Наталья Ветлугина (9 класс, школа № 639, СПб)

ТЕНЬ ХАОСА

Книга II

ПРЕДАТЕЛЬ

Продолжение: Глава 16.
Дыхание Смерти.

Четверо оставшихся в живых Отверженных тут же телепортировались.
- Ты... ты... понимаешь, что ты сделал?.. - тихим дрожащим голосом вопросила Лейла, увидев тело Болины с опаленной аурой меча Дьявола, тлеющей как уголь раной прямо в сердце.
- Конечно, душа моя, - Дьявол крепко обнял любимую. - Я сделал то, что должен был сделать. Это за тебя.
Я все еще стояла, не в силах пошевелить пальцем. Я никак не могла поверить в то, что Болина, великая Болина пала не от моей руки. Моему разочарованию не было конца, в крови взыграл эгоизм, подаренный Хаосом. Я ничего не видела, не слышала, он затмил все...
Перед Дьяволом, все еще сжимавшим в объятиях расстроенную неопределенным чувством Лейлу, телепортировались Фаэль и Анжелика.
- Все Отверженные резко отступили, - сообщил Фаэль. - Что?.. На пару секунд повисло напряженное молчание.
- О, Вселенная! - воскликнули в один голос Фаэль и Анжелика. При этом Фаэль остался на месте, не то с удивлением, не то с ужасом глядя на мертвую окровавленную королеву Отверженных, а Анжелика кинулась в противоположную сторону. Я проследила за ней взглядом... и из меня вырвалось преисполненное предчувствием страдания протяжное "ох!".
Слева от трона Тени лежало еще одно бесчувственное навечно тело. Тело прекрасной и отважной девушки-рыцаря Смерти. А над ним, закрыв лицо руками, склонился Нотт, Хранитель книги Вселенной.
Анжелика остановилась в метре от Нотта, не решаясь подойти. Я, Лейла, Дьявол и Фаэль не шевелились. Лейла, казалось, вот-вот заплачет, но демоны не умеют плакать! Они лишены слез, в отличие от ангелов и некромантов. Внутри же меня жил Хаос, делавший меня практически безразличной внешне. Но душа, моя душа обыкновенной смертной, кричала и стонала, осознавая потерю близкого друга.
- Она пыталась защитить меня... - тихо-тихо, но удивительно отчетливо проговорил Нотт, отняв руки от лица. - Зачем, Диана, зачем ты это сделала?.. Меня кинжал не убил бы, но тебя...
Я вспомнила, как в самом начале короткого сражения позади меня звякнула сталь, прозвучал встревоженный голос Дианы. Она хотела остановить кинжал Болины мечом. Ей это удалось, но удар был слишком сильный. Во время блока ее рука дрогнула, недопустимо дрогнула, угол блока изменился, и острая, переливающаяся холодными искрами смерть срикошетила точно в грудь храброй девушке. Она говорила мне когда-то, что никак не может натренировать руку так, чтобы твердо держать меч и обеспечивать безопасный угол рикошета. Передо мной был ярчайший пример того, что смертные называют судьбой - роковое стечение обстоятельств. То, что мы можем сотворить сами - это не судьба, это обычное изменяемое течение событий. А судьба - это рок, злой рок, может, через миллионы и миллиарды лет, но настигающий каждого.
- А ведь этот кинжал был твой, Натали! - вдруг, слишком громко после стоявшей абсолютной тишины, сказал Нотт.
В этот момент я ощутила давно забытое мною чувство: страх. Элементарный страх! Да, Нотт был, как это ни казалось бы парадоксально, сильнее меня. Может, не магией, но духом! Я буквально почувствовала эту жажду мести, нараставшую в нем в этот момент. Все равно, кому, главное - отомстить!! Вдруг до меня дошло, что это были мысли Нотта, и я мгновенно отвела глаза, чтобы своей случайной телепатией не убить еще одно существо.
Поглощенная своими чувствами и страхами, я не услышала и не заметила, как в зале оказались все Хранители и военачальники.
- Вселенная, какой кошмар!.. - слетело с губ Фаины неосторожное причитание.
- Нотт, ты жив? - со страхом и беспокойством в голосе спросила Хранителя Адриана, подходя к нему и кладя руки ему на плечи.
Нотт ничего не ответил, только тяжело вздохнул и поднялся с пола. Подошли Айрус и Лотос и, ни говоря ни слова, уложили Диану в стеклянный инкрустированный серебром и черными алмазами гроб.
- А с ней-то что делать будем? - отвлекая всех от мрачных мыслей, спросил Сатана и указал на тело Болины.
- Не знаю... - пожал плечами Дьявол, всем своим видом говоря: "Кинем в лесу, может, сгниет".
- Мы похороним ее, как героя! - решительно утвердила я, зная, что права, и потому ни с кем не советуясь. - Согласитесь, господа, она великое существо. Да, она принесла нам очень много забот и горя, но она - герой. Сколько времени мы не могли с ней справиться, как жестоко она нам противостояла, как упорно шла к цели, не жалея ничего!
- И никого, - сквозь зубы вставил Дьявол, явно не одобряя мое решение.
- Это утверждено бесповоротно, - строго посмотрев на него, сказала я. В ответ Дьявол лишь развел руками.

* * *

Наша небсшьшая панихида собраяась на Холма Стона. Стеклянные гробы с телами Дианы и Болины опустили в глубокие ямы, над которыми возвышались два гранитовых обелиска, щедро украшенных драгоценными камнями.
- У них был долгий путь, - произнесла я. Все склонили головы. - Они много совершили, многого добились, много потеряли. Теперь настал их черед Где-то в глубинах Вселенной найдут их души продолжение бессмертной жизни, откроют новую главу свершений, пусть уже не столь важных, какими они были здесь, с нами. Мы же прощаемся с нашими друзьями и врагами, помня, почитая и уважая их и их деяния, какими страшными и угнетающими они бы ни были. Да пребудет со всеми нами дух Вселенной! Я телепортировала каждому из присутствующих стакан из черного алмаза, наполненный красным вином. Мы выпили примерно половину, остальное же по традиции вылили в могилы. Это сухое вино символизировало кровь, пролитую погибшими за нас, и теперь мы им ее возвращали. Немого странно, но это было самым ярким выражением благодарности за их поступки. Само собой, Болине не было пролито почти ничего.
Кода этот своеобразный обряд был завершен, я прочитала заклинание Земли, и черная тень Холмов Стона приняла еще двоих великих героев. Именно в такие моменты чувствуешь, как быстро и бесповоротно летят мимо столетия. Сегодня нас покинула Диана, кто же покинет нас завтра? И не за горами ведь и моя смерть. Как близко я увидела ее сейчас, на мгновение, но увидела, ощутила ее холодный взгляд, ее холодное дыхание. Она смеялась надо мной и говорила, что когда-нибудь все равно победит и меня, и моих друзей, и весь этот мир, и Вселенную. Однажды я уже почувствовала ее прикосновение на себе, тогда меня спас Хаос. Но не будет же он вечно рядом со мной, по одну сторону баррикад. Я ясно видела приближение новой войны. Моей войны практически с самой собой. И эта война принесет новые жертвы и разрушения, новые потери, новые слезы. И вновь Ее Величество Смерть будет ликовать и торжествовать, пожирая жизнь за жизнью. Кто-то отдаст ее в борьбе, кто-то - задруга или проклятие любви, кто-то просто соблазнится объятиями Смерти, но никто не уйдет просто так, на всех оставит она свой отпечаток, и сила ее будет несокрушима...

Глава 17.
Кровные братья

- Да что с тобой происходит? - этот вопрос задал мне Хаос, когда я пришла в Залу Тьмы за оставленным мною там часом раньше кнутом.
- Брось, зачем мне тебе рассказывать, ты в любой момент можешь заглянуть в мою душу и прочесть все, что там творится, - уклонилась я от объяснений.
- А может, я честный, и просто так в чужие души не лазаю! - предложил вариант Хаос.
- Сомневаюсь! - я горько усмехнулась. А ведь у меня нет самого настоящего друга, которому можно рассказать абсолютно все, и он не станет меня критиковать!
- Зря ты так думаешь, - доказал Хаос свою "честность", прочитав мои мысли. - Можешь рассказать мне все, я никому не разболтаю, постараюсь понять тебя и воздержаться от критики.
- Что-то на тебя это не похоже! - искренне удивилась я.
- Ну почему же? - в ответ удивился Хаос. - А когда я относился к тебе иначе?
- Ну... - я помедлила. - Меня очень и очень беспокоит Нотт. Даже больше, чем обычно!
- А, собственно, чему ты удивляешься? - нагло показывая мне, какая я неразумная, спросил Хаос. Ну да, конечно, не станет он меня критиковать! - Тебе бы столько потерять! Ты бы на его месте зарезалась давно!
Он засмеялся. Мне же было не до смеха.
- Но ведь не зарезалась же!! - вспылила я. - Как ты убивал моих лучших друзей!..
- Опять начинается... - Хаос говорил это как мудрый учитель бестолковому ученику, который ну совершенно ничего не понимает. - Послушай, я уже все объяснил и рассказал тебе, и если ты веришь только моему люби-менькому братику, то...
- Опять начинается! - передразнила я. - За собой следи! Когда ты оставишь Ангела Смерти в покое?
- И действительно, брат, когда ты это сделаешь? - раздался у меня за спиной голос Ангела Смерти.
У меня округлились зрачки. Я была чуть ли не в параличе, но, в то же время, во мне взыграла жуткая ярость.
- Коим ветром тебя занесло сюда?! - гневно осведомилась я у Ангела.
- Так получилось, - спокойно отвечал он. - Мне и в голову не могло прийти, что ты сейчас здесь... что ты вообще бываешь здесь.
- О, какие у меня гости! - голос Хаоса был столь же спокоен, что и у его брата, но я ясно чувствовала: грозы не миновать. Через многие сотни лет два ненавидящих друг друга до корней волос существа наконец-то встретились. - Прямое пси-перемещение... Однако какая же ты двуличная, Натали!
- Я тебе скажу еще раз: следи за собой, - холодно парировала я оскорбление. - А для тебя, - я перевела взгляд с двери с шестью замками на Ангела Смерти, - я даже не могу найти слов.
- А они и не нужны, - тепло улыбнулся мне Ангел. - Я все по твоим глазам вижу.
- И что же, интересно, ты там увидел? - ехидно поинтересовалась я.
- Очень много, - тон близнеца Хаоса сменился на очень серьезный. - В твоих глазах беспокойство, ненависть, растерянность, страх перед неизвестностью, страх за судьбы твоих друзей, - говоря это он не мигая смотрел прямо мне в глаза, сделалось очень не по себе. - И... ни тени любви или нежности. Твой взгляд холоден, как снег Серебряной Страны. О, да! i лаза- зеркало души!.. т.
- Зачем ты здесь? - резко прервал Хаос философские рассуждения - И кто давал тебе право называть меня братом после того, что ты сделал? И зачем тебе Натали??
- Сказать честно, за тем же, за чем и тебе, - странная не то злорадная, не то приветственная улыбка не сходила с лица Ангела Смерти. - Слишком много вопросов! На тебя это непохоже, ох, непохоже!
- Да он вообще на себя не похож в последнее время... - влезла я в препирания. - Позволь спросить, Хаос, чего такого натворил Ангел Смерти, что стал предателем?
Ангел Смерти картинно засмеялся, Хаос молчал.
- Я предал Вселенную, - наконец, успокоившись, объяснил Ангел. - Она открыла мне свою тайну, я это использовал вопреки своим обещаниям. И чуть было не покончил с ее властью. Не понимал я тогда, что делаю! Мой разум затмевала ты!
- Он уничтожил сердце Вселенной, - тихо-тихо, казалось, чуть не плача, произнес Хаос.
Здесь долго думать не надо было. Вывод был один.
- Хотите сказать, божество Вселенной... оно... смертно? - с каким-то трудом подбирая слова, спросила я.
- Именно так, - подтвердил Ангел Смерти. - Я хотел даже убить ее, встать на ее место, а потом... Ну, потом, когда родишься ты, перенести тебя сюда...
Но я уже не слушала. У меня в голове роились свои мысли.
- Так вот почему так охраняются законы Вселенной!.. Вот почему так почитается Гармония! Вселенная смертна... А нас заперли в этом мире, чтобы мы не могли ее уничтожить!!
- А ты так горишь желанием это сделать? Чтобы погибли твои друзья, и ты осталась совсем одна? Да? - угрожающе наступал Хаос.
- Почему одна? - встал на мою защиту Ангел Смерти. - Она останется с нами!
- С нами? А не с тобой ли? - все больше раздражался Хаос.
- Именно с нами! - воскликнул Ангел. - Давай забудем то, что совершил я и те кошмары, которые принес ты, вновь станем братьями!..
Это прозвучало, как гром среди ясного неба. На минуту повисла тишина. Я не могла сказать точно, искренен ли был Ангел Смерти, или же только прикидывался миролюбивым, чтобы завоевать силу и власть и победить брата и Вселенную.
- Нет, - однозначно ответил Хаос. - Я не могу позволить тебе этого. Не могу поверить тебе на слово, - тут (или мне показалось?) в голосе Хаоса прозвучала капелька сочувствия и самой настоящей любви. - Нет гарантии, что ты опять не примешься за старое. А теперь покинь это место. Ты должен доказать, что не так глуп, каким был раньше, более не мстителен, не корыстен. Только тогда примем мы тебя назад, в семью. И... - он помедлил, - и если кто-то и останется... то это будем я и Натали.
- Ну что ж, - по стеклянному в тот момент взгляду Ангела Смерти можно было прочесть только глубочайшее разочарование вперемежку с обидой и желанием отомстить. - Дело твое. Прощай, брат. А с тобой, Натали, мы еще встретимся.
И он исчез. Исчез, как будто его и не было, оставив только эхо слов и тень разочарованного взгляда.
- Ну надо же, как обнаглел! - возмутился Хаос. - Всю жизнь заботился только о самом себе, все делал только ради собственной выгоды, и теперь я еще и должен поверить, что он переменился!! Какое чудо!!
- А вдруг он был искренен? - высказала мысль я. - В конце концов, он мог увидеть безысходность положения, в которое его завела... любовь ко мне, и он, зная, что останется без ответа, решил, что среди вас ему станет лучше! Ему будет легче перенести страдание!
- Бедный!!! Страдает он!!!! - не на шутку взорвался Хаос. - И пусть! Ему не будет сочувствия и поддержки у тех, от кого он сам же отвернулся!! Как не было их и для меня... А ты, жизнь моя, - он понизил голос до холодного шепота, - еще раз увидишься с ним, и я обещаю, что погублю тебя. Да, мне будет очень трудно это сделать, но я это сделаю. И это послужит тебе уроком, впредь ты будешь верна Вселенной и ее законам!

Глава 18.
Вторая встреча с преступником.

С рокового для обеих сторон дня битвы прошло полтора месяца. В Царстве Теней, Аду, Преисподней и Раю стояла полная и неколебимая тишина. Казалось, можно было, находясь в Золотых Райских Садах или в Покоях Света, слышать, о чем беседуют веселые и довольные Восставшие из Ада на Адских кострах. Работы как таковой у Хранителей практически не осталось, а потому каждый из них делал, что хотел. Я занялась своим самым обычным делом - обучением. Меня уже давно разъедало любопытство к астральным переходам, телепорт-порталам, с которыми с легкостью управлялись и Дьявол, и Сатана, и Рита, а для Талии это вообще была специальность, потому она владела навыками переходов во много раз лучше других. Но до этого момента освоить переходы мне никак не удавалось по самым различным причинам. То война то Сбор, то праздник какой. Одно мое вступление на трон Гени сколько паники по поводу незнания мне наделало! Но теперь все, вроде, было позади. Я днями и ночами сидела в библиотеке Дворца Тени, читая пятитомное пособие по астральным переходам, и практиковалась по всему Дворцу Моего дракона это немало веселило, особенно когда выход получался не совсем там, где надо. Например, однажды я умудрилась открыть телепорт так, что если бы не мои крылья, я бы упала с примерно трехметровой высоты на пол тронной залы.
Приближалось Слияние Теней, иными словами, Хеллоуин. А это означало массовый забег, особенно некромантов, в мир смертных. Поэтому заботы несколько прибавились, как и моя практика навыков обращения с телепортами. Я, Талия и Рита несколько дней подряд выискивали и отключали пси-волнами неразрешенные порталы, приводимые в действие тонкими платиновыми кольцами. Такие были почти у всех, но лишь в немногих скрывались телепорты.
- Чертова штука! - гневно воскликнула Рита, стащила с среднего пальца правой руки свое платиновое колечко и куда-то телепортировала, осветив нас малюсеньким всполохом зеленого огня. - Одни помехи от него!!
Мы сидели на полу в тронной и, если можно так сказать, медетировали в поисках нарушителей закона Вселенной об астральных переходах. Праздник был сегодня вечером, потому работали мы усиленно.
- Само собой, одни помехи, - Талия повела бровями и плечами в едином выразительном жесте. - Ты ж его только что вытянула.
- Но я же вроде его отключила... - слегка недоуменно произнесла Рита.
- Значит, нет, - заключила я, телепортируя себе на ладонь очередное колечко и одевая его на палец. - Я его тоже чувствовала.
- Хватит уже башни строить, Натали, - Талия с улыбкой кивнула на мою левую руку, на указательном и среднем пальцах которой красовалось целых 13 уже нерабочих колечек.
- А что, не нравится? - я, как фокусник в цирке, магией Земли сняла кольца с пальцев, выстроила в линию и соединила подобно цепи, сияющей легким сине-голубым светом.
- Блеск! - одобрила Рита мой номер.
- Хочешь, подарю? - я покрутила цепь на пальце.
- Нет, спасибо, - отказалась Рита. - У меня своих полно. Хоть продавай!
- А зачем? - поинтересовалась я. - Можно понаделать вот таких цепей и приспособить их под что-нибудь. Например, Эссуаля привязать...
Дракон, до этого неторопливыми сотрясающими все и вся шагами наматывавший круги по тронной, в два мощных прыжка, чуть не разрушивших Дворец, подскочил ко мне и заявил о своих драконьих правах на свободу, пнув меня лапой в спину. Не ожидав такого, я ткнулась носом в собственные колени.
- Полегче!! У, бестия! - я отерла разбитый до крови нос черным кружевным платочком, протянутым Ритой.
Эссуаль опустил голову, мол, виноват, вроде как, извини.
- У тебя плохое чувство юмора, - заметила я Эссуалю. - Пора привыкнуть к моим черным шуткам.
Я аккуратно заморозила нос, чтобы остановить кровь.
- Что, больно? - заботливо поинтересовалась Рита.
- Не смейся, разумеется, нет, - я с театральным замахом протянула Рите ее платок. - Спасибо.
- Так-так так... - задумчиво протянула Талия. - А вот и наш знаменитый щит... Кровь прилила к моей голове, заморозка с носа сошла мгновенно. Я придвинулась к шару Талии.
- Дай-ка я попробую...
- Пробуй, - без энтузиазма ответила Талия. - Но вряд ли что-то выйдет. Я создала свою сферу и направила слежение в канал сферы Талии. В том, что у меня получится, я не сомневалась, спасибо Хаосу. Дело было в другом. Слишком ужасной показалась мне истина, скрывающаяся за этим щитом. Более того, все, что увижу я, отразится в сфере Талии, Хранительницы сразу все увидят. И все же я решила попробовать.
Мои пси-волны проникали все дальше и дальше в глубь щита, я явно ощущала, что щит ослабевает, рушится. Наконец, я его преодолела. И, к своему пусть и несильному, но удивлению, не обнаружила в панораме, открывшейся мне, ничего особенно знакомого. Одно я могла сказать точно: это был Лес Тьмы. Слегка колеблющиеся деревья-тени и такие же кусты, все заволочено грязно-серым с зеленым отливом туманом. Посреди небольшой полянки - светящийся портал. Я замерла и стала ждать, когда из него кто-нибудь появится. Он был уже очень-очень близко, я это чувствовала. Напряжение росло. Вот-вот, еще секунда...
Неожиданно меня буквально вытолкнула в реальность мощнейшая атакующая психическая волна Ее гарантированно послал хозяин портала. Моя сфера вспыхнула зеленым пламенем и исчезла, на меня накатила жуткая головная боль.
- Проклятье... - сквозь зубы выговорила я, пытаясь не завыть от боли.
- А ты, однако, неплохо снесла этот щит! - похвалила меня Талия. - Но... Что случилось потом?
Боль отступала, здравый рассудок постепенно возвращался ко мне.
- Он, тот, который пользовался этим порталом... обладает огромной психической силой, - объяснила я. - Он атаковал, меня просто вышвырнуло из канала слежения!
- Да-а... - комментариев у Талии по этому поводу не было.
- Вот так хитрец! - отдала Рита дань уважения отличному пси-воину, победившему, казалось бы, совершенную Королеву Теней. - Если мы узнаем, кто это, я его даже наказывать не стану.
- А, собственно, какое Нотту дело, что ты будешь или не будешь делать? - с иронией спросила Талия. - После того, как... Ну, в общем, он просто сошел с ума.
По-другому быть не могло, - тяжелым голосом сказала Рита. - От такой болезни, как любовь, не лечит даже время.
Это точно... - совершенно искренне и полностью согласилась я, вспомнив своих ненавистных обожателей-близнецов, из-за меня постоянно переворачивающих Вселенную с ног на голову и обратно.
Ух ты, сколько вас тут! - весело воскликнул выросший из огня Дьявол. Рита, Талия и я подпрыгнули от неожиданности.
- Что это у тебя с носом, госпожа Тень?
Да так, с драконом подрались, - небрежно бросила я.
Ну и ну! - жутковато усмехнулся властитель Ада. - И из-за чего же?
Я отпустила злую шутку по поводу того, чем лучше его привязать, -рассказала я, - а он мне ка-ак...
Ясно, - оскал Дьявола стал шире. - Ладно, вы идете на чаепитие?
Идем, - Рита поднялась с пола.
Вперед, с праздничком! - воскликнула Талия, и мы все вместе телепортировались.

Глава 19.
Слияние Теней

Слияние Теней - праздник довольно древний. Но о его происхождении известно мало. По некоторым латинским рукописям, именно в этот день был заперт Хаос. Я искренне в это верила, потому что мой "лучший друг" по поводу этого праздника большой радости не высказывал. И. якобы в память мощи Первого Хранителя, на Холмах Стона у гробницы Эссуаля (разумеется, не моего дракона, он был назван в честь пленителя Хаоса, если вы помните) проводился несколько жутковатый ритуал уничтожения огромного неграненого черного алмаза, символизирующего сердце Хаоса. Ну и, само собой, ритуал проводила я. Я еще давно научилась этому, но как-то упускала Слияние Теней из своих рассказов до этого, прошу прощения.
Но однажды случилось у Хаоса отменно плохое настроение в день Слияния Теней. И он организовал своеобразную акцию протеста: убил своего тогдашнего Хранителя и чуть было не разрушил весь Храм целиком. Вот тогда-то и придумали некроманты, против закона, но в честь Хаоса, выходить в мир смертных и пугать, а иногда даже убивать его жителей. С тех пор Хаос более не позволял себе подобных неистовств, а праздник не заканчивался на одном ритуале, да к нему еще и подключились демоны, большинство из которых и понятия не имело, в чем суть. Но Высшему Суду такие празднества, естественно, совсем не нравились. И Нотт, тогда уже бывший на своем посту, взял под контроль хождение в мир смертных. Очень долго ни один демон или некромант не мог опробовать свои способности к произведению черных шуток над смертными. Конечно, смертные забыли о своих мучителях, так у них появился веселый Хеллоуин. Однако когда ответственность за эти хулиганства перешла в руки Риты и Талии, напряжение ослабло. И приходилось каждый раз перед Слиянием сидеть вот так, как мы сидели буквально минуту назад, и предотвращать возможности соприкосновения с миром смертных.
Рита, Талия и я появились в Зале Тьмы под приветствия остальных Хранителей и Фаэля и Анжелики. Всем им я разрешила участвовать в ритуале. За моей спиной раздался испуганный возглас Лейлы: Дьявол подкрался к ней со спины и с криком "ага!" схватил в крепкие объятия.
- Смотри! - Сатана указал мне на серебряную ажурно-узорчатую подставку, как те, на которых лежат сердца Хранителей. Под мягко светящимся едва заметным стеклом лежал огромный черный алмаз, казалось, поглощающий любой свет, падающий на него. - Красота, а?
- Красота, - согласилась я. - Ах, так не хочется портить!..
- А надо, - улыбнулась Адриана.
- Кстати, ты в курсе, что сегодня нас посетит сама Кассандра Ксения? -спросил меня Дьявол, не выпуская из рук старающуюся освободиться Лейлу.
- Нет! - искренне удивилась я. - А в честь чего?
- В честь шестимиллиардной годовщины моего заточения, - тихо и холодно просветил меня Хаос.
При этой цифре мои зрачки-щелки округлились.
- О-о..очень хорошо... - с трудом преодолевая шок, выговорила я. - Значит, вы все-таки считаете года...
- Нотт сопроводит ее сюда. Вроде должен был уже появиться... Да пусти ты!! - Лейла крепко схватила Дьявола за плечи и с силой перебросила через себя. При его падении стены Залы Тьмы опасно задрожали.
- О-ох... - простонал Дьявол. - Зачем так грубо-то?
- Не приставай, золото, и не будет так... грубо, - поставила условие Лейла, театрально отряхивая ладони.
Хранители посмеялись.
- Ладно, надо бы начинать потихоньку, - сказала я, больше себе, чем другим. - Хаос, родной, будь другом...
Я не договорила. Такое ласковое обращение могло означать только просьбу. Па несколько мгновений меня с ног до головы окутала черная дымка, и мой повседневный, теперь уже переливающийся темно-синий, а не серебряный, комбинезон сменился судейским костюмом, а серебряные застежки, напоминающие руки, увеличились примерно в два раза, их украсили крупные сапфиры и темно-синие перья, чем-то похожие на павлиньи.
- О, неплохо, неплохо, - одобрила Стелла мое парадное одеяние (оно было новым каждое Слияние по инициативе Хаоса).
Тут в Залу вошел Нотт, а за ним - невысокая и очень хрупкая на вид некромантка с прямыми черными волосами до пояса, бледно-сиреневыми губами на белом как снег лице и черными-черными глазами, время от времени наливавшимися то густо-красным, то ультрамариновым цветами. На ней было длинное облегающее бархатное платье с длинными рукавами и горлышком и узорами из сапфиров и изумрудов, а широкий легкий шелковый черный плащ прикреплялся к плечам застежками, похожими на застывшее серебряное пламя, и тоже с изумрудами и сапфирами. Весь ее вид выражал необыкновенную сосредоточенность и выносливость, от нее волнами разливалась ощутимая успокаивающая энергия Золотой Ауры, самой сильной и богатой свойствами Ауры после Неоновой. Золотую Ауру носили сильные маги, принадлежащие к силам Добра, Неоновую же - исключительно божества вроде Хаоса или Гармонии.
- Кассандра Ксения, мое почтение, - учтиво приветствовал некромант-ку Хаос, но было очевидно, что в этот момент на его лице играла всеми красками космическая неприязнь.
- О, тебе мое, Хаос, - взгляд Кассандры Ксении на двери с шестью замками был холодный и сосредоточенный, таким же был и ее голос, до ужаса напомнивший мне Болину, и улыбка, проскользнувшая по лицу. - О, Натали, за шесть лет ставшая живой легендой Хранительница! Счастлива наконец-то видеть тебя.
- Я не меньше счастлива, Кассандра Ксения, - улыбнулась ей я.
- Можно просто Кассандра, - разрешила некромантка. - Давайте начинать. Все присутствовавшие как один кивнули. Я жестом показала Фаэлю и Анжелике, чтобы открыли дверь, взяла довольно тяжелую подставку с символическим сердцем обеими руками и умеренным шагом пошла вперед, неся реликвию перед собой. За мной пошли все остальные. Вот такой процессией мы поднялись по лестнице и вышли в Главную Залу. Там нас уже ждали толпы существ, пришедших на праздник. Я пошла вперед, запевая ритуальную песню на латыни "Во славу Тени". Гости, расступаясь, подхватывали ее. Фаэль и Анжелика открыли входные двери, и все двинулись по улицам города Теней к Холмам Стона, продолжая петь "Во славу Тени" дружным хором.
Наконец, мы достигли нашей цели: небольшого прямоугольного склепа, вход в который был украшен огромным символом Первого Хранителя, ярко горящим синим пламенем. Здесь покоилось тело великого, легендарного Эссуаля. Я поставила свою драгоценную ношу прямо напротив входа в склеп. Ритуальная песня стихла.
- О, Эссуаль, Первый Хранитель! - громко произнесла я. - Сегодня мы все вновь здесь, чтобы почтить память тебе и твоим подвигам.
Я положила руки на стекло, защищавшее черный алмаз. По стеклу и подставке пробежала волна синего пламени, они превратились в кучку переливающейся темно-синей стекловидной пыли. Камень взлетел вверх и остановился, слегка покачиваясь, примерно в семидесяти сантиметрах над моей головой. Я достала Песнь Тени и нанесла по камню три резких удара. Трещины загорелись сиянием, и символическое сердце разлетелось на части и пролилось над склепом ярким пышным салютом под радостные ликующие крики.
- Ну что ж, теперь, я думаю, всем нам надлежит вернуться в Храм и продолжить торжества! - с широкой улыбкой воскликнула я, и все, как один, телепортировались в Главную Залу Храма Хаоса.

Глава 20.
Легенды бессмертных

Дело двигалось к утру. 11 Хранителей (не было Нотта), Фаэль, Анжелика, Кассандра Ксения и я сидели на полу неосвещенной факелами Главной Залы. Единственным источником света была маленькая восковая свечка, горевшая синим пламенем. Фаэль наслаждался всецелым вниманием Анжелики, лежа у нее на коленях, Дьявол и Сатана обнимали своих супруг, Рита и Талия, сидя по-турецки, допивали свое шампанское. Хелена расположилась рядом с Кассандрой Ксенией и заворожено слушала ее рассказы о подвигах Первого Хранителя. Я же, Стелла, Фаина и Петрус устроились около спящего черного дракона. И как один вздрогнули, когда он мощно всхрапнул.
- А ему понравилось шампанское, - заметил Сатана.
- Но, по-моему, ему дали слишком много, - заключила Стелла.
- Это точно, - подтвердила Кассандра Ксения. - От такого количества я бы тоже спала, как убитая.
Кассандра Ксения оказалась отнюдь не спокойной серьезной и немногословной затворницей, какой я ее себе представляла, но веселой, милой и общительной ведьмой. Со специальностью баньши (!). Когда Дьявол попросил ее продемонстрировать нам ее способности, Кассандра благоразумно отказалась, а Хелена поежилась, представив, что будет, если Кассандра вдруг вздумает размять голосок.
- Говорят, что Хаос создал наш мир, - сказала Кассандре Хелена. - Это правда? Я приготовилась к совершенно неожиданному ответу.
- Отчасти да, - ответила Кассандра. - Он создал Ад.
- Ну и ну! - оскалился Дьявол. - Если б знал, давно б сказал ему спасибо!
- Можешь прямо сейчас сказать, я тебе гарантирую, он тебя услышит, - с легкой горечью заверила я.
- Спасибо тебе, Хаос!! - крикнул Дьявол. По невидимым в темноте стенам залы прокатилось гулкое эхо.
- Проклятье, не могу это слышать!.. - я поерзала. Действительно фраза "Спасибо, Хаос" вызвала у меня непроизвольный скрежет зубов. Это услышала сидевшая рядом Фаина.
- Что это с тобой? - поинтересовалась она.
- Да так, - ушла я от ответа, - звук уши свернул.
- Хе-хе-хе, не ври, не ври, - заговорщически улыбнулся Сатана. - Ты просто не любишь Хаос.
- Ну да - с некоторой неуверенностью согласилась я, чувствуя, что Искуситель замыслил что-то очень гадкое. - А, собственно, чего такого удивительного?
- Дамы и господа! - во всеуслышание провозгласил Сатана. - Перед вами первая и последняя, единственная, любимая...
Я, наконец, поняла намерение властителя Преисподней и, вскочив, заорала:
- Нет!! Только скажи - убью!!!
- ...супруга Хаоса! - Сатану было не остановить в совершении гадостей.
- Дрянь... - выругалась я, глядя на довольный оскал друга.
Реакция была весьма интересной. Стелла открыла рот от удивления, глаза Фаины сделались огромными-преогромными, Рита уронила на пол хрустальный бокал, но его прощальный звон раздался уже в кромешной тьме: Талия от такого известия не смогла завершить глоток шампанского и фонтаном выплеснула его на свечку.
- Это было предсказуемо, - раздался в темноте диагноз Петруса. Я вновь зажгла потухшую свечку.
- Смею догадаться, что это... что это был принудительный акт, - высказала предположение Кассандра Ксения.
- Абсолютно верно, - сквозь зубы процедила я, злобно сверкая глазами в сторону Сатаны, как ни в чем не бывало выражавшего Адриане свои чувства. Мой взгляд был перехвачен Дьяволом.
- О, братец, похоже, на тебя разозлилась сама Королева Теней, - предупредил он, скалясь.
- Нет, я на него не злюсь, - опровергла я версию Дьявола. - Я просто... в бешеной ярости!!
- Бывает, - как всегда просто и ненавязчиво успокоил мои раздразненные нервы Сатана. - Зато ты теперь еще более легендарна.
- Кстати, о легендах, - вернула всех Хелена к прежнему занятию. - Хаос создал Ад, так?
- Так, - подтвердила Кассандра Ксения.
- А кто тогда создал все остальное?
- Ну, об этом не трудно догадаться посредством логики, - сказала мудрая Кассандра. - Вселенная создала Рай, Царство Теней - работа Гармонии, а рукам брата Хаоса, Ангела Смерти, принадлежит Преисподняя.
- Очень приятно, - Сатана скорчил гримасу отвращения.
- Так тебе и надо! - позлорадствовала я.
- А что такого ужасного в Ангеле Смерти? - к величайшему удивлению присутствующих вопросила Кассандра Ксения. - Да, он предал саму Вселенную, но он страдает. От него отвернулась его собственная семья. Ну и, в конце концов, мы с ним братья по несчастью...
- А что сделал Ангел Смерти? - осведомилась любопытная Хелена.
- Тебе лучше не знать! - в один голос воскликнули Петрус, Дьявол и Сатана.
- Ну почему?.. - стала было отрицать я.
- Нет, я сказал, - настойчиво повторил Петрус. - Хватило с меня Университета Анти-паладинов.
Сатана и Дьявол при этих словах переглянулись, посмеиваясь.
- Ладно вам все про Хаос да Ангела Смерти, - решила я отвести разговор от своей больной темы. - У меня вопрос поинтересней. Дьявол, правда ли, что существуют так называемые столпотворители?
Дьявол усмехнулся.
- Конечно, существуют. Столпотворители, пандемониумы, демоны бездны... Я знаю, ты тоже прочитала такую книжечку в бордовой бархатной обложечке.
Я кивнула.
- Ну вот! - махнул рукой Дьявол. - Только это не они питают огнем Адские костры, и грешников они тоже не едят. Они бы их, может, и ели бы, но те просто до них не долетают. Сгорают, бедные...
Аудитория издала дружный смешок.
- Это очень сильные демоны, - продолжал Дьявол, - живут на самом дне пропасти Адских костров. Им там хорошо, тепло, а энергию, выделяющуюся от горящего огня, они используют, как жизненную. Но эта энергия обладает большой разрушительной силой, поэтому пандемониумы -смертные существа. И еще, что было там, в книжке, неправильно, они вовсе не злые, они совершенно равнодушны почти ко всему, происходящему вокруг них. Ну, естественно, если им попытаться причинить вред, они будут защищаться. А их видоизменение - исключительно красные драконы. Черные драконы появляются только при редком явлении в городе Мертвых Душ - извержении так называемого Синего Гейзера где-то в лесу Тьмы, белые рождаются из природных бурь в Раю, случающихся достаточно редко из-за отсутствия воздуха, а зеленые, если не ошибаюсь, - видоизменение какого-то растения...
- Не ошибаешься, - утвердила теорию Фаина. - Гигантского Черного Дуба.
Хелена сидела с широко распахнутыми глазами и открытым ртом и просто благоговела перед мудростью хозяина Ада.
- А не пора ли нам сворачивать пикник? - прервала нашу многочасовую идиллию Рита. - Работа все-таки не ждет!
- Это верно, - согласилась Кассандра Ксения. - Еще по бокалу шампанского, и - вперед!

Глава 21.
Божественный исход

Очередные полные тишины сутки завершали свой кругообразный путь. Я, стоя перед длинным зеркалом в своих покоях, расчесывала волосы. Закончив с этой трудоемкой процедурой, я хотела уже было лечь спать, как вдруг мои пси-часы ярко-ярко засияли и запылали синим пламенем. Силясь понять, в чем дело, я схватила их в руки, посмотрела на циферблат...
- О, ВСЕЛЕННАЯ!!! - вырвался у меня громкий возглас. Немного при-шедши в себя, я судорожно прижала руку ко рту, гадая, слышал ли кто-нибудь меня, и стала лихорадочно приводить взбудораженные мысли в очень нужный сейчас порядок.
В мире смертных в часовом поясе, в котором жила Алия, через полчаса наступит рождественская полночь. А я совершенно забыла обо всем этом! Однако, предвидевши собственную забывчивость, оставила себе достаточный запас времени.
Мне нужно было не более пяти минут, чтобы приготовиться к напряженным и опасным действиям. Я сконцентрировалась настолько хорошо, насколько могла, и изменила свой внешний облик. Это оказалось гораздо быстрее и проще, чем перевоплотить свою душу, но было довольно болезненно. Каждое движение внутри ангельской плоти вызывало боль, правда, терпимую, я даже привыкла к ней немного. Достаточно хорошо натренировав навыки обращения с астральными переходами, я без особого труда открыла портал, ведший прямо в комнату, где спала Алия и еще несколько девочек, живших с ней в приюте. Не забыла я и о столь необходимом мне щите, не позволявшем засечь мой портал в Храме и другой, ведший в Залу Света, который я собиралась открыть из мира смертных.
Еще раз все вспомнив и проверив, я шагнула в портал. Около десяти секунд я неслась со скоростью света к своей цели сквозь астральный туннель. Наконец, сделав шаг, я очутилась в просторной комнате с двумя большими окнами с бардовыми гардинами до иола. По обе стороны от меня стояло по четыре самых обыкновенных кровати, застеленных пестрыми от заплаток покрывалами. На каждой сидела кукла или какой-нибудь плюшевый зверек. По углам справа и слева от двери в комнату стояли большой шкаф и ящик, видимо, с игрушками. На середине лежал старый вытертый ковер, на который я и приземлилась.
Я взглянула на часы между окнами. Без пяти двенадцать. Наверное, Алия и ее подружки празднуют вместе с остальными наступление Рождества. Но у меня не было времени ждать. Я закрыла за собой портал в Храм и открыла новый, в Залу Света. Теперь надо было найти Алию.
Я сосредоточила свою мысль на поиске. Естественно, я обнаружила Алию в празднично украшенной столовой приюта. Дети пели рождественский гимн, воспитатели им подпевали и медленно прихлопывали в такт. Под огромной елкой в углу лежали игрушки, сладости. Все праздничное дерево было украшено свечками. Ах, какая идиллия!.. Но я благоразумно не стала наслаждаться. Аккуратно проникнув в мысли Алии, я ласково проговорила:
- Дитя мое, пришло твое время! Я жду тебя в твоей спальне.
И как можно быстрее свернула контакт в страхе, что мои разрушительные пси-волны натворят что-нибудь нехорошее.
После примерно тридцать секунд стояла тишина. Вдруг я услышала очень громкий гул голосов. Он нарастал, нарастал, накатывал, как взрывная волна. "Алия услышала меня и неосмотрительно поделилась этим с окружающими", - подумала я. И не ошиблась.
Через несколько секунд в спальню, где находилась я, ввалилась огромная толпа детей вперемежку с воспитателями во главе с Алией.
- Это Ангел! Настоящий Ангел, посланный Богом! - доносился со всех сторон шепот. Все, не переставая, крестились, многие встали на колени, восхваляя Господа Бога.
- О, встаньте же! Господь знает о вашей преданности! - честно говоря, эта речовка чуть не заставила меня смеяться.
Все, кто был на коленях, поднялись. Опустилась тишина.
Невысокая девушка с растрепанными волнистыми черными волосами и яркими-яркими зелеными глазами немного боязливо, но все же улыбаясь, подошла ко мне.
- Это ты приходила ко мне во сне полгода назад? - тихо спросила она, но в благоговейной тишине это слышали абсолютно все. Какие бы эмоции не обуревали ее тогда, внешне Алия была совершенно спокойна. Как ее отец...
- Да, - я сама удивилась, какая ласка и доброта прозвучали в моем голосе в этот момент. - И вот я здесь, как и обещала. Пойдешь ли ты со мной?
Глупо было спрашивать, но я почла это за нужное. Было очень маловероятно, что девочка ответит "нет". Она обернулась к своим приютским братьям и сестрам и воспитателям.
- Иди, дитя, - со слезами сказала одна из женщин, скорее всего, заведующая приютом. - Там за тобой приглядит сам Господь.
Алия вновь повернулась ко мне. По ее щекам рекой текли тихие слезы. Она подошла ко мне вплотную. Я с чуть ли не материнской улыбкой взяла ее за руку и как могла нежно отерла ее лицо от соленых слез.
- Прощай, Алия! Прощай! Сам Господь твой родитель! Мы тебя не забудем! - сквозь рыдания и всхлипывания кричали дети.
Я предоставила Алии первой сделать шаг внутрь астрального коридора, ведшего прямо к Богу, при этом не отпуская ее руки. И мы понеслись по туннелю обратно в мой мир. Мир, который станет родным и для Алии, как стал когда-то для меня. Там ее ждала совершенно новая захватывающая бессмертная жизнь, новые друзья, новые знания. Здесь я вновь вспомнила ту странно знакомую улыбку на бледном лице существа, растворившегося в будущем Алии. На уме у меня крутилась разгадка этой тайны, я точно знала, что то существо и хозяин портала, который ни Талии, ни мне не удалось отключить, - одно и то же лицо, но кто же это?.. Ответ был очень близок.
Алия и я вышли из астрального перехода в Залу Света. Портал за нами тут же закрылся.
Прямо напротив нас на своем золотом троне сидел Аден. Около минуты он в тишине внимательно изучал Алию. По ее лицу было понятно, что ей явно не по себе от такого пристального проницательного взгляда.
- Ну что ж, - наконец, нарушил молчание Аден, - здравствуй, Алия. Я -тот самый Бог, которому ты молилась все четырнадцать с половиной лет своей жизни. Но сегодня, сейчас все изменится. Ты ведь здесь не просто так, здесь твое истинное место. Знай: ты - сильное бессмертное существо, твои настоящие родители - уроженцы этого мира. Твой отец - предатель Высшего Божества Вселенной, твоя мать - ведьма - была отправлена в мир смертных в наказание за связь с предателем...
- Остановись, Аден, прошу тебя! - я сжала плечи трясущейся Алии. В глазах молодой некромантки сверкали замороженные вселенским ужасом слезы. - Разве ты не видишь, что ей тяжело сразу воспринять весь этот поток информации?
В ответ Аден лишь лукаво улыбнулся и таинственно произнес:
- Вспомни себя, Натали. Такой удар необходим, после него будет гораздо легче, чем без него. Но лично я точно знаю, кто не только облегчит, но и превратит в блаженство ее страдания.
Алия до крови прикусила губу. Я недоуменно подняла бровь... И очень ярко ощутила, как в следующий момент теряю над собой контроль, с болью приобретаю свою настоящую внешность, и мое тело парализуется неведомым мне доселе шоком удивления.
В Золотую Залу, резко распахнув огромные двери слева от меня, вошел Айрус. Во всем его виде пылало сильнейшее беспокойство. Алия вырвалась из моих рук и с истерическими всхлипываниями кинулась в объятия рыцарю Смерти.
- Успокойся, все уже в порядке, - крепко обнимая рыдающую девушку, сказал Айрус. Беспокойство исчезло, на смену ему пришло умиротворение.
- Тебе, Тень Хаоса, не помешало бы еще немного поучиться самоконтролю. Тебя слишком легко раскрыть, заставив всего лишь удивиться, - с улыбкой посоветовал мне Аден. В ответ я бросила на него укоризненный взгляд. Всего лишь удивиться?!

Глава 22.
Знакомство с новым миром

Ну, - нарушила я всеобщее молчание, - я смотрю, все вы в курсе дела. Кто первым возьмется объяснить мне происходящее?
А тебе еще нужны какие-нибудь объяснения? - смеясь, спросил Аден. -Хорошо, я расскажу. Этот проказник, - он указал на Айруса, - прочитал все твои намерения и решил в них немножко вмешаться. Ну, чтобы у Алии не было слишком сильного стресса при попадании сюда. Ничего того, что мы сейчас имеем возможность лицезреть, не входило в его планы. Так вот, он стал каждый день по вечерам навещать Алию, при этом не перевоплощаясь.
Впрочем, я не думаю, что такого симпатичного и добродушного рыцаря Смерти стоит бояться только из-за титула. Соответственно, как и бывает в таких случаях, наша маленькая ведьма без памяти влюбилась. Она страдала, боялась сказать о своих чувствах, потому что ее ангел был с ней достаточно холоден. Но видишь, как все просто решилось. Недаром говорят, что друг познается в беде...
- Все ясно, - гневно прервала я Адена. - Айрус, ты знаешь, что тебя могли поймать, ты знаешь, что я это почти сделала? Ты хоть когда-нибудь кого-нибудь слушаешь? Я же могла тебя осудить!!
- Суди, - спокойно ответил Айрус, - суди, если тебе ее не жалко. Алия продолжала игнорировать все и вся, уткнувшись лицом в плечо Айруса. Я с воплем страшного гнева телепортировала себе в руку стеклянный подсвечник и что было силы кинула в стену. Тот разлетелся с оглушительным звоном.
- Ай-ай-ай, Тень Хаоса! - сочувственно покачал головой Аден. - Что-то твои легендарные железные нервы стали сдавать.
- Ха! На моем месте у кого угодно нервы сдадут!.. - я пригладила волосы на голове двумя руками, постепенно успокаиваясь. Прошло еще около минуты, прежде чем ко мне вернулось самообладание. Первый удар, после него легче...
- Ну, Алия, ты уже больше не боишься?
Видимо, боится. Особенно после эпизода с подсвечником. Алия судорожно подняла на меня глаза.
- Да не бойся ты, в самом деле! - Айрус взял Алию за два плеча и развернул ко мне лицом. - Натали для тебя - добрейшее существо во Вселенной. Она будет тебе как старшая сестра.
"Хорошо, что не мама", - подумала я. От Айруса это не ускользнуло, он лукаво подмигнул мне.
- Я думаю, вам с Айрусом стоит провести для Алии небольшую экскурсию, - решил Аден. Ночь как раз в самом разгаре.
- Экскурсию? По Царству Теней? - я недовольно скривила лицо. - А может, пусть она сначала отойдет? И отучится на каждом шагу креститься и поминать Господа?
- Это она быстро сделает, - заверил меня Аден. - А Царство Теней теперь ее дом, почему бы не рассказать ей, что к чему?
- Как знаешь, - сдалась я. - Но от шока сам потом ее лечить будешь.
- Договорились, - согласился Аден.
Айрус с Алией и я направились к выходу из дворца.
- Проклятье на шею, - тихо выругалась я. - У меня нет слов, Айрус, чтобы описать твое поведение.
Но Айрусу было не до меня.
- Почему ты не сказала мне? Почему я узнаю все от посторонних? -отчаянно вопрошал он Алию.
- Я... я боялась, ты мог меня оставить, испугаться чувства, - в глазах Али вновь заблестели слезы. - Ты же Ангел, а я...
- Прекрати рыдать, - строго сказал Айрус, прижимая девушку к себе. -Во-первых, я, как ты уже знаешь, не Ангел, а рыцарь Смерти. Во-вторых, тебе же было сказано, что твои родители - бессмертные, стало быть, мы с тобой абсолютно равноправны. В-третьих, в нашем мире чувства - слабость, показать их без вреда для себя могут только очень сильные существа, а ты силой еще не обладаешь. И, в-четвертых, ты пока здесь нелегальный иммигрант, а потому тебя нужно прятать. Алия виновато опустила голову.
- Слушайте, а может вам вдвоем пойти? - несколько обиженно предложила я. - Как раз заодно и разберетесь в отношениях.
- Как же Алия разберется в своих отношениях к тебе, если ты не пойдешь? - улыбаясь, поинтересовался Айрус.
- Шутка зафиксирована. Пошли, - я открыла телепорт в Царство Теней.
Мы приземлились около ворот в Город Мертвых Душ, благо, Рита давно спала у себя дома.
- Тебе наверняка интересно знать, куда же попадают души людей после смерти, если не в Рай, - обратилась я к Алии.
- Неужели все до единой горят в Аду? - робко спросила девушка. Она еще не питала ко мне доверия.
- Нет. В Аду горит плоть грешников, а души живут вот в этом городе, -я обвела рукой панораму огромных ажурных ворот и ограды из платинового чугуна. - И работают на нас, а мы - на Гармонию во всей Вселенной.
- Так значит, Ад и Рай не воют. Сатаны не существует! - немного разочарованно высказала предположение Алия.
- Ад и Рай действительно не воюют, - подтвердил Айрус, - а вот Сатану не обижай, он существует.
Некромантку это известие немало перепугало. В ее выразительных глазах сверкнул страх.
- Да ну перестань же бояться! - возмутилась я. - Я в твоем возрасте не была такой трусихой!
- Сравнила, тоже мне... - недовольно вставил Айрус.
- А ты знала, - продолжала я развивать тему, увлекая Алию и Айруса за собой в сторону города Теней, - что Сатана женат?
У Алии наконец-то начался прогресс. На смену страху пришло удивление.
- Так-то вот! Забудь то, что ты читала в Библии, и все, чему тебя учили на Земле! У тебя начинается новая жизнь! - провозгласила я, правда, негромко.
Между тем перед нами из синей дымки вырос гигантский фасад дворца Тени.
- Моя дневная резиденция, - усмехнулась я и резким рывком открыла тяжелые двери.
- Ого... - протянула Алия. - А кто же ты? Айрус и я как один расплылись в широких улыбках.
- Я - Королева Теней, - ответила я.
Удивление некромантки, казалось, достигло своего пика. Но теперь к нему примешалось еще и величайшее уважение и почтение такому довольно внушительно звучащему титулу. Невольный вздох восхищения вырвался у нее, когда мы вошли в "прихожую" дворца - небольшой прямоугольный зал в традиционном архитектурном стиле: стены из черно-синего камня, напоминающего мрамор, шесть высоких украшенных сапфирами и алмазами дверей в арках, колонны вдоль стен, напольные факелы синего пламени в качестве осветителей. Но главным поводом удивления Алии стал гигантский пылающий символ Первого Хранителя на дальней стене, высеченный из целого (!) черного алмаза.
- Ну, как тебе? - поинтересовался Айрус у Алии. Само собой, ответ был ярко выражен во всем ее виде, особенно в глазах. Я вспомнила, как сама первый раз оказалась здесь и в Храме Хаоса. Ох и повеселились же тогда Рита с Талией и Дьявол, наблюдая за моей реакцией!
- Тюрьма, подземелье, хранилище Книги Вселенной, прочие помещения, зала Высшего суда, тронная, - проговорила я, проходя вдоль коридора и указывая на двери справа и слева.
- Интересно, сколь долго строились эти божественные палаты? - замирающим от восторга голосом спросила Алия.
- Смею полагать, не более полугода, да и те полгода, если один искусный маг работает, - высказался Айрус.
- Действительно, все здесь создано и построено с помощью магии. Ну, не такой магии, которую себе представила ты, - поспешила я опровергнуть заблестевшее на лице Алии подозрение, - а собранных воедино огромных сил здешней природы и материи по воле могучего разума бессмертного существа. Ты, безусловно, приобретешь подобные навыки под нашим чутким руководством. Кем бы ты больше хотела стать: настоящей колдуньей или боевым магом, рыцарем Смерти?
- Рано ей еще такие вопросы задавать, - остановил меня Айрус. - Пускай сначала освоится, посмотрит, почувствует, а потом уже станет думать.
- Ну почему же рано? Вполне уместный вопрос, - неожиданно влезла совсем осмелевшая Алия. - Это же мое будущее, и притом очень важное, если я собираюсь жить вечно.
Я умиленно улыбнулась. Девчоночка схватывает налету! Может, я себе и лыцу, но я была - да и до сих пор остаюсь - такой же.
- А кто лучше: боевой маг или настоящая колдунья? - поинтересовалась Алия.
- Думаю, что тебе судить, - дала я естественный ответ. - Представитель первой названной категории перед тобой, - я указала на Айруса. Тот, играя, слегка поклонился.
- А еще варианты есть? Кроме бойцов и колдуний? - был следующий вопрос. Этого я, признаться, не ожидала.
- Как сказать... - несколько растерялась я. - Если смотреть в общем, то нет. А если более глубоко... Есть Академия Анти-паладинов, но там в основном учатся начинающие демоны и те немногие, кто желает "повысить квалификацию". Есть школа Огненной Лилии, но основная масса там, опять же, демоницы, учат там какой-то очень продвинутой магии огня, боевым искусствам, больше обороне, а еще разные языки: латынь, само собой, потом испанский, английский... ну и еще какие-то.
- Немецкий и греческий, - дополнил меня Айрус.
- Да, точно. А в Раю, - продолжала я, - есть Светлый Орден Паладинов, Университет Хелльблиц, вот там, кстати, очень подробно учат немецкий, и Культ Дракона, но он не пользуется большой популярностью, там дают основы всего, а углубленно изучается анатомия и физиология бессмертных.
- А срок обучения сколько? - осведомилась Алия.
- По-разному, - я задумалась на секунду, припоминая сроки. - От трехсот до пятисот лет. Это будет блестящее профессиональное образование.
Алия тревожно сглотнула. Ну, все-таки, новый мир, не привыкла к цифрам.
- А ты? - задала она еще более неожиданный вопрос.
- Я... - я бросила быстрый вопросительный взгляд на Айруса, тот едва заметно кивнул. - Ну... Ладно, не буду врать, я точно такая же, как и ты. Некоторое время назад меня сюда приволокли и заставили капитально над собой поработать. Так получилось, что мне сопутствовала еще и удача, и вот я занимаю достаточно высокий пост. Но ты не думай, что мне было легко и сейчас легко!
- Я все понимаю, - прервала меня Алия. - Правителям никогда не бывает легко. Я не это имела в виду, когда спросила. Я хотела знать, где ты училась.
- А... - это еще больше повергло меня в смятение. Совершенно некстати мне вспомнился Хаос и его самые мрачные деяния, начиная от моих друзей и заканчивая метаморфозой. Но удалось взять себя в руки. - Ты уверена, что хочешь учиться у моего... э-э-э... учителя?
- А что такого? - слегка обиженно спросила Алия. - Ведь ты сильная и умная, значит, тебя хорошо учили.
- Да, просто он, ну, это существо, он немного ирреален... и очень строг и требователен.
Алия смотрела на меня абсолютно недоумевающим взглядом.
- Может, закончим пока с Дворцом и, пока есть время, сводим ее в Храм? - предложил Айрус.
- Ладно, давай, Дворец всегда можно будет посмотреть, - согласилась я и открыла телепорт. - Идем.

Глава 23.
Предательство

Мы оказались перед главным входом в Храм. Телепорт за нами закрылся.
- Вот, - я, обняв Алию за плечо, обвела рукой панораму. - Это Храм Хаоса, мое обиталище и место проведения всех важных и не очень важных мероприятий.
- Какой огромный!.. - я искренне удивилась, что при виде подобного шедевра архитектуры Алия еще может что-то говорить.
- Натали, проблемы, - отвлекла меня от созерцания Храма тревожная реплика Айруса.
Я опустила взгляд на лестничную площадку у подножия гигантских дверей...
- О, проклятие Вселенной...
Два рыцаря Смерти, охранявшие вход, неподвижно лежали, оглушенные. Я в два прыжка забралась на лестницу.
- Черт! Что же это? - осмотрев их, выругалась я.
- Видимо, незваные гости, - просто и логично предположил Айрус.
- Ладно, давай занесем их вовнутрь, - я с силой толкнула двери и жестом показала Алии, чтобы она шла за нами. Мы с Айрусом затащили в Храм рыцарей и осторожно привели их в чувство.
- Вы что-нибудь помните? Что тут произошло? - спросила я.
- Тень Хаоса, слава Гармонии!.. - тихо простонал один.
- Это было существо... - вяло сказал другой. - Мы не знаем, кто это, миледи, но... оно очень сильное. Оно было в черном, лицо под капюшоном...
- У него был какой-то очень необычный меч... - добавил первый. - Оно меня первым ударило... очень сильное...
- Спасибо, рыцари, - прервала я дачу показаний.
- Есть соображения? - осведомился Айрус.
- Я точно знаю, кто это, и что он здесь искал, - уверенно сказала я, поднимаясь с колен. - Как оправитесь, ребята, поднимайтесь к себе и пошлите Сильва и Павла на пост. Сверхурочные гарантирую. А нам - наверх.
Я направилась к лестнице, за мной последовали Айрус и Алия. Мы очень быстро поднялись по лестнице в башню. Это было единственно возможное направление для данного визитера. Естественно, мы застали его в моих покоях. Он стоял у окна, всматриваясь в черно-синее небо царства Теней.
- Давно ждешь? - резко обратилась я к нему, доставая Песнь Тени.
- Тебя можно ждать вечность, Натали, - ответил Ангел Смерти, не поворачиваясь.
- Леди Хаос, - поправила его я. - Может, соизволишь почтить меня своим взглядом и объяснением, какого черта тебя сюда принесло?
Ангел Смерти повернулся. В его приветственной улыбке присутствовал некоторый оттенок злорадства.
- Причина моего появления - в объятиях благородного (хотя насколько?) рыцаря Смерти.
Алия, снова в приступе страха и паники, прижималась к Айрусу.
- Прости, дорогая, - сказала я ей, - я не хотела тебе этого говорить сразу, но придется. Ты только не паникуй, все будет хорошо. Будучи в приюте, ты наверняка мечтала обзавестись родителями. И хотя тебе не повезло с биологическим отцом, он стоит перед тобой.
Молодая некромантка, не отходя от Айруса, не то удивленным, не то напутанным взглядом смерила Ангела Смерти. Тот наконец-то перестал отвратительно улыбаться.
- Даже не знаю, что могу сказать тебе, Алия, - растерянность в его голосе заставила мои губы дрогнуть от злорадной улыбки.
- Почему я оказалась там, на Земле, а не здесь, с настоящими родными? - не растерялась Алия.
- Это будет сложно объяснить... - Ангел вздохнул. - Здесь правосудие использует мир смертных как место... Ну, что-то вроде тюрьмы. Туда ссылают тех, кто провинился. И сроки пребывания там зависят от серьезности проступка. Твоя мама любила меня, а это большое преступление, так как я считаюсь предателем нашего мира, его законов. И ее сделали смертной и сослали. И никто не знал, что она была беременна тобой. О твоем существовании нам стало известно совсем недавно. И я попросил твою родную тетю вытащить тебя оттуда, потому как не отличаюсь мощными магическими способностями, в данном деле столь необходимыми...
Я готова была лопнуть от ярости. Он поставил Алию и Айруса в известность о моем родстве с его святейшим братиком!! Но откуда он сам мог знать?.. Однако был неподходящий момент размышлять над этим, потому что недовольно-вопросительный теперь взгляд Алии был направлен на меня.
- Ну что ж, по семейным меркам я и правда прихожусь тебе тетей, -удовлетворила я интерес Алии. - Но я, честно признаться, раньше об этом не задумывалась, и я, к счастью, не сестра ему, - я указала на Ангела Смерти. - И эта история гораздо более долгая и запутанная, нежели слышанная тобой только что. На досуге расскажу.
- Ну что, я могу забрать своего ребенка? - этот несколько неожиданный вопрос Ангела был больше адресован Айрусу, чем мне.
- А ты у ребенка спроси, - удивительно холодно ответил Айрус. Для меня такой тон в его исполнении был нов.
Ангел Смерти молча посмотрел на Алию. Она же как будто колебалась. Минута тянулась за минутой. Присутствовавшая тишина, казалось, тормозила ход времени.
- Нет, - наконец решила Алия. - Я останусь с Айрусом. В конце концов, все дети когда-нибудь вырастают.
Это было сказано абсолютно уверенно. Я была просто поражена стойкостью и мужеством маленькой хрупкой девочки. Само собой, Ангел Смерти был точно парализован. Но быстро оправился, хотел что-то возразить, передумал и просто разочарованно произнес:
- Что ж, это твой выбор. Мне здесь больше нечего делать. И исчез.
- Как он это сделал? - изумился Айрус. - На Храме антителепортационный щит!
- Это не те депортация, - пояснила я. - Это пси-перемещение. Он переместился со скоростью мысли, считай, выпрыгнул из окна и убежал, жаль, что на пути сюда взлететь не додумался, парней моих покалечил. А еще говорит: "Я не отличаюсь магическими способностями"!.. Ладно, Алия, пойдем, познакомимся с учителем.
И мы покинули мои покои и стали спускаться ниже и ниже по лестнице в синей мерцающей дымке в покои Хаоса. Алия по-прежнему изумленно все разглядывала.
Было еще рано, Фаэля на месте не было. Я открыла золотые двери в Огненную Залу.
- О, Господи! - воскликнула Алия при виде огненной стены, закрыла лицо руками и отвернулась.
- А вот так никогда не говори, если не хочешь, чтобы нас раскрыли, -совершенно серьезно сказала я девушке. - И не бойся, ты не обожжешься. Никогда не пробовала тушить свечки руками?
Я улыбнулась, взяла Алию за руку и потянула за собой. Она нехотя и боязливо подчинилась. Когда же мы наконец миновали Залу, Айрус подтвердил мои слова:
- Видишь, ничего! Ничего, ха-ха!! - он подхватил Алию на руки и пронес над огнем. Та, хотя и не было больно, в ужасе закричала.
- Будет тебе, не пугай ребенка, - попеняла я рыцарю, открывая дверь в покои Хаоса.
- О, Натали! Пришла за наказанием? - как всегда первым начал беседу Хаос.
- Что?.. Что еще за... - хотела было выяснить я.
- Помнишь, - перебил Хаос, - я предупреждал насчет Ангела Смерти? Я неожиданно вспомнила его слова. И поняла, что этот монстр на сей раз не шутит. Повисла тишина.
- Что такое, Натали? - спросил вошедший Айрус.
- Сейчас сюда придет Нотт с отрядом, - ответил Хаос. - Ох, как он будет недоволен!..
- Ах ты... Ты же специально это сделал!! - в возгласе Айруса звучала отчаянная ярость.
- Ну вот, это мой учитель, Алия, - траурным голосом изрекла я. - Ты все еще хочешь у него учиться?
Алия, в страхе пополам с гневом, обняла Айруса, казалось, желая его защитить.
- Мне жаль, но теперь я тебя не спрашиваю, а приказываю тебе, дабы спасти твою жизнь, - строго сказала я. - Сейчас здесь будет самый грозный и страшный из всех нас, он знает все: о тебе, о наших с Айрусом делах...
Хаос засмеялся.
- Нотт, самый грозный и страшный из нас, ха!!
- Твоя кандидатура? - рявкнула я на Хаос.
- Разумеется, Натали Стоуну о л л, - все еще смеясь, проголосовал Хаос.
- Ладно, не до смеха сейчас. Предлагаю сделку, - я начала говорить быстрее, чувствуя, что времени почти не осталось. - Ты же хочешь победить братца, так? Клянусь, я помогу тебе в этом, но ты должен воспитывать и учить Алию, как учил меня, пока я буду у смертных, идет?
- Идет, - согласился Хаос. Ни о чем, кроме, наверное, моего тела, он не мечтал так, как о смерти брата-близнеца от моей руки.
Заслышав в тишине торопливые шаги где-то на лестнице, я открыла телепорт.
- Алия, ты должна убежать через этот переход, - буквально приказала я.
- Но... - само собой, у нее было много возражений и вопросов.
- Хаос тебе все объяснит. Давай же, душа моя! - Айрус на долгое прощание крепко поцеловал возлюбленную и толкнул ее в телепорт, который за ней закрылся.
- Тихо, - услышала я едва уловимый шепот Хаоса.
Мы закончили все как раз вовремя: двери в покои распахнулись. В залу с десятком рыцарей Смерти за спиной вошел Нотт, серьезный, но явно страшно довольный собой.
- Я всегда знал, что с тобой, Натали, что-то нечисто, - в обычной манере произнес он. - Теперь же у меня есть неопровержимые доказательства твоих деяний, твоей связи с предателем. Не знаю, куда вы спрятали отпрыска предателя, но он будет найден и убит. Что же касается тебя, Айрус, я разочарован. Но закон требует послушания. Вы оба будете взяты под стражу и осуждены. Увести их в Подземелье Дворца!
Мы с Айрусом печально переглянулись. Но что было делать! Таков весь Хаос: бездушный предатель, готовый на все ради достижения цели. Нас отконвоировали в место нашего заключения. До завтрашней ночи.

Глава 24.
Суд

- Проклятье Апокалипсиса тебе, Хаос!! Что-то теперь будет с нашим миром?.. Эта тихая отчаянная ругань разнеслась по всему подземелью дворца. Я сидела на полу небольшой камеры "следственного изолятора" в ожидании суда. Часы тянулись за часами, счет им был давно потерян.
- Не беспокойся, - ответил на мои причитания как всегда хладнокровный и оптимистичный Айрус, сидевший в камере напротив. - Все, что ни делается, к лучшему.
- Ну да, - с иронией заметила я. - Наверное и то, что Лейлу чуть не убили, к лучшему, и что Диана погибла, тоже к лучшему. И что, в конце концов, Хаос убил Эссуаля, тоже к лучшему! Но, если Лейла выжила, то две эти смерти сломали жизнь Нотту, Кассандре Ксении, да и нам с тобой, и Алии, видимо, тоже!
- Зато был получен хоть и горький, но бесценный опыт, - возразил Айрус. - Кассандра Ксения больше не свяжется с Хаосом, раз не может с ним сладить; Нотт будет более осторожен, его душа теперь закалена и научена.
Потом добавил, но уже мысленно:
- А для Лейлы, значит, еще не пришло время материнства, она убедилась, что еще не готова.
Я в очередной раз удивилась Айрусу. Бестия, все знает!
На другом конце коридора, где располагалась высокая массивная дверь, загремели цепи и замки.
- Это за нами, - предположил Айрус. И оказался прав.
К нашим скромным обиталищам в последние 8 часов подошли четыре рыцаря Смерти. Они без единого слова открыли двери, двое положили мечи на мои плечи накрест. Другие двое - на плечи Айруса. Безотказная система: если заключенный делает лишнее движение, мечи, управляемые их грозными хозяевами, подобно ножницам, отрезают голову. Не знаю, правда, насколько безотказно это сработает в моем случае, но испытывать откровенно не хотелось. Жуткая тишина неприятно давила на уши. Но я была ко всему готова. И Айрус тоже был готов. Он осознавал риск, на который шел, когда стал мне помогать.
Нарушая недвижимый покой только неторопливыми шагами, шли мы по многочисленным длинным и коротким коридорам, поднимались по низким полуобвалившимся ступенькам. Наконец мы остановились перед огромными дверями в Залу Высшего Суда. За ними будет объявлена наша дальнейшая судьба. Я не сомневалась, что мы отправимся в мир смертных. Под вопросом было лишь то, оставит ли Нотт нам бессмертие. В моей голове автоматически стала образовываться логическая цепочка. Нет, конечно, Хаосу это не выгодно: тогда он останется без меня, да еще и с Алией на шее. Ну, Алия - это еще не страшно, он может выдать ее Нотту, как выдал меня и Айруса, или просто хладнокровно ее убить. Стало быть, в отношении Айруса сложно было что-то сказать. Со мной же было все ясно, делать меня смертной не было смысла, это значило бы, что Хаос все время трудился напрасно. "Что ж, буду надеяться, что Хаос сохранит хоть капельку любви к Алии как к родной племяннице, и это помешает ему погубить ее", - решила я. Ведь, все-таки, она во многом похожа на меня - еще одно мощное оружие против врагов. А если и нет... Тогда я сделаю все возможное, чтобы вытащить Айруса.
Так строились мои мысли. Между тем мы уже стояли у подножия ложи Высшего суда. Все, кроме Нотта, занимавшего мое обычное место, были в черных с сапфировым отливом балахонах до пола. Их лица были закрыты капюшонами, на груди сиял серебристо-синий символ Первого Хранителя. Я сомневалась, что среди этих судей были Рита, Талия и Лотос.
- Безусловно, вы знаете, за что предстали перед Судом, - Нотт говорил в обычной манере. Казалось, его голос звучал тише и тяжелее стоявшей в Зале тишины. - Поэтому я не стану тратиться на слова. Сдайте ваши атрибуты.
Я глубоко внутри возмутилась. Каков блюститель законов! Это же нарушение традиций церемонии! Причина судимости всегда называется, приговор оглашается. И это отнюдь не трата слов! Более того, теперь я не знаю, что ждет Айруса...
Двое судей спустились с ложи со стеклянными футлярами, украшенными тонкими золотыми узорами, в руках. Один, подошедший ко мне, почтительно опустился на колено. Я всеми мышцами лица с трудом сдержала благосклонную улыбку, затем сняла свой плащ, свернула его и положила в футляр. Потом поверх плаща лег Песнь Тени. Наконец, с трепетом благоговения, я сняла с головы диадему Серебряной Тени, аккуратно опустила на плащ и кнут, поцеловала ее приятную прохладу и прошептала:
- Я всегда буду помнить твою мудрость, Тень Вселенной.
Я чувствовала напряжение судьи, державшего мой футляр, очевидно, он замер от восторга и уважения.
Айрус тоже уложил свои плащ и меч в футляр. Они закрылись, неизвестно на какой срок, и их унесли в хранилище. Нотт встал.
- Учитывая ваш статус в нашем мире, у вас есть по одному желанию. Разумеется, не касающемуся приговора, - отчеканил он. Сказать честно, не помню, чтобы это когда-либо было прежде.
- Скажите моему брату, пусть навестит отца, - первым высказался Айрус. Нотт кивнул и перевел свой глубокий проницательный взгляд на меня.
- О моем отсутствии не должен знать никто кроме Хранителей, - отвечала я на его немой вопрос. - Ни один враг Вселенной и Гармонии не должен этим воспользоваться.
И вновь лаконичный кивок.
- Пусть исполнится то, что было предначертано, - произнес он и стал читать заклинание.
"Все будет хорошо, - сказал мне в мыслях Айрус. - Удачи".
Больше я ничего не успела увидеть и услышать. Сине-зеленое пламя закрутило, меня в цепи астральных переходов, стало дурно, веки отяжелели, сильно заболела голова...

* * *

Я стояла на лестничной площадке пятого этажа перед дверью в квартиру. В подъезде было темно, судя по всему, вечер. Тусклый свет, обеспечивавший видимость, исходил от небольшой лампочки на облупившейся разрисованной фломастерами стене. Возле меня на полу стояли два больших чемодана, за спиной я ощутила тяжесть рюкзака. В руке у меня был брелок, на котором висел один единственный ключ, и записка со следующим адресом: "...Flat #22". Я посмотрела на дверь. № 22. Стало быть, это моя новая квартира, прошу прощения, комната в коммунальной квартире, которая пустовала 4 года, и я ее приобрела. Я позвонила. Через несколько секунд мне открыла высокая худая молодая девушка с русыми волосами (стрижка "каре"), карими глазами, в синем трикотажном джемпере и черной свободной юбке до колен. Лет, примерно, двадцати. В общем, внешне она выглядела аккуратной и порядочной. Так и оказалось.
- Ой, здравствуйте!.. - удивленно приветствовала меня она довольно высоким голосом.
"Вот она, первая проблема", - пронеслось у меня в голове. Девушка говорила на прекраснейшем русском. Я в России.
- Eh, excuse me, - неуверенно начала я, - do you speak English?
- Немного, - ответила девушка на вполне неплохом английском. - Стало быть, вы наш новый жилец?
- Совершенно верно, - улыбнулась я. Она мне понравилась. - Меня зовут Натали.
- Очень приятно, я Анна, - представилась она. - Вам помочь с чемоданами?
- Нет, спасибо, - вежливо отказалась я.
- Пойдемте, я Вам покажу комнату, познакомлю с соседями... - Аня потянула меня за собой в квартиру.

Эпилог

Теперь, дорогие друзья, терпеливые читатели всего этого бреда, вы все знаете. Не могу сказать, что поступила глупо, перенеся Алию в ее, в общем-то, родной мир. Наоборот, теперь я знаю всю сущность близнецов Хаоса и Ангела Смерти, и это еще более отвращает меня от них. Моим вышеописанным приключениям можно подвести несколько печальный итог: война опять-таки унесла множество жизней, нанесла огромный вред священному равновесию. Но это жизнь. Пусть и бессмертная для большинства участников истории. Не представляю, что может произойти в мое отсутствие, сколько всего мне еще предстоит восстановить и сделать. И что будет с моим несчастным драконом?..
Но пока я здесь, моя цель - совершенство в этом мире. И я сделаю все возможное, чтобы ее достичь. Начать можно хотя бы с изучения русского.

Скажи мне, за что же я здесь, в этом мире?
Наверно, за помощь вернуться в семью.
Скажи ты мне, что же я натворила?
Сняла я проклятье, скрепленное вечностью...

из собственных сочинений

КОНЕЦ