похожей на пепел и вспенилась, всюду засверкали молнии, воздух наполнился запахом горького миндаля, а летучие клочки земли вновь содрогнулись.

Смотрители взволнованно переглянулись и без лишних слов рванули к примерному месту их материализации, но призраки уже нагоняли. Казалось, для существ в мешковидных капюшонах даже в ослабленном состоянии этот стремительный рывок над бездной был совсем уж шуткой.

Уставшие ноги Смитта путались в мертвом бурьяне, плотно стелившемся у самой земли, колючках и даже пожухших цветах, ведь растительности на том островке было действительно много, но абсолютно всё увядало и медленно гнило. Споткнувшись о незамеченный камень, хитроумно запрятавшийся под лопух, Джон тут же потерял равновесие и повалился на землю, уронив Меган. Продолжать путь не было никаких сил, пот лился ручьем, голова ныла так, будто бы её протыкали спицами для вязания. Пока распластавшийся Джон пытался встать, Джефферсон быстро взял Меган к себе на руки. Вдруг, до них донесся новый вопль Архитекторов, и тут открылось нечто похожее на второе дыхание, и забег наперегонки со смертью возобновился.

Наконец добравшись до нужного места, Смотрители растерялись. Во время материализации их обоих хорошенько так разбросало в разные стороны, а точка для открытия разлома обратно должна быть предельно точной, именно там, где они появились в первую секунду, иначе ничего не получится.

Выругавшись, Смитт достал Ключ и принялся пробовать открыть разлом, но всё тщетно. Преследователи по-прежнему нагоняли, только теперь-то сами Смотрители не бежали.

- Ты никогда не замечал, что вокруг неё, - начал Джефферсон, прервав напряженную тишину, и кивком головы указал на Меган, - слишком много странного? Странного, похожего на простые совпадения, но слишком невероятного, чтобы быть таковыми? Взять только то, что среди стольких людей на роль лидера для Архитекторов подошла только одна она. И её привел сюда ты, хотя этого могло и не произойти…

- Неподходящий момент для разговора по душам, - огрызнулся Смитт, продолжая поиски, но вдруг осекся. - Хотя… честно говоря, всегда. Постоянно. С самой нашей первой встречи. Иногда я думаю, что схожу с ума, ведь иначе это никак не объяснить.

- Не ты один, - тяжело вздохнул Джефферсон.

- Думаю, - продолжал Джон, - что случайности всё-таки имеют обыкновение случаться. Не стоит за всем видеть какой-то великий промысел.

Он уже хотел рассказать о словах странного эха и Архитектора, но вдруг твердо решил ничего не говорить. Не нужно зря мутить воду, тем более, что это могло быть самой обыкновенной уловкой.

В ответ собеседник лишь кивнул, но выглядело не очень убедительно.

- Тогда и у меня к тебе один вопрос, - проговорил Смитт. – Откуда ты узнал, что я нашел Меган?

- Ниоткуда, - спокойно отвечал Джефферсон. – Ей просто повезло, что ты успел.

Пойми, братишка, я ведь с самого начала не одобрял твою привязанность. Меган очень милая и хорошая девушка, но ты должен понимать, что подставляешь под опасность и её, и себя. И уж прости, но жизнь одного из трёх последних Смотрителей куда важнее, чем жизнь простой девчонки. И даже если бы я поспешил с телепортацией, и Архитекторы отправились бы по мирам, обратив Меган, то ты бы всё равно остался жить. Тогда я бы не чувствовал себя виноватым, нисколько, потому что это было бы правильным поступком.

Смитт побагровел от злости и сжал кулаки, но, в общем-то, Джефферсон был прав, и Джон это прекрасно понимал. Поэтому он промолчал и продолжил искать среди мертвых зарослей нужную точку.

Стая Архитекторов куда-то скрылась, и их больше не было видно на почерневшем небе (если это месиво из облаков разных оттенков черного, серого и сливового вообще можно было назвать небом). Джефферсону показалось, что на обескровленных щеках Меган наконец-то заиграл легкий румянец.

- Кажется, отстали, - проговорил он всё ещё несколько настороженно. – Видимо, слишком ослабли.

- Будем надеяться, - буркнул Смитт себе под нос.

Вдруг клочок земли, на котором они находились, опять затрясся и даже, более того, стал медленно падать и переворачиваться в полете, как подбитый шмель. Смотрители успели из всех сил вцепиться в землю и чудом не угодили в пенящуюся бездну вслед за камнями, сорняками и прочим мусором, заполонявшим остров вплоть до этого момента. К счастью, через несколько мгновений Джон всё-таки нашел ту самую искомую точку и успешно открыл разлом. Искрящаяся прореха в пространстве была меньше, чем обычно, но выбирать не приходилось.

Некстати онемевшая рука Джефферсона, с трудом удерживающего на себе Меган, уже соскальзывала со спасительной ржавой металлической арматуры, прочно засевшей в земле.

- Сможешь оттуда занырнуть в разлом? – спросил Смитт без особой надежды, перекрикивая завывания воздуха и разряды энергии, из которой и состояла прореха в пространстве.

- Очень смешно, коллега! – воскликнул Джефферсон с мрачной улыбкой на лице.

- Нет, я передумал, я просто ненавижу искаженные физические законы! – проворчал Джон.

Запах горького миндаля, от которого даже начала кружиться голова, стал сильнее. Вдруг боковым зрением Смитт заметил, как из бесконечной пропасти навстречу им снова летели тонкие силуэты, смахивающие на стаю ворон. На этот раз их было значительно меньше, и, кажется, они прямо таяли в полете, оборачиваясь светящейся пылью. Однако, одна тень совершенно не собиралась сбавлять обороты и уже добралась до терпевшего крушение клочка земли. Схватив мощной костяной рукой Меган и Джефферсона, она мгновенно влетела в уже закрывающийся разлом и растворилась в нем. Опешивший Смитт прыгнул в трещину между мирами следом за тенью.

И тут он осознал, что материализовался в воздухе, прямо над тем трактиром. Благо, не очень высоко над землей. Проломив собой хлипкую крышу, Джон больно хлопнулся на не менее хлипкий деревянный стол. Занят он был компанией оборванных пьянчуг и их кружками, полными дешевого кислого пива (куплено это пиво, скорее всего, было на деньги, выклянченные у честных и не очень кокни). Стол, разумеется, также не выдержал падения и разломался до состояния дров.

Сразу за ним в зале материализовалась тень с двумя её заложниками. Не поднимая головы, Джон с чувством выругался. Посетители с криками тут же поспешили покинуть любимое заведение, спасая собственную жизнь; некоторые из них даже вылезали через окна, которые предварительно приходилось разбивать.

Если всего полчаса назад Джон думал, что у него не осталось никаких сил даже чтобы просто подняться на ноги, то теперь он понял, что сильно ошибался, и никаких сил у него не было именно сейчас, в тот самый момент, когда они были так жизненно необходимы. Смотритель с огромным трудом немного приподнял голову и сквозь кровь, идущую изо лба, и залившую оба глаза, увидел, как призрак отбросил Джефферсона за барную стойку, а в шею Меган вцепился своими мерзкими костлявыми пальцами.

Вдруг раздался выстрел. А за ним ещё, а за ним ещё и ещё. Архитектор медленно разжал руки, и Меган упала на старый паркет. Затем призрак взлетел до потолка, протяжно взвыл и, воспламенившись, быстро превратился в горстку пепла.

- Никто не смеет громить мой трактир! – грозно прорычала Агнесса из-под лестницы со старым револьвером в руках.

Это были серебряные пули. В обычном состоянии они не приносили Архитекторам абсолютно никакого вреда, но на в крайней степени истощенных действовали губительно.

Круг сомкнулся и, похоже, навсегда…

После всей этой истории Агнесса вынудила троицу погостить у себя ещё недельку до полного восстановления. Хотя, скорее всего, ей попросту было одиноко в своей золотой клетке. Подземной золотой клетке, да, как-то так. Джефферсон, правда, без лишних слов сбежал уже на второй день, так сказать, по-английски.

В последний день «мраморная дева» снарядила Смитта и Меган в дорогу и надарила подарков. Нужных, а также абсолютно ненужных (последних, кстати, было значительно больше). Всё это дело бедный трактирщик старательно укладывал с самого утра до вечера.

- Ты будешь скучать по мне? – спросила вдруг Меган с легкой улыбкой. Девушка провела рукой по щеке Смитта, и тот почувствовал, что от его собеседницы нежно пахнет мятой и сиренью. Смитт, в этот момент уже открывавший разлом, нервно закашлялся. Он решительно не знал, что ему отвечать.

- Очень постараюсь делать это почаще, но ничего обещать не могу, - отвечал Джон тихо и случайно уронил Ключ на пол.

Это должно было прозвучать приятно для девушки, но получилось даже грубо. Меган немного нахмурилась, но притом постаралась не подать виду, что это её хоть сколько-то задело.

В комнату тут же ворвалась Агнесса. Наорав на нерасторопного прислужника, она распрощалась с дорогими гостями.

- Ох, я бы даже прослезилась, кабы у меня были слезные железы! – восклицала расчувствовавшаяся статуя. – Ромеро, бездельник ты этакий, пошли ко мне в комнату, я забыла тебе сказать занести ещё кое-что.

Тяжело вздохнувший трактирщик вышел из гостиной вслед за хозяйкой. Смитт и Меган вновь остались наедине. Оба молчали и даже не смотрели друг на друга.

Спящий камин неожиданно вспыхнул до потолка, вся комната была озарена алым свечением, а когда свечение пропало, без следа пропали и Смит с Меган. Камин вновь мирно уснул, а белоснежный потолок стал черным от гари.

- Ух ты, - воскликнула Агнесса, заставшая момент исчезновения. – Эффектно, нечего сказать.

- Это же плохо, что они так исчезли? – взволнованно поинтересовался Ромеро.

- Конечно, плохо, что за глупый вопрос! – выпалила хозяйка со страстью.

Прислужник виновато опустил голову.

- Хочу чаю, - сказала вдруг она, засмотревшись на незатейливые узоры копоти на потолке. - Лимонного!

- Сейчас организуем!