СТАЛЬНОЕ НЕБО

 

– Думаете, где-то там есть жизнь?

– Среди ста миллиардов галактик, в каждой из которых сто миллиардов звезд и почти столько же солнечных систем? Вероятность того, что мы во Вселенной одни, почти равна нулю.

Марк Леви. Первый день

 

За неплотно закрытым окном заговорщицки шептались коварные тени. Сплетаясь в зловещие узоры, они проникали и в саму комнату, медленно змеясь по полу в застенчивом свете ночника. Резвые стрелки будильника, стоявшего на тумбочке, мрачно отсчитали ровно полночь. Девочка глубоко и надёжно закуталась в теплое одеяльце – туда-то монстры точно не пройдут – и, громко сопя, напряженно наблюдала за тенями. Однако спустя некоторое время она даже сумела немного задремать, как вдруг вместо своего отражения в зеркале увидела чье-то чужое лицо, и по всему дому разнесся оглушительный детский крик. В комнату вбежала разбуженная мама, в пижаме и с разноцветными бигуди на голове.

– Что опять такое? – взволнованно спросила она.

– Лицо! – лопотала малышка, указывая пальчиком на собственное отражение. – Чужое лицо в зеркале!

– Солнышко! Нет там никакого лица!

– Но оно там было! – настойчиво возражал ребёнок.

Тяжело вздохнув, женщина села на кровать и крепко обняла дочь.

– Солнышко ты мое, – нежно шепнула она ей на ушко. – Сегодня ляжешь спать со мной. Ведь завтра у нас обеих такой важный день. Возможно, именно завтра закончатся твои кошмары…

Затем мама девочки начала напевать какую-то старую колыбельную песню, и дочурка в конце концов уснула, несмотря на тени, которые по-прежнему ютились у её кровати.

 

* * *

 

– Меган, ты отчего такая сегодня злая? С метлы упала, что ли? – непринужденно поинтересовался Джон, когда они наконец-то выбрались на берег бушующего моря, устланный холодными и гладкими, как бутылочное стекло, камнями. Поинтересовался и тут же получил хорошенький такой подзатыльник.

– Ты обещал мне по ту сторону разлома прекрасную страну песчаных пляжей, а не открытое море неизвестно где! И одета я, кстати говоря, для страны песчаных пляжей, то бишь не по погоде. Как же жаль, что я в свое время не занялась моржеванием! – нервно проговорила девушка, выжимая воду из своих длинных рыжих волос.

– Иногда обидные просчёты случаются со всеми. Да и толку от одежды, если она всё равно мокрая, – парировал спутник, поправляя высокий воротник свитера.

– Ага, ты умеешь успокоить, дружище, – с издёвкой сказала Меган.

– Зато теперь я точно знаю, что умею плавать. Да, и мокрые вещи лучше снять, – прибавил Джон.

– Ну уж нет! – вновь запротестовала спутница. – Я так пойду. Мне и так абсолютно нормально!

– Хорошо, – спокойно ответил мужчина и передал девушке в руки свой серый пиджак и чёрный свитер. Меган опять было хотела что-то возразить, но промолчала, недовольно покусывая нижнюю губу.

Джон уверенно зашагал вперед, с трудом карабкаясь по отвесной горе из совершенно одинаковых камней. На линии горизонта горы сливались со стальным небом, и если бы какой-нибудь безумный художник запечатлел этот пейзаж, то на его картине присутствовал бы только серый цвет. Кроме того в спину, не переставая, дул промозглый порывистый ветер.

– Слушай, – после часа пути обратилась к Джону вконец вымотанная девушка. – Что мы вообще здесь забыли? Почему ты просто не откроешь ещё один разлом и не перенесешь нас обратно?

– Фу, как так можно! Нас перенесло в какие-то бесплодные земли, вокруг на сотни миль нет ничего, кроме камней и морской воды, а ты хочешь просто взять и уйти! – сказал он как бы возмущенно и повернулся к Меган. На её лице была хитрая ухмылка, видимо, представила, как швырнет в него первый попавшийся булыжник – благо их под ногами много валяется.

– К тому же разломы тут почему-то открываться не желают, – добавил он.

– Кажется, я их понимаю… Но все же, куда мы идем?

– Эти ребятки укажут нам путь, – уверенно проговорил Джон, показывая на выбежавших из ниоткуда людей. Одеты они были наистраннейшим образом: черные резиновые комбинезоны, на голове мотоциклетные шлемы и в руках некое подобие ружей.

– Давайте знакомиться! Меня зовут Джон Смитт… – начал он, активно жестикулируя, но его приветственную речь тут же грубо оборвали предупредительным выстрелом в воздух. Выстрел был совершен крепким рыжеволосым мужчиной, который, вероятно, являлся предводителем этой группы и единственный не носил шлем. Странные люди были настроены весьма серьезно, но на их лице читалось искреннее удивление. Видимо, они совсем не ожидали увидеть в этой каменной пустыне хоть кого-то.

– Ничего себе! Вы заткнули его! Эй, я тоже хочу так уметь! – восхищённо ликовала Меган, несмотря на не располагающую к этому ситуацию.

– Внушать страх – это талант, – дружелюбно ответил тихий баритон. Джон недовольно нахмурился и как бы в наказание забрал пиджак у спутницы.

– Кто вы такие, нас мало волнует. Нам более интересно то, как вы здесь оказались! – немного высокомерно заявила девушка с сумкой, полной медикаментов и разных приборов.

– Эм, ну как сказать, – Джон вновь начал подбирать нужные и правильные слова. – Мы своего рода туристы. Да, туристы! Путешественники между альтернативными реальностями.

– Что? – переспросили незнакомцы хором.

Но тут вдруг исполинская гора булыжников, находящаяся где-то в миле отсюда, разлетелась во все стороны. Её осколки понеслись вниз снежной лавиной, снося абсолютно всё на своем пути. По поднятой до самых небес пыли была открыта беспорядочная пальба.

– Отставить огонь! Все бежим в укрытие! – воскликнул Капитан исследовательской группы ученых и, перепрыгивая через преграды и обороняясь от летящих отовсюду камней, они побежали так быстро, как только могли. Совсем скоро уже можно было разглядеть вход в спасительную подземную базу, но Меган, одетая именн о  для страны песчаных пляжей, очень некстати сломала каблук. Упав на пыльную землю, она на какое-то время потеряла сознание, а когда очнулась, кругом никого не оказалось.

Лавина не дошла до неё каких-то сто метров, а тучи пыли за это время успели распространиться повсюду и закрыли весь обзор. Потеряв из виду заветный ориентир, девушка неуверенно встала и отряхнулась, но внезапно почувствовала, что земля прямо под её ногами задрожала, будто при землетрясении. Звук стучащих друг о друга камней тоже ничего хорошего не предвещал. До смерти напуганная Меган, спотыкаясь, крутанулась вокруг себя и увидела огромное существо, похожее на червя с тупой мордой и ядовитыми жвалами, торчащими из пасти в три ряда. Оно кровожадно смотрело на неё своими подслеповатыми глазами, облизываясь в предвкушении пищи. Истошный женский крик простерся над плато, но именно на него пришли её спасители. На бегу Джон схватил свою спутницу и умчался с нею прочь, а Капитан в этот же момент забросил небольшую гранату прямо в пасть чудищу, явно не ожидавшему такой специфической добавки. Оно громко поперхнулось, взревело и, в конце концов, вернулось в свои уютные подземные тоннели. Рёв боли ещё долго раздавался гулким эхом по заваленному плато.

Грязные, как черти, втроем они триумфально взошли на порог убежища и также триумфально бухнулись на удобный белый диванчик, окруженный огромным количеством всяческих электронных приборов: датчиков, сканеров, передатчиков и другого футуристического добра. Странно даже, как здешние ученые не теряются в таком огромном количестве проводов. Все члены исследовательской группы между тем уже были там и восхищенно смотрели на Смитта.

– Смотритель... – изумленно протянули они благоговейным шепотом.

– Ну, вот так всегда! Только соберешься куда-нибудь съездить, чтобы отдохнуть инкогнито – так сразу! Ручка для автографов у вас хоть имеется? – в шутку спросил он.

– От вас слишком много шума, мистер Смитт. Трудно с таким свойством оставаться анонимом. Это подметили ещё наши предки, когда Смотрители жаловали их своими визитами, – подмигнув Меган, сказал Капитан. – Отчего же такой большой перерыв?

– Была причина, – Джон мгновенно сделался серьезным. – Вы лучше расскажите, почему я до сих пор здесь, почему здесь так пустынно и откуда взялась эта червеобразная громадина? Насколько я помню, таких здесь раньше не водилось.

– Действительно, не водилось, – вмешался молодой паренёк в очках, вынырнув носом из чертежей. Это был Инженер. – Они объявились сравнительно недавно, как и другие странные существа. Разобраться в причине их появления – наша первоочередная задача вот уже несколько месяцев... Из-за нашей неосторожности исследовательская группа уменьшилась в два раза. Мы знаем, как они появляются, но не понимает почему.

– Действительно, почему же все-таки? – с наигранным интересом протянул Смитт, откинувшись на спинку дивана. – Чувствует мое сердце, что это как-то связано с тем, что на всей поверхности земли нет ни одного даже самого малюсенького природного разлома, хотя раньше этот мир больше всех остальных одолевали проблемы планарного характера. Не так ли?

– Именно, – подтвердил Капитан. – Где-то около пятидесяти лет назад мы создали способ блокировать все разломы разом. Невидимая сеть, сотканная из планарной энергии, полностью покрыла земной шар, и через эту сеть сила, выбрасываемая зарождающимися разломами, не устраивала нам неприятных сюрпризов, как раньше всегда бывало, а спокойно переходила прямиком в генератор.

– Гениально! – восхитился Смотритель. – Вы не даете разломам даже зародиться, перенося их зачаточную энергию в один единственный разлом на всей планете, который вы, как вам кажется, контролируете целиком и полностью. Переизбыток энергии вы тратили на поддержание этой самой планарной сети, но когда разлом стал слишком большим, начались проблемы. Люди, живущие на этой земле, стали все как один болеть, и тогда вы вместо того, чтобы прекратить всё это, задумали великое переселение на другой континент. В итоге даже не все бактерии выдержали постоянные и столь сильные импульсы, и целый материк превратился в каменную пустыню! …Обожаю, когда люди лезут туда, где абсолютно ничего не смыслят… Это так забавно, особенно последствия!

– Но всё же на определенный срок планарная сеть решила огромное количество наших проблем! Неужели вы не помните, как опасно здесь раньше было жить даже в самом оживленном городе? – парировал Капитан. – Но теперь ко всему прочему прибавились и эти твари!.. Мы осознали свои ошибки и совершенно твёрдо намерены уничтожить наше детище и детище наших отцов и дедов.

Джон широко улыбнулся и, встав с диванчика, скрестил руки на груди:

– Это всё, конечно, замечательно, но давайте лучше послушаем того, кто ещё не идиот – то бишь меня. Вы действительно думаете, что отключение сети поможет вам?! Эти существа уже забросили сюда якорь, и легкий ветерок не помешает им закончить начатое дело. Они продолжат появляться, но уже через разломы, которые без планарной сети распространятся по всему миру! К сожалению, чаще всего люди слишком поздно осознают свои ошибки. …А теперь простите, но мне нужно удалиться, чтобы подумать.

Погруженный в раздумья, Смитт ещё около часа бесцельно блуждал по длинным, но узким коридорам исследовательской станции «Надежда3». Как потом он узнал от её работников, «Надежда1» затонула, а «Надежду2» сожрали (обстоятельства последнего инцидента по-прежнему остаются неизвестными). В общем, надежды осталось мало. В конце концов Джон набрёл на довольно уютное местечко у плотно закрытого иллюминатора, где он и решил обосноваться для дальнейшего обдумывания этой непростой ситуации. Вглядевшись в потускневшее от времени стекло, он увидел подземную реку, бесновавшуюся от сдерживающих её ограничений и грозящую непременно разнести всё в пух и прах. От этого мужчина сделался ещё грустнее. Из кармана пиджака он достал небольшую плитку молочного шоколада. Промокшая и раскрошившаяся, она выглядела не очень аппетитно.

– Хотел умять её без меня! – послышался из-за угла более мягкий, чем обычно, голос Меган. – Каков хитрец!

В ответ Джон лишь тихо улыбнулся и протянул спутнице кусочек некогда цельной плитки.

– Что за упаднические настроения? – поинтересовалась она, положив в рот шоколадку.

– Просто думаю и ничего не понимаю. А я ненавижу ничего не понимать.

– О, да у меня это чувство осталось ещё со школьной скамьи, – в попытке приободрить друга подтвердила Меган и присела с ним рядом.

– А что Капитан? – перевёл разговор на другую тему Джон. – Ты, кажется, ему понравилась.

– Ну, может быть. Я как-то не задумывалась об этом. А ты ревнуешь, что ли?

– С чего бы это? – возмущенно фыркнул он.

– Ну, хотя бы с того, – начала она ещё нежнее и положила ему голову на плечо, –

что мы вдвоем застряли в одном из параллельных миров и не имеем ни малейшего

понятия о том, как отсюда выбраться. И возможно, даже останемся здесь навсегда. Уедем на жилой континент, и я устроюсь на какую-нибудь работу… опять. Ты вот, кстати, кто по образованию?

– Доктор, – ответил он, улыбаясь от уха до уха.

– Да? Никогда бы не подумала. Будем проводить вместе выходные и праздники. А на Рождество я, может быть, даже научусь делать индейку. И будем ностальгировать по нашему прошлому. И пусть мы и не знаем, что по ту сторону этого разлома, но я благодарна тебе за то…

Не дослушав исповедь Меган, повеселевший Джон вскочил на ноги и уже собрался куда-то бежать.

– Эй! – возмутилась она. – Я тебе тут, между прочим, душу изливаю, а ты!

– Гениально! По ту сторону! Ты даже не представляешь, как помогла сейчас! – прокричал он уже на бегу.

– Так объясни, раз не представляю! – крикнула девушка вслед, но Смотритель уже убежал.

 

* * *

 

Мама и маленькая девочка уже около получаса сидели в небольшой приемной и терпеливо ожидали вызова в кабинет психолога. Взволнованная женщина нежно поглаживала свое дитя по огненно-рыжей головке и каждые несколько минут поглядывала на посеребренные настенные часы. Сам же ребенок тревожился не меньше и буквально впился маленькими цепкими пальчиками в холодную руку матери.

И когда его уже почти перестали ждать, раздался сигнал, позволяющий войти, и у обеих по коже прошли мурашки. Войдя внутрь, мать и дочь настороженно оглянулись по сторонам и поняли, что думали увидеть здесь совершенно другое. Вместо страшных белых стен были черно-белые узорчатые обои. Мебель была совсем новенькая и довольно уютная, и пахло здесь не скучной документацией, а фруктами – видимо, духи.

Темнокожая женщина в строгом деловом костюме, от которой и доносился этот аромат, поправила очки и жестом пригласила клиентов присесть. Пристально наблюдая за каждым их движением, она дождалась, когда они усядутся и, сняв очки, дружелюбно поприветствовала их.

С самого начала беседа не задалась. Девочка была настолько напряжена, что едва могла выдавить из себя хоть полслова. Потупив взгляд, она робко рассматривала папку со своими рисунками, которую всё это время не выпускала из рук.

– Я – детский психолог, а не палач, – пояснила врач. – Тебе нечего бояться.

Но эти слова мало что изменили, и целый час они провели в кабинете за не очень содержательной беседой обо всём на свете и в самом конце – просмотром той самой папки. Тут рыжеволосая девочка всё же немного оживилась.

– Это я нарисовала позавчера, когда мне не спалось. Я всегда рисую, когда мне не спится, – поясняла она.

– Замечательно, – довольно проронила психолог. – Так вот, если тебе в очередной раз будет страшно, ты начинай рисовать. Это обязательно поможет!

Девочка в ответ робко, но светло улыбнулась.

– Всё не настолько страшно, как вы себе вообразили, – уверяла врач в конце сеанса, оставшись наедине с матерью, – но вы, несомненно, обратились ко мне очень вовремя. Ещё несколько бесед – и ваша девочка станет улыбаться гораздо чаще.

Уже в девять часов девочка легла в постель, но вновь не могла уснуть. Вновь она высматривала на полу коварные тени и вслушивалась в трепет пожелтевших листьев за окном, пытаясь разобрать их незнакомый тарабарский язык. Может, они сейчас разговаривают именно о ней?

И вдруг по зеркалу, стоявшему напротив её кровати, пробежался всплеск света, походивший на маленькую молнию, но тут же исчез. Ребенок   тихо взвизгнул и с силою сомкнул веки.

– Кто это? – раздался молодой голос из зазеркалья.

– Это маленькая девочка! – отвечал женский.

– Гениально! – восхищенно воскликнул третий.

По веснушчатой щеке ребенка медленно покатилась слеза и, не открывая глаз, дитя схватило с тумбочки увесистый металлический будильник и с силою швырнуло его прямо в зеркало. Разбившееся стекло задребезжало от боли и устлало собой весь ковёр. Вскочив с кровати, девочка схватила со стола альбом для рисования и принялась творить. В это время осколки стали бесшумно собираться обратно в цельное зеркало…

 

* * *

 

– Связь с той стороной разлома потеряна, – констатировал косматый Инженер, усердно выстукивая что-то на клавиатуре. – Вероятно, своими действиями она разорвала её.

– Не так-то просто. Связь банально прервалась, но ненадолго, вскоре она самостоятельно восстановится, – воодушевленно, но всё также задумчиво отвечал Смитт и вдруг понесся по коридорам подземного бункера. На этот раз к выходу.

Тут из одного из коридоров вылетела Меган, всё это время искавшая Джона. Она кинула вопросительный взгляд на Капитана, и тот коротким жестом указал ей нужный проход, и девушка вновь пустилась бежать, процедив сквозь зубы что-то вроде: «Зря я бросила бегать по утрам».

– Какая женщина! – восхитился Капитан.

Джон между тем уже стоял у выхода и рассматривал безжизненный пейзаж дикой и неизведанной пустоши.

– Никаких изменений за целый день, – промолвил он тихо, но затем поднял голову кверху и увидел, как небо с каждой секундой всё больше обрастает тяжелыми свинцовыми облаками. – Почти никаких, – поправил сам себя Смитт.

С топотом преодолев ступеньки, запыхавшаяся Меган наконец-то отыскала цель своего преследования.

– И на что же такое великое я тебя надоумила? – продолжила она прерванный совсем недавно разговор, пытаясь восстановить дыхание.

Всё также глядя в стальное небо пустоши, Джон рассказал спутнице о маленькой напуганной рыжей девочке по ту сторону разлома.

– Пассивный разлом в её комнате паразитирует, питаясь её эмоциями и большими переживаниями, добавляя ей их одним своим присутствием, – пояснял он. – Это его пища, и он её не отдаст.

– Но почему ты не можешь просто взять и закрыть этот разлом Ключом, как ты это обычно делаешь?

– Если бы я так сделал, то вся энергия с обоих концов мощнейшим потоком хлынула бы в эту реальность, чего она определенно не перенесла бы, а мы этого совершенно точно не хотим, верно? – рассуждал Смитт. – Но если эту связь своевременно не разорвать, то здешний активный разлом, в конце концов, станет слишком велик, и итог будет ровно тем же! И даже хуже, ведь во втором случае паразит продолжит питаться и расти, но уже в нашем мире, так как сумеет своевременно покинуть насиженное место, – на одном дыхании проговорил он.

– Но выход должен быть! – убеждала Меган мужчину. – А что будет, когда девочка вырастет? Уедет от родителей? У нас же есть в запасе эм… десяток лет?

– Я не пойму, у тебя умные вопросы кончились, что ли?! – огрызнулся Джон, раздраженно взглянув   на девушку.

– Эй, умник! Я хотя бы что-то пытаюсь придумать!

– Я понимаю, прости…

Сразу после этих слов установилась тишина, и они оба смущенно опустили глаза.

– Похоже, что не научусь я делать индейку к Рождеству… – грустно проговорила девушка. Эта фраза по её замыслу должна была приободрить и поднять настроение, но отчего-то получилось совсем не бодряще.

– Знаешь, что я тогда хотела сказать тебе, когда ты убежал? Несмотря на всё, что с нами произошло и ещё только произойдет, я невероятно благодарна, что повстречала тебя. Даже боюсь подумать, что до самого конца моя жизнь могла остаться такой же серой и неинтересной. И…

– Гениально! – раздался вдруг странно весёлый для данной ситуации голос Джона.

– Ты опять это делаешь! Прерываешь меня в момент моей исповеди, возможно, последней в жизни! – гневно воскликнула девушка ,  взяв мужчину за грудки. Со стороны это выглядело невероятно комично, ведь сама Меган была далеко не велика ростом и, несмотря на то, что всю жизнь ела за троих, на вид была особой совсем хрупкой.

– И ты, и ты опять это делаешь! Наводишь меня на нужную мысль, которая у меня прямо перед носом! Прекращай, это довольно пагубно сказывается на моем самолюбии, – проговорил он радостно и обнял спутницу так крепко, что она почувствовала, как трещат её кости, и тут же разжала свои цепкие руки.

Ничего не объясняя, Смотритель снова понесся по длинным подземным коридорам… Меган, соответственно, за ним.

– Ты все-таки придумал! – восхищенно кричала она ему вслед. – Придумал! Я верила, что ты сможешь, и ты смог! …Но если бы я знала, что буду путешествовать с тобой, то точно не бросила бы бегать по утрам…. – добавила Меган как бы между прочим.

 

* * *

 

– Не нравится мне этот Смитт! – заявила Локед, нахмурив темные брови. – Появился тут такой невероятно крутой, поднял всех нас и наши методы на смех, а теперь и командует.

– Имей совесть и терпение, Локед. И то, и то вознаграждается сполна, – спокойно отвечал рыжий Капитан. – Он – наш единственный способ закончить всё это безумие.

– Но я не намерена терпеть его, и будь моя воля…

– … то ты бы оставила его на съедение червю, – безучастным голосом закончил за нее Инженер, не отрываясь от безостановочного постукивания по клавишам даже на секунду.

– Мы поняли это уже после второго раза, трижды повторять необязательно, – пояснил Капитан.

Локед обиженно взглянула на собеседников и, достав из кармана железную расческу, принялась лихорадочно приводить в порядок свои жидкие волосы.

– И все равно, я ему не доверяю, – упрямилась она. Гул, издаваемый двигателями, поддерживающими разлом, заглушал её хриплый голос, так что все едва разобрали, что она сказала.

– Но я не могу понять одного – почему? Он же ведь Смотритель, – всё также сухо говорил паренёк за пультом.

– Ты так в этом уверен? – язвительно спросила у него Локед. – Кстати, а разве разлом должен так искриться?

С разломом действительно буквально за несколько мгновений случилось что-то неладное. Вначале он резко поменялся в цвете. Из темно-синего он окрасился в ярко-фиолетовый, а затем заискрился, как новогодняя гирлянда в момент короткого замыкания. Инженер мгновенно среагировал на тревожные сигналы и застучал по клавиатуре ещё быстрее, чем когда-либо до этого.

Внезапно в разлом со столов полетели канцелярские скрепки, ножницы, столовые приборы – словом, всё, что было достаточно мало, чтобы суметь взмыть в воздух.

– Что это такое?! – взволнованно воскликнул Капитан, но ему никто ничего не ответил.

– Оу! Ещё раз привет, ребятки! – дружелюбно воскликнул только что вбежавший в комнату Джон (следом за ним вскоре примчалась и Меган), поправляя пиджак. – А вот это уже интересно, – проговорил он, увидев, как в разлом улетают пишущие ручки и целые папки с документацией.

Смитт подошёл поближе к источнику беспорядков и воткнул в правый глаз монокль. Со стороны бунтующий портал был похож на гигантский водоворот, выбравшийся из бескрайних морских просторов на поверхность.

– Разлом достиг критический массы раньше, чем мы ожидали, – объяснял Инженер. – Теперь тело с большей массой притягивает к себе тела с меньшей и не собирается останавливаться. Нужны экстренные меры!

– Ты даже не представляешь, насколько нужны, – подтвердил Смотритель.

Вдруг бункер содрогнулся, в его безлюдных коридорах эхом разошлись звуки корежащегося металла, и во всем подземном убежище освещение осталось только в комнате, в которой находился разлом.

– Монстры вернулись, – прошептал Капитан, и после этих слов все смолкли и боялись произвести хоть звук, пока Меган не нарушила пугающую тишину криком.

– Что здесь вообще происходит?!

– Ты считаешь, что мы знакомы? – задал странный вопрос Смитт.

– Конечно, черт возьми, но причем тут это? – возмутилась девушка.

– А вот и нет. Знакомство подразумевает под собой, что люди хотя бы познакомились друг с другом.

– Что ты несешь, Смитт? Не выводи меня из себя!

– Похоже, он сошёл с ума. Уже давно, – сказала Локед с удовлетворением.

– Меган, вспомни хоть что-нибудь, что произошло с нами до этого момента. Как мы познакомились, как мы сюда попали. Хоть что-то. Ничего не вспоминается, не так ли? – быстро заговорил Смотритель в попытке объяснить что-то совсем уж невразумительное, и даже уверенный в его правоте Капитан странно посмотрел на него. – Мы с тобой незнакомы. Это разлом свёл нас вместе. Та рыжая девочка за зеркалом – ты, но только в другом временном отрезке. Те же волосы, те же глаза! Ты нарисовала всех этих чудищ, и они материализовались в этом мире. А затем во сне ты увидела более поздний временной отрезок и взрослую себя со мной и нарисовала нас! Мы думали, что знали друг друга, потому что так и было, но во сне. Разлом же фильтрировал наше восприятие, чтобы мы не задумывались о прошлом, но эффект ослаб, когда девочка   разбила зеркало!

– Что за бред! – воскликнула Меган, хотя толика сомнения и закралась в её душу.

– Я же говорила. Он псих, – подначивала Локед.

Около минуты все действительно смотрели на Джона как на пациента психиатрической больницы, но затем Капитан сказал свое веское слово:

– Я верю тебе, Смотритель. Но что тогда нам делать?

Смитт наконец-то с облегчением вздохнул, а Локед пробормотала что-то вроде: «Меня окружают идиоты…».

– Сначала я думал, что опасный момент произойдет немного позже, – начал он. – И ожидал большого взрыва, а никак уж не притяжения всевозможных предметов.

– А что с девочкой? – прервал его Инженер. – Её там закидало канцелярскими скрепками?

– Нет, в том-то и проблема. Планарная трещина, оставившая в двух мирах свои якоря в виде активного и пассивного разлома, не обладает телепортационными свойствами, а ваш один большой единый разлом является именно таковым. По принципу действия это скорее чёрная дыра, но пока что в меньших масштабах. Всё, что туда попадает, немедленно уничтожается. Ваш покорный слуга может лишь посоветовать вам разорвать планарную сеть, когда масса основного разлома дойдет до точки кипения. И тогда по всему миру появятся разломы с телепортационным свойством и…

– Нас всех засосёт бог знает куда! Ты это хотел сказать?! – Локед с каждой секундой всё больше багровела от ярости.

– Нет, – отвечал Джон спокойствием на агрессию. – Я же Смотритель и могу перенаправить все разломы в одну точку. Я найду вам прекрасное место, где ваше общество сможет начать новую жизнь с чистого листа, понимаете? Сейчас вы находитесь в непростой ситуации, и единственное, что вам остается, – покинуть этот мир или принять смерть. Ведь если мы замешкаемся хоть на секунду, единый разлом рванёт. Думайте и знайте, сейчас вы решаете   за всё человечество.

Все, кроме Локед, просто молча кивнули головой.

– Замечательно, – проронил Смитт, вытаскивая из внутреннего кармана пиджака авторучку. Он направил её на вспенившийся разлом и с довольным видом заявил: «Всё, готово».

– Нет, ты действительно форменный псих и просто-напросто издеваешься надо мной! – не выдержала Меган и, подбежав к мужчине, крепко обняла его.

– Капитан! – донесся дрожащий голос из темноты. – Убежище штурмуют монстры!

– Чёрт, – выругался Капитан в ответ. – Вы тут разбирайтесь с разломом, а мы постараемся, чтобы ничто мимо нас живым не прошло. Для меня было честью увидеть тебя, Смотритель, – мужчина отдал честь Смитту и Меган.

– Погоди. Перед тем, как ты уйдешь и, возможно, даже навсегда, я хочу спросить у тебя одну вещь… Где ты достал такие модные лосины?! – сказал Джон.

Капитан рассмеялся и, не ответив, понесся навстречу врагам, расчехлив замысловатый пистолет.

Всего через минуту от выхода послышались выстрелы. Джон тем временем продолжал осмотр разлома, то протягивая вперед все ту же посеребренную авторучку, то убирая её в карман пиджака, вынимая из глаза монокль и тут же вставляя его обратно. Затем он с важным видом подошёл к Инженеру и приказал перевести все существующие резервы на подавление разлома. Лохматый паренек без лишних расспросов послушно повернул массивный рубильник, и свет мгновенно погас, механизмы сделались тише. Смитт снова полез за своей авторучкой и легонько щёлкнул ею один раз, после чего она засветилось, будто карманный фонарик.

– Отойди от консоли, мальчик, – донесся холодный голос Локед позади. В её руках было ружье, и сама она выглядела настроенной весьма и весьма серьезно.

– Зачем тебе это? – начал спокойно Джон.

– Да просто потому, что ты лжешь, а наш Капитан настолько туп, что беспрекословно верит в древние сказочки про хранителей миров и не ставит под сомнение психов, которые ими прикрываются. Своей выходкой ты можешь разрушить дело всей моей жизни.

– Да неужели? – нарочито удивился Смитт. – А по-моему, кому-то просто не пришлось по душе, что что-то в кои-то веки идет не по его разумению.

– Джон, хочешь – верь, хочешь – нет, но это была не лучшая попытка успокоить женщину с оружием в руках! – опасливо проговорила Меган.

– Отойди от консоли, – разъяренно повторила Локед, стиснув зубы, но Смотритель отрицательно покачал головой. Она разъярилась ещё сильнее и нажала на курок, но мужчина вовремя успел ослепить стрелка ярким светом авторучки. В кромешной тишине раздался громкий выстрел, но пуля попала в панель управления, оставив в ней заметный след.

– Глупая женщина! Ты хоть знаешь, что сейчас сделала?! – завопил Джон, глядя на искрящуюся консоль. – Теперь по твоей глупости могут погибнуть все, кого ты когда-либо знала! Ты этого хотела? Да лучше бы ты в меня попала!

Но ответа он не услышал. С абсолютно пустым взглядом карих глаз Локед сначала медленно осела на холодный пол, а затем без сознания уткнулась в него лицом. Меган подбежала к ней и увидела, как из шеи женщины хлещет багровая кровь.

– Отойди! – воскликнул Джон, направив свет в её сторону, и тогда Меган увидела над своей головой огромного паука и вскрикнула. Повиснув на крепкой паутине, он уже тихонько подбирался к её хрупкой шее, но не успел вовремя сделать всего одно единственное движение железной челюстью, чтобы насладиться вожделенной кровью молодой девушки.

Паук рывком сорвался с паутины и ловко приземлился на все свои восемь ног.

– Как он прошёл? Что с Капитаном?! – взволнованно спросила Меган. – Неужели они?..

– Нет, не думаю. Такое существо предпочло бы более умный способ и скрылось бы в тени. Вероятно, наш милый друг пролез через вентиляцию, – отвечал Смотритель.

С мерзких хелицер паука струями стекал зеленый яд вперемешку с кровью, насквозь прожигающий ворсистый ковёр под ним. 

– Эй! Этот коврик мне, между прочим, очень нравился! – возмутился Смитт.

Между тем существо уже несколько минут медленно двигалось вокруг застигнутой врасплох троицы, как бы выжидая удобный момент для смертоносной атаки.

– Смитт, – обратилась Меган к Смотрителю испуганно. – У тебя ведь есть хоть какая-нибудь идея?

– Ни одной, – произнес он лаконично.

– Ты мог бы хоть соврать для приличия! – сказала девушка, вцепившись в рукав его пиджака.

Насупившись, паук начал зловеще хрипеть и выстрелил накопившимся за время простоя зеленым ядом. Меган и Инженер кинулись в разные стороны, но Смитт остался стоять на месте. Тщательно прицелившись, он щелкнул своей авторучкой, и зеленый снаряд, не долетев до цели, внезапно развеялся в затхлом воздухе обесточенного бункера.

– Еху ! – одобрительно воскликнула Меган. – Может быть, твоя чудо-ручка и стрелять умеет? В ней же есть пули?

– Пуль в ней нет, зато она замечательно работает с планарной энергией и открывает разломы, – ответил улыбающийся Джон и направил Ключ на поврежденную консоль. Буквально через мгновение из разлома мощным потоком хлынул воздух, сбивая всё на своем пути. Глаза паука налились бордовой кровью, и он, с силой вцепившись всеми восьмью ногам в пол, оглушил присутствующих мерзким пронзительным воплем и разлетелся на куски. Единый разлом становился всё меньше и меньше, пока совсем не рассосался, и тогда воздух утих.

– Что произошло?! – ошарашено хором спросили Меган и взлохмаченный паренёк.

– Я вовремя сообразил, что эти существа слишком просто устроены, – говорил довольный собой Джон. – Несмотря на то, что сами они состоят из планарной энергии, в большом количестве она для них губительна. Таким образом, эти твари не в состоянии пережить даже одно путешествие через разлом, не говоря уж о потоке взбесившейся энергии, планирующей открыть миллионы миллионов пространственных разломов.

– То есть, – переспросил паренёк, – ты разорвал планарную сеть раньше, чем нужно?

– Эх, вечно вам, людям, надо акцентировать внимание на плохом… – тяжело вздохнул Смотритель. – Но в принципе ты прав.

После этих слов огромная пыльная колонна, стоявшая справа, с грохотом рухнула на аппаратуру.

– Ну, всё равно это нам было уже больше не нужно.

Выбежав наружу, троица увидела, как повсюду прямо в воздухе образуются наэлектризованные трещины и из них выходят существа. Существа совершенно разные, непохожие друг на друга, но всех их объединяло одно – они были ужасны. Вереницы пауков, церберов, минотавров и прочих разношерстных тварей рассредоточились по всей пустоши, взбешенные и голодные, жаждущие сладкой человеческой крови. Их ужасающие возгласы доносились отовсюду, и каждый из них в любой другой ситуации заставил бы в ужасе бежать прочь.

Воздух между тем наполнился стальным привкусом, море вскипело, как походная похлебка, а свинцовые облака нахмурились ещё сильнее прежнего, и над этой забытой богом землей впервые за несколько лет пошёл дождь. Сначала легкий и, казалось бы, мимолетный, он из простой мороси перерос в настоящего предвестника бури.

– Грядет буря, – засмотревшись на всё это, прошептала Меган чужим голосом.

– Что ты сказала? – переспросил Смитт.

– Ничего. С чего ты взял, что я что-то сказала? – искренне удивилась девушка и тут же вскрикнула, уворачиваясь от гигантского гранитного кулака.

– Очень вовремя! – воскликнул Смотритель и, схватив спутников за руки, залез каменному монстру под брюхо, но от обидной невозможности прибить надоедливых «мошек» существо взбесилось ещё сильнее. Необузданная ярость этого гиганта не знала пределов, и уже через несколько секунд вокруг залетали огромные валуны и песчаные тучи, а вход в бункер завалило. Под брюхом чудища тоже было далеко не уютно, так что спутники едва могли отдышаться во всей этой пыли. Но в один момент монстр просто взял и остановился, с шумом развалившись на отдельные валуны. Всё взглянули на Джона, который как ни в чём не бывало убирал авторучку на привычное место.

– А сразу ты не мог так сделать? – возмутилась запыхавшаяся Меган.

– Остаточной планарной энергии не хватило бы, чтобы завалить такого здоровяка одним выстрелом. Пришлось подождать, пока он порядочно утомится.

– И мы тоже, – резонно дополнил Инженер.

– А вот и Капитан! – радостно объявила девушка.

Опершись на ружье, тот медленно подошёл к Джону и посмотрел на него с горькой иронией бывалого воина.

– Ладно, Смотритель, выкладывай. Почему разломы не утягивают нас в прекрасные дали, как ты обещал? – проговорил он.

– Локед прострелила пульт управления, не дав разломам достаточно насытиться, чтобы они могли притянуть что-то потяжелее простых карандашей и шариковых ручек. А затем ещё и этот паук…

– Где Локед? – почти шепотом спросил мужчина, уже угадав ответ

Джон лишь виновато опустил глаза вниз и легонько взлохматил свои непослушные волосы.

– Ладно, что от нас потребуется? – проговорил Капитан.

– Отвлеките существ, выходящих из разломов. У меня есть одна идея, но для её осуществления понадобится некоторое время.

– Звучит просто, – заметил Инженер.

– Так сделаем же это, – решительно сказал Капитан и одним резким движением зарядил ружье. Смотритель отдал ему честь, а Меган обняла на прощание.

– Второй раз прощаемся – плохая примета, – произнес Капитан словно про себя.

– Меган, – обратился Джон к девушке. – Теперь всё зависит только от тебя, только от тебя одной, слышишь? Подумай о себе маленькой, вспомни себя маленькую, но предварительно сосредоточься. Створки этих двух миров тонки как никогда, и ты можешь послать себе в прошлое небольшое, но емкое видение, и когда маленькая Меган увидит себя взрослую, произойдет то, что накормит эти разломы и спасёт нас. Теперь главное действующее лицо – ты.

– Я? – переспросила она робко. – Как это может быть? Почему я? Я – обычная земная девушка и вообще не до конца уверена, что всё это всамделишная правда!

– А ты не сомневайся. Сомнение никогда не поможет поверить в невероятное, а нам нужно именно это. Верь, вспоминай.

Ей было страшно, как никогда до этого, и она хотела всё бросить и бежать. Бежать, не оглядываясь назад ни на секунду, только чтобы проснуться в теплой кровати самым обычным осенним утром. Она, мечтавшая о головокружительных приключениях с самого раннего детства, сейчас больше всего на свете желала увидеть вокруг себя хоть капельку   обыденности. Но ясный и теплый взгляд голубых глаз Смитта немного успокоил девушку, и Меган, плотно смежив веки, заставила себя сделать то, о чем он её попросил. Между тем абсолютно ничего не происходило. Точнее, абсолютно ничего хорошего не происходило.

– Постарайся, пожалуйста, – произнес Джон тихо.

Подкравшись сзади, на него внезапно бросилось какое-то черное существо, похожее на обезьяну, и повалило на землю. Тварь вцепилась своими длинными когтями Смотрителю в шею, и из нее брызнул кровь, но мужчина не собирался сдаваться, пытаясь скинуть существо с себя. Сначала Меган вскрикнула от неожиданности и вновь вернувшегося страха, но через мгновение над пустошью раздалось её четкое и громогласное: «Я верю!». Вслед за ним все разломы разом взревели, словно дикие звери, и полыхнули синим пламенем. Они начали притягивать свои же порождения, и те, издав предсмертный крик, рассыпались в пыль.

 

* * *

 

Перелетая с ветки на ветку, сладко пел дрозд. Вдыхая воздух зеленого леса, он деловито осматривал свои владения, ярко раскрашенные весной. Многовековые деревья едва колыхались от тихого и теплого ветерка. Устлав собой всё небесное полотно, отдавшись течению жизни, беззаботно плыли пушистые облака. Спрятавшись в разросшихся диких травах и нервно оглядываясь, сидел заяц, а пчёлы трудолюбиво собирали нектар. Словом, всё шло своим чередом.

Но вдруг раздался оглушительный свист, и напуганные им птицы кинулись врассыпную, звери попрятались по норам, поднялся сильный ветер, и крона нарядных деревьев поредела. Лес в мгновение ока наполнился людьми, которых были тысячи или даже гораздо больше. Все они были напуганы и находились в смятении, но те немногие из них, кто понимал, что произошло, были рады, что их мучениям пришёл конец.

– Распорядитесь всем этим мудро, – говорил Смитт Капитану. – Не многим людям дан второй шанс, а у вас он есть. Так передавайте эту историю из поколения в поколение, из уст в уста, чтобы никогда память об этих событиях не сошла со страниц истории, чтобы эта ошибка не была допущена дважды.

– Спасибо тебе за всё, Смотритель.

– Ну что, ты теперь веришь мне? – уйдя с Меган в глубь леса, спрашивал довольный собой Джон.

– Верю, – с грустью подтвердила девушка. – Но что будет теперь? Ты просто отправишь меня домой? И на этом всё закончится?..

– Если только ты сама этого хочешь…

– СПАСИБО! – переполняемая эмоциями Меган крепко обняла мужчину.

– Эй, благодарность, конечно, благодарностью, но мои ребра мне пока ёще нужны целыми. В этот раз точно двинем в страну песчаных пляжей!

Одним ловким движением Смотритель достал из внутреннего кармана пиджака авторучку-Ключ и, обнажив стержень, открыл разлом, и они вдвоем шагнули в неизвестность.

 

 

ОГНИ МАНХЕТТЕНА

 

«Город поглотила ночь, и только огоньки многоэтажных небоскрёбов призывно посверкивали во тьме, словно звёзды. Звёзд, правда, здесь никогда не было видно. Красавица Молли Дункан изящным движением поправила идеально подогнанное по фигуре пальто и уверенной походкой направилась ко входу в знаменитый Эмпайр-стейт-билдинг, стены которого скрывали великое множество тайн и загадок. И многие мужчины отдали бы…»

– Смитт, ты читаешь! – возмутилась Меган, вскочив с кресла.

– Я знаю! – подтвердил он.

– Вслух!

Смотритель опять прикинулся оскорбленной невинностью и, громко захлопнув книгу с вызывающей неоднозначные чувства обложкой, уставился на девушку.

– Тебя не устраивает мой талант чтеца?!

– Мне не нравится то, что ты читаешь, – спокойно уточнила девушка, теребя бумажную салфетку. – И, кроме того, когда уже нас впустят? Я видела, что люди уже проходили туда.

– Это, в первую очередь, светский раут, а не обыкновенная выставка, – отвечал Смитт, с досадой отложив книжицу. – Богатые дяди и тёти, натянув маску добродетели, проедают и пропивают здесь свое не поддающееся исчислению состояние, а остатки идут на благотворительность. И как ты заметила, именно этих дядь и тёть всегда пропускают вперед.

– В общем, всё как обычно, – подытожила Меган и надвинула шляпку на глаза. – Этот мир мало чем отличается от нашего…

Прошло ещё около получаса. Смитт всё это время по своему обыкновению играл с авторучкой, а Меган немного задремала и прилегла головой на его плечо. Вскоре красная шляпка слетела с её головы на пол, девушка мгновенно проснулась и увидела неподалеку какое-то странное низкорослое существо с огромными ушами, реющими, будто флажки на ветру. Человечек с трудом катил телегу с ржавыми ведрами, наполненными мутной мыльной водой, и отчаянно ругался. На его неестественно большой для такой малютки голове было надето какое-то подобие головного убора (ну, или просто грязное полотенце), и из-под него злобно посверкивали огоньки фиолетовых глаз. Оставив за собой шлейф из пролитой воды, подозрительный серокожий скрылся за углом.

– Зуаре, – поясняюще пробормотал себе под нос Смитт. – Подземная раса, выбравшаяся наружу только в прошлом веке. Они всегда себе на уме и считают себя выше людей, но не лезут в высшее общество, довольствуясь совсем малым. У меня от них кровь стынет в жилах...

– А на вид они миленькие, – сказала Меган, прикрыв зевок рукой.

Внезапно к ним подсел какой-то мужчина в черном смокинге и стал с необычайным интересом рассматривать Меган, не обращая никакого внимания на её спутника. Самого спутника, впрочем, тоже не очень волновало присутствие незнакомца, и он продолжал заниматься своим делом.

– То, что нужно! – в конце концов воскликнул мужчина воодушевленно, поправляя прилизанные волосы.

– Что, простите? – переспросила Меган, напуганная не совсем обычным поведением незнакомца.

– О да, конечно! – проговорил он, ударив себя по лбу. – Простите мне мои манеры, я ведь не представился. Стивен Харрисон, к вашим услугам! Прохожу мимо, а тут такая красавица сидит, а мне как раз просто необходима такая красавица.

Меган запунцовела от смущения, Смитт ехидно прыснул.

– И для чего же я вдруг понадобилась вам?.. – тихим голоском спросила она.

В ответ мужчина расплылся в широкой улыбке, обнажив все тридцать два белоснежных зуба.

– Видите ли, я сотрудник одной ювелирной фирмы, и на выставке мы будем показывать самые последние и лучшие из наших… творений. Но, к несчастью, одна из наших моделей очень некстати и серьезно подвернула ногу, и нам срочно требуется качественная замена. Я видел здесь великое множество девушек, но поверьте, подходите только вы! Спасите нас, умоляю!

Казалось, что после каждого слова, что выходит из уст этого человека, Меган краснела всё сильнее. Она кокетливо потупила взгляд, поправляя красную шляпку и ожидая, что последует ещё больше комплиментов. Смотритель закатил глаза и тихо проговорил что-то вроде «льстит так сильно, что почти верится».

– Так вы окажете нам честь, поможете? – продолжал Стивен всё также воодушевленно.

– Пожалуй, никому не станет от этого хуже, – тихо ответила девушка, раскрасневшаяся под градом приятных женскому слуху слов.

– Замечательно! – восторженно отозвался льстец и подал Меган бледную руку. – Думаю, я скоро верну вам вашу спутницу.

«И зачем нужны спутники, если некому восхищаться твоим гением?» – на полном серьезе задался вопросом Смитт и тяжело вздохнул. Всё это время он думал о разумности своего поступка, ведь взяв Меган странствовать вместе с собой, он обрёк её на огромное количество опасностей. Иногда даже смертельных. «И если с ней что-либо случится, виноват буду только я. Я и моя слабость. Слабость, которая сделала невыносимым исполнение долга Смотрителя в полном одиночестве. Слабость, которая в конечном итоге и погубит меня»

Неожиданный громкий стук мгновенно развеял печальные мысли. Это наконец-то открылась парадная дверь, и всё поспешили в неё войти. Меган уже ушла с Харрисоном через другой вход.

 

– Наша система совмещает в себе две функции, поддержание которых в стабильном состоянии жизненно необходимо для нашего города, – деловито объяснял седоволосый старик, поправляя свою бабочку. – Во-первых, это энергообеспечение. Как всем известно, современный Нью-Йорк и его окрестности освещаются благодаря кристаллу велиума, установленного в этом самом здании на последнем этаже. Одного небольшого кристалла велиума хватает на полстолетия, затем необходима замена. Удовольствие, конечно, не из дешевых, но это самый экологичный вид топлива из существующих ныне.

Во-вторых, это высочайший уровень коммуникации – те самые Каборитовы кольца. Названные в честь своего создателя бетонные гиганты застыли в воздухе, гарантируя всем нам мгновенный доступ к практически любым данным. Каждую миллисекунду через них проходят миллионы миллионов единиц информации. Сейчас мало кто представляет свою жизнь без мгновенного доступа к интернету, телевидению и прочему. Подобные кольца существуют лишь в пяти крупнейших мегаполисах, но если бы не сверхъестественное количество энергии, вырабатываемое кристаллом велиума, то вся эта конструкция давным-давно обрушилась бы на нас.

Всё это вы и так прекрасно знаете, но мы решили, что совсем не будет лишним представить эту систему на нашей выставке великих достижений человечества, так как она оправданно признана самой технологичной на сегодняшний день. Она дает жизнь целому городу, и это настоящее торжество разума! Спасибо за внимание. И огромное благодарность нашему новому мэру за организацию данного мероприятия!

 

Под рукоплескания толпы человек из первого ряда взошёл на сцену и едва заметно поклонился. Овации прогремели, и молодые официанты в белоснежных накрахмаленных рубахах и красных жилетах подали шампанское. Люди рассредоточились по просторному залу: кто-то из них пошёл смотреть представленные на выставке проекты, а кто-то просто-напросто общался с другими гостями. Впрочем, последних было заметно больше, но так как Смитт явно не вписывался в их ряды, он направился к одной из палаток, которую ревностно сторожила дюжина зуаре. Один из них был одет в фиолетовый банный халат и очень выделялся даже среди своих собратьев. Встав на цыпочки у захламленного столика, он внимательно наблюдал за какой-то сферой, неподвижно зависшей в воздухе. Вокруг неё в беспорядке крутилось ещё множество сфер поменьше, и все они переливались всёвозможными оттенками синего. Зуаре, затаив дыхание, приложил к ней свои маленькие, идеально гладкие ручонки и изумленно вздохнул. На его лице вспыхнул испуг, и он поспешил накрыть сферы шерстяной тряпочкой.

Вдруг Смитт почувствовал, как кто-то трогает его за плечо. Смотритель обернулся, и к его удивлению перед ним оказался тот самый человек, который минуту назад был представлен как мэр.

– Ох, прошу прощения, – широко улыбнувшись, извинился белокурый молодой мужчина. Добродушный внешний вид этого человека с первого взгляда располагал к безоговорочному доверию. – Я перепутал вас со своим знакомым. Приятного вам вечера!

Отвлекшийся Смитт уже позабыл, что он хотел сделать, и глотнул немного шампанского из хрустального бокала. «Да это же обыкновенная газировка!» – удивленно подумал он про себя.

– Круг сомкнулся, – тут же донесся детский голосок снизу. Маленький зуаре в фиолетовом халатике настойчиво дергал мужчину за штанину.

– У вас что, конкурс какой-то, что ли? Подергай Смотрителя – получи сырок?

– Не огрызайся, Смотритель, – промурлыкал человечек. – Грядет буря.

 

* * *

 

– Это действительно большое везение, что такая красавица, как вы, Меган, оказалась здесь и сейчас! – продолжал бесстыже льстить Харрисон, усаживая её на мягкий красный диванчик.

– Ой, да будет вам, Стивен! – отмахивалась Меган от комплиментов. – Так что же мне нужно делать и где все модели?

Он жестом попросил подождать и немедленно удалился в другую комнату. Девушка встала с диванчика и подошла к огромному окну, за которым кипела жизнь ночного мегаполиса: люди, машины, светящиеся вывески, темные воды реки в загадочном лунном свете.

– Но вдруг это просто сон?.. – тихо проговорила она и распахнула форточку.

Внезапно по всему зданию раздался какой-то пронзительный звук, напоминающий пожарную тревогу, и в комнату ворвался Смитт с зуаре на руках.

– Ты стащил камень! – глотая буквы, ругался малыш.

– Я, по-твоему, самоубийца, что ли?! Я его даже в глаза не видел, этот твой камень!

– Смитт, и почему я не удивлена, что ты причастен к этому шуму?

Соседняя дверь, через которую совсем недавно ушёл Стивен, с грохотом слетела с петель, и послышались выстрелы. Троица хором завопила от ужаса и ринулась в коридор, спасаясь бегством.

– Замечательно, – выпалил Смотритель. – Теперь помимо толпы полицейских за нами гонится загадочный убийца! А я уж считал этот день безнадёжно скучным!

В итоге бодрой пробежки под свист пуль они оказались на кухне, а затем и в морозильной камере, которая неожиданно захлопнулась.

– Отлично, Смитт. Мы замерзнем и умрём. Ну, а из этого сморчка выйдет отличный мясной рулет, – сказала Меган, недвусмысленно указав на зуаре. Малыш злобно ощерился, но промолчал.

– Без паники, мы уже возвращаемся на Землю, – призвал к спокойствию Смотритель и достал из кармана пиджака ту самую авторучку. Он дважды щёлкнул ею, но стержень не показался, зато в воздухе, сверкая электричеством, открылся пространственный разлом. Войдя в него, они долго падали… очень долго… и, наконец, оказались в каком-то темном переулке в куче мусора и с добрым десятком ушибов.

– Забавно, о-о-х, – прохрипел от боли Смитт. – У нас две плохие новости. Первая – кажется, я не чувствую своих ног… и вторая – нас отшвырнуло от Земли! Кто-то достаточно могущественный очень не хочет, чтобы мы покидали именно эту реальность. Это определенно что-то новенькое... Гениально!

– Ошибаешься, дука, – просипел зуаре, вылезая из мусорного бака. Дуками эти существа называли всех людей, однако на их родном языке это слово звучало несколько оскорбительно. – У нас куда больше проблем, – продолжал он и без церемоний залез в карман пиджака Смотрителя. Вытащив оттуда небольшой камень бирюзового цвета, малыш с удовольствием ткнул бы им в нос человеку, если бы был подходящего роста.

– Если ты не брал камень, – рассуждал зуаре, – то круг сомкнулся! Видишь?

Смитт мрачно вскинул голову к небу, посмотрел на одно из тринадцати Каборитовых колец, зависшее прямо под облаками, и вставил в глаз запотевшее пенсне.

– Значит, кто-то намеренно подбросил тебе это и теперь удерживает нас здесь? – предположила Меган.

– И если не вернуть камень на место, – продолжал коротышка зуаре, – то вскоре все тринадцать бетонных бандур обрушатся на землю. Но сначала город полностью лишится энергии.

Он говорил об этом с такой легкостью, будто всё это его совсем не касалось.

Смитт взял из рук зуаре кристалл велиума и уверенно сжал его в правой руке. Камень прямо на глазах рассыпался в пыль.

– Подделка, – кратко провозгласил Смотритель и снял пенсне. – Причём довольно грубая. Человеку, который за всем этим стоял, самому нужен велиум. А на нас он просто умело перевёл все стрелки, чтобы отвлечь внимание от своей персоны. Ведь никому теперь не докажешь, что камень был ненастоящий. Но почему именно на нас и почему нас отшвырнуло от основной Вселенной?..

На смену пенсне пришли новенькие очки. Иногда Смитт сам пугался, сколько всего помещается в карманах его пиджака.

– Нам надо переодеться. В этом мы слишком заметны и узнаваемы – нас тут же схватят.

Вскоре на том же самом месте Смотритель нашел, как он сам утверждал, «почти новый» спортивный костюм. Меган же в одежду с помойки одеваться не пожелала и с горькой обидой была вынуждена до неузнаваемости обкорнать своё любимое вечернее платье и растрепать прическу.

– Полезай в пакет, кочерыжка! – принуждал Смитт зуаре. – Если Меган в её наряде могли ещё не заметить, то не заметить тебя нет ну никакой возможности!

– Это уни-зи-тельно! – чуть ли не по слогам уже в третий раз повторял кроха, гневно фыркая сплюснутым носиком. В конце концов взбешенный мужчина насильно запихал маленького попутчика в найденный пакет, причем головой вниз.

– Ты об этом пожалеешь! – раздалось оттуда неразборчиво.

Когда с вопросами конспирации, наконец, было покончено, Смитт тяжело вздохнул и сел на один из мусорных баков, вытянув свои длинные худые ноги вперед. Меган молча стояла рядом и держала в руках пакет с недовольно пыхтящим зуаре. Она заметила, как буквально за несколько мгновений Джон покрылся бледностью, как его глаза потеряли привычный жизнерадостный блеск.

– А теперь что будем делать? – спросила девушка необычно низким для себя голосом. Смитт посмотрел на неё в упор.

– Я собираюсь навестить одного старого друга. Я думал, что он давно умер, но теперь могу умереть я.

Потихоньку начал накрапывать серый дождь, нежно поглаживая шершавый асфальт.

 

* * *

 

Приоткрыв скрипучую дверь, троица вошла в скромно обставленный гостиничный номер. Первое, что они заметили сразу после ужасной сырости и запаха плесени, были крупных размеров неработающие часы, висевшие на самом видном месте. Но убирать их не стали, так как за ним была находчиво спрятана огромная дырка, выходящая в соседний номер для молодоженов. Также в комнатушке имелось небольшое окошко и пара предметов мебели да ещё какой-то странный портрет на одной из стен. И, пожалуй, на этом всё… Но в их ситуации выбирать не приходилось.

Прямо с порога Джон в обуви запрыгнул в ветхое креслице, стоявшее неподалеку от камина, и лишь мгновением позже почувствовал холодную, как лед, пружину, впившуюся ему в спину.

– Ауч, – проронил он, недовольно потирая ушибленное место. – Сделай доброе дело и сходи в магазин за чем-нибудь съестным. За чипсами, например. Да-да, обожаю чипсы.

– Я у тебя девочка на побегушках, что ли? Ты что вообще о себе возомнил? – возмутилась Меган. Она явно хотела сказать что-то ещё погрубее, но вдруг замолчала. – Ладно, сейчас принесу…

– Ой, точно. Я, кажется, забыл сказать «пожалуйста». Так ведь принято? Кстати, и забери этого сморчка с собой.

Зуаре тем временем мирно посапывал в пакете. Временами Меган казалось, что, когда Смитт говорит, он представляет, как сидит на золотом троне, а остальные раболепно преклоняют перед ним колени. По крайне мере, его тон частенько наталкивал на эту мысль. Она вышла.

 

* * *

 

Дверь выразительно хлопнула, едва не слетев с ненадежных петель.

Хрустя костями, Смотритель медленно протянул обутые ноги к слабому каминному огоньку, закрыл глаза и сложил вместе ладони рук.

– Хитро ты это провернул, – произнес он вслух едва слышно после минутной паузы.

– Все-таки догадался, – мощный, властный голос пронесся по комнатушке. Это был один из тех голосов, которые заставляют возмущенные толпы выходить на улицы. Таким голосам, как этот, поклоняются, а их носителей боготворят и подчиняются им. Для этой убогой хибары он был даже слишком хорош. – Я уж было расстроился, что никакой игры не получится.

Смитт мгновенно разомкнул веки и увидел того самого белокурого мужчину, с которым столкнулся на выставке незадолго до своего вынужденного побега. Это был мэр. Портрет, висевший справа на стене, вдруг опустел, и на нем остался только фон.

– Ты изменил лицо, Агасфер? Мне не нравится, – сказал Джон холодно, по-прежнему неподвижно сидя в скрипучем креслице. Однако некое волнение всё же выдавало его. – Надо же, а ведь я поначалу даже не подозревал, что ты можешь быть здесь.

– Скажу более того: до сего момента ты думал, что я мертв, – уточнил собеседник, снимая с себя лицо мэра, словно маску, оно через мгновение действительно оказалось белой керамической маской. Теперь перед Смиттом предстал приятного вида темноволосый мужчина с легкой щетиной.

– Так лучше? – поинтересовался он.

– Да, определенно лучше. Я предпочитаю видеть именно твои бесстыжие глаза. Раз ты жив, то, вероятнее всего, предал и ту, ради которой предал всех нас.

– Ты всегда был слишком эмоционален, чтобы видеть суть вещей. Не дружись с гневливым и не общайся с человеком вспыльчивым, – медленно промолвил бывший мэр, четко выговаривая каждое слово.

По спине Смотрителя пошли мурашки, но он пытался держаться как можно невозмутимее. 

– Я просто помогаю своей госпоже. Как иначе, по-твоему, мне удалось бы удерживать тебя и твою спутницу в этом мире?

– Врата Вечности, – прошептал Смитт с ужасом. – Так вот зачем тебе нужен велиум…

– Именно. Всё больше разочаровываюсь в тебе, Джон… Но ничего, ведь мы с тобой последние в своем роде и должны держаться вместе, не так ли?

– И поэтому ты решил повесить всех собак на нас с Меган? – Смотритель в мгновение ока вспыхнул, как спичка, которой провели по коробку, и вскочил с кресла.

– Так вот как зовут твою очаровательную помощницу? Запомню.

– Не смей её трогать! – воскликнул Смитт и наставил на Агасфера дуло револьвера. В этот момент на Джона было страшно смотреть – настолько он разъярился. Лицо густо покраснело, на лбу вздулась вена, а палец на спусковом крючке побелел от напряжения.

– Я бы пристрелил тебя, но коврик больно хороший, не хочу его заляпать. И как ты там говорил? Мы последние в своем роде и должны держаться вместе?

– Да, именно так я и говорил, – процедил Агасфер. За всё это время мужчина не проявил ни одной лишней эмоции, но зато в нём с самого начала отчетливо читалось чувство собственного превосходства и презрение. – Только вот давай договоримся. Не надо очернять милосердие, выдавая за него свою слабость.

Их диалог неожиданно прервал скрип открывающейся двери и шелест упаковки с чипсами в руках Меган. Сначала девушка недоумевающе взглянула на Смитта, а затем на незнакомца, и он приковал к себе её взгляд. Она пристально смотрела ему в глаза где-то около минуты и почти не дышала. Он – тоже. И это не предвещало ничего хорошего. Но вскоре Агасфер всё же устремился к выходу.

– До свидания, мисс Брукс, – прозвучало нежно.

Девушка мгновенно пришла в себя и спросила, кто этот человек.

– Один знакомый, – отмахнулся Смитт, убирая револьвер в карман спортивной куртки.

– А врать нехорошо.

Меган выглядела веселой. Или хотела казаться такой. Раскрыв пачку чипсов, она поднесла вожделенный ломтик ко рту… и вдруг здание отеля резко содрогнулось, как во время мощного землетрясения. С потолка осыпалась побелка, и всюду потух свет. Едва поднявшись на ноги, Смотритель первым делом бросился к окну. Первое бетонное кольцо пало на город.

– Оу, кажется, я раздавила чипсы… – простонала Меган, потирая ушибленный о пол затылок.

Джон с умным видом поднял палец вверх и уже хотел что-то такое ответить, но вдруг заметил, как глянцевый пакет медленно, но верно шуршал по направлению к выходу.

– Хватай коротышку! – заорал Смитт и в прыжке накрыл его сверху собой. Зуаре истошно заверещал, будто мышь, угодившая в мышеловку.

– Идиот! Дышать же нечем! – звонко возмущался кроха, вылезая наружу и жадно хватая ртом затхлый воздух. Огромные выпученные глаза этого существа полыхнули нехорошим пламенем, и на его лице застыла нескрываемая неприязнь ко всем окружающим.

– Может, расскажешь нам с Меган, к чему такая спешка и откуда ты вообще взялся? – начал Джон спокойным размеренным тоном.

– Во-первых, я дукам отвечать не намерен, – отозвался зуаре гордо и даже высокомерно.

Сразу после этих слов Смитт схватил малыша за правое ухо и сделал пяток резких оборотов, после чего тот стал куда разговорчивее.

– Ау, больно-больно! Ладно, всё скажу, ау-ау! Твой приход в этот мир уже был предсказан нашими оракулами. Белый ворон, меняющий свои лица, тоже прознал об этом и приготовил своему старому другу череду сюрпризов, – здесь ушастая зубочистка гаденько хихикнула. – Круг сомкнулся! Вассал драконьей госпожи запустит Врата Вечности и высвободит её из вечного плена, и Буря величайшая грядет! И как же горько будет узнать Смотрителю, что всё это произошло именно из-за его милосердия!

Смитт с безмолвным ужасом слушал эти слова, значение которых Меган искренне не понимала, но от которых сам Джон словно вылинял.. А зуаре всё продолжал и продолжал говорить, захлёбываясь собственной слюной. Он буквально полыхал злобой и ненавистью ко всему, что его окружало:

– Почему же вы до сих пор живы? Сам задаюсь этим вопросом, м-дя. Но раз уж хозяину захотелось с вами поиграть, то я не смею ему возражать. Прихлопнуть он вас всегда успеет.

– Вон, – с трудом выдавил из себя мужчина. – Убирайся, пока я тебя сам не прихлопнул!..

Маленькое существо не стало ждать, когда он приведет угрозу в исполнение, поспешно выскочило из пакета и шмыгнуло прямиком за приоткрытую дверь. Джон закрыл лицо руками, а потом в ярости схватился за свои взъерошенные волосы. На улице же после недолгого перерыва вновь пошел унылый дождь, но не легкая морось, как прежде, а настоящий ливень, отражающий в своих крупных каплях огни большого города, который жил полной жизнью даже самой темной ночью.

– Эй, бродяга, ты чего?.. – нежно проговорила Меган, искренне пытаясь подбодрить павшего духом. – Что всё это значит?

Пряча взгляд, Смитт встал с колен, отряхнулся и поправил на левой руке небольшие серебряные часы.

– После того как мы отсюда выберемся, я отправлю тебя обратно домой, – сказал он без тени сомнения, словно давным-давно заучил эту фразу, но у него всё никак не хватало духу произнести её. – Это не обсуждается.

– Даже так? – приподняв бровь, нарочито спокойно произнесла спутница. – Можно узнать, почему? Я что-то не так сделала?

Джон снова уселся в ветхое креслице и принялся напряженно изучать свою излюбленную авторучку, проигнорировав вопрос, что Меган абсолютно не порадовало.

– Я вообще-то с тобой разговариваю, – возмутилась она и с заметным усилием повернула кресло к себе. – Слышишь меня?

Девушка схватила Смитта за руку, будто бы ожидая, что тот вот-вот вскочит и убежит от неё. В ответ он с явным упреком взглянул на неё исподлобья и отрицательно качнул головой.

– Превосходно, – пылко отозвалась Меган. – Жду не дождусь, когда ты вернешь меня назад. А то с тобой просто невозможно общаться!

Мужчина сделал вид, что ничего не слышал, и закрыл глаза. Меган же, судя по стуку каблуков, решительно направилась к выходу. Джону хотелось немедленно догнать её и извиниться, но собственное эго и уверенность в том, что он поступил верно, не давали сделать это. «Я не должен намеренно подвергать кого-либо опасности,» – навязчиво крутилось в голове, путая все мысли, и Агасфер с открывающимися Вратами Вечности как-то незаметно отошёл на второй план.

Вдруг из коридора раздался истошный женский крик. Смитт мгновенно сорвался с места и устремился на выручку, но налетел на запертую дверь. Заперто. «Видимо, захлопнулась. А ключи-то остались у Меган!» – подумал Джон и яростно забарабанил кулаками по плохо обработанному дереву. Затем, немного разбежавшись, он решил сорвать дверь с ветхих петель, но голова словно налилась свинцом и упрямо потянула тело к полу. В пересохшем горле мужчины встал ком, сильно заслезились глаза. Ох, как же Смитту захотелось закрыть их и забыться сном!.. Что он и сделал, но перед тем как окончательно сомкнуть веки, заметил в проеме между дверью и потертым полом нечто вроде небольшой активированной дымовой шашки. Испуганный возглас Меган постепенно утих, и Смитта окутала клубящаяся тьма.

Она была неизмерима, безгранична и всепоглощающа, её тени заговорщицки нашептывали какие-то отдельные слова, и эти слова обретали форму. Здесь каждую секунду что-то создавалось и что-то разрушалось, и это сводило с ума. Вскоре некоторые слова стали слышаться особенно отчетливо. «Предатель» – пробасили хмурые тучи, «беглец» – рокотала земля, «гордец» – вопил обезумевший гром, «себялюбец» – нараспев мурлыкал черный ручей. Эти слова жгли Смитта в самое сердце, и он больше всего на свете сейчас желал убежать отсюда, но не мог, ведь эта тень – он сам.

– И зачем надо было так дергаться? – прозвучал упрекающий женский голос, но уже наяву.

Джон очнулся в месте, отдаленно напоминающем больничную палату, разве что совсем без окон. Приложив руку к голове, он обнаружил, что его лоб щедро обмотан бинтом, а когда зрение немного прояснилось, увидел перед собой строгое неулыбчивое лицо женщины в годах.

– Ваша Меган тоже хороша. Зачем так кричать, не пойму. Мы даже сами перепугались, пришлось задействовать вот такие меры.

«Да, она-то может», – ухмыляясь про себя, подумал Смитт.

– И зачем же похищать бедных туристов? – поинтересовался он, приподнявшись с уютной койки. Накрахмаленное постельное белье приятно захрустело.

– Не стоит притворяться. Неужели вы до сих пор считаете, что о вашем прибытии никто не знает? Так вот, это далеко не так.

Смитт поймал в глазах этой особы нехороший блеск и слегка поежился. Не любил он, когда про него все всё знали, ведь в такие моменты козырять было сложнее всего.

– Ну, тогда расскажите о себе. Кто вы такие будете, – спросил он женщину.

– С вашего позволения название нашей организации я разглашать не буду. Скажу лишь, что она была создана сотню лет назад, когда к нам последний раз заглядывали Смотрители. С тех пор мы стали пристально наблюдать за активностью планарной энергии и по крупицам собирать информацию о вас – хозяевах этой самой энергии.

– У неё нет хозяев, – прервал Смитт сурово и взглянул на свою левую руку. Часы с неё загадочным образом исчезли.

– Возможно, – неохотно согласилась женщина. – И представьте нашу радость, когда мы засекли повышенную планарную активность. «Смотрители вернулись!» – подумали мы. Однако радость была крайне недолгой.

– Меньше лирики. Меня больше интересует, как вы противостоите гипнозу Агасфера. У него никогда не было врагов именно благодаря этой полезной особенности, – Джон бы с удовольствием достал из штанин свою авторучку и начал по обыкновению своему с ней баловаться, но и её не оказалось на привычном месте.

– На некоторых он просто не действует, а остальные носят специальные линзы.

– Изобретательно, – поощрительным тоном произнес он. – А я вам понадобился потому, что вы считаете, мол, отобрав у меня все мои принадлежности, поможете делу?

Женщина нервно сглотнула и поправила седеющие волосы:

– Нет. Мы полагаем, что только вы можете помочь, но решили, что будет полезным узнать побольше о вашей технологии…

– Ну да. Меньше будешь спрашивать – меньше лжи услышишь… – как бы про себя проговорил Джон. – Серьезно, прекращайте думать, будто вы умнее всех. Ведь, к счастью, это не так.

– Это вы на себя так тонко намекаете? – процедила собеседница, и морщинки в уголках глаз стали заметнее. Но Смотритель пропустил это мимо ушей и встал со скрипучей кровати. На нём была надета белая пижама с тонкими синими полосами, идеально пришедшаяся ему по размеру. Удивленно осмотрев её на себе, он с восторгом воскликнул:

– Гениально! Обожаю пижамы! Можно, я её себе оставлю?

– Мы отвлеклись от темы. Ведите себя серьезнее! – недовольно проговорила женщина. – Так вы будете нам помогать или нет?

– Нет-нет, мы не отвлекались от темы, это просто я перевел разговор на другую. Две огромные разницы, между прочим. И я не собираюсь возвращаться к этому разговору, пока вы не вернете мне все мои вещи в полной целости и сохранности.

На донельзя разъяренного Смитта страшно было даже взглянуть. Меган, которая уже около минуты стояла в дверном проеме и все слышала, никогда его таким не видела.

– И спутницу тоже верните, – заметив девушку, продолжил он деловито, – но на последнем, впрочем, я не слишком настаиваю…

Меган широко улыбнулась и, шутливо погрозив кулаком, подошла поближе.

– Зашла посмотреть, как ты тут, но раз уже без умолку болтаешь, то, значит, всё в полном порядке.

Как оказалось, находились они в бункере под основанием какого-то высотного здания в черте города. Здесь, в этих скупо освещенных подземных залах, вот уже год боролись с властью над Нью-Йорком мэра-самозванца, но безуспешно. Нехотя, как бы отрывая от сердца, Смитту все-таки вернули его собственность, и он, сохраняя гордый вид, согласился продолжить диалог с женщиной – главой всей этой организации. Он видел, что является их последним шансом на мирное разрешение проблемы, и без всякого зазрения совести пользовался этим.

– У нас есть всего сутки, иначе завтра же другой Смотритель вместе с закатом уйдет из этого мира с осколком велиума в руках.

– Но почему бы ему не уйти прямо сейчас? – вмешалась Меган, перебив Диану, как назвала себя эта дама

– Всё это время из осколка непрерывно выкачивали энергию для электроснабжения города, поэтому сейчас велиум разряжен где-то наполовину, а Агасферу нужно всё до последней капли, и он вынужден прождать здесь ровно сутки, пока велиум полностью восстановится.

– Верно, – процедила сквозь зубы Диана, а цепкие бескровные пальцы нервно сжали небольшую записную книжку.

– У вас опять это выражение лица! Опять! – воскликнул возмущенно Смитт, надевая поверх пижамы черный халат.

– Какое ещё выражение?

-«Я врежу ему табуретом, если он не прекратит умничать!» – очки в тонкой оправе, которые Джону вернули вместе с остальными вещами, заблестели у него на переносице. – Хотя, признаться, мне это даже немного льстит...

– Надеюсь, что ваше невероятное самомнение поможет нам, мистер Смитт, так как остальное пока что абсолютно не впечатляет, – произнесла женщина с таким холодом, что Смотритель даже немного обиделся. Меган тоже хотела поставить его на место, но подумала, что с него уже хватит.

– Поможет, – проговорил Смитт. – Даже не сомневайтесь. Мне понадобятся карты города, хорошая лаборатория, куча разных запчастей, двенадцать печенюшек в форме забавных медвежат и…

Только что абсолютно здоровая Меган вдруг покачнулась на каблуках и упала в обморок. Джон подбежал к ней и приложил руку ко лбу – горячий. Вдруг губы девушки медленно зашевелились и с трудом произнесли всего два слова: «Грядет буря».

– Гипноз Агасфера, – хрипло провозгласил Смитт, ожесточенно кусая нижнюю губу.

Меган поспешили уложить на кровать, но всё попытки привести её в чувство были тщетны. Жар продолжал расти, а она просто лежала, не издавая ни единого звука, будто бы вот-вот проснется. Но не просыпалась, точно в насмешку над Джоном. И трудно передать, что он испытывал в этот момент, сидя у её ног. Трудно, но возможно, ведь сильнее всех остальных чувств в его душе пылала ненависть. Ненависть к Агасферу, его госпоже, всему этому городу и больше всего – к самому себе. Потому что за его ошибку сейчас расплачивается ни в чём не повинная душа, а сам он ничего с этим поделать не может, хотя и прежде догадывался, что так и произойдет.

– Я очень сожалею, – с искренним сочувствием в голосе начала Диана, подойдя сзади. – Но мы не знаем, чем помочь вашей спутнице. Она просто уснула и жизненные показатели всё ухудшаются без какой-либо видимой причины… Впервые с таким сталкиваюсь.

В ответ на дружественный жест со стороны женщины Смитт внезапно ощетинился и, не разжимая зубов, гневно процедил:

– Что мне до вашего сочувствия?

– Да, действительно… – поправив очки, Диана потупила взгляд. – И всё-таки, я должна спросить. У вас есть план?..

После этих слов Джон вздрогнул и поспешил достать из внутреннего кармана свой Ключ.

– День или ночь? – тихо сорвалось с его губ. Затем он неожиданно вскочил с места и уверенно помчался по подземным коридорам прямиком наружу, будто бы наизусть знал все хитросплетения здешних путей.

– Куда вы идёте? – вежливо поинтересовалась Диана, в растерянности прибавляя шагу. Никогда она ещё не задавала столько вопросов одному и тому же человеку всего за пару часов, что её отнюдь не веселило. Особенно учитывая тот факт, что последний вопрос и вовсе был проигнорирован.

Быстро добравшись до верхнего уровня, Смитт в конце концов наткнулся на тупик, но увидел в потолке люк запасного выхода. Смотритель властно произнес:

– Откройте его.

Диана, выглядевшая очень раздражённой, всё же повиновалась, и люк, недолго сопротивляясь, отворился, но в безжизненные подземные коридоры не проникло ни единого лучика света. Вокруг была лишь кромешная мгла печальных городских улиц. Джон вылез наружу, подал руку Диане, уставился на клубящиеся черные облака и начал рассуждать.

– Если сейчас день, то почему все ещё так темно и небо выглядит абсолютно так же, как и вчера, хотя за это время несколько раз успел пройти дождь? А ещё если вглядеться в горизонт, то заметно – там, подальше, дела с освещением обстоят иначе…

– Причуды погоды, – отозвалась женщина, но вопрос Смитта был риторический.

– Или же, возможно, кому-то попросту надоело подстраиваться под эту самую погоду. Или банально не хватает энергии. Но я молодец, я всё-таки засёк их Ратикон. И один достаточно мощный поток планарной энергии легко выведет из строя его маскировку…

– Какого черта вы мелете?!

Смитт поднял руку с Ключом прямо к небу и щелкнул им, выпустив стержень. В воздухе раздался электрический треск – и облака испарились. Вместо них в воздухе завис огромный космический корабль. Дневной свет застенчиво омывал торпедообразное судно, парящее в сиянии. Удивлённая Диана так и застыла с открытым ртом.

– Гениально. Да что там, просто превосходно, – без привычного восторга в голосе сказал Джон. – Агасферу нужен камень не для Врат Вечности, а для пробуждения Ратикона, который после падения Круции выполнил аварийную установку и, переместившись в этот мир, вместе со всей своей командой впал в спящий режим.

Изумленная женщина наконец-то сумела закрыть рот и растерянно проговорила:

– Но как это возможно? Мы не могли его не засечь за всё это время…

– Как-то оно возможно, раз не засекли, – сказал Джон, шмыгнув носом и посильнее затянув пояс халата. – Я бы просветил вас, но лень объяснять. И не до того сейчас, ведь я не знаю, как нам быть дальше. А я ненавижу чего-то не знать!

– Должно быть, это унизительно для такого, как вы. Ведь вы сейчас не лучше окружающих вас обычных людей, – предположила Диана, всё ещё потрясенная появлением настоящего космического (а точнее – межпланарного) корабля над её посеребренной сединой головой.

– Здравая мысль, – подтвердил Джон, изучая Ратикон взглядом, наставив на него свою любимую авторучку. Сейчас Смитту как никогда было необходимо думать и анализировать, но им управляли эмоции, которые, как известно, не дают сосредоточиться на главном.

«Хватит паясничать, шут гороховый, – пробасил в голове угрюмый голос, подозрительно сходный с голосом самого Смотрителя. – Тебя загнали в угол, признайся в этом хотя бы самому себе. Ты угодил в ловушку, которую столько лет тщательно старался обойти и уже забыл о её существовании. Теперь понял, как это глупо – бежать от самого себя?»

«Дожили. Меня теперь и внутренний голос будет отчитывать», – с горькой усмешкой подумал Смотритель, с досадой прикусив нижнюю губу.

Но гадкий голос всё продолжал и продолжал поучающее нудить о глупости и непредусмотрительности своего хозяина, о том, что тот не достоин своего положения и привилегий… и пятое-десятое, и тому подобное.

«Не можешь защитить даже самого себя, трус несчастный! Откуда ты взял, что сможешь уберечь Меган?»

Впрочем, по поводу последнего Смитт был полностью согласен со своим невидимым собеседником.

–Думаю, стоит поговорить с нашим общим знакомым, – внезапно выпалил он вслух. – Его местонахождение я вычислил через Ратикон, непрерывно получающий оттуда энергию. Это и хорошо, и плохо одновременно… ибо означает, что времени у нас ещё меньше, чем мы могли предположить. А вам советую поскорее эвакуировать из города оставшуюся часть населения. Результат нашей с Агасфером беседы может оказаться крайне неблагоприятным.

Диана на удивление спокойно приняла сумасбродную идею и согласно кивнула в ответ. Более того, в её глазах появилось какое-то обреченное спокойствие. Видимо, понимала: спорить бесполезно.

– Знаете, – заговорила она ему вслед. – Я едва с вами знакома, но, кажется, понимаю, за что вас так ненавидит этот Агасфер.

– Хах, буду считать это комплиментом, – донесся самоуверенный голос Смотрителя из темноты городских переулков. Однако в этом голосе отчетливо слышался плохо замаскированный страх. И именно сейчас, когда Смитту просто необходимо быть бесстрашным! Быть бесстрашным, чтобы не пойти на попятную, чтобы не убежать от той ответственности, что лежит на его плечах. Видимо, поэтому-то он всю свою жизнь пытался избегать обязательств, ведь они гнетут, давят всем своим весом и не оставляют возможности для манёвра, для свободы. «Бремя обязательств» – даже звучит тяжело, как будто что-то чрезвычайно громоздкое рухнуло на ветхий паркет и проломило его насквозь, пролетев вниз ещё пару этажей.

Мысли жгли невыносимо, а тьма над головой всё сгущалась и сгущалась. Сердце Смотрителя билось, как сумасшедшее, но волнения не было, был лишь обволакивающий, всепоглощающий страх, образовавший вокруг Смитта некое подобие вакуума, который не давал пробиться через себя чему-то другому.

 

* * *

 

– Всё готово к полноценному запуску? – отрешенно поинтересовался Агасфер, наливая вино в изящный бокал.

– Всё, но для корректного старта без потери мощности нужно ещё некоторое время, – отрапортовал металлический голос под неприятный скрежет стали. Принадлежал же этот голос странному существу, целиком закованному в потускневшие латы, так что оно даже напоминало рыцаря средневековья, но головы у него не было. Разве что только из-за сплошного панциря выглядывали два красных огонька.

– Отлично. А теперь проваливай, я позову, когда ты будешь нужен.

– Есть, повелитель, – огоньки вдруг потухли, и существо сию же минуту послушно исчезло.

Агасфер тяжело вздохнул, отпил кроваво-красного напитка и с истошным воплем швырнул хрустальный сосуд в стену. Дрожащими руками мужчина вытащил из ящика стола потертый револьвер, зарядил и направил его дуло прямо на себя. Прозвучал оглушительный выстрел, но Агасфер даже не пошатнулся. Только кровь струей потекла вниз.

-Жаль, а ведь такой хороший день, чтобы умереть, – прохрипел он самому себе и небрежно кинул оружие на стол.

– Даже не мечтай, – послышалось из коридора. – Круция не отпустит тебя, пока ты не исполнишь перед ней свой долг. Твоя маска – твой тюремщик. А помнишь, как ты ей присягал, предавая всех нас?

– Да, я прекрасно помню тот день. Присаживайся, лунатик, я ждал тебя, – обратился бывший мэр к Смитту, протягивая ему специально подготовленный бокал с вином. – И ты в таком виде шагал по городу? Хотя, чему я удивляюсь. Это в твоем стиле.

– Прекрати делать это с Меган. Ты нашёл неподходящую куклу для своего гипноза, – нахмурившись, процедил гость.

– Эх, а я уж надеялся, что ты просто в гости зашёл… По-мужски посидеть, так сказать. А тут опять эта дамочка. Но, так или иначе, – нет. Я не отпущу её.

– Ты находишь это забавным?! – возмутился Смитт, побагровев от ярости.

– Да, – ответил Агасфер кратко, и на его лице засияла ядовитая улыбка. – Надеюсь, ты уже ненавидишь меня.

– Скажи, в тебе осталось хоть капля чести?

– Чести? – искренне удивился собеседник. – От слова «честность», полагаю? О, тогда я поступлю очень честно по отношению ко всем, если поведаю, почему ты на самом деле выжил после войны Смотрителей с Круцией. Но я же этого не делаю. Можно ли в таком случае назвать меня бесчестным? Не думаю.

– Не тебе меня судить…

– И не тебе меня. Ведь я даже не знаю, кто из нас больший предатель.

Как бы пропустив это мимо ушей, Смитт, задумчиво покусывая нижнюю губу, стал с интересом изучать искрящийся стеклянный шар, стоявший в центре богато обставленной комнаты.

– Что же ты собираешься делать? – пробормотал он.

– Хм, ты меня озадачил… – призадумавшись, произнес Агасфер. – Ну, наверное, вначале протестирую боевые мощности Ратикона, стерев Нью-Йорк с лица этой реальности, а потом отправлюсь бороздить другие миры, выплачивая свой долг королеве бурь.

– А как же Врата Вечности?

– Думайте сами, решайте сами… – прозвучало нараспев.

– Тогда мне стоит это поскорее прекратить, – воскликнул Джон и разбил сферу одним мощным ударом ноги. Агасфер быстро среагировал на это и сильно стукнул Смотрителя тростью по затылку, а затем, переступив через упавшего Смитта, аккуратно изъял велиум из всё ещё искрящихся стеклянных осколков.

– Ты всегда был в каждой бочке затычка! – гневно проговорил он и, сжав в руке камень, исчез.

 

* * *

 

Меган окружала непроглядная пелена серости, походившая на туман и тесным куполом сомкнувшаяся над девушкой. Постоянно оставаясь неизменной, она сводила её с ума. Казалось, здесь прошли уже месяцы, если не годы, но всё по-прежнему было неподвижно. И плакать не хотелось, потому что не было сил, всё забирала эта серость. Хотелось лишь исчезнуть, погаснуть навсегда.

Но вдруг откуда-то донесся голос. Меган поначалу решила, что, в конце концов, попросту сошла с ума, но голос оказался неожиданно настойчив. Он пугал и будоражил, он и воспламенял чувства, и был успокаивающе свеж. Она знала этот голос, помнила эти интонации, была влюблена в этот тембр. «Шагнём в Зазеркалье, Алиса?» – звучало снова и снова, всё четче и четче.

– Как? – сорвалось с её губ, но странное послание утихло так же внезапно, как и раздалось. И тогда, с трудом поднявшись на ноги, Меган просто шагнула, шагнула в никуда и без надежды на что-либо. Шагнула – и проснулась в насквозь пропахшей больничным запахом палате. В тщательно забаррикадированную разным хламом дверь кто-то ожесточенно ломился. Диана, сидевшая напротив, изумилась чудесному пробуждению.

– Вы! – воскликнула она и выронила из жилистых рук блокнот.

– Мэм, мы так долго не продержимся, – учтиво вмешался молодой солдат и налёг всем телом на терзаемую захватчиками дверь.

– Меган, вы пойдете с этим человеком через тайный ход. Я останусь здесь и попытаюсь связаться со Смотрителем.

– Но, мэм…

– Не мэмкай тут мне. Я знаю, что делать, уж будь уверен! – не слишком-то убеждённо проговорила женщина. – Сегодня и так слишком многие погибли, я должна хоть как-то помочь прекратить это безумие.

Переведя дыхание, Диана с заметным трудом передвинула несколько кирпичей в стене, где затем открылся небольшой проход, в котором ничего не было видно на пару метров в глубину. Оттуда тянуло омерзительной канализационной сыростью, и Меган даже передернуло.

– Подъем и в путь, – велела Диана. – Выбирать не приходится.

Девушка поспешила встать с кровати и первой вошла в мрачный коридор, а за ней, прикрывая тыл, отправился её новый защитник, задев головой плотную паутину, которая оплела стену тоннеля. Им, должно быть, давно не пользовались.

– Диана, идёмте с нами! – взмолилась девушка, хотя и знала ответ заранее.

А ответом была закрывшаяся прямо перед их носом стена.

 

– Кончено, – прошептала про себя женщина со странною улыбкой. Распустив седые волосы, она поднесла к уху мобильный. В дверь по-прежнему упрямо рвались таинственные гости.

– Здравствуйте, Смотритель. Это Диана.

– Ох, я догадался… – тихо простонал Смитт, прикладывая руку к шишке на голове, отметине «доброжелательности» Агасфера. – Вы мне на выключенный телефон дозвонились. А сам я был… кхм, вне зоны доступа. Кто же ещё это мог быть, если не вы?

Вместо привычного ворчания из трубки телефона донесся искренний и чистый смех. Смит, неожиданно для себя самого, насторожился:

– Вы же знаете, что здесь происходит?

– Догадываюсь, – шепнул он.

– О своей спутнице можете не беспокоиться. Я отправила её через тайный ход вместе с одним из моих ребят. Но эти существа… существа из стали...

– Держитесь там, я вернусь за вами.

– Сами же знаете, что нет. Поэтому прошу не за себя, но за город, – к горлу отважной женщины подступил комок. – Спасите то, что осталось. Тех, кто остался.

– Я не спаситель и никогда им не был, знаете ли.

– Всё бывает в первый раз. А вот убегать от себя – глупо.

– Глубокое заблуждение, кстати говоря, – проворчал Джон, готовый вступить в новый спор.

– Ох, как можно даже в такой момент быть таким редкостным занудой…

– Нет, это я к тому, что… в мире ещё столько вещей, которых мы не сделали, но которые необходимо сделать, увидеть или хотя бы услышать! Ведь мы сейчас находимся лишь на клочке земли одной единственной планеты, что в уголке галактики, которая на краю Вселенной, вечно расширяющейся и сжимающейся, создающей и уничтожающей. А таких Вселенных неизмеримое количество, заявляю вам авторитетно! Я не бегу от себя, я бегу навстречу неизведанному, пока оно не истлеет бесследно! А если делать всякие глупости, прыгая выше головы, то на всё это попросту не остается времени...

И вновь этот звонкий жизнерадостный смех, казалось бы, совершенно не к месту. Смитту так и хотелось ответить что-то вроде: «Эй, я тут вообще-то серьезные вещи говорю, а ты там как бы близка к неминуемой гибели, так что – помолчи».

– А ты правильные глупости делай, – вдруг ответила Диана каким-то по-матерински теплым тоном.

– Ладно, я постараюсь… – пообещал он. – Но даже если бы у меня и была идея, как не дать развеять в прах город, то мне нужны были бы коды доступа к Каборитовым кольцам. И только не говори, что они у тебя есть.

– Договорились, – оживленно воскликнула Диана. – Пришлю коды и место, куда черный ход выведет Меган SMS-кой. Прощай, Смотритель.

– Не смей этого делать!

– Уже посмела, – прозвучал голос женщины в последний раз.

 

* * *

 

Позади Меган и её проводника раздался гулкий звук, напоминающий взрыв.

Местами туннель был завален, кое-где из-под неаккуратной кирпичной кладки струйками пробивалась вода, под ногами жалобно пищали юркие крысы. Хотя путь по прямой продолжался уже довольно долго, выхода по-прежнему не наблюдалось. Ещё, ко всему прочему, фонарик, тускло освещавший дорогу, умудрился разрядиться в самый неподходящий момент. Шли в полной темноте, ориентируясь только на ощупь, держась за руки.

– Боитесь? – тихо поинтересовался солдат у приунывшей Меган.

– Нет. С чего бы это, – как бы убеждая в этом саму себя, отвечала она.

– А зря.

– Ну, разве что совсем чуточку. Совсем.

Дальше шли молча. Вскоре проход начал понемногу расширяться, и света стало больше. Здесь грызуны чувствовали себя не так уверенно, попадались на глаза гораздо реже, нежели вначале. Дорога резко устремилась вверх, а после раздвоилась.

– И… постарайтесь относиться к этому как можно проще, – вдруг проронил парень.– Приключения всегда неожиданны и бросают вызов нашей выдержке. Иначе это просто неприятности.

– Зачем тогда нужны эти самые приключения? За такую-то цену.

В ответ он неопределенно развел руками и, поскользнувшись на замшелом камешке, продолжил:

– Не знаю, как вы, но я собираюсь отправиться в настоящее путешествие, когда всё это закончится, конечно же. До чертиков надоела серая повседневность, одинаковость, обыденность. А ведь жизнь так коротка, на всё попросту может не остаться времени…

Вдруг из-за угла донесся подозрительный звук. Как будто что-то, пульсируя, с огромной скоростью рассекло затхлый воздух подземелий. Жестом солдат приказал оставаться Меган на своем месте, а сам медленно направился к источнику странного шума, выставив вперед оружие. Установилась полная тишина, прерываемая лишь звоном в ушах и тяжким дыханием.

Но Меган было не до того. Она всерьез задумалась о словах Смитта и впервые пожалела о том, что тогда отправилась с ним. «Столько всего прекрасного, но какой же ужас оно с собой несёт!» – думала про себя девушка. Однако после всех этих чудес воспоминания о её старой жизни, жизни до Смитта, тоже приносили ей невозможную боль. В этом Меган полностью понимала своего сопровождающего, так как и сама всегда задыхалась в повседневности, а теперь… А теперь внутри существовало только смятение и попытки что-нибудь решить хотя бы для самой себя.

– Всё спокойно, можете выходить, – уверенно сказал парень. – Кстати, как вас зовут? Меня Колин.

Не успела Меган что-либо ответить, как через нового знакомого на страшной скорости насквозь пролетел искрящийся синий шар и бесследно исчез, затерявшись в темных коридорах. Вскрикнув, попутчик упал на землю, сердце его больше не билось, и никакие попытки девушки вернуть его к жизни не помогали. Колин был мёртв. Рыдая, она припала к его обожженному телу и лежала так где-то с минуту.

К ужасу Меган, таинственный убийца вскоре вернулся на место преступления и уже медленно приближался к ней. Девушка оцепенела и, не моргая, впилась глазами в повисший в воздухе шар, даже не думая отползти подальше. Отчетливый пульсирующий звук, похожий на размеренный стук сердца, будто бы очаровал, загипнотизировал её. Меган медленно протянула ободранную в кровь руку к сфере, и та вдруг заволновалась, засверкала мощными фиолетовыми разрядами и испарилась. Только тогда глаза девушки прояснились, она пришла в себя и снова принялась плакать.

Но вдали уже виднелся спасительный люк, ведущий на поверхность, и ноги, не спрашивая разрешения у помутившегося рассудка, сами повели к нему. Последний рывок, сделанный через преодоление самой себя, и… новый вздох полной грудью. Сотканное из облаков небо обрадовало её, как никогда прежде.

– Алло, Смитт. Я жду тебя. Не покидай меня больше, пожалуйста, – проговорила она низким дрожащим голосом в трубку телефона.

– Ты всё-таки очнулась, я верил в тебя. Стой на месте! И попытайся спрятаться, я найду тебя.

 

– Прятаться? – внезапно раздался знакомый бархатистый голос. – Узнаю твою любимую манеру поведения.

Смитт тут же умолк, и на его лбу выступили капельки пота. Это было слишком неожиданно, было слишком неудобно и не нужно для него.

– Подслушивать чужие беседы – дурной тон, – наконец-то решился что-либо сказать Смотритель, преодолев предательский ком в горле.

– Не бойся, я не отниму у вас слишком много времени. Хочу лишь спросить, каково это – быть последним из кого-то, осознавая, какой ценой ты выжил?

– Пустая болтовня с претензией на философию, – коротко и с явным презрением изрёк Джон. – Узнаю твою любимую манеру поведения.

– Ты не ответил на поставленный вопрос, – тяжело вздохнув, заметил Агасфер. Он точно знал, за какие ниточки надо дёргать.

А что, собственно, на это мог ответить Смитт? Да ничего. Разве что поведать, как всё время убегал от этих размышлений и до последнего времени даже весьма успешно. Правда, как оказалось сейчас, бежать от прошлого было глупой затеей. Ведь со стороны это больше похоже на забег по стадиону – всё равно рано или поздно придешь к исходной точке. Но иначе Джон жить не умел. Или попросту не хотел.

– Не хочешь отвечать? Так бы и сказал. В любом случае у тебя теперь есть я.

– Ненадолго, надо заметить, если ты сейчас действительно восстанавливаешь боевые мощности дерадикона после долгой спячки, чтобы незамедлительно стереть этот город в порошок.

В трубке раздался глухой смешок.

– Надеюсь, ты выживешь, – признался Агасфер. – Мне будет очень не хватать твоих ужимок.

– Может быть, тогда просто передумаешь уничтожать город? Это всем нам облегчит задачу.

– А почему я должен поддаваться тебе? Ты всё-таки мой враг…

– Что ты собираешься делать? – после недолгого молчания продолжил Смитт. – Как намерен освободить Круцию?

– Могу сказать лишь одно. Увертюра окончена, грядет время финального аккорда.

– Не смей бросать трубку, я с тобой ещё не договорил!

– Ой, только умоляю, не строй из себя героя. Ты никогда не был им и точно не станешь даже при всем пламенном желании. Если же таким образом пытаешься замолить свои давние грешки... Это как минимум глупо. Ты не хуже меня знаешь – правосудие так не работает. Никто не вправе выбирать себе наказание. Всего наилучшего.

«Неужели прошлое не может просто взять и оставить меня? Неужели я уже не отстрадал за свою давнюю ошибку?!» – думал Смитт про себя, с силой сжимая телефон в правой руке. Никто уже достаточно давно не злил его настолько сильно, и это было действительно плохо, ведь, как считал он сам, эмоции были его самой слабой чертой.

– Меган, прости, умоляю, прости, но тебе придется самой дойти до меня. Я должен как можно скорее взобраться на вершину Эмпайр-стейт-билдинг, иначе всё пропало! Понимаешь? Пропало!

В его голосе были отчетливо слышны гнев, отчаяние и даже страх, но всё это почти полностью подмял под себя пламенный азарт, огонь которого могла потушить лишь безоговорочная победа или столь же безоговорочное поражение. На последнее он согласиться не мог, просто не должен был.

– Но… -замешкалась девушка. – Но как я..?

– Я скину тебе на телефон небольшую утилиту, с помощью которой ты при должной осторожности сможешь спокойно пройти мимо тех существ, так как не будешь отображаться на их внутреннем радаре. Сами по себе эти железяки достаточно тупы. И ещё остерегайся обвалов и обходи стороной кольца. Они уже буквально дышат на ладан, и я даже приблизительно не знаю, насколько в генераторах хватит энергии, чтобы удержать оставшиеся семь колец.

– Но как я это сделаю? Почему я? Я простая земная девушка, во мне нет абсолютно ничего особенного!

– Только не говори мне, что ты действительно так думаешь о себе. Потому что это полнейшая глупость, а тебя глупой я назвать не могу даже при всём желании. Так что давай, будь смелой за нас двоих и запомни: как только ты шагнула со мной в разлом, то мгновенно стала самой важной девушкой во всех вселенных.

– Смитт… – начала Меган, но её бесцеремонно прервали монотонные гудки.

 

Под ногами у Смитта был мертвый, грязный город. Отсюда, с высоты нескольких десятков этажей, не было видно ни единой души и ни единого движения. Лишь огромные железные стражи, громко поскрипывая ржавыми деталями, тяжело переваливались с ноги на ногу, тщательно патрулируя безмолвные улочки. Поваленные многоэтажные здания лежали друг на друге, словно большое домино, и мало где можно было найти путь без преград. Кое-где в воздухе по-прежнему густо клубилась пыль, немного скрывая весь немыслимый ущерб, нанесенный чудом инженерной мысли, до сих пор верно оказывающим жителям этого города покровительство. А сейчас оно лишило их крова, места, куда бы можно было вернуться, а многих и жизни.

Вдруг в кармане вновь тревожно зазвонил телефон. Порядком напуганная Меган вполголоса пыталась объяснить все обстоятельства ситуации, в которую она угодила, притом стараясь сохранить и без того хрупкое самообладание. Как оказалось, в попытке обойти завал она наткнулась на логово железных големов, а путь отступления ей был мгновенно отрезан новым завалом. Затаив дыхание, девушка с силой уперлась спиной в шершавую стену и терпеливо ожидала, когда же Смитт скажет что-нибудь умное, но тот всё молчал, лишь остервенело покусывая губу. Один из големов уже медленно, но верно шел в сторону Меган, и если бы он её увидел, то тут никакая утилита не помогла бы. А тяжелая поступь между тем с каждым мгновением слышалась всё отчетливее и отчетливее.

– Меган, мне жаль, мне очень жаль! – повторял вновь и вновь Смотритель.- Я что-нибудь придумаю. Я что-нибудь обязательно придумаю!

– Всё нормально, Джон, – прошептала Меган смирившимся, но по-прежнему сильно дрожащим голосом. – Я всё понимаю, и не вини себя ни в чём. Я совсем не жалею о произошедшем, ни в коем случае, ведь это было просто восхитительно!.. Но… видимо такова цена за прикосновение к настоящему чуду.

В горле девушки встал ком, а по щеке прокатилась крупная слезинка. Каждое слово давалось с огромным трудом.

– Нет, так не может, не должно закончиться… Ты же хороший человек! Хороший! Почему за мои ошибки расплачиваешься именно ты?! – прокричал Смитт на весь город с последнего этажа Эмпайр-стейт-билдинг. И вряд ли можно было разобрать, чего же было больше в этом отчаянном вопле, гнева или обиды.

– Порою недостаточно быть просто хорошим человеком, – прозвучало как приговор в ответ.

– Я приду за тобой, – упрямился Джон.

– Ты не успеешь, уже слишком поздно, – проговорила Меган отрешенно. Дрожь из её голоса практически исчезла.

Внезапно раздался звук мощного выстрела, но стрелял совсем не голем. Стреляли в него! Продырявленный насквозь и пригодный теперь лишь разве что на решето, он мгновенно повалился на спину и достаточно громко лязгнул своей сталью. Оцепеневшая от внезапного поворота событий Меган изумленно наблюдала, как живехонькая Диана несколькими резкими движениями перезарядила громадную «пушку», но тут же пришла в себя и бросилась обнимать женщину, выронив телефон.

Однако такой шум не мог не привлечь к себе внимание, и женщин уже окружали другие железные стражи. Диана крепко схватила девушку за руку и достала из кармана достаточно крупный прибор со словами: «Экспериментальный телепортатор. Либо попадём туда, куда надо, либо распадемся на атомы». Меган, впрочем, не успела что-либо на это возразить, так как прибор был мгновенно использован по своему назначению. Ощущения, надо сказать, были не из самых приятных. И даже счастье быть отшвырнутыми от основной реальности в ближайший мусорный контейнер не сравнится с этим.

– Такое ощущение, что всё твое содержимое взяли, хорошенько взболтнули, перемешали и оставили как есть, – делилась Меган впечатлениями от полёта, безуспешно пытаясь встать на обе ноги.

Увидев женщин в целости и сохранности и прямо здесь и сейчас, Смитт непроизвольно кинулся к Меган и крепко обнял её, а она в ответ весело засмеялась.

– Никогда больше так не делай, слышишь? – проговорил он тихо, но твердо.

– Эй, а я-то что? – запротестовала жизнерадостная девушка, всего минуту назад готовая принять смерть.

– Это я скорее для себя сказал.

Вскоре Диана демонстративно одним своим видом дала понять, что со стороны Смотрителя как-то невежливо совсем обделять её вниманием, когда она чуть ли не восстала из мертвых. Не в прямом смысле, конечно же.

– Но как? – с чересчур натянутым интересом спросил Джон, чтобы женщина перестала на него так смотреть, но в итоге к этому взгляду добавилась ещё и капля упрёка.

– Ладно, извините, я на самом деле действительно рад вас видеть. И обнял бы, не будь вы такая грязная. Вы путь наверх головой бурили?

– Как же я могла оставить вас без повода для отработки своего своеобразного чувства юмора, дорогой Смотритель? – наконец-то улыбнулась она одной из тех самых чистых и светлых улыбок, какие только видел Смитт в своей жизни. – Хотя бы ради этого я просто обязана жить! Но лучше расскажите-ка мне, как вы собираетесь остановить залп дерадикона по городу?

Мужчина задумчиво зачесал голову, как бы систематизируя все полученные им данные, насколько это позволял его природный хаотизм мышления.

– У меня есть одна идея, – начал он, – но ей кое-чего не достает. Давайте начнём с того, что мы имеем в своем распоряжении. Мы имеем Ключ, несколько повисших в воздухе колец из тех, что ещё каким-то чудом не рухнули, и вот это.

Джон протянул на своей исцарапанной ладони полупрозрачную крошку и гордо провозгласил:

– Осколок осколка велиума! Знаю, звучит не так величественно, как "осколок велиума", но уже что-то, не так ли? Но он абсолютно пуст – вот в чём проблема! Никакой энергии, абсолютно. А нам нужна искра, достаточно мощная, чтобы пройти через кольца, усилившись от них, и схлестнуться с боевой мощью дерадикона, который после долгого сна ещё не до конца восстановился, чтобы повредить его, заставить отступить и спасти город. Я гениален! Ладно, буду гениален, – тут же исправился он, уловив Тот-Самый-Взгляд Дианы.

Внезапно лицо Меган побелело, глаза сделались больше и темнее, и она уверенно взяла с руки Джона осколок осколка велиума, присев на корточки у стенки, и никто не обратил на это внимания. Острым взглядом девушка внимательно изучала каждую грань этой жалкой крошки, и с каждым мгновением та светилась всё ярче. Буквально через несколько секунд она накалилась докрасна и, воскликнув от резкой боли, рыжая девчонка резко убрала руку. Крошка свободолюбиво покатилась по полу, оставляя за собой едва заметный дымящийся шлейф.

– Что ты только что сделала? – воскликнул Смитт удивленно.

– Ничего! Просто… смотрела.

Смотритель достал из кармана платок и аккуратно взял в него осколок, направив на него Ключ.

– Невозможно, но это именно то, что нам надо. Должно быть, чрезмерная активность планарной энергии, вызванная пробуждением дерадикона, подзарядила его. Но так быстро… Теперь мне надо залезть на шпиль здания и пустить заряд через кольца. Я думал, будет куда сложнее…

Как бы издеваясь, слова Смитта тут же прервала оглушительная гроза, а неподалеку полыхнула молния. По стеклам забарабанил ливень.

– Так быстро, но как это возможно? – удивилась Диана.

– Опять результат активности планарной энергии, – отвечал Джон, – но мне, честно говоря, нравится думать, что это невозможно. Это по крайне мере не так сильно удручает. Диана, могу ли я одолжить ваш телепортатор?

– Если ты уверен, что в итоге тебя не нанижет на шпиль, то конечно – бери.

Смитт нервно приподнял бровь:

– О, я смотрю, у нас тут целое собрание анонимных оптимистов…

Вновь гневно пророкотал гром, здание хорошенько тряхнуло. С потолка толстым слоем осыпалась побелка, отключился и без того тусклый ламповый свет. Смотритель жестом приказал поскорее передать ему телепортатор. Поспешно надев громоздкий прибор на шею, он испарился и мгновенно оказался на залитой дождем крыше. Впопыхах он достал из кармана велиумную крошку и Ключ, но поскользнулся, едва успев ухватиться одной рукой за шпиль. Тяжелый телепортатор сильно перевешивал, и пальцы стремительно соскальзывали. Джон ловко сбросил его с шеи, но по-прежнему не мог вскарабкаться наверх и в прямом смысле повис между небом и землей. «Ну, хуже уж быть точно не может,» – пробормотал он себе под нос.

Оказалось, что может. Ведь до слуха Дианы и Меган вдруг донеслась тяжелая поступь и лязганье стальных шпор, что само по себе не сулило ничего хорошего. Женщины тут же поспешили запереть дверь в комнату, чтобы хоть как-то задержать стальных стражей.

– Лучше бы ему поспешить, – подытожила Диана, нервно перезарядив плазматическую пушку.

К их удивлению, вскоре звук шагов пропал, и воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь крупными каплями дождя, упрямо бьющимися об оконное стекло. «Неужели пронесло?» – подумали они облегченно, но слишком рано. Сплошную бетонную стену разнесло в пыль буквально в мгновение ока, и в комнату уверенно вошли три зловещих существа из стали. Диана, не мешкая ни секунды, выстрелила в одного из них, и он при падении заодно повалил на спины двух других, и они тщетно пытались встать на ноги.

– Да вы черепахи, а не воины, – произнесла женщина самодовольно, перезаряжая свое орудие, чтобы прикончить двух оставшихся.

После череды попыток подняться, увенчавшихся неудачей, големы хором пробасили: «Активирован режим быстрого расхода энергии»- и тут же взмыли в воздух, словно металлические птицы. Их глаза начали сочиться хищным ярко-красным светом, плохим светом. Они выстрелили им в Диану, но та вовремя успела увернуться, и мощный двойной заряд пробил только пол. Выстрел – и ещё минус один голем. И вновь ожидание перезарядки!

– А ружье с ещё более долгой перезарядкой вы взять не могли?! – возмутилась Меган, осторожно пятясь от последнего существа.

– Я убить их собираюсь, а не расслабляющий массаж делать, а иначе никак!

 

Дождь лил как из ведра, над головой разили молнии. Насквозь промокший Смитт с Ключом и велиумовой крошкой в зубах с трудом тянул вторую руку к шпилю. Первая всё так же стремительно с него соскальзывала. Отчаянно карабкаясь, он потерял левую кроссовку, что его в данный момент, как ни странно, абсолютно не волновало. И наконец-то уцепившись обеими руками за шпиль, Смитт сумел залезть на верхушку здания и встать на обе ноги, после чего прозвучал его победный смех.

– Так-то! Этого Смотрителя ещё ни одно здание не побороло, а ты не первая, уж поверь, детка! А теперь, самая ответственная часть…

Серое небо всколыхнулось, дерадикон зашумел, словно самолёт, готовящийся к взлёту, и направил все свои боевые единицы на город. Вот он, тот самый момент, который ни в коем случае нельзя пропустить, тот самый момент, который может всё разрушить, а может и исправить. Осталось только успеть… ведь второго такого не будет.

Кровь тяжело пульсировала в виске, больше смахивая на барабанную дробь. Сердце работало на пределе, голова кружилась от совершенно разных мыслей. Джон протянул осколок осколка на вытянутой руке в сторону ближайшего Каборитового кольца и направил на него же свой Ключ, вследствие чего крошка необычно запульсировала в его холодной руке и начала нагреваться. И наконец-то зависший в воздухе межпланарный корабль выстрелил!

– Разряд! – воскликнул Смитт, и через первое кольцо прошел луч синей энергии, который затем быстро просочился и через все остальные, с каждым разом всё усиливаясь, и в итоге схлестнулся с мощью ослабленного, но по-прежнему достаточно сильного дерадикона.

Это было восхитительное зрелище. Восхитительное – и вместе с тем ужасное. Будто бы небо разверзлось, и судный день начался раньше отмеренного срока. В томительном ожидании внутри всё сжалось, думалось, что воздух уже был абсолютно не нужен, а несколько секунд казались целой вечностью. Небо заволокло огнём, и раздался оглушительный взрыв, повалилось ещё несколько зданий. Но дерадикон был повержен в этой схватке и позорно скрылся через открывшийся разлом. Дождь перестал так же быстро и неожиданно, как и начался. Голем, оставшийся внизу, развалился на части, как только межпланарный корабль покинул этот мир.

 

* * *

 

– Слушай, а давай отправимся во вселенную шляп! Как тебе такая идея? – с пылким энтузиазмом предложил Смитт.

– Но ты же хотел вернуть меня домой, – напомнила Меган.

Наступило неуютное молчание, Джон не знал, что ей ответить по этому поводу.

– Ну, знаешь, после всего этого я понял, что ты не такая уж хрупкая и вполне можешь за себя постоять! В общем, извини… Я хочу, чтобы ты продолжала путешествовать со мной.

– Но я этого не хочу.

– Что? Как не хочешь? То есть почему? – такого Смотритель уж никак не ожидал услышать.

– Ну, знаешь, – начала она, – я чуть не умерла. Дважды. Видела так много смертей… Увидела, как целый город превратился в мертвые руины всего за сутки! Пойми меня правильно, я не отказываюсь от своих слов, я по-прежнему ни о чём не жалею, но стоит ли испытывать судьбу? Ты показал мне огромное количество великолепных вещей, но было так много всего ужасного… Я не готова, пойми меня правильно.

– Да, я понимаю. Домой – так домой.

Понурый Смитт уже открыл новый разлом, отправивший бы девушку прямиком на Землю, но отчего-то начал подозрительно улыбаться и тут же закрыл его.

– Меган, я предлагаю тебе прощальное путешествие, – внезапно выпалил он воодушевленно. – Единственное условие – это должно быть великолепно, просто восхитительно! И тогда я в полной целости и сохранности верну тебя домой. Соглашайся! Всё, что ты желаешь увидеть. Мы отправимся в любое место, куда бы ты ни захотела. Больше такого шанса у тебя уже не будет.

Девушка серьезно призадумалась. Вспомнила, что её ждёт дом, привычные заботы, работа и… тут же согласилась. От одного раза ничего же плохого не будет, ведь верно?

– Замечательно! – радостно воскликнул Смитт и крепко обнял спутницу. – Тогда давай поскорее шагнём в неизвестность!

 

* * *

 

Город был полностью заново отстроен всего за пять лет и назван Новый Нью-Йорк. Мэром Нового Нью-Йорка стала наша старая знакомая – Диана.