Представляю Вашему вниманию две своих работы. Это начальные части фантастического цикла.

Хронология произведений:

1) "Стальное небо".

2) "Огни Манхеттена".

 

 

ОГНИ МАНХЕТТЕНА

 

«Город поглотила ночь, и только огоньки многоэтажных небоскрёбов призывно посверкивали во тьме, словно звёзды. Звёзд, правда, здесь никогда не было видно. Красавица Молли Дункан изящным движением поправила идеально подогнанное по фигуре пальто и уверенной походкой направилась к входу в знаменитый Эмпайр-стейт-билдинг, стены которого скрывали великое множество тайн и загадок. От одной этой мысли у неё подскакивала температура. И многие мужчины отдали бы…»

- Смитт, ты читаешь! – возмутилась Меган, вскочив с кресла.

- Я знаю! – подтвердил он.

- Вслух!

Смотритель опять прикинулся оскорбленной невинностью и, громко захлопнув книгу с вызывающей обложкой, исподлобья зыркнул на девушку.

- Тебя не устраивает мой талант чтеца?!

- Мне не нравится то, что ты читаешь, - спокойно и ясно уточнила девушка, мелкими кусочками нарывая бумажную салфетку. – И кроме того... когда уже нас впустят? Я видела, что люди уже проходили туда.

- Это в первую очередь светский раут, а не обыкновенная выставка, - отвечал Смитт, с досадой отложив книжицу. - Богатые дяди и тёти, натянув маску добродетели, проедают и пропивают здесь свое бесчисленное состояние, а остатки идут на благотворительность. И как ты заметила именно этих дядь и тёть всегда пропускают вперед.

- В общем, всё как обычно, - подытожила Меган и надвинула шляпку на глаза. – Этот мир мало чем отличается от нашего…

Прошло ещё около получаса ожидания. Смитт всё это время по своему обыкновению игрался с авторучкой, а Меган немного задремала и облокотилась на его плечо. Вскоре красная шляпка сползла с её головы на пол, девушка мгновенно проснулась и увидела неподалеку какое-то странное низкорослое существо с огромными непослушными ушами, реющими, будто флажки на ветру. Человечек с трудом катил телегу с ржавыми ведрами, наполненными мутной мыльной водой и отчаянно ругался. На его неестественно большой для такой малютки голове было надето какое-то подобие головного убора (ну, или просто грязное полотенце), и из-под него злобно посверкивали огоньки фиолетовых глаз. Оставив за собой шлейф из пролитой воды, подозрительный серокожий скрылся за углом.

- Зуаре, - поясняюще пробормотал себе под нос Смитт. – Подземная раса, выбравшаяся наружу только в прошлом веке. Они всегда сами себе на уме и считают себя выше людей, но не лезут в высшее общество, довольствуясь совсем малым. У меня от них кровь стынет в жилах...

- А на вид они миленькие, - сказала Меган, прикрыв зевок.

Внезапно к ним подсел какой-то мужчина в черном смокинге и стал с необычайным интересом осматривать Меган, не обращая никакого внимания на её спутника. Самого спутника, впрочем, тоже не очень волновало присутствие незнакомца, и он продолжал заниматься своим делом.

- То, что нужно! – в конце концов, воскликнул мужчина воодушевленно, поправляя заглаженные назад волосы.

- Что, простите? – переспросила Меган, напуганная не совсем обычным поведением.

- О да, конечно! – проговорил он, ударив себя по лбу. - Простите мне мои манеры, я ведь не представился. Стивен Харрисон к вашим услугам! Прохожу мимо, а тут такая красавица сидит, а мне как раз ну просто необходима такая красавица.

Меган попунцевела от смущения отмахиваясь, Смитт ехидно прыснул.

- И для чего же я вдруг понадобилась вам?.. – тихим голоском спросила она, на ходу подбирая нужные слова.

В ответ мужчина расплылся в широкой улыбке, улыбаясь во все тридцать два белоснежных зуба.

- Видите ли, я сотрудник одной ювелирной фирмы, и на этой выставке мы будем показывать самые последние и лучшие из наших… творений. Но к несчастью одна из наших моделей очень некстати и серьезно подвернула ногу, и нам срочно требуется качественная замена. Я видел здесь великое множество девушек, но поверьте, подходите только вы! Спасите нас, умоляю!

Казалось, что после каждого слова, что выходит из уст этого человека, Меган краснела всё сильнее и сильнее, и вскоре её нездоровый румянец даже начал пугать. Она кокетливо потупила взгляд, поправляя красную шляпку, и ожидала, что последует ещё больше комплиментов. Смотритель закатил глаза и тихо проговорил что-то вроде «льстит так сильно, что почти верится».

- Так вы окажете нам честь, поможете? – продолжал Стивен всё также воодушевленно.

- Пожалуй, никому не станет от этого хуже, - почти шепотом отвечала девушка. Смитт опасался, что ещё чуточку - и у его спутницы из носа хлынет кровь.

- Замечательно! – восторженно отозвался льстец и подал Меган бледную руку. – Думаю, я скоро верну вам вашу спутницу.

«И зачем нужны спутники, если некому восхищаться твоим гением?» - подумал Смитт на полном серьезе и тяжело вздохнул. Всё это время он думал о разумности своего поступка, ведь взяв Меган странствовать вместе с собой, он обрёк её на огромное количество опасностей. Иногда даже смертельных. «И если с ней что-либо произойдет, виноват буду только я. Я и моя слабость. Слабость, которая сделала невыносим исполнение долга Смотрителя в полном одиночестве. Слабость, которая в конечном итоге и погубит меня»

Неожиданный громкий стук мгновенно развеял пагубные мысли. Это наконец-то открылась парадная дверь, и всё поспешили в неё войти. Меган уже ушла с Харрисоном через другой вход.

- Наша система совмещает в себе две функции, поддержание которых в стабильном состоянии жизненно необходимо для нашего города, - деловито объяснял седоволосый старик, поправляя свою бабочку. – Во-первых, это энергообеспечение. Как всем известно, современный Нью-Йорк и его окрестности освещаются благодаря кристаллу велиума, установленного в этом самом здании на последнем этаже. Одного небольшого кристалла велиума хватает на полстолетия, затем необходима замена. Удовольствие конечно не из дешевых, но это самый экологичный вид топлива из существующих ныне.

Второй столп, на котором стоит Нью-Йорк это высочайший уровень коммуникации - те самые Каборитовы кольца. Названные в честь своего создателя бетонные гиганты зависли в воздухе, гарантирую всем нам мгновенный доступ к практически любым данным. Каждую миллисекунду через них проходят миллионы миллионов единиц информации. Сейчас мало кто представляет свою жизнь без мгновенного доступа к интернету, телевидению и прочему. Подобные кольца существуют лишь в пяти крупнейших мегаполисах, но если бы чуть ли не сверхъестественное количество энергии, вырабатываемая кристаллом велиума, то вся эта конструкция давным-давно обрушилась бы на нас.

«Значитсо, полёт в космос тут не состоялся» - подметил про себя Смитт: «Но приспособились ведь».

Всё это вы и так прекрасно знаете, но мы решили, что совсем не будет лишним представить эту систему на нашей выставке великих достижений человечества, так как она оправданно признана самой технологичной на сегодняшний день. Она дает жизнь целому городу, и это настоящее торжество разума! Спасибо за внимание. И огромное благодарность нашему новому мэру за организацию данного мероприятия!

Под рукоплескание толпы человек из первого ряда взошёл на сцену и едва заметно поклонился. Овации прогремели, и молодые официанты в белоснежных накрахмаленных рубахах и красных жилетах подали шампанское. Люди плавно рассредоточились по просторному залу: кто-то из них пошёл смотреть представленные на выставке проекты, а кто-то просто-напросто общался с другими гостями. Впрочем, последних было заметно больше, но так как Смитт явно не вписывался в их ряды, он направился к одной из палаток, которую ревностно сторожила дюжина зуаре. Один из них был одет в фиолетовый банный халат и сильно выделялся даже среди своих собратьев. Встав на цыпочки, он стоял у захламленного лабораторного столика и наблюдал за какой-то сферой, неподвижно зависшей в воздухе. Вокруг неё в беспорядочности крутилось ещё множество сфер поменьше, и все они переливались всёвозможными оттенками синего. Зуаре, затаив дыхание, приложил к ней свои маленькие идеально гладкие ручонки и изумленно вздохнул. На его лице вспыхнул испуг, и он поспешил накрыть сферы шерстяной тряпочкой.

Вдруг Смитт почувствовал, как кто-то дергает его за плечо. Смотритель обернулся, и к его удивлению перед ним оказался тот самый человек, который минуту назад был представлен как мэр.

- Ох, прошу прощения, - ярко улыбнувшись, извинился белокурый молодой мужчина. Добродушный внешний вид этого человека с первого взгляда располагал к безоговорочному доверию. - Я перепутал вас со своим знакомым. Приятного вам вечера!

Отвлекшийся Смитт уже позабыл, что он хотел сделать и глотнул немного шампанского из хрустального бокала. «Да это же обыкновенная газировка» - удивленно подумал он про себя.

- Круг сомкнулся, - тут же донесся детский голосок снизу. Маленький зуаре в фиолетовом халатике настойчиво дергал мужчину за штанину.

- У вас, что конкурс какой-то что ли? Подергай Смотрителя – получи сырок?

- Не огрызайся, Смотритель, – промурлыкал человечек. – Грядет буря.

 

* * *

 

- Это действительно большое везение, что такая красавица как вы, Меган, оказалась здесь и сейчас! – продолжал бесстыже льстить Харрисон, усаживая её на мягкий красный диванчик.

- Ой, да будет вам, Стивен! - всё также неубедительно отмахивалась Меган от комплиментов. – Так что же мне нужно делать и где все модели?

Он жестом попросил подождать и немедленно удалился в другую комнату. Девушка встала с диванчика и вольготной походкой подошла к огромному окну, за которым тем временем кипела жизнь ночного мегаполиса: люди, машины, светящиеся вывески, темные плески воды в загадочном лунном свете.

- Нуарненько, - тихо проговорила она и распахнула форточку. – Но вдруг просто сон?..

Внезапно во всём здании раздался какой-то оглушающий звук, напоминающий пожарную тревогу, и в комнату ворвался Смитт с зуаре на руках.

- Ты стащил камень?! – ругался запыхавшийся малыш.

- Я, по-твоему, самоубийца что ли?! Я его даже в глаза не видел этот твой камень!

- Смитт, и почему я не удивлена, что ты причастен к этому шуму?

Соседняя дверь, через которую совсем недавно ушёл Стивен, с грохотом слетела с петель, и послышались выстрелы. Троица хором возопила от ужаса и ринулась в коридор, спасаясь бегством.

- Замечательно, - выпалил Смотритель. - Теперь помимо толпы полицейских за нами гонится загадочный убийца! А я уж считал этот день безнадёжно скучным!

В итоге бодрой пробежки под свист пуль они оказались на кухне, а затем и в морозильнике, который неожиданно захлопнулся.

- Отлично, Смитт. Мы закоченеем и умрём. Ну, а что из этого сморчка выйдет отличный мясной рулет, - сказала Меган, недвусмысленно указав на зуаре. Малыш злобно ощерился, но промолчал.

- Без паники, мы уже возвращаемся на Землю, - призвал к спокойствию Смотритель и достал из кармана пиджака ту самую авторучку. Он дважды щёлкнул ею, но стержень не показался, зато в воздухе, сверкая электричеством, открылся пространственный разлом.

Потом войдя в него, они долго падали… очень долго падали и, наконец, оказались в каком-то темном переулке в куче мусора и с добрым десятком ушибов.

- Забавно, оох, - пронзительно прохрипел от боли Смитт. – У нас две плохие новости. Первая – кажется я не чувствую своих ног… и вторая – нас отшвырнуло от Земли! Кто-то достаточно могущественный очень не хочет, чтобы мы покидали эту реальность. Это определенно что-то новенькое... Гениально!

-Ошибаешься, дука, - просипел зуаре, вылезая из мусорного бака. Дуками эти существа называли всех людей, однако на родном языке это слово звучало несколько оскорбительно. – У нас куда больше проблем, - продолжал он и без церемоний залез в карман пиджака Смотрителя. Вытащив оттуда небольшой камень бирюзового цвета, малыш с удовольствием ткнул бы им в нос человеку, если бы был подходящего роста.

- Если ты не брал камень, - рассуждал зуаре, - То круг сомкнулся! Видишь?

Смитт мрачно вскинул голову к небу, посмотрел на одно из тринадцати Каборитовых колец, зависшее прямо под облаками, и вставил в глаз запотевшее пенсне.

- Значит, кто-то намеренно подбросил тебе это и теперь удерживает нас здесь? – зловещим шепотом предположила Меган.

- И если не вернуть камень на место, - продолжал коротышка, - То вскоре все тринадцать бетонных бандур обрушатся на землю. Но сначала город полностью лишится энергии, оставшейся на резервах, разумеется.

Он говорил об этом с такой неописуемой легкостью, будто бы всё это его совсем не касалось.

Смитт взял из рук зуаре кристалл велиума и уверенно сжал его в правой руке. Камень прямо на глазах рассыпался в пыль.

- Подделка, - кратко провозгласил Смотритель и снял пенсне. – Причём довольно грубая. Человеку, который за всем этим стоял, самому нужен велиум. А на нас он просто умело перевёл все стрелки, чтобы отвлечь внимание от своей персоны. Ведь никому теперь не докажешь что камень был ненастоящий. Но почему именно на нас, и почему нас отшвырнуло от основной Вселенной?..

На смену пенсне пришли новенькие очки. Иногда Смитт сам пугался, сколько всего помещается в карманы его пиджака.

- Нам надо переодеться. В этом мы слишком заметны и узнаваемы – нас тут же схватят.

Вскоре на том же самом месте Смотритель нашел, как он сам утверждал, «почти новый» спортивный костюм. Меган же в одежду с помойки одеваться не пожелала и с горькой обидой была вынуждена до неузнаваемости обкорнать своё любимое вечернее платье и растрепать прическу. Каждое их неловкое движение эхом разносилось в ночи.

- Полезай в пакет, кочерыжка! – принуждал Смитт зуаре. – Если Меган в её наряде могли ещё не заметить, то не заметить тебя нет ну никакой возможности!

- Это унизительно! – чуть ли не по слогам уже в третий раз повторяла кроха, гневно фыркая сплюснутым носиком. В конце концов взбешенный мужчина насильно запихал маленького попутчика в найденный пакет, причем головой вниз.

- Ты об этом пожалеешь! – раздавалось оттуда гулко.

Когда с вопросами конспирации, наконец, было покончено, Смитт тяжело вздохнул и сел на один из мусорных баков, вытянув свои длинные худые ноги вперед. Меган молча стояла рядом и держала в руках пакет с недовольно пыхтящим зуаре. Она заметила, как буквально за несколько мгновений Джон покрылся бледностью, как его глаза потеряли привычный жизнерадостный блеск.

- А теперь что будем делать? – спросила девушка необычно низким для себя голосом. Смитт посмотрел на неё в упор.

- Я собираюсь навестить одного старого друга. Я думал, что он давно умер, но теперь могу умереть я.

Потихоньку начал накрапывать серый дождь, нежно полируя шершавый асфальт.

Приоткрыв скрипучую дверь, они вошли в скромно обставленный гостиничный номер. Первое, что обратило на себя внимание сразу после ужасной сырости и запаха плесени, были крупных размеров неработающие часы, висевшие на самом видном месте. И без того неточный механизм, похоже, отказался работать сразу же после первого года службы, но убирать его не стали, так как за ним была находчиво спрятана огромная дырка, выходящая на соседний номер для молодоженов. Также в комнатушке имелось небольшое окошко и пара предметов мебели, да ещё какой-то странный портрет на одной из стен. И, пожалуй, на этом всё… Но в их ситуации выбирать не приходилось.

Прямо с порога Джон в обуви запрыгнул на ветхое креслице, стоявшее неподалеку от камина, и лишь мгновением позже почувствовал холодную, как лед пружину, впившуюся ему в спину.

- Ауч, - проронил он, недовольно потирая ушибленное место. – Рыжая, сделай доброе дело и сходи в магазин за чем-нибудь съестным. За чипсами, например. Да-да, обожаю чипсы.

- Я у тебя девочка на побегушках, что ли? Ты что вообще о себе возомнил? - прорычала она на одном вздохе с нескрываемой злобой. Меган явно хотела сказать что-то ещё погрубее, но вдруг потухла. – Ладно, сейчас принесу…

- Ой, точно. Я, кажется, забыл сказать «пожалуйста». Так ведь принято? Кстати, и забери этого сморчка с собой.

Зуаре тем временем мерно посапывал в пакете. Временами Меган казалось, что когда Смитт говорит, он представляет, как сидит на золотом троне, а остальные раболепно преклоняют перед ним колени. По крайне мере, его тон частенько наталкивал на эту мысль. Дверь выразительно хлопнула, едва ли не слетев с ненадежных петель.

Хрустя костями, Смотритель медленно протянул обутые ноги к слабому каминному огоньку, закрыл глаза и сложил ладони дрожащих рук друг с другом.

- Хитро ты это провернул, - произнес он вслух едва слышно после минутной паузы.

- Все-таки догадался, - мощный, властный голос пронесся по комнатушке и раздался эхом. Это был один из таких голосов, которые заставляют возмущенные толпы выходить на улицы. Таким голосам, как этот, поклоняются, а их носителей боготворят и подчиняются им. Для этой убогой хибары он был даже слишком хорош. – Я уж было расстроился, что никакой игры не получится.

Смитт мгновенно разомкнул веки и увидел того самого белокурого мужчину, с которым столкнулся на выставке незадолго до своего вынужденного побега. Это был мэр. Портрет, висевший справа от него, опустел.

- Ты изменил лицо, Агасфер? Мне не нравится, - сказал Джон холодно, по-прежнему неподвижно сидя в скрипучем креслице. Однако некое волнение всё же выдавало его. -Надо же, а ведь я поначалу даже не подозревал, что ты можешь быть здесь – настолько хорошо энергия осколка велиума приглушала собой ту, что источает твой Ключ.

- Скажу более того - до сего момента ты думал, что я мертв, - уточнил собеседник, снимая с себя лицо мэра, словно маску, которое через мгновение действительно оказалось белой керамической маской. Теперь перед Смиттом предстал приятного вида темноволосый мужчина с легкой щетиной.

– Так лучше? – поинтересовался он.

- Да, определенно лучше. Я предпочитаю видеть именно твои бесстыжие глаза. Ведь раз ты жив, то, вероятнее всего, предал и ту, ради которой предал всех нас.

- Ты всегда был слишком эмоционален, чтобы видеть всю суть вещей. «Не дружись с гневливым и не сообщайся с человеком вспыльчивым», - медленно промолвил бывший мэр, четко выговаривая каждое слово, каждый звук. По спине Смотрителя пошли мурашки, но он пытался держаться как можно свободнее.

- Я же, напротив, просто помогаю своей госпоже. Как иначе, по-твоему, мне удалось бы удерживать вас здесь?

- Врата Вечности, - прошептал Смитт себе под нос с невыразимым ужасом. – Так вот зачем тебе нужен велиум…

- Именно. Всё больше разочаровываюсь в тебе, Джон… Но ничего, ведь мы с тобой – последние в своем роде и должны держаться вместе, не так ли? Того дурачка в гавайской рубахе в расчет не беру.

- И поэтому ты решил повесить всех собак на нас с Меган? – Смотритель в мгновение ока вспыхнул, как спичка, проведенная по коробку, и вскочил с кресла.

- Так вот как зовут твою очаровательную помощницу? Запомню.

- Не смей её трогать! – воскликнул Смитт и наставил на Агасфера дуло револьвера. В этот момент на Джона было страшно посмотреть - настолько он разъярился. Лицо поалело от резкого притока крови, на лбу вздулась вена, волосы встали дыбом, а палец на спусковом крючке побелел от напряжения.

- Я бы пристрелил тебя, но коврик больно хороший, не хочу его заляпать. И как ты там говорил? Мы последние в своем роде и должны держаться вместе?

- Да, именно так я и говорил, - процедил Агасфер, опустив протянутую к нему с оружием руку. За всё это время мужчина не выразил ни одной лишней эмоции, но зато в нём с самого начала отчетливо читались чувство собственного превосходства и презрение. – Только вот давай договоримся. Не надо очернять милосердие, выдавая за него свою слабость.

Их диалог неожиданно прервал скрип открывающейся двери и шелест упаковки с чипсами в окоченевших руках Меган. Сначала девушка недоумевающе взглянула на Смитта, а затем на незнакомца, и он будто бы приковал к себе её взгляд. Она пристально смотрела ему в глаза где-то около минуты и будто бы не дышала. Он – тоже. И это не предвещало ничего хорошего. Но вскоре Агасфер всё же устремился к выходу.

- До свидания, мисс Брукс, - прозвучало нежно.

Девушка мгновенно пришла в себя и спросила, кто этот человек.

- Один знакомый, - отмахнулся Смитт, убирая револьвер в карман спортивной куртки.

- А врать нехорошо.

Меган выглядела веселой. Ну, или хотела казаться такой. Раскрыв пачку чипсов, она потянула вожделенный ломтик ко рту, и вдруг здание отеля резко содрогнулось, как во время мощного землетрясения. Осыпался потолок, и всюду потух свет. Едва поднявшись на ноги, Смотритель первым делом бросился к окну. Первое бетонное кольцо пало на город.

- Оу, кажется, я раздавила чипсы… - простонала Меган, потирая ушибленный о пол затылок.

Джон с умным видом поднял палец вверх и уже хотел что-то такое ответить, но вдруг заметил, как глянцевый пакетик медленно, но верно шуршал по направлению к выходу.

- Хватай коротышку! – заорал Смитт и в прыжке накрыл его сверху своим животом. Зуаре истошно заверещал, будто мышь, угодившая в мышеловку.

-Идиот! Дышать же нечем! – звонко возмущался кроха, вылезая наружу и жадно хватая ртом затхлый воздух. Огромные выпученные глаза этого существа полыхнули нехорошим пламенем, и на его лице застыла нескрываемая неприязнь ко всем окружающим.

- Может, расскажешь нам с Меган, к чему такая спешка, и откуда ты вообще взялся? – начал Джон спокойным размеренным тоном.

- Во-первых, я дукам отвечать не намерен, - отозвался зуаре гордо и даже высокомерно. Сразу после этих слов Смитт схватил малыша за правое ухо и сделал пяток резких оборотов, после чего тот стал куда разговорчивее.

- Ау, больно-больно! Ладно, всё скажу, ау-ау!

Твой приход в этот мир уже был предсказан нашими оракулами. Белый ворон, меняющий свои лица, тоже прознал об этом и приготовил своему старому другу череду сюрпризов, - здесь ушастая зубочистка гаденько хихикнула. - Круг сомкнулся! Вассал драконьей госпожи запустит Врата Вечности и высвободит её из вечного плена, и Буря величайшая грядет! И как же горько будет узнать Смотрителю, что всё это произошло именно из-за его милосердия!

Смитт с безмолвным ужасом выслушивал эти слова, значение которых Меган искренне не понимала, но от которых сам Джон буквально вылинял, и глаза его остекленели. А зуаре всё продолжал и продолжал, захлёбываясь в собственной слюне. Он буквально полыхал злобой и ненавистью ко всему, что его окружало.

- Почему же вы до сих пор живы? Сам задаюсь этим вопросом, мдя. Но раз уж хозяину захотелось с вами поиграть, то я не смею ему возражать. Прихлопнуть он вас всегда успеет.

- Вон, - с трудом выдавил из себя мужчина, сидя на коленях. – Убирайся, пока я тебя сам не прихлопнул!..

Маленькое существо не стало ждать, когда он приведет угрозу в исполнение, поспешно выскочив из пакета и шмыгнув прямиком за приоткрытую дверь. Джон закрыл лицо руками, а потом в ярости схватился за свои мокрые взъерошенные волосы. На улице же после недолгого перерыва вновь зашлёпал унылый дождь, но не легкая морось, как прежде, а настоящий ливень, отражающий в своих крупных каплях огни большого города, который жил полной жизнью даже самой темной ночью.

- Эй, бродяга, ты чего?.. – нежно проговорила Меган, искренне пытаясь подбодрить павшего духом. – Что всё это значит?

Пряча взгляд, Смитт встал с колен, отряхнулся и поправил на левой руке небольшие серебряные часы.

- После того как мы отсюда выберемся, я отправлю тебя обратно домой, - сказал он без тени сомнения будто бы давным-давно заучил эту фразу, но у него всё никак не хватало духу произнести её. – Это не обсуждается.

- Даже так? – приподняв бровь, нарочито спокойно произнесла спутница. - Можно узнать, почему же? Я что-то не так сделала?

Джон снова уселся в ветхое креслице и принялся напряженно изучать свою излюбленную авторучку, проигнорировав вопрос, что Меган абсолютно не порадовало.

- Я вообще-то с тобой разговариваю, - возмутилась она и с заметным усилием повернула кресло к себе. – Слышишь меня?

Девушка схватила Смитта за руку, будто бы ожидая, что тот вот-вот вскочит и убежит от неё. В ответ он с явным упреком взглянул на неё исподлобья и отрицательно качнул головой.

- Превосходно, - кратко, но пылко отозвалась рыжая. – Жду не дождусь, когда ты вернешь меня назад. А то с тобой просто невозможно общаться!

Мужчина сделал вид, что ничего не слышал и захлопнул веки. Меган же, судя по стуку каблуков, решительно направилась к выходу. Джону хотелось немедленно догнать её и извиниться, но собственное эго и уверенность в том, что он сделал всё верно не давали. «Я не должен намеренно подвергать кого-либо опасности» - навязчиво крутилось в голове, путая все мысли, и Агасфер с открывающимися Вратами Вечности как-то незаметно отошёл на второй план.

Вдруг из коридора раздался истошный женский крик. Смитт мгновенно сорвался с места и устремился на выручку, но налетел на запертую дверь - заперто. «Видимо захлопнулась. А ключи-то остались у Меган!» - подумал Джон и яростно забарабанил кулаками по плохо обработанному дереву. Затем немного разбежавшись, он понадеялся сорвать дверь с ветхих петель, но голова словно налилась свинцом и упрямо потянула тело к полу. В пересохшем горле мужчины встал ком, сильно заслезились глаза. Ох, как же Смитту захотелось закрыть их и забыться сном!.. Что он и сделал, но перед тем как окончательно сомкнуть веки заметил в проеме между дверью и потертым полом нечто вроде небольшой активированной дымовой шашки. Испуганный возглас Меган постепенно утих, и Смитта окутала дурманящая клубистая тьма.

Она была неизмерима, безгранична и всепоглощающа, её тени заговорщицки нашептывали какие-то отдельные слова, и эти слова обретали форму. Здесь каждую секунду что-то создавалось и что-то разрушалось, и это сводило с ума. Вскоре некоторые слова стали слышаться особенно отчетливо. «Предатель» - пробасили хмурые тучи, «беглец» - рокотала земля, «гордец» - вопил обезумевший гром, «себялюбец» - нараспев мурлыкал черный ручей. Эти слова жгли Смитта в самое сердце, словно каленым железом, и он больше всего на свете сейчас желал убежать отсюда, но не мог, ведь эта тень – он сам.

- И зачем надо было так дергаться? – прозвучал упрекающий женский голос, но уже наяву.

Джон очнулся в месте, отдаленно напоминающем больничную палату, разве что совсем без окон. Приложив руку к голове, он обнаружил, что его лоб был щедро обмотан стерильным бинтом, а когда размытое зрение немного прояснилось, увидел перед собой строгое неулыбчивое лицо женщины в годах.

- Ваша Меган тоже хороша. Зачем так кричать, не пойму. Мы даже сами перепугались, пришлось задействовать чрезвычайные меры.

«Да, она-то может» - ухмыляясь про себя, подумал Смитт.

- И зачем же похищать бедных туристов? – поинтересовался он, приподнявшись с уютной койки. Накрахмаленное постельное белье приятно захрустело.

- Не стоит притворяться. Неужели вы до сих пор считаете, что о вашем прибытии никто не знает? Так вот это далеко не так.

Смитт поймал в глазах этой особы нехороший блеск и слегка поежился. Не любил он, когда про него все всё знали, ведь в такие моменты козырять было сложнее всего.

- Ну, тогда расскажите о себе. Кто вы такие будете.

- С вашего позволения название нашей организации я разглашать не буду. Скажу лишь то, что она была создана сотню лет назад, когда к нам последний раз заглядывали Смотрители. С тех пор мы стали пристально наблюдать за активностью планарной энергии и по крупицам собирать информацию о вас – хозяевах этой самой энергии.

- У неё нет хозяев, - прервал Смитт сурово и взглянул на свою левую руку. Часы с неё загадочным образом исчезли.

- Возможно, - неохотно согласилась она. – И представьте нашу радость, когда мы засекли повышенную планарную активность. «Смотрители вернулись!» - думали мы. Однако, радость была крайне недолгой.

- Меньше лирики. Меня больше интересует, как вы противостоите гипнозу Агасфера. У него никогда не было врагов именно благодаря этой полезной особенности, - Джон бы с удовольствием достал из штанин свою авторучку и начал по обыкновению своему с ней баловаться, но и её не оказалось на привычном месте.

- На некоторых он просто не действует, а остальные носят специальные линзы.

- Изобретательно, - поощрительным тоном произнес он. – А я вам понадобился потому, что вы считаете мол, отобрав у меня все мои принадлежности, поможете делу?

Женщина нервно сглотнула и поправила седеющие волосы. – Нет. Мы полагаем, что только вы можете помочь, но решили, что будет полезным узнать побольше о вашей технологии…

- Ну да. Меньше будешь спрашивать – меньше лжи услышишь… - как бы про себя проговорил Джон. - Серьезно, прекращайте думать, будто вы умнее всех. Ведь к счастью это не так.

- Это вы на себя так тонко намекаете? – злобно процедила собеседница, и морщинки у уголков глаз стали заметнее. Но Смотритель пропустил это мимо ушей и встал со скрипучей кровати. На нём была одета белая пижама с тонкими синими полосами, идеально пришедшаяся ему по размеру. Удивленно осмотрев её на себе, он с восторгом воскликнул: - Гениально! Обожаю пижамы! Можно я её себе оставлю?

- Мы отвлеклись от темы. Ведите себя серьезнее! - проскрежетала желтоватыми зубами женщина. – Так вы будете нам помогать или нет?

- Нет-нет, мы не отвлекались от темы, это просто я перевел её на другую. Две огромные разницы, между прочим. И я не собираюсь возвращаться к этому разговору, пока вы не вернете мне все мои вещи в полной целости и сохранности.

На донельзя разъяренного Смитта страшно было даже взглянуть. Меган, которая уже около минуты стояла в дверном проходе и все слышала, никогда его таким не видела.

- И спутницу тоже верните, - заметив девушку, продолжил он деловито, - но на последнем, впрочем, я не слишком настаиваю…

Меган широко улыбнулась и, шутливо погрозив кулаком, подошла поближе. – Зашла посмотреть, как ты тут, но раз уже без умолку болтаешь, то значит всё в полном порядке.

Как оказалось, находились они в бункере под основанием какого-то высотного здания в черте города. Здесь, в этих скупо освещенных подземных залах вот уже год боролись с властью мэра-самозванца над всем Нью-Йорком, но безуспешно. Нехотя, как бы отрывая от сердца, Смитту все-таки вернули его собственность и он, сохраняя гордый вид, согласился продолжить диалог с той женщиной - главой всей этой организации. Он видел, что является их последним шансом на мирное разрешение проблемы и без всякого зазрения совести пользовался этим.

- У нас есть всего сутки, иначе завтра же другой Смотритель вместе с закатом уйдет из этого мира с осколком велиума в руках.

- Но почему бы ему не уйти прямо сейчас? – вмешалась Меган в разъяснение Дианы, как назвала себя эта дама

- Всё это время из осколка непрерывно выкачивали энергию на электроснабжение города, поэтому сейчас велиум разряжен где-то наполовину, а Агасферу нужно всё до последней капли, и он вынужден прождать здесь ровно сутки, пока тот полностью восстановится.

- Верно, - зубы Дианы вновь выразительно заскрежетали, а цепкие бескровные пальцы нервно сжали небольшую записную книжку.

- У вас опять это выражение лица! Опять! – воскликнул возмущенно Смитт, одевая поверх пижамы черный халат.

- Какое ещё выражение?

- «Я врежу ему табуретом, если он не прекратит умничать!» - очки в тонкой оправе, которые Джону вернули вместе с остальными вещами, заблестели у него на переносице. - Хотя, признаться, мне это даже немного льстит...

- Надеюсь, что ваше невероятное самомнение поможет нам, мистер Смитт, так как остальное пока что абсолютно не впечатляет, - строго произнесла женщина с таким холодом, что Смотритель даже немного обиделся. Меган тоже хотела поставить его на место, но подумала, что с него уже хватит.

- Поможет, - просипел Смитт. – Даже не сомневайтесь. Мне понадобятся карты города, хорошая лаборатория, куча всяких разных запчастей, двенадцать печенюшек в форме забавных медвежат и…

Только что абсолютно ясная Меган вдруг покачнулась на каблуках и упала в обморок, с грохотом повалившись на паркет. Джон подбежал к ней и приложил руку ко лбу – горячий. Вдруг губы девушки медленно зашевелились и с трудом произнесли всего два слова «грядет буря».

- Гипноз Агасфера, - хрипло провозгласил Смитт, ожесточенно кусая нижнюю губу.

Меган поспешили уложить на кровать, но всё попытки привести её в чувства были тщетны. Жар неуклонно продолжал расти, а она просто лежала, не издавая ни единого звука, будто бы вот-вот проснется. Но не просыпалась, точно в насмешку над Джоном.

И трудно передать, что он испытывал в этот самый момент, сидя у её ног. Трудно, но возможно, ведь сильнее всех остальных чувств в его душе пылала ненависть. Ненависть к Агасферу, его госпоже, всему этому городу и больше всего – к самому себе. Потому что за его ошибку сейчас расплачивается ни в чём неповинная душа, а сам он ничего с этим поделать не может, хотя и прежде догадывался, что так и произойдет.

- Я очень сожалею, - с искренним сочувствием в голосе начала Диана, подойдя сзади. - Но мы не знаем, чем помочь вашей спутнице. Она просто уснула и жизненные показатели всё ухудшаются без какой-либо видимой причины… Впервые с таким сталкиваюсь.

В ответ на дружественный жест со стороны женщины Смитт внезапно ощетинился и, не разжимая зубов, гневно процедил:

- Что мне до вашего сочувствия?

- Да, действительно… - поправив очки, Диана пристыжено потупила взгляд. – И всё-таки, я должна спросить. У вас есть план?..

После этих слов Джон всздрогнул и поспешил достать из внутреннего кармана свой Ключ.

- День или ночь? – проронил он, машинально поглаживая авторучку. Затем неожиданно вскочил с места и уверенно помчался по подземным коридорам прямиком наружу, будто бы наизусть знал все эти хитросплетения здешних путей.

- Куда вы идёте? – вежливво поинтересовалась Диана, в растерянности прибавляя шагу. Никогда она ещё не задавала столько вопросов одному и тому же человеку всего за пару часов, что её отнюдь не веселило. Особенно учитывая тот факт, что последний вопрос и вовсе был проигнорирован.

Быстро добравшись до верхнего уровня, Смитт в конце концов наткнулся на тупик, но увидел в потолке люк запасного выхода. Командирским тоном Смотритель властно произнес:

- Откройте его.

Диана, выглядевшая очень раздражённой, всё же повиновалась и люк, недолго сопротивляясь, отворился, но в безжизненные подземные коридоры не проникло не единого лучика света. Вокруг была лишь кромешная мгла печальных городских улиц. Джон вылез наружу, подал руку Диане, уставился на клубящиеся черные облака и начал рассуждать.

- Если сейчас день, то почему все ещё так темно, и небо выглядит абсолютно так же, как и вчера, хотя за это время несколько раз успел пройти дождь? А ещё если вглядеться в горизонт, то заметно - там подальше дела с освещением обстоят иначе…

- Причуды погоды, – отозвалась женщина, но вопрос Смитта был риторический.

- Или же, возможно, кому-то попросту надоело подстраиваться под эту самую погоду. Или банально не хватает энергии. Но я молодец, я всё-таки засёк их Ратикон. И один достаточно мощный поток планарной энергии легко выведет из строя его маскировку…

- Какого черта вы мелете?!

Смитт поднял руку с Ключом прямо к небу и щелкнул им, выпустив стержень. В воздухе раздался электрический треск – и облака испарились. Вместо них в воздухе завис огромный космический корабль. Дневной свет застенчиво омывал торпедообразное судно, парящее в этом сиянии. Удивлённая Диана так и застыла с открытым ртом.

- Гениально. Да что там, просто превосходно, - без привычного восторга в голосе сказал Джон. - Агасферу нужен камень не для Врат Вечности, а для пробуждения Ратикона, который после падения Круции выполнил аварийную установку и, переместившись в этот мир, вместе со всей своей командой впал в спящий режим.

Изумленная женщина наконец-то сумела захлопнуть челюсть и растерянно проговорила:

- Но как это возможно? Мы не могли его не засечь за всё это время…

- Как-то оно возможно, раз не засекли, - сказал Джон, шмыгнув носом и посильнее затянув пояс халата. - Я бы просветил вас, но лень объяснять. И не до того сейчас, ведь я не знаю, как нам быть дальше. А я ненавижу чего-то не знать!

- Должно быть, это унизительно для такого, как вы. Ведь вы сейчас не лучше окружающих вас обычных людей, - предположила Диана, всё ещё потрясенная появлением настоящего космического (а точнее - межпланарного) корабля над её посеребренной сединой макушкой.

 

- Здравая мысль, - подтвердил Джон, скрупулезно изучая Ратикон взглядом, наставив на него свою любимую авторучку. Сейчас Смитту как никогда было необходимо думать и анализировать, но им управляли эмоции, которые, как известно, не дают сосредоточиться на главном.

«Хватит паясничать, шут гороховый» - пробасил в голове угрюмый голос, подозрительно сходный с голосом самого Смотрителя. - «Тебя загнали в угол, признайся в этом хотя бы самому себе. Ты угодил в ловушку, которую столько лет тщательно старался обойти и уже забыл о её существовании. Теперь понял, как это глупо – бежать от самого себя?»

«Дожили. Меня теперь и внутренний голос будет отчитывать» - с горькой усмешкой подумал Смотритель, досадливо прикусив нижнюю губу.

Но гадкий голос всё продолжал и продолжал поучающее нудеть о глупости и непредусмотрительности своего хозяина, о том, что тот не достоин своего положения и привилегий… и пятое-десятое, и тому подобное.

«Не можешь защитить даже самого себя, трус несчастный! Откуда ты взял, что сможешь сберечь Меган?»

Впрочем, по поводу последнего Смитт был полностью согласен со своим невидимым собеседником.

–Думаю, стоит поговорить с нашим общим знакомым, - внезапно выпалил он вслух. – Его местонахождение я вычислил через Ратикон, непрерывно получающий оттуда энергию. Это и хорошо и плохо одновременно… ибо означает, что времени у нас ещё меньше, чем мы могли предполагать. А вам советую поскорее эвакуировать из города оставшуюся часть населения. Результат нашей с ним беседы может оказаться крайне неблагоприятным.

Диана на удивление спокойно приняла сумасбродную идею и согласно кивнула в ответ. Более того, в её глазах появилась какая-то обреченная спокойность. Видимо, понимала: спорить бесполезно.

- Знаете, - заговорила она ему вслед. - Я едва с вами знакома, но, кажется, понимаю, за что вас так ненавидит этот Агасфер.

- Хах, буду считать это комплиментом, - донесся самоуверенный голос Смотрителя из темноты городских переулков. Однако в этом голосе отчетливо слышался плохо замаскированный страх. И именно сейчас, когда Смитту просто необходимо быть бесстрашным! Быть бесстрашным, чтобы не пойти на попятную, чтобы не убежать от той ответственности, что лежала на его плечах. Видимо, поэтому-то он всю свою жизнь пытался избегать обязательств, ведь они гнетут, давят, налегают всем своим весом и не оставляют возможности для манёвра, для свободы. «Бремя обязательств» – даже звучит тяжело, как будто что-то чрезвычайно громоздкое рухнулось на ветхий паркет и проломило его насквозь, пролетев вниз ещё пару этажей.

Мысли жгли невыносимо, а тьма над головой всё сгущалась и сгущалась. Сердце Смотрителя билось, как сумасшедшее, но волнения не было, был лишь обволакивающий, всепоглощающий страх, образовавший вокруг Смитта некое подобие вакуума, который не давал пробиться через себя чему-то другому.

- Всё готово к полноценному запуску? - отрешенно поинтересовался Агасфер, наливая вино в изящный бокал.

- Всё, но для корректного старта без потери мощности нужно ещё некоторое время, - отрапортовал металлический голос под неприятный скрежет стали. Принадлежал же этот голос странному существу, целиком закованному в потускневшие латы, так что оно даже напоминало рыцаря средневековья, но головы у него не было. Разве что только из-за сплошного панциря немного выглядывали два красных огонька.

- Отлично. А теперь проваливай, я позову, когда ты будешь нужен.

- Есть, повелитель, - огоньки вдруг потухли, и существо сию же минуту послушно исчезло.

Агасфер тяжело вздохнул, отпил кроваво-красного напитка и с истошным воплем швырнул хрустальный сосуд в стену. Дрожащими руками мужчина вытащил из ящика стола потертый револьвер, зарядил и направил его дуло прямо на себя. Прозвучал оглушительный выстрел, но Агасфер даже не пошатнулся. Только кровь струей потекла вниз.

-Жаль, а ведь такой хороший день, чтобы умереть, - прохрипел он самому себе и небрежно кинул оружие на стол.

- Даже не мечтай, - послышалось из коридора. – Круция не отпустит тебя, пока ты не исполнишь перед ней свой долг. Твоя маска – твой тюремщик. А помнишь, как ты ей присягал, предавая всех нас?

- Да, я прекрасно помню тот день. Присаживайся, лунатик, я ждал тебя, - обратился бывший мэр к Смитту, протягивая ему специально подготовленный бокал с вином. - И ты в таком виде шагал по городу? Хотя, чему я удивляюсь. Это в твоем стиле.

- Прекрати делать это с Меган, - нахмурившись, процедил гость.

- Эх, а я уж надеялся, что ты просто в гости зашёл… По-мужски посидеть, так сказать. А тут опять эта дамочка. Но, так или иначе – нет. Я не отпущу её.

- Ты находишь это забавным?! – возмутился Смитт, побагровев от ярости.

- Да, - ответил Агасфер кратко, и на его лице засияла ядовитая улыбка. - Надеюсь, ты уже ненавидишь меня.

- Скажи, в тебе осталось хоть капля чести?

- Чести? – искренне удивился собеседник. - От слова «честность», полагаю? О, тогда я поступлю очень честно по отношению ко всем, если поведаю, почему ты на самом деле выжил после войны Смотрителей с Круцией. Но я же этого не делаю. Можно ли в таком случае назвать меня бесчестным? Не думаю.

- Не тебе меня судить…

- И не тебе меня. Ведь я даже не знаю, кто из нас больший предатель.

Как бы пропустив это мимо ушей, Смитт, задумчиво покусывая нижнюю губу, стал с интересом изучать искрящийся стеклянный шар, стоявший в центре богато обставленной комнаты.

- Что же ты собираешься делать? – пробормотал он.

- Хм, ты меня озадачил… - призадумавшись, произнес Агасфер. – Ну, наверное, вначале протестирую боевые мощности Ратикона, стерев Нью-Йорк с лица этой реальности, а потом отправлюсь бороздить другие миры, выплачивая свой долг перед королевой бурь.

- А как же Врата Вечности?

- Думайте сами, решайте сами… - прозвучало нараспев.

- Тогда мне стоит это поскорее прекратить, – воскликнул Джон и разбил сферу одним мощным ударом ноги. Агасфер быстро среагировал на это и сильно стукнул Смотрителя тростью по затылку, а затем, переступив через упавшего Смитта, аккуратно изъял велиум из всё ещё искрящихся стеклянных осколков.

- Ты всегда был в каждой бочке затычка! – гневно проговорил он и, сжав в руке камень, исчез.

Меган окружала непроглядная, идеально гладкая пелена серости, тесным куполом сомкнувшаяся над девушкой. Постоянно оставаясь неизменной, она сводила её с ума. Казалось, здесь прошли уже месяцы, если не годы, но всё по-прежнему было неподвижно. И плакать не хотелось, потому что не было сил, всё забирала эта серость. Хотелось лишь исчезнуть, погаснуть навсегда.

Но вдруг откуда-то донесся голос. Меган поначалу решила, что, в конце концов, попросту сошла с ума, но голос оказался неожиданно настойчив. Он пугал и будоражил, он и воспламенял чувства, и был успокаивающе свеж. Она знала этот голос, помнила эти интонации, была влюблена в этот тембр. «Шагнём в Зазеркалье, Алиса?» - звучало снова и снова, всё четче и четче.

- Как? – сорвалось с её губ, но странное послание утихло так же внезапно, как и раздалось. И тогда, с трудом поднявшись на ноги, Меган просто шагнула, шагнула в никуда и без надежды на что-либо. Шагнула и проснулась в насквозь пропахшей больничным запахом палате. В тщательно забаррикадированную разным хламом дверь кто-то ожесточенно ломился, а изумленная чудесным пробуждением Диана демонстрировала чудеса мимики.

- Вы! – воскликнула она изумлённо и выронила из рук блокнот.

- Мэм, мы так долго не продержимся, - учтиво вмешался молодой солдат и налёг всем телом к терзаемой захватчиками двери.

- Меган, вы пойдете с этим человеком через тайный ход. Я останусь здесь и попытаюсь связаться со Смотрителем.

- Но, мэм…

- Не мэмкай тут мне. Я знаю, что делать, уж будь уверен! – не слишком-то убеждённо проговорила женщина. – Сегодня и так слишком многие погибли, я должна хоть как-то помочь прекратить это безумие.

Переведя дыхание, Диана с заметным трудом передвинула несколько кирпичей в стене, в которой затем открылся небольшой проход, в котором ничего не было видно на пару метров в глубину. Оттуда тянуло омерзительной канализационной сыростью, и Меган даже передернуло.

- Подъем и в путь, – велела Диана. - Выбирать не приходится.

Девушка поспешила встать с кровати и первой вошла в мрачный коридор, а за ней, прикрывая тыл, отправился её новый защитник, задев головой плотную паутину, которая оплела стену тоннеля. Им, должно быть, давно не пользовались.

- Диана, идёмте с нами! – взмолилась девушка, хотя и знала ответ заранее.

А ответом была захлопнутая прямо перед их носом стена.

- Кончено, - прошептала про себя женщина со странною улыбкой. Распустив седые волосы, она поднесла к уху мобильный. В дверь по-прежнему упрямо рвались таинственные гости.

- Здравствуйте, Смотритель. Это Диана.

- Ох, я догадался… - тихо простонал Смитт, прикладывая руку к шишке на голове, отметине доброжелательности Агасфера. – Вы мне на выключенный телефон дозвонились. А сам я был… кхм, вне зоны доступа. Кто же ещё это мог быть, если не вы?

Вместо привычного ворчания из трубки телефона донесся искренний и чистый смех. Смит, неожиданно для себя самого, насторожился.

- Вы же знаете, что здесь происходит?

- Догадываюсь, - шепнул он.

- О своей спутнице можете не беспокоиться. Я отправила её через тайный ход вместе с одним из моих ребят. Но эти существа… существа из стали...

- Держитесь там, я вернусь за вами.

- Сами же знаете, что нет. Поэтому прошу не за себя, но за город, - к горлу отважной женщины подступил комок, - Спасите то, что осталось. Тех, кто остался.

- Я не спаситель и никогда им не был, знаете ли.

- Всё бывает в первый раз, знаете ли. А вот убегать от себя – глупо.

- Глубокое заблуждение, кстати говоря, - проворчал Джон, готовый вступить в новый спор.

- Ох, как можно даже в такой момент быть таким редкостным занудой…

- Нет, это я к тому, что… в мире ещё столько вещей, которые мы не сделали, но которые необходимо сделать, увидеть или хотя бы услышать! Ведь мы сейчас находимся лишь в уголке планеты, которая в уголке галактики, которая на краю Вселенной. Которая вечно расширяется и сжимается, создаёт и уничтожает. А таких Вселенных неизмеримое количество, заявляю вам авторитетно!

Я не бегу от себя, я бегу навстречу неизведанному, пока оно не истлеет бесследно! А если делать всякие глупости, прыгая выше головы, то на всё это попросту не остается времени...

И вновь этот звонкий жизнерадостный смех, казалось бы, совершенно не по делу. Смитту так и хотелось ответить что-то вроде: «Эй, я тут вообще-то серьезные вещи говорю, а ты там как бы близка к неминуемой гибели, так что - помолчи».

- А ты правильные глупости делай, - вдруг ответила Диана каким-то по-матерински теплым тоном.

- Ладно, я постараюсь… - пообещал он, - Но даже если бы у меня и была идея, как не дать развеять в прах город, то мне нужны бы были коды доступа к Каборитовым кольцам. И только не говори, что они у тебя есть.

- Договорились, - оживленно воскликнула Диана, - Пришлю коды и место, куда черный ход выведет Меган SMS-кой. Прощай, Смотритель.

- Не смей этого делать!

- Уже посмела, - прозвучал голос женщины в последний раз.

Позади Меган и её проводника раздался гулкий звук, напоминающий взрыв.

Местами туннель был завален, кое-где из-под неаккуратной кирпичной кладки струйками пробивалась вода, под ногами жалобно пищали юркие крысы. Хотя путь по прямой продолжался уже довольно долго, выхода по-прежнему не наблюдалось. Ещё, ко всему прочему, фонарик, тускло освещавший дорогу, умудрился разрядиться в самый неподходящий момент. Шли в полной темноте, ориентируясь только на ощупь, держась за руки.

- Боитесь? – тихо поинтересовался солдат у приунывшей Меган.

- Нет. С чего бы это, - как бы, убеждая в этом саму себя, отвечала она.

- А зря.

- Ну, разве что совсем чуточку. Совсем.

Дальше шли молча. Вскоре проход начал понемногу расширяться, и света стало незначительно, но всё же побольше. Здесь грызуны чувствовали себя не так уверенно, попадались на глаза гораздо реже, нежели вначале. Дорога резко устремилась вверх, а после раздвоилась.

- И… постарайтесь относиться к этому как можно проще, - вдруг проронил парень. – Приключения всегда неожиданны и бросают вызов нашей выдержке. Иначе это просто неприятности.

- Зачем тогда нужны эти самые приключения? За такую-то цену.

В ответ он неопределенно развел руками и, поскользнувшись на замшелом камушке, продолжил:

- Не знаю, как вы, но я собираюсь отправиться в настоящее путешествие, когда всё это закончится, конечно же. До чертиков надоела вся эта серая повседневность, одинаковость, обыденность. А ведь жизнь так коротка, на всё попросту может не остаться времени…

Вдруг из-за угла донесся подозрительный звук, мгновенно прервавший монолог. Как будто что-то, пульсируя, с огромной скоростью рассекло затхлый воздух подземелий. Жестом солдат сказал оставаться Меган на своем месте, а сам медленно направился к источнику странного шума, выставив вперед оружие. Установилась полная тишина, прерываемая лишь звоном в ушах и тяжким дыханием.

Но Меган было не до того. Она всерьез задумалась о словах Смитта и впервые пожалела о том, что тогда отправилась с ним. «Столько всего прекрасного, но какой же ужас оно с собой несёт!» - думала про себя девушка. Однако после всех этих чудес воспоминания о её старой жизни, жизни до Смитта, тоже приносили ей невозможную боль. В этом Меган полностью понимала своего сопровождающего, так как и сама всегда задыхалась в повседневности, а теперь… А теперь внутри существовало только смятение и попытки что-нибудь решить хотя бы для самой себя.

- Всё спокойно, можете выходить, - уверенно сказал парень. – Кстати, как вас зовут? Меня Колин.

Не успела Меган что-либо ответить, как через нового знакомого на страшной скорости насквозь пролетел искрящийся синий шар и бесследно исчез, затерявшись в темных коридорах. Вскрикнув, попутчик упал на землю, и сердце его больше не билось, и никакие попытки девушки вернуть его к жизни не помогали. Колин был мёртв. Рыдая, она припала к его обожженному телу и лежала так где-то с минуту.

К ужасу Меган, таинственный убийца вскоре вернулся на место преступления и уже медленно приближался к ней. Девушка впала в ступор и, не моргая, впилась глазами в повисший в воздухе шар, даже не думая отползти подальше. Этот отчетливый пульсирующий звук, похожий на размеренный стук сердца, будто бы очаровал, загипнотизировал её. Меган медленно протянула ободранную в кровь руку к сфере, и та вдруг заволновалась, засверкала мощными фиолетовыми разрядами и испарилась. Только тогда глаза девушки прояснились, она пришла в себя и снова принялась плакать.

Но вдали уже виднелся спасительный люк, ведущий на поверхность, и ноги, не спрашивая разрешения у помутившегося рассудка, сами повели к нему. Последний рывок, сделанный через преодоления самого себя, и… новый вздох полной грудью. Сотканное из облаков небо обрадовало её, как никогда прежде.

- Алло, Смитт. Я жду тебя. Не покидай меня больше, пожалуйста, - проговорила она низким дрожащим голосом в трубку телефона.

- Ты всё-таки очнулась, я верил в тебя. Стой на месте! И попытайся спрятаться, я найду тебя.

- Прятаться? – внезапно раздался знакомый бархатистый голос. - Узнаю твою любимую манеру поведения.

Смитт тут же умолк, и на его лбу выступили капельки пота. Это было слишком неожиданно, было слишком неудобно и ненужно для него. Он был абсолютно не готов к объяснению перед Меган, которая совершенно точно его потребует.

- Подслушивать чужие беседы - дурной тон, - наконец-то решился что-либо сказать Смотритель, преодолев предательский ком в горле.

- Не бойся, я не отниму у вас слишком много времени. Хочу лишь спросить, каково это - быть последним из кого-то, осознавая, какой ценой ты выжил?

- Пустая болтовня с претензией на философию, - коротко и с явным презрением изрёк Джон. - Узнаю твою любимую манеру поведения.

- Ты не ответил на поставленный вопрос, - тяжело вздохнув, заметил Агасфер. Он точно знал, за какие ниточки надо дёргать.

А что собственно на это мог ответить Смитт? Да ничего. Разве что поведать, как всё время убегал от этих размышлений и до последнего времени даже весьма успешно. Правда, как оказалось сейчас, бежать от прошлого было глупой затеей. Ведь со стороны это больше похоже на забег по стадиону – всё равно рано или поздно придешь к исходной точке. Но иначе Джон жить не умел. Или попросту не хотел.

- Не хочешь отвечать? Так бы и сказал. В любом случае у тебя теперь есть я.

- Ненадолго, надо заметить, если ты сейчас действительно восстанавливаешь боевые мощности дерадикона после долгой спячки, чтобы незамедлительно стереть этот город в порошок.

В трубке раздался глухой смешок.

- Надеюсь, ты выживешь, - признался Агасфер. Мне будет очень не хватать твоих ужимок.

- Может быть тогда просто передумаешь уничтожать город? Это всем нам облегчит задачу.

- А почему я должен поддаваться тебе? Ты всё-таки мой враг…

- Что ты собираешься делать? – после недолгого молчания продолжил Смитт. - Как намерен освободить Круцию?

- Могу сказать лишь одно. Увертюра окончена, грядет время финального аккорда.

- Не смей бросать трубку, я с тобой ещё не договорил!

- Ой, только умоляю, не строй из себя героя. Ты никогда не был им и точно не станешь даже при всем пламенном желании. Если же таким образом пытаешься замолить свои давние грешки... Это как минимум глупо. Ты не хуже меня знаешь – правосудие так не работает. Никто не вправе выбирать себе наказание. Всего наилучшего.

«Неужели прошлое не может просто взять и оставить меня? Неужели я уже не отстрадал за свою давнюю ошибку?!» - думал он про себя, с силой сжимая телефон в правой руке. Никто уже достаточно давно не злил его настолько сильно, и это было действительно плохо, ведь, как считал сам Смитт, эмоции были его самой слабой точкой.

- Меган, прости, умоляю, прости, но тебе придется самой дойти до меня. Я должен как можно скорее взобраться на вершину Эмпайр-стейт-билдинг, иначе всё пропало! Понимаешь? Пропало!

В его голосе были отчетливо слышны гнев, отчаяние и даже страх, но всё это почти полностью подмял под себя пламенный азарт, огонь которого могли потушить лишь безоговорочная победа или столь же безоговорочное поражение. На последнее он согласиться не мог, просто не должен был.

- Но… -замешкалась девушка, - Но как я..?

- Я скину тебе на телефон небольшую утилиту, с помощью которой ты при должной осторожности сможешь спокойно пройти мимо тех существ, так как не будешь отображаться на их внутреннем радаре. Сами по себе эти железяки достаточно тупы. И ещё остерегайся обвалов и обходи стороной кольца. Они уже буквально дышат на ладан, и я даже приблизительно не знаю, насколько в генераторах хватит энергии, чтобы удержать оставшиеся семь колец.

- Но как я это сделаю? Почему я? Я простая земная девушка, во мне нет абсолютно ничего особенного!

- Только не говори мне, что ты действительно так думаешь о себе. Потому что это полнейшая глупость, а тебя глупой я называть не могу даже при всём желании. Так что давай, будь смелой за нас двоих и запомни, как только ты шагнула со мной в разлом, то мгновенно стала самой важной девушкой во всех вселенных.

- Смитт… - начала Меган, но её бесцеремонно прервали монотонные гудки.

Под ногами у Смитта расположился мертвый, грязный город. Отсюда, с высоты нескольких десятков этажей не было видно ни единой души и ни единого движения. Лишь огромные железные стражи, громко и пронзительно поскрипывая ржавыми деталями, тяжело переваливались с ноги на ногу, тщательно патрулируя безмолвные улочки. Поваленные многоэтажные здания смирно лежали друг на друге, словно большое домино, и мало где можно было найти путь без крупных преград. Кое-где в воздухе по-прежнему густо клубилась пыль, немного утаивая весь тот немыслимый ущерб, нанесенный чудом инженерной мысли, до сих пор верно оказывающим жителям этого города патронаж. А сейчас оно лишило их крова, места, куда бы можно было вернуться, а многих и жизни. Всё это даже сквозь плотную дымку выглядело просто ужасно.

Вдруг в кармане вновь тревожно зазвонил телефон. Порядком напуганная Меган вполголоса пыталась объяснить весь печальный курьез той ситуации, в которую она угодила, притом стараясь сохранить и без того хрупкое самообладание. Как оказалось, в попытке обойти завал она наткнулась на самое логово тех железных големов, а путь отступления ей был мгновенно отрезан новым, сошедшим с крыши поваленной многоэтажки завалом. Затаив дыхание, девушка с силой уперлась спиной в шершавую стену и терпеливо ожидала, когда же Смитт скажет что-нибудь умное, но тот всё молчал, лишь остервенело покусывая губу. Один из големов уже медленно, но верно приближался в сторону Меган, и если бы он её увидел, то тут никакая утилита не помогла бы. А тяжелая поступь между тем с каждым мгновением слышалась всё отчетливее и отчетливее.

- Меган, мне жаль, мне очень жаль! - повторял вновь и вновь Смотритель.- Я что-нибудь придумаю. Я что-нибудь обязательно придумаю!

- Всё нормально, Джон, - прошептала Меган смирившимся, но по-прежнему сильно дрожащим голосом. - Я всё понимаю и не вини себя ни в чём. Я совсем не жалею о произошедшем, ни в коем случае, ведь это было просто восхитительно!.. Но… видимо такова цена за прикосновение к настоящему чуду.

В горле девушки встал ком, а по щеке прокатилась одна крупная слезинка. Каждое слово давалось с огромным трудом.

- Нет, так не может, не должно закончиться… Ты же хороший человек! Хороший! Почему за мои ошибки расплачиваешься именно ты?! – прокричал Смитт на весь город с последнего этажа Эмпайр-стейт-билдинг. И вряд ли можно точно разобраться, чего же было больше в этом отчаянном утробном вопле. Гнева или обиды?

- Порою недостаточно быть просто хорошим человеком, - прозвучало как приговор в ответ.

- Я приду за тобой, - упрямился Джон.

- Ты не успеешь, уже слишком поздно, - проговорила Меган отрешенно. Дрожь из её голоса практически исчезла.

Внезапно раздался звук мощного выстрела, но стрелял совсем не голем. Стреляли в него! Продырявленный насквозь и пригодный теперь лишь разве что на решето он мгновенно повалился на спину и достаточно громко лязгнул своей сталью. Оцепеневшая от внезапного поворота Меган изумленно наблюдала, как живехонькая Диана несколькими резкими движениями перезарядила громадную пушку, но тут же протрезвела и бросилась обнимать чопорную старушку, выронив телефон.

Однако, такой шум едва ли мог не привлечь к себе внимание, и женщин уже окружали другие железные стражи. Диана крепко схватила девушку за руку и достала из кармана достаточно крупный прибор со словами: «Экспериментальный телепортатор. Либо попадём туда, куда надо, либо распадемся на атомы». Меган, впрочем, не успела что-либо на это возразить, так как прототип был мгновенно использован по своему назначению. Ощущения, надо сказать, были не из самых приятных. И даже счастье быть отшвырнутыми от основной реальности в ближайший мусорный контейнер не сравнится с этим.

- Такое ощущение, что всё твое содержимое взяли, хорошенько взболтнули, перемешали и оставили как есть, - делилась Меган впечатлениями от полёта, безуспешно пытаясь встать на обе ноги.

Увидев женщин в целости и сохранности и прямо здесь и сейчас, Смитт непроизвольно кинулся к Меган и крепко обнял её, а она в ответ весело захихикала.

- Никогда больше так не делай, слышишь? – проговорил он тихо, но твердо.

- Эй, а я-то что? – запротестовала жизнерадостная девушка, всего минуту назад готовая принять смерть.

- Это я скорее для себя сказал.

Вскоре Диана демонстративно одним своим видом дала знать, что со стороны Смотрителя как-то невежливо совсем обделять её вниманием, когда та чуть ли восстала из мертвых. Не в прямом смысле, конечно же.

- Но как? – с чересчур натянутым интересом спросил Джон, чтобы женщина перестала на него так страшно смотреть, но в итоге к этому взгляду добавилась ещё и капля упрёка.

- Ладно, извините, я на самом деле действительно рад вас видеть. И тоже бы обнял, не будь вы такая грязная. Вы путь наверх головой бурили?

- Как же я могла оставить вас без повода для отработки своего своеобразного чувства юмора, дорогой Смотритель? – наконец-то улыбнулась она одной из тех самых чистых и светлых улыбок, которые только видел Смитт в своей жизни.- Хотя бы ради этого я просто обязана жить! Хотя, лучше вместо этого расскажите-ка мне, как вы собираетесь остановить залп дерадикона по городу?

Мужчина задумчиво зачесал в голове, как бы систематизируя все полученные им данные, насколько это позволял его природный хаотизм мышления.

- У меня есть одна идея, - начал он, - но ей кое-чего конкретно не достает. Давайте начнём с того, что мы имеем в своем распоряжении. Мы имеем Ключ, несколько повисших в воздухе колец из тех, что ещё каким-то чудом не рухнули и вот это.

Джон протянул на своей исцарапанной ладони полупрозрачную крошку и гордо провозгласил, - Осколок осколка велиума! Знаю, звучит не так величественно, как "осколок велиума", но уже что-то, не так ли?

Но он абсолютно пуст – вот в чём проблема! Никакой энергии, абсолютно. А нам нужна искра, сила, достаточно мощная, чтобы пройти через кольца, усилившись от них, и схлестнуться с боевой мощью дерадикона, который после долгого сна ещё не до конца восстановился прямо в момент выстрела, чтобы повредить его, заставить отступить и спасти город. Я гениален!

Ладно, буду гениален, - тут же исправился он, уловив Тот-Самый-Взгляд Дианы.

Внезапно лицо Меган побелело, глаза сделались больше и темнее, и она уверенно взяла с руки Джона осколок осколка велиума, присев на корточки у стенки, и никто не обратил на это внимания. Острым взглядом девушка внимательно изучала каждую грань этой жалкой крошки, и с каждым мгновением та светилась всё ярче. Буквально через несколько секунд она накалилась докрасна и, воскликнув от резкой боли, рыжая резко убрала руку. Крошка свободолюбиво покатилась по полу, оставляя за собой едва заметный дымящийся шлейф.

- Что ты только что сделала? – воскликнул Смитт удивленно.

- Ничего! Просто… смотрела.

Смотритель достал из кармана платок и аккуратно взял в него осколок, направив на него Ключ.

- Невозможно, но это именно то, что нам надо. Должно быть чрезмерная активность планарной энергии, вызванная пробуждением дерадикона, подзарядила его. Но так быстро… Теперь мне надо залезть на шпиль здания и пустить заряд через кольца. Я думал, будет куда сложнее…

Как бы издеваясь, слова Смитта тут же прервала оглушительная гроза, а неподалеку полыхнула молния. По стеклам забарабанил ливень.

- Так быстро, но как это возможно? – удивилась Диана.

- Опять результат активности планарной энергии, - ответствовал Джон, - но мне, честно говоря, нравится думать, что это невозможно. Это по крайне мере не так сильно удручает. Диана, могу ли я одолжить ваш телепортатор?

- Если ты уверен , что в итоге тебя не нанизает на шпиль то конечно – бери.

Смитт нервно приподнял бровь, - О, я смотрю у нас тут целое собрание анонимных оптимистов…

Вновь гневно возопил гром, здание хорошенько тряхануло. С потолка толстым слоем осыпалась побелка, отключился и без того тусклый ламповый свет. Смотритель жестом приказал поскорее передать ему телепортатор. Поспешно надев громоздкий прибор на шею, он испарился и мгновенно оказался на залитой неожиданным дождем крыше. Впопыхах он достал из кармана велиумную крошку и Ключ, но поскользнулся, едва успев ухватиться одной рукой за шпиль. Тяжелый телепортер сильно перевешивал, и пальцы стремительно соскальзывали. Джон ловко сбросил его с шеи, но по-прежнему не мог вскарабкаться наверх и в прямом смысле повис между небом и землей. «Ну, хуже уж быть точно не может» - пробормотал он себе под нос.

Оказалось, что может. Ведь до слуха Дианы и Меган вдруг донеслась тяжелая поступь и лязганье стальных шпор, что само по себе не сулило ничего хорошего. Женщины тут же поспешили запереть дверь в комнату, чтобы хоть как-то задержать стальных стражей.

- Лучше бы ему поспешить, - подытожила Диана, нервно перезарядив пушку.

На удивление вскоре звук шагов пропал, и воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь крупными каплями дождя, упрямо бьющимися об оконное стекло. «Неужели пронесло?» - подумали они облегченно, но слишком рано. Сплошную бетонную стену разнесло в пыль буквально в мгновение ока, и в комнату уверенно вошли трое зловещих существ из стали. Диана, не мешкая ни секунды, выстрелила в одного из них, и он при падении заодно повалил на спины двух других, и они тщетно начали пытаться встать на ноги.

- Да вы черепахи, а не воины, - произнесла старушка самодовольно в ожидании перезарядки своего орудия, чтобы прикончить двух оставшихся.

После непродолжительной череды попыток подняться, увенчавшихся неудачей, големы хором пробасили: «Активирован режим быстрого расхода энергии» и тут же взмыли в воздух, словно металлические птицы. Их глаза начали буквально сочиться хищным ярко-красным светом, плохим светом. Они незамедлительно выстрелили им в Диану, но та вовремя успела увернуться, и мощный двойной заряд пробил только пол.

Выстрел и ещё минус один голем. И вновь ожидание перезарядки!

- А ружье с ещё более долгой перезарядкой вы взять не могли?! – возмутилась Меган, осторожно пятясь от последнего существа.

- Я убить их собираюсь, а не расслабляющий массаж делать, а иначе никак!

Дождь лил как из ведра, над головой разили молнии. Насквозь промокший Смитт с Ключом и велиумовой крошкой в зубах с трудом тянул вторую руку к шпилю. Первая же всё так же стремительно с него соскальзывала. Отчаянно карабкаясь ногами, он потерял левый кроссовок, что его в данный момент как не странно абсолютно не волновало. И наконец-то уцепившись обеими руками за шпиль, Смитт сумел залезть обратно на верхушку здания и встать на обе ноги, после чего прозвучал победный смех.

- Так-то! Этого Смотрителя ещё ни одно здание не побороло, а ты не первая, уж поверь, детка! А теперь, самая ответственная часть…

Серое небо всколыхнулось, дерадикон зашумел, словно самолёт, готовящийся к взлёту, и установил все свои боевые единицы на город. Вот он, тот самый момент, который ни в коем случае нельзя пропустить, тот самый момент, который может всё разрушить, а может и исправить. Осталось только успеть… ведь второго такого не будет.

Взбесившаяся кровь адски пульсировала в виске, больше смахивая на барабанную дробь. Сердце работало на пределе, голова вскружилась от совершенно разного толка мыслей. Джон протянул осколок осколка на вытянутой руке в сторону ближайшего Каборитового кольца и направил на него же свой Ключ, вследствие чего крошка необычно запульсировала в его оледеневшей руке и начала нагреваться. И, наконец-то, зависший в воздухе межпланарный корабль выстрелил!

- Разряд! – воскликнул Смитт, и через первое кольцо прошел луч синей энергии, который затем быстро прошёл через все остальные, с каждым разом всё усиливаясь, и в итоге схлестнулся с мощью ослабленного, но по-прежнему достаточно мощного дерадикона.

Это было восхитительное зрелище. Восхитительное и вместе с тем ужасное. Будто бы небо развернулось, и судный день начался раньше отмеренного срока. В томительном ожидании внутри всё сжалось, думалось, что воздух уже был абсолютно не нужен, а несколько секунд казались целой вечностью. Небо заволокло огнём, и раздался оглушительный взрыв, повалилось ещё несколько зданий. Но дерадикон был повержен в этой схватке и позорно скрылся через открывшийся разлом. Дождь перестал так же быстро и неожиданно, как и начался. Голем, оставшийся внизу, развалился на части, как только межпланарный корабль покинул этот мир.

 

* * *

 

- Слушай, а давай отправимся во вселенную шляп! Как тебе такая идея? – с пылким энтузиазмом предложил Смитт.

- Но ты же хотел вернуть меня домой, - аккуратно напомнила Меган.

Наступило неуютное молчание, Джон не знал что ей ответить по этому поводу. – Ну, знаешь, после всего этого я понял, что ты не такая уж хрупкая и вполне можешь за себя постоять! В общем, извини… Я хочу, чтобы ты продолжала путешествовать со мной.

- Но я этого не хочу.

- Что? Как не хочешь? То есть, почему? – такого Смотритель уж никак не ожидал услышать.

- Ну, знаешь, - начала она, передразниваясь, - я как бы чуть не умерла. Дважды. Видела так много смертей… Увидела, как целый город превратился в мертвые руины всего за сутки! Пойми меня правильно, я не отказываюсь от своих слов, я по-прежнему ни о чём не жалею, но стоит ли испытывать судьбу? Ты показал мне огромное количество великолепных вещей, но было так много всего ужасного… Я не готова, пойми меня правильно.

- Да, я понимаю. Домой - так домой.

Понурый Смитт уже открыл новый разлом, отправивший бы девушку прямиком на Землю, но отчего-то начал подозрительно улыбаться и тут же закрыл его.

- Меган, я предлагаю тебе прощальное путешествие, - внезапно выпалил он воодушевленно. - Единственное условие – это должно быть великолепно, просто восхитительно! И тогда я в полной целости и сохранности верну тебя домой. Соглашайся! Всё, что ты желаешь увидеть. Мы отправимся в любое место, куда бы ты ни захотела. Больше такого шанса у тебя уже не будет.

Девушка серьезно призадумалась. Вспомнила, что её ждёт дом, привычные заботы, работа и… тут же согласилась. От одного раза ничего же плохого не будет, ведь верно?

- Замечательно! – радостно воскликнул Смитт и крепко обнял спутницу. – Тогда давай поскорее шагнём в неизвестность!

 

Город был полностью заново отстроен всего за пять лет и был назван Новый Нью-Йорк. Мэром Нового Нью-Йорка стала наша старая знакомая - Диана.